Duende

Un elfo ( pl.: elfos ) es un tipo de ser sobrenatural humanoide en el folclore germánico . Los elfos aparecen especialmente en la mitología germánica del norte , siendo mencionados en la Edda poética islandesa y en la Edda prosaica .

En las culturas medievales de habla germánica , se pensaba que los elfos eran seres con poderes mágicos y belleza sobrenatural, ambivalentes hacia la gente común y capaces de ayudarla o perjudicarla. ^[1] Las creencias variaron considerablemente a lo largo del tiempo y el espacio y florecieron tanto en las culturas precristianas como en las cristianas . La palabra elfo se encuentra en todas las lenguas germánicas . Parece que originalmente significaba "ser blanco". Sin embargo, la reconstrucción del concepto temprano depende en gran medida de textos escritos por cristianos, en inglés antiguo y medio , alemán medieval y nórdico antiguo . Estos asocian a los elfos de diversas formas con los dioses de la mitología nórdica , con causar enfermedades, con la magia y con la belleza y la seducción.

Después del período medieval, la palabra elfo se volvió menos común en las lenguas germánicas, perdiendo terreno ante términos como zwerg ('enano') en alemán y huldra ('ser oculto') en las lenguas germánicas del norte , y ante préstamos como hada (tomado del francés). Aun así, la creencia en los elfos persistió en el período moderno temprano , particularmente en Escocia y Escandinavia, donde se pensaba que los elfos eran personas mágicamente poderosas que vivían, generalmente de forma invisible, junto a las comunidades humanas. Continuaron asociándose con causar enfermedades y con amenazas sexuales. Por ejemplo, varias baladas modernas tempranas en las Islas Británicas y Escandinavia, originadas en el período medieval, describen a elfos que intentan seducir o secuestrar personajes humanos.

Con la urbanización y la industrialización modernas, la creencia en los elfos disminuyó rápidamente, aunque Islandia tiene cierto derecho a seguir creyendo en ellos. Los elfos empezaron a ser importantes en la literatura y el arte de las élites educadas a partir del período moderno temprano. Estos elfos literarios eran imaginados como seres diminutos y juguetones, y El sueño de una noche de verano de William Shakespeare fue un desarrollo clave de esta idea. En el siglo XVIII, los escritores románticos alemanes se vieron influenciados por esta noción del elfo y reimportaron la palabra inglesa elf al idioma alemán. De la noción romántica surgieron los elfos de la cultura popular moderna. Los elfos navideños son una creación relativamente reciente, popularizada a fines del siglo XIX en los Estados Unidos. Los elfos ingresaron al género de alta fantasía del siglo XX a raíz de las obras de JRR Tolkien ; estas volvieron a popularizar la idea de los elfos como seres de tamaño humano y parecidos a los humanos. Los elfos siguen siendo una característica destacada de los medios de fantasía en la actualidad.

La palabra inglesa elf proviene de la palabra inglesa antigua más frecuentemente atestiguada como ælf (cuyo plural habría sido * ælfe ). Aunque esta palabra adoptó una variedad de formas en diferentes dialectos del inglés antiguo, estas convergieron en la forma elf durante el período del inglés medio . ^[4] Durante el período del inglés antiguo, se usaban formas separadas para las elfas femeninas (como ælfen , supuestamente del protogermánico * ɑlβ(i)innjō ), pero durante el período del inglés medio la palabra elf pasó a incluir rutinariamente a seres femeninos. ^[5]

Las formas del inglés antiguo son cognados (tienen un origen común) con términos germánicos medievales como el nórdico antiguo alfr ('elfo'; plural alfar ), el alto alemán antiguo alp ('espíritu maligno'; pl. alpî , elpî ; femenino elbe ), el borgoñón * alfs ('elfo') y el bajo alemán medio alf ('espíritu maligno'). ^{[6] [7]} Estas palabras deben provenir del protogermánico , la lengua antecesora de las lenguas germánicas atestiguadas ; las formas protogermánicas se reconstruyen como * ɑlβi-z y * ɑlβɑ-z . ^{[6] [8]}

En general, se acepta que el germánico *ɑlβi-z~*ɑlβɑ-z es un cognado del latín albus ('blanco (mate)'), del irlandés antiguo ailbhín ('rebaño'), del griego antiguo ἀλφός ( alphós ; 'blancura, lepra blanca';) y del albanés elb ('cebada'); y a menudo se piensa que la palabra germánica para 'cisne' reconstruida como *albit- (compárese con el islandés moderno álpt ) deriva de ella. Todas estas palabras provienen de una raíz protoindoeuropea *h₂elbʰ- , y parecen estar conectadas por la idea de blancura. La palabra germánica presumiblemente originalmente significaba 'blanco', tal vez como un eufemismo. ^[9] Jakob Grimm pensaba que la blancura implicaba connotaciones morales positivas y, tomando nota del ljósálfar de Snorri Sturluson , sugirió que los elfos eran divinidades de la luz. ^[9] Sin embargo, este no es necesariamente el caso. Por ejemplo, debido a que los cognados sugieren blanco mate en lugar de blanco brillante, y debido a que en los textos escandinavos medievales la blancura se asocia con la belleza, Alaric Hall ha sugerido que los elfos pueden haber sido llamados "la gente blanca" porque la blancura estaba asociada con la belleza (específicamente femenina). ^[9]

Adalbert Kuhn sugirió en 1855 una etimología completamente diferente, que hace de elfo un cognado de los Ṛbhus ^{, artesanos semidivinos de la mitología india. [10]} En este caso, * ɑlβi-z connotaría el significado de 'hábil, inventivo, inteligente', y podría ser un cognado del latín labor , en el sentido de 'trabajo creativo'. Aunque se menciona a menudo, esta etimología no es ampliamente aceptada. ^[11]

En las lenguas germánicas medievales, elfo era uno de los sustantivos utilizados en los nombres personales , casi invariablemente como primer elemento. Estos nombres pueden haber sido influenciados por los nombres celtas que comienzan con Albio, como Albiorix . ^[12]

