La planta Rocky Flats , una antigua instalación de producción de armas nucleares de los Estados Unidos ubicada a unas 15 millas (24 km) al noroeste de Denver , causó contaminación radiactiva (principalmente plutonio , americio y uranio ) dentro y fuera de sus límites. [1] La contaminación resultó principalmente de dos grandes incendios de plutonio en 1957 y 1969 (el plutonio es pirofórico y las virutas pueden arder espontáneamente ) y del plutonio arrastrado por el viento que se filtró de barriles de desechos radiactivos. Se liberaron concentraciones mucho más bajas de isótopos radiactivos durante la vida operativa de la planta de 1952 a 1992, debido a accidentes menores y a liberaciones operativas normales de partículas de plutonio demasiado pequeñas para ser filtradas . Los vientos predominantes de la planta transportaron contaminación aérea hacia el sur y el este, hacia áreas pobladas al noroeste de Denver.
La contaminación de la zona de Denver por plutonio procedente de los incendios y otras fuentes no se informó públicamente hasta la década de 1970. Según un estudio de 1972 coescrito por Edward Martell , "en las zonas más densamente pobladas de Denver, el nivel de contaminación por Pu en los suelos superficiales es varias veces superior al de la lluvia radiactiva", y la contaminación por plutonio "justo al este de la planta de Rocky Flats es hasta cientos de veces superior a la de las pruebas nucleares". [2] Como señaló Carl Johnson en Ambio , "la exposición de una gran población de la zona de Denver al plutonio y otros radionucleidos en las columnas de escape de la planta se remonta a 1953". [3]
La producción de armas en la planta se detuvo después de una redada conjunta del FBI y la EPA en 1989 y años de protestas. Desde entonces, la planta ha sido cerrada, con sus edificios demolidos y completamente retirados del sitio. La planta de Rocky Flats fue declarada un sitio Superfund en 1989 y comenzó su transformación en un sitio de limpieza en febrero de 1992. La eliminación de la planta y la contaminación de la superficie se completó en gran parte a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000. Casi toda la contaminación subterránea se dejó en su lugar, y la contaminación ambiental radiactiva medible en Rocky Flats y sus alrededores probablemente persistirá durante miles de años. El terreno que anteriormente ocupaba la planta es ahora el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats . Los planes para hacer que este refugio sea accesible para la recreación se han retrasado repetidamente debido a la falta de fondos [4] y han sido protestados por organizaciones ciudadanas. [5]
El Departamento de Energía continúa financiando el monitoreo del sitio, pero los grupos privados y los investigadores siguen preocupados por el alcance y las consecuencias a largo plazo de la contaminación para la salud pública. [6] [7] [8] [9] Las estimaciones del riesgo para la salud pública causado por la contaminación varían significativamente, con acusaciones de que el gobierno de los Estados Unidos está siendo demasiado reservado y que los activistas ciudadanos están siendo alarmistas. [10]
La planta de Rocky Flats se encontraba al sur de Boulder, Colorado , y al noroeste de Denver . Originalmente estaba bajo la administración de Dow Chemical Company , pero fue transferida a Rockwell en 1975. [11] : 13 Inicialmente tenía una superficie de 10 km² (4 millas cuadradas ) ; en 1972 se añadió una zona de amortiguación de 19 km² (4600 acres ) . [11] : 12
La construcción de los primeros edificios comenzó el 10 de julio de 1951. La producción de piezas para armas nucleares comenzó en 1953. En ese momento, la naturaleza precisa del trabajo en Rocky Flats era un secreto celosamente guardado. La planta producía núcleos de fisión para armas nucleares, utilizados para "encender" la fusión y el combustible fisionable . [12] Los núcleos de fisión se parecen a versiones miniaturizadas de la bomba nuclear Fat Man detonada sobre Nagasaki . A menudo se los llama "disparadores" en documentos oficiales y de noticias para ofuscar su función. [13] [14] : 190 Durante gran parte de su vida operativa, Rocky Flats fue el único productor en masa de componentes de plutonio para el arsenal nuclear de Estados Unidos . [15]
La gestión del sitio pasó a manos de EG&G en 1990, que no volvió a solicitar el contrato en 1994. [16] La gestión del sitio pasó a manos de Kaiser-Hill Company el 1 de julio de 1995. [17] El Departamento de Energía gestiona ahora la parte central del sitio, donde antes estaban los edificios de producción, mientras que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre se ha hecho cargo de la gestión de la Unidad Periférica Exterior. [18]
La mayor parte de la contaminación radiactiva de Rocky Flats provino de tres fuentes: un incendio catastrófico en 1957, [19] barriles con fugas en un área de almacenamiento al aire libre entre 1964 y 1968, y otro incendio menos grave en 1969. [20] El plutonio , utilizado para construir los componentes fisionables de las armas, puede arder espontáneamente a temperatura ambiente en el aire. Otras fuentes de contaminación por actínidos incluyen intentos inadecuados de vitrificación del hormigón de estanque y liberaciones rutinarias durante el funcionamiento de la planta.
