Psicología experimental

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La psicología experimental se refiere al trabajo realizado por quienes aplican métodos experimentales al estudio psicológico y los procesos subyacentes. Los psicólogos experimentales emplean participantes humanos y animales para estudiar una gran cantidad de temas, incluidos (entre otros) la sensación , la percepción , la memoria , la cognición , el aprendizaje , la motivación , la emoción ; los procesos de desarrollo , la psicología social y los sustratos neuronales de todos ellos. ^[1]

La psicología experimental surgió como una disciplina académica moderna en el siglo XIX cuando Wilhelm Wundt introdujo un enfoque matemático y experimental en el campo. Wundt fundó el primer laboratorio de psicología en Leipzig, Alemania . ^[2] Otros psicólogos experimentales, entre ellos Hermann Ebbinghaus y Edward Titchener , incluyeron la introspección en sus métodos experimentales.

Charles Bell fue un fisiólogo británico cuya principal contribución a la comunidad médica y científica fue su investigación sobre el sistema nervioso . ^{[ cita requerida ]} Escribió un panfleto que resume su investigación sobre conejos . Su investigación concluyó que los nervios sensoriales ingresan en las raíces posteriores (dorsales) de la médula espinal, y los nervios motores emergen de las raíces anteriores (ventrales) de la médula espinal. ^{[ cita requerida ]} Once años después, un fisiólogo francés , Francois Magendie , publicó los mismos hallazgos sin estar al tanto de la investigación de Bell. Como resultado de que Bell no publicara su investigación, este descubrimiento se llamó la ley Bell-Magendie para honrar a ambos individuos. El descubrimiento de Bell refutó la creencia de que los nervios transmitían vibraciones o espíritus.

Se considera a Ernst Heinrich Weber , un médico alemán, uno de los fundadores de la psicología experimental. Los principales intereses de Weber eran el sentido del tacto y la cinestesia. Su contribución más memorable al campo de la psicología experimental es la sugerencia de que los juicios sobre las diferencias sensoriales son relativos y no absolutos. Esta relatividad se expresa en la "Ley de Weber", que sugiere que la diferencia apenas perceptible o jnd es una proporción constante del nivel de estímulo en curso. La Ley de Weber se enuncia como una ecuación:

${\displaystyle {\frac {\Delta I}{I}}=k,}$

donde es la intensidad original de estimulación, es la adición a la misma necesaria para que se perciba la diferencia (la jnd ), y k es una constante. Por lo tanto, para que k permanezca constante, debe aumentar a medida que aumenta I. La ley de Weber se considera la primera ley cuantitativa en la historia de la psicología. ^[3]${\displaystyle I\!}$${\displaystyle \Delta I\!}$${\displaystyle \Delta I\!}$

Fechner publicó en 1860 lo que se considera el primer trabajo de psicología experimental, "Elemente der Psychophysik". ^[4] Algunos historiadores datan el comienzo de la psicología experimental con la publicación de "Elemente". Ernst Heinrich Weber no era psicólogo, pero fue Fechner quien se dio cuenta de la importancia de la investigación de Weber para la psicología. La ley de Weber y la ley de Fechner se publicaron en la obra de Fechner, "Elemente der Psychophysik", y Fechner, un estudiante de Weber, bautizó su primera ley en honor a su mentor. ^[5] Fechner estaba profundamente interesado en establecer un estudio científico de la relación mente-cuerpo, que se conoció como psicofísica . Gran parte de la investigación de Fechner se centró en la medición de los umbrales psicofísicos y las diferencias apenas perceptibles . Inventó el método psicofísico de límites, el método de estímulos constantes y el método de ajuste, que todavía se utilizan.

Oswald Külpe es el principal fundador de la Escuela de Würzburg en Alemania. Fue alumno de Wilhelm Wundt durante unos doce años. A diferencia de Wundt, Külpe creía que era posible realizar experimentos para poner a prueba los procesos mentales superiores. En 1883 escribió Grundriss der Psychologie, que contenía hechos estrictamente científicos y no mencionaba el pensamiento. ^[6] La falta de pensamiento en su libro es extraña porque la Escuela de Würzburg puso mucho énfasis en el conjunto mental y el pensamiento sin imágenes.

