Psicología del dolor

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La psicología del dolor es el estudio de los procesos psicológicos y conductuales en el dolor crónico . La psicología del dolor implica la implementación de tratamientos para el dolor crónico. La psicología del dolor también puede considerarse una rama de la psicología médica, ya que muchas afecciones asociadas con el dolor crónico tienen consecuencias médicas significativas. El dolor no tratado o el tratamiento ineficaz del dolor pueden provocar síntomas de ansiedad y depresión, por lo que es vital que se realice un tratamiento adecuado del dolor de manera oportuna después de la aparición de los síntomas. ^[1]

Las dificultades relacionadas con la salud mental pueden surgir como resultado del dolor, o pueden preexistir y empeorar durante el curso del dolor crónico, lo que hace que uno busque o sea derivado por el proveedor de atención médica del paciente para un tratamiento para aliviar el dolor. La psicología del dolor tiene como objetivo tratar a la persona que sufre dolor en lugar de tratar estrictamente el dolor en sí. El trabajo de un psicólogo del dolor es trabajar con los problemas de salud mental que pueden estar alimentando el dolor físico que está experimentando el paciente y ayudarlo a controlar y reducir el efecto que tiene en sus vidas. ^[2]

El dolor es una de las sensaciones más comunes por las que las personas buscan atención médica. ^[3] El dolor es una sensación física incómoda que puede manifestarse con diferentes presentaciones. Esta sensación es una experiencia compleja que involucra componentes tanto físicos como psicológicos. La percepción y la experiencia del dolor pueden verse influenciadas por una variedad de factores biopsicosociales, que incluyen la genética, las emociones, las cogniciones y el contexto social. ^[4] Afrontar formas intensas de dolor puede generar sentimientos psicológicos como depresión, ansiedad y estrés. ^[5] Las investigaciones han demostrado que los factores psicológicos también pueden afectar significativamente nuestra experiencia del dolor. El estado emocional juega un papel fundamental: las emociones negativas como el miedo y la ansiedad tienden a intensificar el dolor, mientras que las emociones positivas pueden aliviarlo. Además, las experiencias emocionales más complejas, como la empatía, que involucran componentes tanto emocionales como cognitivos, también pueden influir en cómo se siente y procesa el dolor. ^[6] Además, las funciones cognitivas como la atención y la memoria pueden aumentar o disminuir el dolor. La percepción del dolor puede disminuir las capacidades cognitivas, particularmente en áreas como la memoria de trabajo. Factores como la falta de sueño pueden exacerbar el dolor, lo que reduce el umbral del dolor y dificulta su manejo. Las personas con dolor crónico también pueden sobrestimar sus deficiencias cognitivas y emocionales, lo que afecta aún más su funcionamiento diario. ^[7]

La percepción del dolor está influenciada significativamente por factores cognitivos y emocionales. Los estudios de imágenes cerebrales han revelado que la atención modula principalmente la actividad relacionada con el dolor en la ínsula y la corteza somatosensorial primaria (S1), mientras que los estados emocionales afectan predominantemente a la corteza cingulada anterior (CCA). Se ha demostrado que la dirección de la atención altera la intensidad del dolor, ya que centrarse en el dolor aumenta la intensidad percibida y la distracción la reduce. Por el contrario, los estados emocionales, en particular los negativos, influyen principalmente en el desagrado del dolor sin cambiar necesariamente su intensidad percibida. Estos hallazgos han generado un mayor interés en las técnicas mente-cuerpo para el manejo del dolor, incluida la terapia cognitivo-conductual, la meditación y los procedimientos de relajación, que suelen incorporar componentes tanto atencionales como emocionales. La eficacia de estos enfoques está respaldada por evidencia que muestra la activación de vías neuronales distintas: la modulación del dolor relacionada con la atención involucra una red cortical que incluye la corteza parietal superior, mientras que la modulación emocional involucra una vía a través de la CCA hacia la materia gris periacueductal (GPA) y el tronco encefálico. ^[8]

El dolor, ya sea físico o emocional, actúa como una distracción que dificulta la capacidad de concentrarse, retener información y realizar tareas cotidianas. Las regiones cerebrales como la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza orbitofrontal, que están involucradas en la percepción y el afrontamiento del dolor, a menudo se alteran en las personas con dolor crónico. Estos cambios son especialmente pronunciados en la red neuronal por defecto, que desempeña un papel clave en la memoria de trabajo y la regulación emocional, lo que afecta aún más el manejo del dolor y la salud mental. ^[9]

La reserva cognitiva, que se refiere a las diferencias individuales en las capacidades cognitivas y la flexibilidad mental, desempeña un papel fundamental en la forma en que las personas afrontan el dolor crónico. Las personas con una mayor reserva cognitiva son más capaces de controlar el dolor y dirigir su atención, lo que conduce a un menor malestar cognitivo y emocional. La reserva cognitiva se puede desarrollar y mantener mediante actividades que promuevan la participación mental, como el ejercicio físico, la interacción social, el manejo del estrés, una dieta equilibrada y el entrenamiento cognitivo. Estas estrategias no solo ayudan a las personas que sufren dolor crónico a afrontar mejor el dolor, sino que también mejoran el rendimiento cognitivo y la resiliencia mental, incluso en momentos de estrés o distracción. Es importante destacar que estas intervenciones ofrecen beneficios no solo para las personas con dolor crónico, sino para cualquiera que busque mejorar el funcionamiento cognitivo y reducir el impacto del dolor. ^[9]