Los nombres personales proporcionan la única evidencia de elfo en gótico , que debe haber tenido la palabra * albs (plural * albeis ). El nombre más famoso de este tipo es Alboin . Los nombres ingleses antiguos en elfo incluyen el cognado de Alboin Ælfwine (literalmente "elfo amigo", m.), Ælfric ("elfo poderoso", m.), Ælfweard ("elfo guardián", m.) y Ælfwaru ("elfo cuidado", f.). Un sobreviviente extendido de estos en inglés moderno es Alfred (inglés antiguo Ælfrēd , "elfo-consejo"). También sobreviven el apellido inglés Elgar ( Ælfgar , "elfo-lanza"), y el nombre de San Alphege ( Ælfhēah , "elfo alto"). ^[13] Ejemplos alemanes son Alberich , Alphart y Alphere (padre de Walter de Aquitania ) ^{[14] [15]} y ejemplos islandeses incluyen Álfhildur . Estos nombres sugieren que los elfos eran considerados positivos en la cultura germánica temprana. De las muchas palabras para seres sobrenaturales en las lenguas germánicas, las únicas que se usan regularmente en nombres personales son elf y palabras que denotan dioses paganos, lo que sugiere que los elfos eran considerados similares a los dioses. ^[16]

En el islandés antiguo posterior, alfr ("elfo") y el nombre personal que en germánico común había sido * Aþa(l)wulfaz se convirtieron coincidentemente en álfr~Álfr . ^[17]

Los elfos aparecen en algunos nombres de lugares, aunque es difícil estar seguro de cuántas otras palabras, incluidos los nombres personales, pueden parecer similares a elf , debido a elementos confusos como al- (de eald ) que significa "viejo". Las apariciones más claras de elfos en ejemplos ingleses son Elveden ("colina de los elfos", Suffolk) y Elvendon ("valle de los elfos", Oxfordshire); ^[18] otros ejemplos pueden ser Eldon Hill ("colina de los elfos", Derbyshire); y Alden Valley ("valle de los elfos", Lancashire). Estos asocian a los elfos de manera bastante consistente con los bosques y los valles. ^[19]

Los manuscritos supervivientes más antiguos que mencionan a elfos en cualquier lengua germánica son de la Inglaterra anglosajona . Por lo tanto, la evidencia inglesa medieval ha atraído una investigación y un debate bastante extensos. ^{[20] [21] [22] [23]} En inglés antiguo, los elfos se mencionan con mayor frecuencia en textos médicos que dan fe de la creencia de que los elfos podían afligir a los humanos y al ganado con enfermedades: aparentemente, principalmente dolores internos agudos y trastornos mentales. El más famoso de los textos médicos es el encantamiento métrico Wið færstice ("contra un dolor punzante"), de la compilación del siglo X Lacnunga , pero la mayoría de las atestaciones se encuentran en el Leechbook y Leechbook III de Bald del siglo X. Esta tradición también continúa en las tradiciones posteriores en lengua inglesa: los elfos continúan apareciendo en los textos médicos del inglés medio. ^[24]

La creencia en los elfos como causa de enfermedades siguió siendo prominente en la Escocia moderna temprana, donde los elfos eran vistos como personas sobrenaturalmente poderosas que vivían invisiblemente junto a la gente rural común. ^[25] Por lo tanto, los elfos fueron mencionados a menudo en los primeros juicios de brujería escoceses modernos: muchos testigos en los juicios creían haber recibido poderes curativos o saber de personas o animales que los elfos enfermaban. ^{[26] [27]} A lo largo de estas fuentes, los elfos a veces se asocian con el ser sobrenatural parecido a un súcubo llamado yegua . ^[28]

Aunque se pensaba que causaban enfermedades con armas mágicas, los elfos están más claramente asociados en inglés antiguo con un tipo de magia denotada por los términos inglés antiguo sīden y sīdsa , un cognado del nórdico antiguo seiðr , y paralelo al irlandés antiguo Serglige Con Culainn . ^{[29] [30]} En el siglo XIV, también se los asociaba con la práctica arcana de la alquimia . ^[24]

En uno o dos textos médicos en inglés antiguo, se puede pensar que los elfos infligen enfermedades con proyectiles. En el siglo XX, los académicos solían etiquetar las enfermedades que causaban los elfos como " proyectiles de elfo ", pero los trabajos realizados a partir de la década de 1990 muestran que la evidencia medieval de que se pensaba que los elfos causaban enfermedades de esta manera es escasa; ^[31] el debate sobre su importancia continúa. ^[32]

El sustantivo elf-shot aparece por primera vez en un poema escocés , "Rowlis Cursing", de alrededor de 1500, donde "elf schot" aparece entre una serie de maldiciones que se infligen a algunos ladrones de gallinas. ^[33] Es posible que el término no siempre haya denotado un proyectil real: shot podría significar "un dolor agudo". Pero en la Escocia moderna temprana, elf-schot y otros términos como elf-arrowhead se usan a veces para las puntas de flecha neolíticas , aparentemente se cree que fueron hechas por elfos. En algunos juicios por brujería, la gente atestiguó que estas puntas de flecha se usaban en rituales de curación y, ocasionalmente, alegaron que las brujas (y quizás los elfos) las usaban para herir a personas y ganado. ^[34] Una oda de 1749-1750 de William Collins incluye los versos: ^[35]

Allí, cada rebaño, por triste experiencia, sabe
cómo, aladas por el destino, vuelan sus flechas disparadas por elfos,
cuando la oveja enferma pierde su alimento de verano,
o, tendidas en la tierra, yacen las novillas desgarradas por el corazón. ^[35]

Debido a la asociación de los elfos con la enfermedad, en el siglo XX, la mayoría de los académicos imaginaban que los elfos en la tradición anglosajona eran seres demoníacos pequeños e invisibles que causaban enfermedades con flechas. Esto fue alentado por la idea de que el "elfo disparado" está representado en el Salterio de Eadwine , en una imagen que se hizo muy conocida en este sentido. ^[36] Sin embargo, ahora se piensa que esto es un malentendido: la imagen resulta ser una ilustración convencional de las flechas de Dios y los demonios cristianos. ^[37] Más bien, la erudición del siglo XXI sugiere que los elfos anglosajones, como los elfos en Escandinavia o los Aos Sí irlandeses , eran considerados personas. ^[38]

Al igual que las palabras para dioses y hombres, la palabra elfo se usa en nombres personales donde las palabras para monstruos y demonios no lo son. ^[39] Así como álfar se asocia con Æsir en nórdico antiguo, el inglés antiguo Wið færstice asocia a los elfos con ēse ; cualquiera que sea el significado de esta palabra en el siglo X, etimológicamente denotaba dioses paganos. ^[40] En inglés antiguo, el plural ylfe (atestiguado en Beowulf ) es gramaticalmente un etnónimo (una palabra para un grupo étnico), lo que sugiere que los elfos eran vistos como personas. ^{[41] [42]} Además de aparecer en textos médicos, la palabra inglesa antigua ælf y su derivado femenino ælbinne se usaban en glosas para traducir palabras latinas para ninfas . Esto encaja bien con la palabra ælfscȳne , que significaba "elfo hermoso" y está atestiguado que describe a las heroínas bíblicas seductoramente hermosas Sarah y Judith . ^[43]