El trabajo de la Escuela de Würzburg fue un hito en el desarrollo de la psicología experimental. La Escuela fue fundada por un grupo de psicólogos dirigidos por Oswald Külpe, y proporcionó una alternativa al estructuralismo de Edward Titchener y Wilhelm Wundt. Los miembros de la Escuela se centraron principalmente en operaciones mentales como el conjunto mental ( Einstellung ) y el pensamiento sin imágenes. El conjunto mental afecta la percepción y la resolución de problemas sin la conciencia del individuo; puede ser desencadenado por instrucciones o por la experiencia. De manera similar, según Külpe, el pensamiento sin imágenes consiste en actos mentales puros que no involucran imágenes mentales. William Bryan, un estudiante estadounidense que trabajaba en el laboratorio de Külpe, proporcionó un ejemplo de conjunto mental. Bryan presentó a los sujetos tarjetas que tenían sílabas sin sentido escritas en varios colores. Se les dijo a los sujetos que prestaran atención a las sílabas y, en consecuencia, no recordaban los colores de las sílabas sin sentido. Tales resultados hicieron que la gente cuestionara la validez de la introspección como herramienta de investigación, lo que llevó a un declive del voluntarismo y el estructuralismo. El trabajo de la Escuela de Würzburg influyó posteriormente en muchos psicólogos de la Gestalt , incluido Max Wertheimer .

George Trumbull Ladd introdujo la psicología experimental en los Estados Unidos y fundó el laboratorio psicológico de la Universidad de Yale durante su estancia allí (de 1881 a 1905). En 1887, Ladd publicó Elementos de psicología fisiológica , el primer libro de texto estadounidense que discutió extensamente la psicología experimental. ^[7] Entre la fundación del Laboratorio de Yale por parte de Ladd y su libro de texto, el centro de la psicología experimental en los EE. UU. se trasladó a la Universidad Johns Hopkins , donde George Hall y Charles Sanders Peirce estaban ampliando y calificando el trabajo de Wundt.

Con su estudiante Joseph Jastrow , Charles S. Peirce asignó aleatoriamente voluntarios a un diseño ciego de medidas repetidas para evaluar su capacidad para discriminar pesos. ^{[8] [9] [10] [11]} El experimento de Peirce inspiró a otros investigadores en psicología y educación, que desarrollaron una tradición de investigación de experimentos aleatorios en laboratorios y libros de texto especializados en el siglo XIX. ^{[8] [9] [10] [11]} Los experimentos de Peirce-Jastrow se llevaron a cabo como parte del programa pragmático de Peirce para comprender la percepción humana ; otros estudios consideraron la percepción de la luz, etc. Mientras Peirce avanzaba en psicología experimental y psicofísica , también estaba desarrollando una teoría de inferencia estadística , que se publicó en " Ilustraciones de la lógica de la ciencia " (1877-78) y " Una teoría de la inferencia probable " (1883); ambas publicaciones que enfatizaron la importancia de la inferencia basada en la aleatorización en las estadísticas. A Peirce y a la psicología experimental pertenece el honor de haber inventado los experimentos aleatorios décadas antes de las innovaciones de Jerzy Neyman y Ronald Fisher en la agricultura. ^{[8] [9] [10] [11]}

La filosofía pragmaticista de Peirce también incluía una extensa teoría de las representaciones mentales y la cognición, que estudió bajo el nombre de semiótica . ^[12] El alumno de Peirce, Joseph Jastrow, continuó realizando experimentos aleatorios a lo largo de su distinguida carrera en psicología experimental, gran parte de los cuales luego serían reconocidos como psicología cognitiva . Ha habido un resurgimiento del interés en el trabajo de Peirce en psicología cognitiva. ^{[13] [14] [15]} Otro estudiante de Peirce, John Dewey , realizó experimentos sobre la cognición humana , particularmente en las escuelas, como parte de su "lógica experimental" y "filosofía pública".

A mediados del siglo XX, el conductismo se convirtió en un paradigma dominante dentro de la psicología, especialmente en Estados Unidos . Esto llevó a un cierto descuido de los fenómenos mentales dentro de la psicología experimental. En Europa , esto fue menos así, ya que la psicología europea fue influenciada por psicólogos como Sir Frederic Bartlett , Kenneth Craik , W. E. Hick y Donald Broadbent , quienes se centraron en temas como el pensamiento , la memoria y la atención . Esto sentó las bases para el desarrollo posterior de la psicología cognitiva.

En la segunda mitad del siglo XX, la frase "psicología experimental" cambió de significado debido a la expansión de la psicología como disciplina y al crecimiento de sus subdisciplinas. Los psicólogos experimentales utilizan una variedad de métodos y no se limitan a un enfoque estrictamente experimental, en parte porque los avances en la filosofía de la ciencia han afectado al prestigio exclusivo de la experimentación. En contraste, los métodos experimentales ahora se usan ampliamente en campos como la psicología social y del desarrollo , que anteriormente no formaban parte de la psicología experimental. La frase continúa utilizándose en los títulos de varias sociedades científicas y revistas científicas bien establecidas y de alto prestigio , así como en algunos cursos universitarios de estudio en psicología.