En la tarde del 11 de septiembre de 1957, las virutas de plutonio en una guantera del edificio 771, la Instalación de Recuperación y Fabricación de Plutonio, se incendiaron espontáneamente (el plutonio es pirofórico ). El fuego se extendió a los materiales inflamables de la guantera, incluidas las ventanas de plexiglás y los guantes de goma. Se extendió rápidamente a través de las guanteras interconectadas e incendió un gran banco de filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) en un plenum aguas abajo. En cuestión de minutos, los primeros filtros se habían quemado, lo que permitió que las partículas de plutonio escaparan de las chimeneas de escape del edificio. Los extractores de aire del edificio dejaron de funcionar debido al daño causado por el fuego a las 10:40 p. m., lo que puso fin a la mayor parte de la liberación de plutonio. Los bomberos utilizaron inicialmente extintores de dióxido de carbono porque el agua puede actuar como moderador y hacer que el plutonio se vuelva crítico . Recurrieron a las mangueras de agua cuando los extintores secos resultaron ineficaces. [21] : 27
El incendio de 1957 liberó entre 11 y 36 Ci (160 a 510 gramos o entre 0,35 y 1,12 libras) de plutonio, gran parte del cual contaminó áreas fuera del sitio como partículas microscópicas arrastradas en el humo del incendio. [22] : 22–29 Los diagramas de isopletas de los estudios muestran partes de Denver en el área donde el muestreo de superficie detectó plutonio. [23] : 87–89 Que el incendio había resultado en una contaminación significativa de plutonio de las áreas pobladas circundantes permaneció en secreto. Los informes de noticias de la época informaron, según la sesión informativa de la Comisión de Energía Atómica, que había un ligero riesgo de contaminación leve y que ningún bombero había sido contaminado. [24] [25] El Servicio de Salud Pública de Colorado no informó de ninguna radiactividad anormal. [26]
Las operaciones de molienda de plutonio produjeron grandes cantidades de fluido de corte tóxico contaminado con partículas de plutonio y uranio. Miles de bidones de 55 galones de desechos se almacenaron en el exterior, en una zona de tierra desprotegida llamada área de almacenamiento de la plataforma 903, [21] : 28 donde se corroyeron y filtraron radionucleidos durante años al suelo y al agua. [27] [28] Se estima que 5.000 galones estadounidenses (19.000 L; 4.200 imp gal) de petróleo contaminado con plutonio se filtraron al suelo entre 1964 y 1967. [29] Porciones de estos desechos, mezcladas con el polvo que componía la plataforma 903, se transportaron por el aire con los fuertes vientos de Front Range y contaminaron áreas externas al sur y al este. [20] [30] [31] [32] [33]
Los barriles de almacenamiento con fugas en la Plataforma 903 liberaron entre 1,4 y 15 Ci (19 y 208 gramos o entre 0,042 y 0,459 libras) de plutonio como polvo en suspensión durante el almacenamiento y los intentos posteriores de remediación. [22] : 29 Queda mucho más enterrado bajo el área de la Plataforma 903, que ha sido pavimentada con asfalto. [28] [34]
El 11 de mayo de 1969 se produjo otro gran incendio en el edificio 776/777 (la planta de procesamiento de plutonio), también debido a la combustión espontánea de virutas de plutonio en una caja de guantes. Los bomberos recurrieron de nuevo al agua, ya que los extintores secos resultaron ineficaces. A pesar de las recomendaciones posteriores al incendio de 1957, no se incorporaron sistemas de extinción en las cajas de guantes. [35]
Aunque el incendio tuvo marcadas similitudes con el de 1957, [35] el nivel de contaminación fue menos grave porque los filtros HEPA del sistema de escape no se quemaron [22] : 25 (después del incendio de 1957, el material del filtro se cambió de celulosa a fibra de vidrio no inflamable ). [35] Si los filtros hubieran fallado o se hubiera roto el techo (que sufrió graves daños por el fuego), la liberación podría haber sido más grave que el incendio de 1957. Aproximadamente 1.400 kilogramos (3.100 libras) de plutonio estaban en el área de almacenamiento donde ocurrió el incendio, y aproximadamente 3.400 kilogramos (7.500 libras) de plutonio en total estaban en el edificio 776/777. [35]
El incendio de 1969 liberó entre 13 y 62 mCi (140 y 900 miligramos o entre 0,00031 y 0,00198 libras) de plutonio, [22] : 25 aproximadamente 1 ⁄ 1000 de lo que se liberó en el incendio de 1957. Pero el incendio de 1969 llevó a los funcionarios de salud locales a realizar pruebas independientes en el área que rodea a Rocky Flats para determinar el alcance de la contaminación. Esto dio lugar a las primeras divulgaciones de información al público de que las áreas pobladas al sureste de Rocky Flats habían sido contaminadas. [23] : 3 [20]
Los trabajadores de Rockwell mezclaron desechos peligrosos y otros desechos con hormigón para crear bloques sólidos de una tonelada llamados pondcrete. Estos se almacenaron al aire libre bajo lonas sobre plataformas de asfalto. El pondcrete resultó ser un almacenamiento débil, un resultado que los ingenieros de Rockwell habían predicho. [36] Relativamente desprotegidos de los elementos, los bloques comenzaron a tener fugas y a combarse. [37] Los nitratos , el cadmio y los desechos radiactivos de bajo nivel comenzaron a filtrarse en el suelo y a correr cuesta abajo hacia Walnut Creek y Woman Creek. [29]