De la misma manera, en la evidencia del inglés medio y del escocés moderno temprano, aunque todavía aparecen como causas de daño y peligro, los elfos aparecen claramente como seres humanos. ^[44] Se asociaron con las tradiciones de las novelas caballerescas medievales de hadas y particularmente con la idea de una Reina de las Hadas . Una propensión a seducir o violar a las personas se vuelve cada vez más prominente en el material original. ^[45] Alrededor del siglo XV, comienza a aparecer evidencia de la creencia de que los elfos podrían robar bebés humanos y reemplazarlos con cambiantes . ^[46]

A finales del período medieval, el elfo fue siendo reemplazado cada vez más por el término francés hada . ^[47] Un ejemplo es el cuento satírico de Geoffrey Chaucer Sir Thopas , donde el personaje principal se embarca en una búsqueda de la "reina elfa", que habita en el "país de las hadas". ^[48]

La evidencia de creencias elfas en la Escandinavia medieval fuera de Islandia es escasa, pero la evidencia islandesa es excepcionalmente rica. Durante mucho tiempo, las opiniones sobre los elfos en la mitología nórdica antigua fueron definidas por la Edda prosaica de Snorri Sturluson , que habla de svartálfar , dökkálfar y ljósálfar ("elfos negros", "elfos oscuros" y "elfos de luz"). Por ejemplo, Snorri relata cómo los svartálfar crean nuevo cabello rubio para la esposa de Thor, Sif, después de que Loki le cortara el cabello largo a Sif. ^[50] Sin embargo, estos términos están atestiguados solo en la Edda prosaica y textos basados ​​en ella. Ahora se acepta que reflejan tradiciones de enanos , demonios y ángeles , lo que muestra en parte la "paganización" de Snorri de una cosmología cristiana aprendida del Elucidarius , un compendio popular del pensamiento cristiano. ^[51]

Los estudiosos de la mitología nórdica antigua se centran ahora en las referencias a los elfos en la poesía nórdica antigua, en particular en la Edda antigua . El único personaje identificado explícitamente como un elfo en la poesía eddaica clásica, si es que hay alguno, es Völundr , el protagonista de Völundarkviða . ^[52] Sin embargo, los elfos se mencionan con frecuencia en la frase aliterada Æsir ok Álfar ('Æsir y elfos') y sus variantes. Esta era una fórmula poética bien establecida , que indica una fuerte tradición de asociar a los elfos con el grupo de dioses conocidos como los Æsir , o incluso sugerir que los elfos y los Æsir eran uno y el mismo. ^{[53] [54]} La asociación tiene un paralelo en el poema en inglés antiguo Wið færstice ^[40] y en el sistema de nombres personales germánico; ^[39] además, en el verso escáldico la palabra elfo se usa de la misma manera que las palabras para dioses. ^{[55] El diario de viaje escáldico} Austrfaravísur de Sigvatr Þórðarson , compuesto alrededor de 1020, menciona un álfablót ('sacrificio de elfos') en Edskogen en lo que ahora es el sur de Suecia. ^[56] No parece haber habido una distinción clara entre humanos y dioses; al igual que los Æsir, entonces, se pensaba presumiblemente que los elfos eran similares a los humanos y existían en oposición a los gigantes . ^[57] Muchos comentaristas también han argumentado (o en lugar de) una superposición conceptual entre elfos y enanos en la mitología nórdica antigua, lo que puede encajar con las tendencias en la evidencia alemana medieval. ^[58]

Existen indicios de que el dios Freyr estaba asociado con los elfos. En particular, Álfheimr (literalmente "mundo de los elfos") se menciona como otorgado a Freyr en Grímnismál . Snorri Sturluson identificó a Freyr como uno de los Vanir . Sin embargo, el término Vanir es raro en verso eddaico, muy raro en verso escáldico y no se cree que aparezca en otras lenguas germánicas. Dado el vínculo entre Freyr y los elfos, se ha sospechado durante mucho tiempo que álfar y Vanir son, más o menos, palabras diferentes para el mismo grupo de seres. ^{[59] [60] [61]} Sin embargo, esto no es aceptado de manera uniforme. ^[62]

Un kenning (metáfora poética) para el sol, álfröðull (literalmente "disco de elfo"), tiene un significado incierto pero para algunos sugiere un vínculo estrecho entre los elfos y el sol. ^{[63] [64]}

Aunque las palabras relevantes tienen un significado ligeramente incierto, parece bastante claro que Völundr es descrito como uno de los elfos en Völundarkviða . ^[65] Como su acto más destacado en el poema es violar a Böðvildr , el poema asocia a los elfos con ser una amenaza sexual para las doncellas. La misma idea está presente en dos poemas eddaicos posclásicos, que también están influenciados por el romance caballeresco o lais bretón , Kötludraumur y Gullkársljóð . La idea también aparece en tradiciones posteriores en Escandinavia y más allá, por lo que puede ser una atestación temprana de una tradición destacada. ^[66] Los elfos también aparecen en un par de hechizos en verso, incluido el encantamiento rúnico de Bergen de entre las inscripciones de Bryggen . ^[67]

La aparición de elfos en las sagas está estrechamente definida por el género. Las sagas de los islandeses , las sagas de los obispos y las sagas contemporáneas , cuya representación de lo sobrenatural es generalmente restringida, rara vez mencionan a los álfar , y solo de pasada. ^[68] Pero aunque limitados, estos textos proporcionan algunas de las mejores pruebas de la presencia de elfos en las creencias cotidianas en la Escandinavia medieval. Incluyen una mención fugaz de elfos vistos cabalgando en 1168 (en la saga Sturlunga ); la mención de un álfablót ("sacrificio de elfos") en la saga Kormáks ; y la existencia del eufemismo ganga álfrek ("ve a ahuyentar a los elfos") para "ir al baño" en la saga Eyrbyggja . ^{[68] [69]}

Las sagas de los reyes incluyen un relato bastante elíptico pero ampliamente estudiado de un antiguo rey sueco que fue adorado después de su muerte y que fue llamado Ólafr Geirstaðaálfr ('Ólafr el elfo de Geirstaðir'), y un elfo demoníaco al comienzo de Norna-Gests þáttr . ^[70]