En 1974, la Ley Nacional de Investigación estableció la existencia de la junta de revisión institucional en los Estados Unidos después de varios experimentos controvertidos. Las juntas de revisión institucional (IRB) desempeñan un papel importante en la supervisión de la realización de experimentos psicológicos. Su presencia es requerida por ley en instituciones como las universidades donde se realiza investigación psicológica. Su propósito es asegurarse de que los experimentos no violen los códigos éticos o los requisitos legales; por lo tanto, protegen a los sujetos humanos de daños físicos o psicológicos y aseguran el trato humano de los sujetos animales. Una IRB debe revisar el procedimiento que se utilizará en cada experimento antes de que este pueda comenzar. La IRB también se asegura de que los participantes humanos den su consentimiento informado por adelantado; es decir, se les informa a los participantes sobre la naturaleza general del experimento y lo que se les exigirá. Hay tres tipos de revisión que puede realizar una IRB: revisión exenta, acelerada y completa. Hay más información disponible en la página principal de la IRB. ^[16]

Una metodología sólida es esencial para el estudio de procesos mentales y conductuales complejos, y esto implica, especialmente, la definición y el control cuidadosos de las variables experimentales. Las metodologías de investigación empleadas en psicología experimental utilizan técnicas de investigación para tratar de descubrir nuevos conocimientos o validar afirmaciones existentes. Por lo general, esto implica una serie de etapas, que incluyen la selección de una muestra, la recopilación de datos de esta muestra y la evaluación de estos datos. Desde las suposiciones realizadas por los investigadores al emprender un proyecto hasta las escalas utilizadas, el diseño de la investigación y el análisis de datos, la metodología adecuada en psicología experimental se compone de varias etapas críticas.

Tal vez el supuesto más básico de la ciencia es que las afirmaciones factuales sobre el mundo deben basarse en última instancia en observaciones del mundo. Esta noción del empirismo exige que las hipótesis y teorías se pongan a prueba en relación con observaciones del mundo natural, en lugar de con razonamientos a priori, intuiciones o revelaciones. ^[17]

Estrechamente relacionada con el empirismo está la idea de que, para ser útil, una ley o teoría científica debe ser comprobable con los métodos de investigación disponibles. Si una teoría no puede comprobarse de ninguna manera concebible, muchos científicos consideran que la teoría no tiene sentido. La comprobabilidad implica falsabilidad , que es la idea de que algún conjunto de observaciones podría demostrar que la teoría es incorrecta. ^[18] La comprobabilidad se ha enfatizado en psicología porque teorías influyentes o bien conocidas como las de Freud han sido difíciles de comprobar.

Los psicólogos experimentales, como la mayoría de los científicos, aceptan la noción de determinismo , que supone que cualquier estado de un objeto o acontecimiento está determinado por estados anteriores. En otras palabras, los fenómenos conductuales o mentales suelen enunciarse en términos de causa y efecto. Si un fenómeno es suficientemente general y ampliamente confirmado, puede llamarse una "ley"; las teorías psicológicas sirven para organizar e integrar leyes.

Otra idea rectora de la ciencia es la parsimonia, la búsqueda de la simplicidad. Por ejemplo, la mayoría de los científicos coinciden en que si dos teorías manejan un conjunto de observaciones empíricas igualmente bien, deberíamos preferir la más simple o más parsimoniosa de las dos. Un notable argumento temprano a favor de la parsimonia fue formulado por el filósofo medieval inglés Guillermo de Occam , y por esta razón, el principio de parsimonia a menudo se conoce como la navaja de Occam . ^[19]

Algunos conductistas conocidos, como Edward C. Tolman y Clark Hull, popularizaron la idea del operacionismo o definición operacional. La definición operacional implica que un concepto se defina en términos de procedimientos concretos y observables. Los psicólogos experimentales intentan definir fenómenos actualmente no observables, como los eventos mentales, relacionándolos con observaciones mediante cadenas de razonamiento. ^[20]

La fiabilidad mide la consistencia o repetibilidad de una observación. Por ejemplo, una forma de evaluar la fiabilidad es el método de "test-retest", que consiste en medir a un grupo de participantes una vez y luego realizarles una segunda prueba para ver si los resultados son consistentes. Dado que la primera prueba en sí misma puede alterar los resultados de una segunda prueba, a menudo se utilizan otros métodos. Por ejemplo, en la medida de "dividir por la mitad", un grupo de participantes se divide al azar en dos subgrupos comparables y la fiabilidad se mide comparando los resultados de la prueba de estos grupos. Es importante señalar que una medida fiable no tiene por qué dar lugar a una conclusión válida. ^[21]

La validez mide la exactitud o corrección relativa de las conclusiones extraídas de un estudio. Para determinar la validez de una medición cuantitativamente, debe compararse con un criterio. ^[17] Por ejemplo, para determinar la validez de una prueba de capacidad académica, dicha prueba podría administrarse a un grupo de estudiantes y los resultados podrían correlacionarse con los promedios de calificaciones de los individuos en ese grupo. Como sugiere este ejemplo, a menudo hay controversia en la selección de criterios apropiados para una medición dada. Además, una conclusión solo puede ser válida en la medida en que las observaciones en las que se basa sean confiables.