Las personas que sufren dolor crónico suelen consultar primero a un médico, quien puede recetar medicamentos para tratar el dolor crónico. Los medicamentos que se recetan habitualmente son paracetamol, cremas o aerosoles tópicos (que se aplican sobre la piel) que contienen analgésicos, opioides (narcóticos), sedantes para aliviar el insomnio y marihuana medicinal. Estos medicamentos son analgésicos temporales y algunos son muy adictivos; por lo tanto, es habitual que un médico recomiende cambios en el estilo de vida junto con un psicólogo o terapeuta del dolor para un tratamiento posterior. ^[10]

Si bien las personas que sufren dolor crónico suelen consultar primero a un médico, un psicólogo del dolor ayudará a abordar los efectos mentales que provoca el dolor crónico. Según la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), ^[11] cuando un paciente con dolor crónico acude a un psicólogo del dolor para recibir tratamiento, se le hacen varias preguntas sobre su salud mental y física, sus preocupaciones sobre el dolor que está experimentando y puede seguir un cuestionario para llevar un registro de cualquier otra información que pueda ser necesaria para tomar nota. Una vez realizado este proceso inicial, se elabora un plan de tratamiento específicamente para satisfacer las necesidades del paciente.

Los tratamientos para el dolor incluyen una serie de técnicas y métodos terapéuticos, como la escucha activa, la medicación, la reflexión, la empatía, así como técnicas conductuales como la imaginación guiada o la meditación. Un tratamiento común para el dolor es la psicoterapia, también conocida como terapia de conversación. ^[11] Ha ayudado a reducir el dolor de los pacientes, ha aumentado la satisfacción con sus vidas y ha reducido la ingesta de analgésicos. Un ejemplo de esto se presenta en un estudio que se llevó a cabo en un grupo de trabajadores en 1998 con problemas de dolor crónico. Una vez que pasaron por el tratamiento de psicoterapia, los niveles de depresión y otros conflictos disminuyeron, junto con un mejor control de sus vidas. ^[12] Lo que se aprende de las sesiones de terapia puede convertirse en herramientas útiles para que los pacientes las utilicen para futuros conflictos con el dolor crónico debido a una lesión y/o un procedimiento quirúrgico.

Los psicólogos del dolor ofrecen diversas terapias mentales que incluyen la terapia cognitivo-conductual (TCC), ^[13] la terapia de aceptación y compromiso, el entrenamiento de atención plena, la meditación y las terapias de relajación. Para analizar con más profundidad las terapias que ofrece un psicólogo del dolor, a continuación se presentan algunos de los tratamientos asociados con la TCC:

1. Entrenamiento de biorretroalimentación y relajación (por ejemplo, respiración diafragmática, relajación muscular progresiva, entrenamiento autógeno, autohipnosis, imágenes visuales guiadas) para reducir la tensión muscular y promover la respuesta calmante del cuerpo.
2. Técnicas generales de manejo del estrés (por ejemplo, gestión del tiempo, habilidades para la resolución de problemas, comunicación asertiva)
3. Promoción de la salud (por ejemplo, nutrición y ejercicio, higiene del sueño)
4. Entrenamiento de habilidades para el manejo de la ira
5. Aumentar la comprensión del estilo de personalidad y su contribución a la experiencia del dolor.
6. Ritmo de actividad y reducción del miedo al dolor y/o evitación de la actividad
7. Creciente aceptación de la naturaleza crónica del dolor
8. Técnicas de refuerzo (es decir, “operantes”) para aumentar las conductas adaptativas y disminuir las conductas desadaptativas relacionadas con el dolor
9. Enfoques cognitivos para el manejo de la depresión clínica y los trastornos de ansiedad
10. Enfoques cognitivos para fomentar pensamientos, emociones y acciones adaptativas para manejar una vida con dolor.

La duración de la psicoterapia para el dolor varía de un paciente a otro. Es posible que algunos pacientes que experimentan problemas psicológicos graves junto con sus problemas médicos deban continuar con la terapia un poco más. Depende del paciente y del psicólogo analizar la extensión del tratamiento.

• Manejo del dolor
• Dolor psicógeno
• Escala de catastrofismo del dolor

El dolor crónico es un problema de salud pública cuyo tratamiento es difícil y costoso. ^[14] Este dolor puede ser inducido por daño nervioso, lesión e incluso tensión repetida. Hay muy pocos hallazgos sobre la prevención del dolor crónico. El tratamiento del dolor agudo puede prevenir su desarrollo. Muchos estudios de prevención sugieren la administración de medicamentos orales entre 1 hora y 1 día antes de la cirugía. ^[15] Otros estudios sugieren que el dolor se puede controlar mediante una dieta de alimentos antiinflamatorios. ^[16] Cada vez se presta más atención a los enfoques mente-cuerpo para el manejo del dolor, y muchos pacientes con dolor crónico recurren a técnicas como la terapia cognitiva conductual, el yoga, la meditación, la hipnosis y los ejercicios de relajación para aliviar su malestar. Si bien estos métodos son multifacéticos, generalmente involucran tanto elementos cognitivos, como el control de la atención, como componentes emocionales. La investigación está confirmando constantemente que estas terapias pueden ser efectivas para reducir tanto el dolor agudo como el desarrollo del dolor crónico. ^[8]

• Avances científicos en la investigación del dolor
• Cómo pueden ayudar los psicólogos a controlar el dolor
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