Las sagas legendarias tienden a centrarse en los elfos como antepasados ​​legendarios o en las relaciones sexuales de los héroes con mujeres elfas. Se encuentra mención de la tierra de Álfheimr en Heimskringla mientras que Þorsteins saga Víkingssonar relata una línea de reyes locales que gobernaron Álfheim , quienes, dado que tenían sangre élfica, se decía que eran más hermosos que la mayoría de los hombres. ^{[71] [72]} Según Hrólfs saga kraka , la media hermana de Hrolfr Kraki , Skuld, era la hija medio elfa del rey Helgi y una mujer elfa ( álfkona ). Skuld era experta en brujería ( seiðr ). Sin embargo, los relatos de Skuld en fuentes anteriores no incluyen este material. La versión de la saga Þiðreks de los Nibelungos (Niflungar) describe a Högni como hijo de una reina humana y un elfo, pero no se informa de tal linaje en las Eddas, la saga Völsunga o el Nibelungenlied . ^[73] Las relativamente pocas menciones de elfos en las sagas caballerescas tienden incluso a ser caprichosas. ^[74]

En su Rerum Danicarum fragmenta (1596), escrita principalmente en latín con algunos pasajes en danés antiguo e islandés antiguo, Arngrímur Jónsson explica la creencia escandinava e islandesa en los elfos (llamados Allffuafolch ). ^[75] Tanto en Escandinavia continental como en Islandia hay una dispersión de menciones de elfos en textos médicos, a veces en latín y a veces en forma de amuletos, donde los elfos son vistos como una posible causa de enfermedad. La mayoría de ellos tienen conexiones con el bajo alemán. ^{[76] [77] [78]}

A veces, los elfos, al igual que los enanos , están asociados con la artesanía. Wayland el Herrero encarna esta característica. Se lo conoce con muchos nombres, dependiendo del idioma en el que se distribuyeron las historias. Los nombres incluyen Völund en nórdico antiguo, Wēland en anglosajón y Wieland en alemán. La historia de Wayland también se encuentra en la Edda prosaica . ^[50]

La palabra del alto alemán antiguo alp sólo aparece documentada en un pequeño número de glosas. El Althochdeutsches Wörterbuch la define como un «dios o demonio de la naturaleza, equiparado a los faunos de la mitología clásica  ... considerados seres espeluznantes y feroces  ... Como la yegua, se mete con las mujeres». ^[79] En consecuencia, la palabra alemana Alpdruck (literalmente «opresión de los elfos») significa «pesadilla». También hay pruebas que asocian a los elfos con enfermedades, en concreto con la epilepsia. ^[80]

En una línea similar, en el alto alemán medio los elfos se asocian con frecuencia a engañar o desconcertar a la gente en una frase que aparece tan a menudo que parece proverbial: die elben/der alp trieget mich ("los elfos/elfo me están engañando"). ^[81] El mismo patrón se mantiene en el alemán moderno temprano. ^{[82] [83]} Este engaño a veces muestra el lado seductor evidente en el material inglés y escandinavo: ^{[80] el más famoso, el quinto} Minnesang de Heinrich von Morungen de principios del siglo XIII comienza "Von den elben wirt entsehen vil manic man / Sô bin ich von grôzer liebe entsên" ("muchos hombres están hechizados por elfos / así yo también estoy hechizado por un gran amor"). ^[84] Elbe también se utilizó en este período para traducir palabras para ninfas. ^[85]

En las oraciones medievales posteriores, los elfos aparecen como una fuerza amenazante, incluso demoníaca. Por ejemplo, algunas oraciones invocan la ayuda de Dios contra los ataques nocturnos de Alpe . ^[86] En consecuencia, en el período moderno temprano, se describe a los elfos en el norte de Alemania cumpliendo las órdenes malvadas de las brujas; Martín Lutero creía que su madre había sido afligida de esta manera. ^[87] Sin embargo, como en el nórdico antiguo, hay pocos personajes identificados como elfos. Parece probable que en el mundo de habla alemana, los elfos se confundieran en gran medida con los enanos ( alto alemán medio : getwerc ). ^[88] Por lo tanto, algunos enanos que aparecen en la poesía heroica alemana han sido vistos como relacionados con los elfos. En particular, los eruditos del siglo XIX tendían a pensar que el enano Alberich, cuyo nombre etimológicamente significa "elfo poderoso", estaba influenciado por las tradiciones tempranas de los elfos. ^{[89] [90]}

Desde alrededor de la Baja Edad Media , la palabra elfo comenzó a usarse en inglés como un término vagamente sinónimo de la palabra prestada del francés fairy ; ^[92] en el arte y la literatura de élite, al menos, también se asoció con seres sobrenaturales diminutos como Puck , hobgoblins , Robin Goodfellow, el brownie inglés y escocés , y el inglés de Northumbria hob . ^[93] Sin embargo, en Escocia y partes del norte de Inglaterra cerca de la frontera escocesa, las creencias en los elfos siguieron siendo prominentes hasta el siglo XIX. Jacobo VI de Escocia y Robert Kirk discutieron seriamente sobre los elfos; las creencias en los elfos están atestiguadas de manera prominente en los juicios por brujería escoceses, particularmente el juicio de Issobel Gowdie ; y también aparecen historias relacionadas en los cuentos populares, ^[94] Existe un corpus significativo de baladas que narran historias sobre elfos, como Thomas the Rhymer , donde un hombre conoce a una elfa; Tam Lin , El caballero elfo y Lady Isabel y el caballero elfo , en los que un caballero elfo viola, seduce o secuestra a una mujer; y Nourice, de La reina del país de los elfos , una mujer es secuestrada para ser nodriza del bebé de la reina elfa, pero se le promete que podría regresar a casa una vez que el niño sea destetado. ^[95]

En el folclore escandinavo , se atestigua la existencia de muchos seres sobrenaturales parecidos a los humanos, que podrían considerarse elfos y que en parte se originan en creencias escandinavas medievales. Sin embargo, las características y los nombres de estos seres han variado ampliamente a lo largo del tiempo y el espacio, y no se pueden categorizar con claridad. A veces se los conoce por palabras que descienden directamente del nórdico antiguo álfr . Sin embargo, en los idiomas modernos, los términos tradicionales relacionados con álfr han tendido a ser reemplazados por otros términos. Las cosas se complican aún más porque, al referirse a los elfos de la mitología nórdica antigua, los académicos han adoptado nuevas formas basadas directamente en la palabra nórdica antigua álfr . La siguiente tabla resume la situación en los principales idiomas estándar modernos de Escandinavia. ^[96]

Los elfos de la mitología nórdica han sobrevivido en el folclore principalmente como mujeres, que vivían en colinas y montículos de piedras. ^{[97] Las} älvor suecas eran muchachas increíblemente hermosas que vivían en el bosque con un rey elfo. ^{[98] [99]}