Se han distinguido varios tipos de validez, como sigue:

La validez interna se refiere al grado en el que un conjunto de hallazgos de investigación proporciona información convincente sobre la causalidad. ^[22] Una validez interna alta implica que el diseño experimental de un estudio excluye influencias externas, de modo que se puede concluir con confianza que las variaciones en la variable independiente causaron cualquier cambio observado en la variable dependiente. ^[17]

La validez externa se refiere al grado en que el resultado de un experimento puede generalizarse para aplicarse a otras situaciones distintas de las del experimento, por ejemplo, a otras personas, otros entornos físicos o sociales o incluso otras culturas. ^{[23] [24]}

La validez de constructo se refiere al grado en que las variables independientes y dependientes de un estudio representan las variables hipotéticas abstractas de interés. ^[25] En otras palabras, tiene que ver con si las variables manipuladas y/o medidas en un estudio reflejan con precisión las variables que el investigador esperaba manipular. La validez de constructo también refleja la calidad de las definiciones operativas de uno. Si un investigador ha hecho un buen trabajo al convertir lo abstracto en observable, la validez de constructo es alta. ^[17]

La validez conceptual se refiere a la correspondencia entre una investigación específica y la teoría más amplia que se pretendía comprobar. La validez conceptual y la validez de constructo tienen mucho en común, pero la validez conceptual relaciona un estudio con cuestiones teóricas generales, mientras que la validez de constructo tiene más que ver con manipulaciones y medidas específicas.

La medición puede definirse como "la asignación de números a objetos o eventos de acuerdo a reglas". ^{[26] [27]} Casi todos los experimentos psicológicos implican algún tipo de medición, aunque sea para determinar la confiabilidad y validez de los resultados, y por supuesto la medición es esencial para que los resultados sean relevantes para las teorías cuantitativas.

La regla para asignar números a una propiedad de un objeto o evento se denomina "escala". A continuación se presentan las escalas básicas que se utilizan en la medición psicológica. ^[27]

En una escala nominal, los números se utilizan simplemente como etiquetas (una letra o un nombre también servirían). Algunos ejemplos son los números de las camisetas de los jugadores de fútbol o béisbol. Las etiquetas son más útiles si se puede asignar la misma etiqueta a más de una cosa, lo que significa que las cosas son iguales de alguna manera y se pueden clasificar juntas.

Una escala ordinal surge de la ordenación o clasificación de objetos, de modo que A es mayor que B, B es mayor que C, y así sucesivamente. Muchos experimentos psicológicos arrojan números de este tipo; por ejemplo, un participante podría ser capaz de clasificar olores de modo que A sea más agradable que B y B sea más agradable que C, pero estas clasificaciones ("1, 2, 3...") no indicarían en qué medida cada olor difiere de otro. Algunas estadísticas se pueden calcular a partir de medidas ordinales (por ejemplo, la mediana , el percentil y la correlación de orden ), pero otras, como la desviación estándar , no se pueden utilizar adecuadamente.

Una escala de intervalos se construye determinando la igualdad de las diferencias entre las cosas medidas. Es decir, los números forman una escala de intervalos cuando las diferencias entre los números corresponden a las diferencias entre las propiedades medidas. Por ejemplo, se puede decir que la diferencia entre 5 y 10 grados en un termómetro Fahrenheit es igual a la diferencia entre 25 y 30, pero no tiene sentido decir que algo con una temperatura de 20 grados Fahrenheit es "el doble de caliente" que algo con una temperatura de 10 grados. (Estas proporciones son significativas en una escala de temperatura absoluta como la escala Kelvin. Véase la siguiente sección.) Se dice que las "puntuaciones estándar" en una prueba de rendimiento son mediciones en una escala de intervalos, pero esto es difícil de demostrar. ^[27]

Una escala de proporciones se construye determinando la igualdad de proporciones. Por ejemplo, si, en una balanza, el objeto A equilibra dos objetos idénticos B, entonces se puede decir que A pesa el doble que B y se les pueden asignar números apropiados, por ejemplo, "A pesa 2 gramos" y "B pesa 1 gramo". Una idea clave es que dichas proporciones permanecen iguales independientemente de las unidades de escala utilizadas; por ejemplo, la proporción de A a B permanece igual ya sea que se utilicen gramos u onzas. La longitud, la resistencia y la temperatura Kelvin son otras cosas que se pueden medir en escalas de proporciones. Algunas propiedades psicológicas, como la intensidad de un sonido, se pueden medir en una escala de proporciones. ^[27]

El diseño experimental más simple es un diseño unidireccional, en el que solo hay una variable independiente. El tipo más simple de diseño unidireccional implica solo dos grupos, cada uno de los cuales recibe un valor de la variable independiente. Un diseño de dos grupos generalmente consta de un grupo experimental (un grupo que recibe tratamiento) y un grupo de control (un grupo que no recibe tratamiento). ^[28]

El diseño unidireccional puede ampliarse a un diseño unidireccional de grupos múltiples. En este caso, una única variable independiente asume tres o más niveles. ^[29] Este tipo de diseño es particularmente útil porque puede ayudar a esbozar una relación funcional entre las variables independientes y dependientes.

Los diseños unidireccionales tienen la limitación de permitir a los investigadores observar sólo una variable independiente a la vez, mientras que muchos fenómenos de interés dependen de múltiples variables. Debido a esto, RA Fisher popularizó el uso de diseños factoriales. Los diseños factoriales contienen dos o más variables independientes que están completamente "cruzadas", lo que significa que cada nivel de cada variable independiente aparece en combinación con cada nivel de todas las demás variables independientes. Los diseños factoriales llevan etiquetas que especifican el número de variables independientes y el número de niveles de cada variable independiente que hay en el diseño. Por ejemplo, un diseño factorial 2x3 tiene dos variables independientes (porque hay dos números en la descripción), la primera variable tiene dos niveles y la segunda tiene tres.

Los efectos de las variables independientes en los estudios factoriales, tomados individualmente, se conocen como efectos principales. Esto se refiere al efecto general de una variable independiente, promediando todos los niveles de las otras variables independientes. Un efecto principal es el único efecto detectable en un diseño unidireccional. ^[30] A menudo más importantes que los efectos principales son las "interacciones", que ocurren cuando el efecto de una variable independiente sobre una variable dependiente depende del nivel de una segunda variable independiente. Por ejemplo, la capacidad de atrapar una pelota (variable dependiente) podría depender de la interacción de la agudeza visual (variable independiente n.° 1) y el tamaño de la pelota que se atrapa (variable independiente n.° 2). Una persona con buena vista podría atrapar una pelota pequeña con mayor facilidad, y una persona con muy mala vista podría hacerlo mejor con una pelota grande, por lo que se puede decir que las dos variables interactúan.

Dos enfoques básicos para el diseño de investigación son el diseño intra-sujetos y el diseño entre-sujetos . En los diseños intra-sujetos o de medidas repetidas, cada participante sirve en más de una o quizás todas las condiciones de un estudio. En los diseños entre-sujetos cada participante sirve sólo en una condición de un experimento. ^[31] Los diseños intra-sujetos tienen ventajas significativas sobre los diseños entre-sujetos, especialmente cuando se trata de diseños factoriales complejos que tienen muchas condiciones. En particular, los diseños intra-sujetos eliminan los factores de confusión de las personas, es decir, se deshacen de los efectos causados ​​por las diferencias entre los sujetos que son irrelevantes para el fenómeno en estudio. Sin embargo, el diseño intra-sujeto tiene la seria desventaja de los posibles efectos de secuencia. Debido a que cada participante sirve en más de una condición, el paso del tiempo o el desempeño de una tarea anterior puede afectar el desempeño de una tarea posterior. Por ejemplo, un participante puede aprender algo de la primera tarea que afecta a la segunda. ^[32]

El uso de métodos experimentales fue quizás la característica principal por la cual la psicología se hizo distinguible de la filosofía a finales del siglo XIX. ^[33] Desde entonces, los experimentos han sido una parte integral de la mayoría de las investigaciones psicológicas. A continuación se presenta una muestra de algunas áreas importantes que utilizan métodos experimentales. En los experimentos, los participantes humanos a menudo responden a estímulos visuales, auditivos u otros, siguiendo instrucciones dadas por un experimentador; los animales pueden ser "instruidos" de manera similar al recompensar las respuestas apropiadas. Desde la década de 1990, las computadoras se han utilizado comúnmente para automatizar la presentación de estímulos y la medición del comportamiento en el laboratorio. Los experimentos de comportamiento tanto con humanos como con animales generalmente miden el tiempo de reacción, las elecciones entre dos o más alternativas y/o la tasa o fuerza de respuesta; también pueden registrar movimientos, expresiones faciales u otros comportamientos. Los experimentos con humanos también pueden obtener respuestas escritas antes, durante y después de los procedimientos experimentales. Los experimentos psicofisiológicos , por otro lado, miden la activación cerebral o (principalmente en animales) de una sola célula durante la presentación de un estímulo utilizando métodos como fMRI , EEG , PET o similares.