Los elfos podían verse bailando sobre prados, especialmente de noche y en las mañanas brumosas. Salían de un círculo en el que habían bailado, llamado älvdanser (bailes de elfos) o älvringar (círculos de elfos), y se creía que orinar en uno de ellos causaba enfermedades venéreas. Por lo general, los círculos de elfos eran círculos de hadas que consistían en un anillo de pequeños hongos, pero también había otro tipo de círculo de elfos. En palabras de la historiadora local Anne Marie Hellström: ^[97]

... en las orillas de los lagos, donde el bosque se encontraba con el lago, se podían encontrar círculos de elfos. Eran lugares redondos donde la hierba se había aplanado como un suelo. Los elfos habían bailado allí. Junto al lago Tisnaren , he visto uno de ellos. Podía ser peligroso, y uno podría enfermarse si hubiera pisado un lugar así o si hubiera destruido algo allí. ^[97]

Si un ser humano observase la danza de los elfos, descubriría que, aunque sólo pareciese que habían pasado unas pocas horas, en el mundo real habían pasado muchos años. La invitación o el engaño a los humanos para que participen en la danza de los elfos es un motivo común que se ha trasladado de las baladas escandinavas más antiguas. ^[100]

Los elfos no eran exclusivamente jóvenes y bellos. En el cuento popular sueco La pequeña Rosa y Leda la Larga , una mujer elfa ( älvakvinna ) llega al final y salva a la heroína, La pequeña Rosa, con la condición de que el ganado del rey ya no paste en su colina. Se la describe como una hermosa anciana y por su aspecto la gente vio que pertenecía a los subterráneos . ^[101]

Los elfos ocupan un lugar destacado en varias baladas estrechamente relacionadas, que deben haberse originado en la Edad Media, pero que están atestiguadas por primera vez en el período moderno temprano. ^[95] Muchas de estas baladas están atestiguadas por primera vez en Karen Brahes Folio , un manuscrito danés de la década de 1570, pero circularon ampliamente en Escandinavia y el norte de Gran Bretaña. A veces mencionan a los elfos porque se los aprendieron de memoria, aunque ese término se había vuelto arcaico en el uso cotidiano. Por lo tanto, han desempeñado un papel importante en la transmisión de ideas tradicionales sobre los elfos en las culturas postmedievales. De hecho, algunas de las primeras baladas modernas todavía son bastante conocidas, ya sea a través de los programas escolares o de la música folclórica contemporánea. Por lo tanto, brindan a las personas un grado inusual de acceso a las ideas sobre los elfos de la cultura tradicional más antigua. ^[102]

Las baladas se caracterizan por encuentros sexuales entre gente común y seres parecidos a los humanos, a los que se hace referencia en al menos algunas variantes como elfos (los mismos personajes también aparecen como tritones , enanos y otros tipos de seres sobrenaturales). Los elfos suponen una amenaza para la comunidad cotidiana al atraer a la gente al mundo de los elfos. El ejemplo más famoso es Elveskud y sus muchas variantes (que en inglés se conoce como Clerk Colvill ), donde una mujer del mundo de los elfos intenta tentar a un joven caballero para que se una a ella en el baile o para que viva entre los elfos; en algunas versiones él se niega y en otras acepta, pero en ambos casos muere trágicamente. Como en Elveskud , a veces la persona común es un hombre y el elfo una mujer, como también en Elvehøj (la misma historia que Elveskud, pero con un final feliz), Herr Magnus og Bjærgtrolden , Herr Tønne af Alsø , Herr Bøsmer i elvehjem , o el norteño británico Thomas the Rhymer . A veces la persona común es una mujer y el elfo es un hombre, como en el norteño británico Tam Lin , The Elfin Knight y Lady Isabel and the Elf-Knight , en la que el Elf-Knight se lleva a Isabel para asesinarla, o en el escandinavo Harpans kraft . En Nourice de The Queen of Elfland , una mujer es secuestrada para ser nodriza del bebé de la reina elfa, pero se le promete que podría regresar a casa una vez que el niño sea destetado. ^[95]

En las historias populares, los elfos escandinavos a menudo desempeñan el papel de espíritus de la enfermedad. El caso más común, aunque también el más inofensivo, eran diversas erupciones cutáneas irritantes , que se llamaban älvablåst (soplo élfico) y podían curarse con un fuerte contragolpe (un fuelle a mano era muy útil para este propósito). Los Skålgropar , un tipo particular de petroglifo (pictograma sobre una roca) encontrado en Escandinavia, se conocían en tiempos más antiguos como älvkvarnar (molinos élficos), porque se creía que los elfos los habían utilizado. Uno podía apaciguar a los elfos ofreciéndoles un dulce (preferiblemente mantequilla) colocado en un molino élfico. ^[96]

Para protegerse a sí mismos y a su ganado contra los elfos malévolos, los escandinavos podían usar una llamada cruz de elfo ( Alfkors , Älvkors o Ellakors ), que se tallaba en edificios u otros objetos. ^[103] Existía en dos formas, una era un pentagrama , y ​​todavía se usaba con frecuencia en Suecia a principios del siglo XX pintada o tallada en puertas, paredes y utensilios domésticos para protegerse de los elfos. ^[103] La segunda forma era una cruz ordinaria tallada en una placa de plata redonda u oblonga. ^[103] Este segundo tipo de cruz de elfo se usaba como colgante en un collar, y para tener suficiente magia, tenía que ser forjada durante tres tardes con plata, de nueve fuentes diferentes de plata heredada. ^[103] En algunos lugares también tenía que estar en el altar de una iglesia durante tres domingos consecutivos. ^[103]

En Islandia, expresar creencia en los huldufólk ("gente oculta"), elfos que habitan en formaciones rocosas, es todavía relativamente común. Incluso cuando los islandeses no expresan explícitamente su creencia, a menudo son reacios a expresar su incredulidad. ^[104] Un estudio de 2006 y 2007 de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Islandia reveló que muchos no descartarían la existencia de elfos y fantasmas, un resultado similar a una encuesta de 1974 realizada por Erlendur Haraldsson . El investigador principal del estudio de 2006-2007, Terry Gunnell, afirmó: "Los islandeses parecen mucho más abiertos a fenómenos como soñar con el futuro, presentimientos, fantasmas y elfos que otras naciones". ^[105] Ya sea que un número significativo de islandeses crean en elfos o no, los elfos son ciertamente prominentes en los discursos nacionales. Aparecen con mayor frecuencia en narraciones orales y reportajes de noticias en los que interrumpen la construcción de casas y carreteras. En el análisis de Valdimar Tr. Según Hafstein , "las narraciones sobre las insurrecciones de los elfos demuestran una sanción sobrenatural contra el desarrollo y la urbanización; es decir, los sobrenaturales protegen y hacen cumplir los valores religiosos y la cultura rural tradicional. Los elfos se defienden, con más o menos éxito, de los ataques y avances de la tecnología moderna, palpables en la excavadora". ^[106] Los elfos también son prominentes, en roles similares, en la literatura islandesa contemporánea. ^[107]