El control de variables extrañas , ^[17] la minimización del potencial de sesgo del experimentador , el contrapeso del orden de las tareas experimentales, el tamaño adecuado de la muestra , el uso de definiciones operacionales , el énfasis tanto en la confiabilidad como en la validez de los resultados y el análisis estadístico adecuado son fundamentales para los métodos experimentales en psicología. Debido a que la comprensión de estos asuntos es importante para la interpretación de los datos en casi todos los campos de la psicología, los programas de pregrado en psicología suelen incluir cursos obligatorios en métodos de investigación y estadística .

Un experimento crucial es un experimento cuyo objetivo es comprobar varias hipótesis al mismo tiempo. Lo ideal es que se confirme una hipótesis y se rechacen todas las demás. Sin embargo, los datos también pueden ser coherentes con varias hipótesis, un resultado que requiere más investigación para reducir las posibilidades.

Se puede realizar un estudio piloto antes de un experimento importante, con el fin de probar diferentes procedimientos, determinar valores óptimos de las variables experimentales o descubrir debilidades en el diseño experimental. El estudio piloto puede no ser un experimento en el sentido habitual; por ejemplo, puede consistir simplemente en informes de los propios participantes . ^[34]

En un experimento de campo , los participantes son observados en un entorno natural fuera del laboratorio. Los experimentos de campo se diferencian de los estudios de campo en que una parte del entorno ( el campo ) se manipula de forma controlada (por ejemplo, los investigadores dan distintos tipos de juguetes a dos grupos diferentes de niños en una guardería). El control suele ser más laxo que en un entorno de laboratorio. ^[35]

Los psicólogos suelen utilizar otros métodos de investigación, como los estudios de casos , las entrevistas, las encuestas de opinión y la observación naturalista . Estos no son métodos experimentales, ya que carecen de aspectos como variables controladas y bien definidas, aleatorización y aislamiento de variables no deseadas. ^[17]

Algunos de los principales temas estudiados por los psicólogos cognitivos son la memoria , el aprendizaje , la resolución de problemas y la atención . ^[36] La mayoría de los experimentos cognitivos se realizan en un laboratorio en lugar de un entorno social; esto se hace principalmente para proporcionar el máximo control de las variables experimentales y la mínima interferencia de eventos irrelevantes y otros aspectos de la situación. Se utilizan muchos métodos experimentales; los métodos utilizados con frecuencia se describen en las páginas principales de los temas que se acaban de enumerar. Además de estudiar el comportamiento, los experimentadores pueden utilizar EEG o fMRI para ayudar a comprender cómo el cerebro lleva a cabo los procesos cognitivos, a veces junto con el modelado computacional . ^[36] También pueden estudiar pacientes con daño cerebral focal o enfermedad neurológica (ver neuropsicología cognitiva ) o utilizar técnicas de estimulación cerebral como la estimulación magnética transcraneal para ayudar a confirmar el papel causal y la contribución funcional específica de las regiones o módulos neuronales.

La cognición animal se refiere a las capacidades mentales de los animales no humanos, y la investigación en este campo a menudo se centra en cuestiones similares a las que interesan a los psicólogos cognitivos que utilizan participantes humanos. Los estudios cognitivos que utilizan animales a menudo pueden controlar las condiciones más de cerca y utilizar métodos que no están abiertos a la investigación con humanos. Además, procesos como el condicionamiento pueden aparecer en forma más simple en animales, ciertos animales muestran capacidades únicas (como la localización por eco en los murciélagos) que aclaran funciones cognitivas importantes, y los estudios con animales a menudo tienen implicaciones importantes para la supervivencia y la evolución de las especies.

Los experimentos sobre sensaciones y percepciones tienen una larga historia en la psicología experimental (ver Historia arriba). Los experimentadores suelen manipular estímulos que afectan la visión, la audición, el tacto, el olfato, el gusto y la propiocepción . La medición sensorial desempeña un papel importante en este campo, ya que abarca muchos aspectos del rendimiento sensorial, por ejemplo, las diferencias mínimas discriminables en el brillo o la detección de olores; dicha medición implica el uso de instrumentos como el oscilador, el atenuador, el estroboscopio y muchos otros enumerados anteriormente en este artículo. Los experimentos también investigan fenómenos sutiles como las ilusiones visuales o las emociones suscitadas por estímulos de diferentes tipos.

El enfoque conductista de la psicología alcanzó su máximo auge a mediados del siglo XX, pero aún subyace en gran parte de la investigación experimental y la aplicación clínica. Entre sus fundadores se incluyen figuras como Ivan Pavlov , John B. Watson y BF Skinner . El estudio experimental de Pavlov del sistema digestivo de los perros condujo a extensos experimentos a través de los cuales estableció los principios básicos del condicionamiento clásico. Watson popularizó el enfoque conductista de la conducta humana; sus experimentos con Little Albert son particularmente conocidos. Skinner distinguió el condicionamiento operante del condicionamiento clásico y estableció el análisis experimental de la conducta como un componente principal en el desarrollo posterior de la psicología experimental.

Los psicólogos sociales utilizan tanto la investigación empírica como los métodos experimentales para estudiar los efectos de las interacciones sociales en los pensamientos, sentimientos y comportamientos de los individuos. Los psicólogos sociales utilizan métodos experimentales, tanto dentro como fuera del laboratorio, y se han realizado varios experimentos clave en los últimos siglos. El experimento Triplett, uno de los primeros experimentos de psicología social realizados en 1898 por Norman Triplett , notó que la presencia de otros tenía un efecto en los tiempos de rendimiento de los niños. ^[37] Otros experimentos ampliamente citados en psicología social son proyectos como el experimento de la prisión de Stanford realizado por Philip Zimbardo en 1971 y el experimento de obediencia de Milgram por Stanley Milgram . En ambos experimentos, se indujo a individuos comunes a participar en un comportamiento notablemente cruel, lo que sugiere que dicho comportamiento podría estar influenciado por la presión social . El experimento de Zimbardo notó el efecto de la conformidad con roles específicos en la sociedad y el mundo social. El estudio de Milgram analizó el papel de la autoridad en la formación del comportamiento, incluso cuando tenía efectos adversos en otra persona. ^[38] Debido a los posibles efectos negativos sobre los participantes, ninguno de estos experimentos podría realizarse legalmente en los Estados Unidos en la actualidad. Estos dos experimentos también tuvieron lugar durante la era anterior a la existencia de los IRB y es muy probable que hayan desempeñado un papel en el establecimiento de dichos comités ^[39]

Los instrumentos utilizados en psicología experimental evolucionaron junto con los avances técnicos y las cambiantes demandas de los experimentos. Los primeros instrumentos, como el cronoscopio de Hipp y el quimógrafo, se utilizaron originalmente para otros fines. La lista que figura a continuación ejemplifica algunos de los diferentes instrumentos utilizados a lo largo de los años. Estos son solo algunos de los instrumentos básicos utilizados en la investigación actual.

Este instrumento, inventado por Matthäus Hipp alrededor de 1850, utiliza una lengüeta vibrante para medir el tiempo en milésimas de segundo. Originalmente diseñado para experimentos de física, fue adaptado posteriormente para estudiar la velocidad de las balas. ^[40] Después de ser introducido en la fisiología, finalmente se utilizó en psicología para medir el tiempo de reacción y la duración de los procesos mentales.

El primer estereoscopio fue inventado por Wheatstone en 1838. ^[41] Presenta dos imágenes ligeramente diferentes, una para cada ojo, al mismo tiempo. Normalmente, las imágenes son fotografías del mismo objeto tomadas desde posiciones de la cámara que imitan la posición y separación de los ojos en la cabeza. Cuando uno mira a través del estereoscopio, las fotografías se fusionan en una sola imagen que transmite una poderosa sensación de profundidad y solidez.

Desarrollado por Carl Ludwig en el siglo XIX, el quimógrafo es un tambor giratorio sobre el que un estilete móvil registra el tamaño de una determinada medida en función del tiempo. El quimógrafo es similar al polígrafo, que tiene una tira de papel que se mueve debajo de uno o más bolígrafos. El quimógrafo se utilizó originalmente para medir la presión arterial y, más tarde, para medir las contracciones musculares y los sonidos del habla. En psicología, se utilizaba a menudo para registrar los tiempos de respuesta.

Este aparato es un grabador fotográfico. Utiliza espejos y luz para registrar las fotos. Dentro de una pequeña caja con una ranura para la luz hay dos rodillos de accionamiento con película que los conectan. La luz entra por la ranura para registrar la película. Algunos fotoquimógrafos tienen una lente para poder alcanzar una velocidad adecuada para la película.

El galvanómetro es uno de los primeros instrumentos utilizados para medir la intensidad de la corriente eléctrica. Hermann von Helmholtz lo utilizó para detectar las señales eléctricas generadas por los impulsos nerviosos y, de esta manera, medir el tiempo que tardan los impulsos en viajar entre dos puntos de un nervio.

Este aparato fue diseñado para producir varias frecuencias fijas en diferentes niveles de intensidad. Podía enviar el tono al oído de un sujeto o transmitir oscilaciones sonoras al cráneo. Un experimentador generalmente utilizaba un audiómetro para encontrar el umbral auditivo de un sujeto. Los datos recibidos de un audiómetro se denominan audiograma.