En la Dinamarca y Suecia actuales, todavía se cuentan historias populares sobre elfos que se contaban en el siglo XIX. Sin embargo, ahora presentan minorías étnicas en lugar de elfos en un discurso esencialmente racista. En una campiña medieval étnicamente bastante homogénea, los seres sobrenaturales proporcionaban el Otro a través del cual la gente común creaba sus identidades; en contextos industriales cosmopolitas, se utilizan minorías étnicas o inmigrantes en las narraciones con un efecto similar. ^[108]

La Europa moderna temprana vio el surgimiento por primera vez de una cultura de élite distintiva : mientras que la Reforma alentó un nuevo escepticismo y la oposición a las creencias tradicionales, el Romanticismo posterior alentó la fetichización de tales creencias por parte de las élites intelectuales. Los efectos de esto en los escritos sobre elfos son más evidentes en Inglaterra y Alemania, con desarrollos en cada país influyendo en el otro. En Escandinavia, el movimiento romántico también fue prominente, y la escritura literaria fue el contexto principal para el uso continuo de la palabra elfo, excepto en palabras fosilizadas para enfermedades. Sin embargo, las tradiciones orales sobre seres como los elfos siguieron siendo prominentes en Escandinavia hasta principios del siglo XX. ^[100]

Los elfos entraron en la cultura de élite moderna temprana de forma más clara en la literatura de la Inglaterra isabelina. ^[93] Aquí, Faerie Queene (1590–) de Edmund Spenser utilizó los términos hada y elfo indistintamente para referirse a seres de tamaño humano, pero son figuras complejas, imaginarias y alegóricas. Spenser también presentó su propia explicación de los orígenes de los elfos y los elfos , afirmando que fueron creados por Prometeo . ^[109] Del mismo modo, William Shakespeare , en un discurso en Romeo y Julieta (1592) dice que un "elfo-lock" (cabello enredado) fue causado por la reina Mab , a quien se hace referencia como " la partera de las hadas ". ^[110] Mientras tanto, El sueño de una noche de verano promovió la idea de que los elfos eran diminutos y etéreos. La influencia de Shakespeare y Michael Drayton hizo que el uso de elfos y hadas para seres muy pequeños fuera la norma, y ​​tuvo un efecto duradero que se ve en los cuentos de hadas sobre elfos, recopilados en el período moderno. ^[111]

Las nociones de elfos del inglés moderno temprano se volvieron influyentes en la Alemania del siglo XVIII. El alemán moderno Elf (m) y Elfe (f) se introdujeron como una palabra prestada del inglés en la década de 1740 ^{[112] [113]} y fue prominente en la traducción de 1764 de Christoph Martin Wieland de El sueño de una noche de verano . ^[114]

A medida que el Romanticismo alemán se puso en marcha y los escritores comenzaron a buscar el folclore auténtico, Jacob Grimm rechazó Elf como un anglicismo reciente y promovió la reutilización de la antigua forma Elb (plural Elbe o Elben ). ^{[113] [115]} En la misma línea, Johann Gottfried Herder tradujo la balada danesa Elveskud en su colección de canciones populares de 1778, Stimmen der Völker in Liedern , como " Erlkönigs Tochter " ("La hija del rey Erl"; parece que Herder introdujo el término Erlkönig en alemán a través de una germanización errónea de la palabra danesa para elfo ). Esto a su vez inspiró el poema de Goethe Der Erlkönig . Sin embargo, Goethe añadió otro significado nuevo, ya que la palabra alemana "Erle" no significa "elfo", sino "aliso negro" - el poema sobre el Erlenkönig está ambientado en la zona de una cantera de alisos en el valle del Saale en Turingia. El poema de Goethe adquirió entonces vida propia, inspirando el concepto romántico del Erlking , que influyó en las imágenes literarias de los elfos a partir del siglo XIX. ^[116]

En Escandinavia, en el siglo XIX, las tradiciones de los elfos se adaptaron para incluir pequeñas hadas con alas de insecto. A menudo se las llama "elfos" ( älvor en sueco moderno, alfer en danés, álfar en islandés), aunque la traducción más formal en danés es feer . Así, el alf que se encuentra en el cuento de hadas El elfo de la rosa del autor danés Hans Christian Andersen es tan pequeño que puede tener una flor de rosa como hogar y "alas que le llegan desde los hombros hasta los pies". Sin embargo, Andersen también escribió sobre elvere en La colina de los elfos . Los elfos de esta historia se parecen más a los del folclore tradicional danés, que eran hermosas mujeres que vivían en colinas y rocas, capaces de bailar hasta matar a un hombre. Al igual que las huldra en Noruega y Suecia, son huecas cuando se las ve de espaldas. ^[117]

Las tradiciones literarias inglesa y alemana influyeron en la imagen victoriana británica de los elfos, que aparecían en ilustraciones como hombres y mujeres diminutos con orejas puntiagudas y gorros de media. Un ejemplo es el cuento de hadas de Andrew Lang La princesa Nadie (1884), ilustrado por Richard Doyle , donde las hadas son personas diminutas con alas de mariposa . En contraste, los elfos son personas pequeñas con gorros de media rojos. Estas concepciones siguieron siendo prominentes en la literatura infantil del siglo XX, por ejemplo, la serie El árbol lejano de Enid Blyton , y fueron influenciadas por la literatura romántica alemana. En consecuencia, en el cuento de hadas de los hermanos Grimm Die Wichtelmänner (literalmente, "los hombrecitos"), los protagonistas del título son dos hombres diminutos desnudos que ayudan a un zapatero en su trabajo. Aunque los Wichtelmänner son similares a seres como los kobolds , los enanos y los duendes , el cuento fue traducido al inglés por Margaret Hunt en 1884 como Los elfos y el zapatero . Esto demuestra cómo los significados de elfo habían cambiado y eran en sí mismos influyentes: el uso se refleja, por ejemplo, en el elfo doméstico de las historias de Harry Potter de J. K. Rowling . A su vez, J. R. R. Tolkien recomendó usar la antigua forma alemana Elb en las traducciones de sus obras, como se registra en su Guía de los nombres en El Señor de los Anillos (1967). Elb, Elben se introdujo en consecuencia en la traducción alemana de 1972 de El Señor de los Anillos , popularizando la forma en alemán. ^[118]