Estos determinan la composición del color midiendo sus características tricolores o haciendo coincidir una muestra de color. Este tipo de dispositivo se utilizaría en experimentos visuales. ^[27]

Ambos son estimuladores mecánicos del dolor. Tienen un punto de estimulación afilado como una aguja, por lo que no dan la sensación de presión. Los experimentadores los utilizan cuando realizan un experimento sobre analgesia.

Un olfatómetro es un dispositivo que se utiliza para medir el sentido del olfato. El tipo más básico en los primeros estudios consistía en colocar a un sujeto en una habitación que contenía una cantidad específica medida de una sustancia olorosa. Los dispositivos más complejos implican algún tipo de dispositivo de olfato, como el cuello de una botella. El olfatómetro más común que se encontró en los laboratorios de psicología en un momento dado fue el olfatómetro Zwaardemker. Tenía dos tubos nasales de vidrio que sobresalían a través de una pantalla. Un extremo se insertaba en una cámara de estímulo y el otro extremo se insertaba directamente en las fosas nasales.

Probablemente uno de los instrumentos más antiguos para estudiar la memoria sería el laberinto. El objetivo común es llegar del punto A al punto B, sin embargo, los laberintos pueden variar en tamaño y complejidad. Dos tipos de laberintos comúnmente utilizados con ratas son el laberinto de brazos radiales y el laberinto acuático de Morris. ^[42] El laberinto de brazos radiales consta de múltiples brazos que irradian desde un punto central. Cada brazo tiene un pequeño trozo de comida al final. El laberinto acuático de Morris está destinado a probar el aprendizaje espacial. Utiliza una gran piscina redonda de agua que se vuelve opaca. La rata debe nadar alrededor hasta que encuentra la plataforma de escape que está oculta a la vista justo debajo de la superficie del agua.

El EEG es un instrumento que puede reflejar la actividad eléctrica sumada de los conjuntos de células neuronales del cerebro. En un principio se utilizó para intentar mejorar los diagnósticos médicos. Más tarde se convirtió en un instrumento clave para los psicólogos a la hora de examinar la actividad cerebral y sigue siendo un instrumento clave en este campo en la actualidad.

La fMRI es un instrumento que puede detectar cambios en los niveles de oxígeno en sangre a lo largo del tiempo. El aumento de los niveles de oxígeno en sangre muestra dónde se produce la actividad cerebral. Se trata de instrumentos bastante voluminosos y caros que se encuentran generalmente en los hospitales. Se utilizan sobre todo para experimentos cognitivos.

La PET también se utiliza para observar la actividad cerebral. Puede detectar fármacos que se unen a los receptores de neurotransmisores en el cerebro. Una desventaja de la PET es que requiere la inyección de radioisótopos en el cuerpo para poder mapear la actividad cerebral. Los radioisótopos se desintegran rápidamente, por lo que no se acumulan en el cuerpo.

Los rastreadores oculares se utilizan para medir hacia dónde mira alguien o cómo se mueven sus ojos en relación con la cabeza. Los rastreadores oculares se utilizan en el estudio de la percepción visual y, dado que las personas suelen dirigir su atención al lugar que miran, también para proporcionar medidas de atención directamente observables. ^[43]

Una escuela opuesta a la psicología experimental ha sido asociada con la Escuela de Frankfurt, que llama a sus ideas " Teoría Crítica ". ^[44] Los psicólogos críticos afirman que la psicología experimental aborda a los humanos como entidades independientes del contexto cultural, económico e histórico en el que existen. ^{[ cita requerida ]} Estos contextos de procesos mentales y comportamiento humano son descuidados, según psicólogos críticos, como Herbert Marcuse . ^{[ cita requerida ]} Al hacerlo, los psicólogos experimentales pintan un retrato inexacto de la naturaleza humana mientras prestan un apoyo tácito al orden social prevaleciente, según teóricos críticos como Theodor Adorno y Jürgen Habermas (en sus ensayos en El debate positivista en la sociología alemana ).

• Psicología empírica
• Sociedad de Psicología Experimental
• Listado de laboratorios psicológicos
• Esquema de la psicología
• Sociedad Psiconómica
• El circo de autoselección de Sackett
• Sociedad de psicólogos experimentales

• Boring, Edwin G. (1950). Una historia de la psicología experimental (2.ª ed.). Prentice-Hall.
• Solso, Robert L. y MacLin, M. Kimberly (2001). Psicología experimental: un enfoque de casos (7.ª ed.). Boston: Allyn & Bacon. ISBN 978-0-205-41028-6.