Con la industrialización y la educación masiva, el folclore tradicional sobre los elfos disminuyó; sin embargo, a medida que surgió el fenómeno de la cultura popular, los elfos fueron reimaginados, en gran parte basados ​​en representaciones literarias románticas y el medievalismo asociado . ^[118]

A medida que las tradiciones navideñas estadounidenses cristalizaron en el siglo XIX, el poema de 1823 " Una visita de San Nicolás " (ampliamente conocido como "Era la noche antes de Navidad") caracterizó al propio San Nicolás como "un viejo elfo muy alegre". Sin embargo, fueron sus pequeños ayudantes, inspirados en parte por cuentos populares como Los elfos y el zapatero , quienes se hicieron conocidos como "los elfos de Santa"; los procesos a través de los cuales esto sucedió no se entienden bien, pero una figura clave fue una publicación relacionada con la Navidad del dibujante germano-estadounidense Thomas Nast . ^{[119] [118]} Así, en los EE. UU., Canadá, el Reino Unido e Irlanda, el folclore infantil moderno de Santa Claus generalmente incluye elfos pequeños, ágiles y vestidos de verde con orejas puntiagudas, narices largas y sombreros puntiagudos, como ayudantes de Santa. Fabrican los juguetes en un taller ubicado en el Polo Norte. ^[120] El papel de los elfos como ayudantes de Papá Noel ha seguido siendo popular, como lo demuestra el éxito de la popular película navideña Elf . ^[118]

El género fantástico del siglo XX surgió del Romanticismo del siglo XIX, en el que eruditos decimonónicos como Andrew Lang y los hermanos Grimm recopilaron cuentos de hadas del folclore y en algunos casos los volvieron a contar libremente. ^[121]

Una obra pionera del género fantástico fue La hija del rey de los elfos , una novela de 1924 de Lord Dunsany . Los elfos de la Tierra Media desempeñaron un papel central en el legendarium de Tolkien , en particular El hobbit y El señor de los anillos ; este legendarium fue enormemente influyente en la escritura fantástica posterior. La escritura de Tolkien tuvo tal influencia que en la década de 1960 y después, los elfos que hablaban un idioma élfico similar a los de las novelas de Tolkien se convirtieron en personajes no humanos básicos en obras de alta fantasía y en juegos de rol de fantasía . Los elfos de fantasía post-Tolkien (que aparecen no solo en novelas sino también en juegos de rol como Dungeons & Dragons ) a menudo se retratan como más sabios y más hermosos que los humanos, con sentidos y percepciones más agudos también. Se dice que están dotados para la magia , mentalmente agudos y amantes de la naturaleza, el arte y la canción. A menudo son arqueros hábiles. Un sello distintivo de muchos elfos de fantasía son sus orejas puntiagudas. ^[121]

En obras donde los elfos son los personajes principales, como El Silmarillion o la serie de cómics Elfquest de Wendy y Richard Pini , los elfos exhiben un rango similar de comportamiento a un elenco humano, que se distingue en gran medida por sus poderes físicos sobrehumanos. Sin embargo, donde las narrativas están más centradas en los humanos, como en El Señor de los Anillos , los elfos tienden a mantener su papel como poderosos, a veces amenazantes, forasteros. ^[121] A pesar de la obvia ficcionalidad de las novelas y los juegos de fantasía, los académicos han descubierto que los elfos en estas obras continúan teniendo un papel sutil en la configuración de las identidades de la vida real de sus audiencias. Por ejemplo, los elfos pueden funcionar para codificar a otros raciales del mundo real en los videojuegos , ^{[122] [123]} o para influir en las normas de género a través de la literatura. ^[124]

Las creencias en seres sobrenaturales similares a los humanos están muy extendidas en las culturas humanas, y a muchos de esos seres se les puede llamar elfos en inglés.

Los seres élficos parecen haber sido una característica común dentro de las mitologías indoeuropeas . ^[126] En las regiones de habla celta del noroeste de Europa, los seres más similares a los elfos generalmente se conocen con el término gaélico Aos Sí . ^{[127] [128]} El término equivalente en galés moderno es Tylwyth Teg . En el mundo de habla romance , los seres comparables a los elfos son ampliamente conocidos por palabras derivadas del latín fata ('destino'), que llegó al inglés como fairy . Esta palabra se convirtió en parte sinónimo de elfo en el período moderno temprano. ^[92] Sin embargo, también abundan otros nombres, como el siciliano Donas de fuera ('damas de fuera'), ^[129] o el francés bonnes dames ('buenas damas'). ^[130] En el mundo de habla finesa , el término generalmente considerado más equivalente a elfo es haltija (en finlandés) o haldaja (estonio). ^[131] Mientras tanto, un ejemplo de un equivalente en el mundo de habla eslava es la vila (plural vil ) del folclore serbocroata (y, en parte, esloveno) . ^[132] Los elfos guardan algunas semejanzas con los sátiros de la mitología griega , que también eran considerados como alborotadores que vivían en los bosques. ^[133]

En la región italiana de Romaña , los mazapégul son elfos nocturnos traviesos que perturban el sueño y atormentan a hermosas jovencitas. ^{[134] [135] [136] [137]}

Algunos estudios establecen paralelismos entre la tradición árabe de los genios y los elfos de las culturas medievales de lengua germánica. ^[138] Algunas de las comparaciones son bastante precisas: por ejemplo, la raíz de la palabra genio se usaba en términos árabes medievales para la locura y la posesión de manera similar a la palabra inglesa antigua ylfig , ^[139] que se derivaba de elfo y también denotaba estados mentales proféticos asociados implícitamente con la posesión élfica. ^[140]

La cultura jemer en Camboya incluye a los Mrenh kongveal , seres elfos asociados con la protección de animales. ^[141]

En las creencias animistas precoloniales de Filipinas , el mundo se puede dividir en el mundo material y el mundo espiritual. Todos los objetos, animados o inanimados, tienen un espíritu llamado anito . Los anito no humanos son conocidos como diwata , generalmente denominados eufemísticamente como dili ingon nato ('aquellos diferentes a nosotros'). Habitan en características naturales como montañas, bosques, árboles viejos, cuevas, arrecifes, etc., y personifican conceptos abstractos y fenómenos naturales. Son similares a los elfos en que pueden ser útiles u odiosos, pero generalmente son indiferentes a los mortales. Pueden ser traviesos y causar daño involuntario a los humanos, pero también pueden causar deliberadamente enfermedades y desgracias cuando se les falta el respeto o se los enoja. Los colonizadores españoles los equipararon con los elfos y el folclore de las hadas. ^[142]

Los orangutanes son seres sobrenaturales del folclore de Malasia, Brunei y Indonesia , ^[143] invisibles para la mayoría de los humanos, excepto para aquellos con visión espiritual. Si bien el término se traduce a menudo como "elfos", se traduce literalmente como "gente oculta" o "gente que silba". Su apariencia es casi idéntica a la de los humanos vestidos a la antigua usanza del sudeste asiático .

En la cultura maorí, los Patupaiarehe son seres similares a los elfos y hadas europeos. ^[144]

En muchas épocas y lugares se ha creído que los elfos eran seres reales. ^[145] Cuando suficientes personas han creído en la realidad de los elfos como para que esas creencias tuvieran efectos reales en el mundo, pueden entenderse como parte de la cosmovisión de las personas y como una realidad social : algo que, como el valor de cambio de un billete de dólar o el sentido de orgullo que despierta una bandera nacional, es real debido a las creencias de las personas en lugar de como una realidad objetiva. ^[145] En consecuencia, las creencias sobre los elfos y sus funciones sociales han variado a lo largo del tiempo y el espacio. ^[146] Incluso en el siglo XXI, se ha argumentado que las historias de fantasía sobre elfos reflejan y dan forma a la comprensión de sus audiencias del mundo real. ^{[122] [124]} Con el tiempo, las personas han intentado desmitificar o racionalizar las creencias en los elfos de varias maneras. ^[147]

Las creencias sobre los elfos tienen su origen antes de la conversión al cristianismo y la cristianización asociada del noroeste de Europa. Por esta razón, la creencia en los elfos, desde la Edad Media hasta los estudios recientes, a menudo se ha etiquetado como " pagana " y " superstición ". Sin embargo, casi todas las fuentes textuales supervivientes sobre los elfos fueron producidas por cristianos (ya sean monjes anglosajones, poetas islandeses medievales, cantantes de baladas de principios de la era moderna, coleccionistas de folclore del siglo XIX o incluso autores de fantasía del siglo XX). Por lo tanto, las creencias atestiguadas sobre los elfos deben entenderse como parte de la cultura cristiana de los hablantes germánicos y no simplemente como una reliquia de su religión precristiana . En consecuencia, investigar la relación entre las creencias en los elfos y la cosmología cristiana ha sido una preocupación de los estudios sobre los elfos tanto en los primeros tiempos como en la investigación moderna. ^[148]

Históricamente, la gente ha adoptado tres enfoques principales para integrar a los elfos en la cosmología cristiana, todos los cuales se encuentran ampliamente distribuidos a lo largo del tiempo y el espacio:

• Identificación de los elfos con los demonios de la tradición judeo-cristiana-mediterránea. ^[149] Por ejemplo:
  • En el material en idioma inglés: en el Libro de Oración Real de c. 900, elfo aparece como una glosa para "Satanás". ^{[150] En el} cuento de la esposa de Bath de finales del siglo XIV , Geoffrey Chaucer equipara a los elfos masculinos con íncubos (demonios que violan a mujeres dormidas). ^[151] En los primeros juicios modernos por brujería escocesa , las descripciones de los testigos de encuentros con elfos a menudo eran interpretadas por los fiscales como encuentros con el Diablo . ^[152]
  • En la Islandia medieval, Snorri Sturluson escribió en su Edda prosaica sobre los ljósálfar y los dökkálfar ('elfos de la luz y elfos oscuros'), los ljósálfar que viven en los cielos y los dökkálfar bajo la tierra. El consenso de los estudiosos modernos es que los elfos de Snorri se basan en ángeles y demonios de la cosmología cristiana. ^[51]
  • Los elfos aparecen como fuerzas demoníacas ampliamente en las oraciones medievales y modernas en inglés, alemán y escandinavo. ^{[153] [154] [155]}
• Considerar a los elfos como seres más o menos parecidos a las personas y más o menos ajenos a la cosmología cristiana. ^[156] Los islandeses que copiaron la Edda poética no intentaron explícitamente integrar a los elfos en el pensamiento cristiano. Del mismo modo, los primeros escoceses modernos que confesaron encontrarse con elfos parecen no haber pensado en sí mismos como personas que tenían tratos con el diablo . El folclore islandés del siglo XIX sobre los elfos los presenta principalmente como una comunidad agrícola humana paralela a la comunidad humana visible, que puede ser cristiana o no. ^{[157] [158]} Es posible que a veces se contaran historias desde esta perspectiva como un acto político, para subvertir el dominio de la Iglesia. ^[159]
• Integrar a los elfos en la cosmología cristiana sin identificarlos como demonios. ^[160] Los ejemplos más llamativos son tratados teológicos serios: el islandés Tíðfordrif (1644) de Jón Guðmundsson lærði o, en Escocia, Secret Commonwealth of Elves, Fauns, and Fairies (1691) de Robert Kirk . Este enfoque también aparece en el poema en inglés antiguo Beowulf , que enumera a los elfos entre las razas que surgieron del asesinato de Abel por parte de Caín . ^{[161] El} cuento legendario inglés del sur de finales del siglo XIII y algunos cuentos populares islandeses explican a los elfos como ángeles que no se aliaron ni con Lucifer ni con Dios y fueron desterrados por Dios a la tierra en lugar de al infierno. Un famoso cuento popular islandés explica a los elfos como los hijos perdidos de Eva. ^[162]

Algunos estudiosos de los siglos XIX y XX intentaron racionalizar las creencias en los elfos como recuerdos populares de pueblos indígenas desaparecidos. Dado que la creencia en seres sobrenaturales es omnipresente en las culturas humanas, los estudiosos ya no creen que tales explicaciones sean válidas. ^{[163] [164]} Sin embargo, las investigaciones han demostrado que las historias sobre elfos se han utilizado a menudo como una forma de que la gente piense metafóricamente sobre otros grupos étnicos de la vida real. ^{[165] [108] [122]}

Los eruditos también han intentado a veces explicar las creencias en los elfos como inspiradas por personas que sufren ciertos tipos de enfermedades (como el síndrome de Williams ). ^[166] Sin duda, a menudo se consideraba a los elfos como una causa de enfermedad y, de hecho, la palabra inglesa oaf parece haberse originado como una forma de elfo : la palabra elfo llegó a significar " cambiado dejado por un elfo" y luego, debido a que los cambiados eran conocidos por su fracaso en prosperar, a su sentido moderno "un tonto, una persona estúpida; un hombre o niño grande y torpe". ^[167] Sin embargo, nuevamente parece poco probable que el origen de las creencias en los elfos en sí se explique por los encuentros de las personas con personas objetivamente reales afectadas por la enfermedad. ^[168]

• Svartálfar
• Dökkálfar y Ljósálfar