La mayor parte del plutonio de Rocky Flats era plutonio oxidado , que no se disuelve fácilmente en el agua. Una gran parte del plutonio liberado en los arroyos se hundió hasta el fondo y ahora se encuentra en los lechos de los arroyos Walnut y Woman y en el fondo de los embalses públicos locales justo a las afueras de Rocky Flats: Great Western Reservoir (ya no se usa para el consumo de agua potable de la ciudad de Broomfield a partir de 1997, pero todavía se usa para riego) [38] y Standley Lake , un suministro de agua potable para las ciudades de Westminster, Thornton, Northglenn y algunos residentes de Federal Heights. [39] Como una de las varias formas de remediación y una vez que la extensión de las fallas en Rocky Flats se hizo de conocimiento público, varios arroyos formados por el drenaje a través de las áreas contaminadas de la planta de Rocky Flats se desviaron para que ya no fluyeran directamente hacia algunos de los embalses locales, como Mower Reservoir y Standley Lake. [40] Además, se construyó un sistema de control de aguas superficiales para permitir que el agua de escorrentía de los arroyos contaminados se acumulara en estanques de retención y, de esa manera, reducir o prevenir la escorrentía directa hacia el lago Standley. [41] Las ciudades que se encuentran río abajo han protestado contra las propuestas de eliminar o romper algunas de estas represas para reducir el costo de mantenimiento. [42]
En el incendio de 1957, el peor de los dos, no se proporcionó al público ninguna advertencia, asesoramiento o solución sobre la radiactividad. En ese momento, los funcionarios de la AEC dijeron al Denver Post que el incendio "no provocó ninguna propagación de contaminación radiactiva de ninguna consecuencia". [43] El público no fue informado de la contaminación sustancial causada por el incendio de 1957 hasta después del incendio de 1969, muy visible, [23] : 3 cuando los equipos de monitoreo civil confrontaron a los funcionarios del gobierno con mediciones realizadas fuera de la planta de contaminación radiactiva que se sospechaba que provenía del incendio de 1969, que consumió cientos de libras de plutonio (850 kg). [35]
El incendio de 1969 generó conciencia pública sobre los posibles peligros que planteaba la planta y dio lugar a años de crecientes protestas ciudadanas y demandas de cierre de la planta. Antes del incendio no se había informado públicamente sobre los vertidos de años anteriores; [44] la contaminación radiactiva transmitida por el aire que se convirtió en transmitida por el suelo y que se extendió mucho más allá de la planta de Rocky Flats no se informó públicamente hasta la década de 1970. [23] [45] : página 177 y tabla 3
La mayor parte de la contaminación se concentró en las 385 acres donde se encontraban los 800 edificios industriales. [46]
En 2002, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos examinó los tejidos extraídos de ciervos que vivían en Rocky Flats en busca de plutonio y otros actínidos . Se detectaron isótopos de plutonio, americio y uranio , siendo la actividad más alta medida de 0,0125 pCi /g de uranio-233 , 234. El estudio descubrió que el aumento del riesgo de cáncer para una persona que comió 28 kilogramos (62 libras) de carne de ciervo de Rocky Flats por año durante 70 años fue como máximo de 1 en 210.000. Esto está cerca del extremo conservador del rango de riesgo aceptable de la EPA . [47]
En agosto de 2019, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado observó resultados mixtos durante las pruebas de contaminación del suelo en el área de Rocky Flats. Las pruebas, realizadas por la Autoridad de Carreteras Públicas de Jefferson Parkway en preparación para la construcción de la carretera, observaron una muestra de suelo con un nivel de plutonio de 264 picocurios por gramo. Como referencia, el estándar de remediación de Rocky Flats es de 50 picocurios por gramo. Una segunda muestra registró solo 1,5 picocurios de plutonio por gramo. [48] En octubre de 2019, las pruebas del área estaban en curso. [49] En febrero de 2020, el proyecto de construcción de la autopista se suspendió y las autoridades cívicas locales retiraron su apoyo cuando se encontraron muestras de plutonio con concentraciones cinco veces superiores al estándar de remediación. [50]
El plutonio-239 y 240 emiten radiación ionizante en forma de partículas alfa . La inhalación es la principal vía por la que el plutonio entra en el cuerpo, aunque también puede hacerlo a través de una herida. [51] Una vez inhalado, el plutonio puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón , cáncer de hígado , cáncer de huesos y leucemia . [22] Una vez absorbido por el cuerpo, la vida media biológica del plutonio es de unos 200 años. [52] Esto significa que solo una pequeña fracción del plutonio se excretará durante la vida media de una persona, y el resto permanecerá en el cuerpo donde puede causar daño.
Después del incendio público de 1969, se realizaron estudios de la tierra fuera de los límites de Rocky Flats para cuantificar la cantidad de contaminación por plutonio. Los investigadores notaron que la contaminación por plutonio de la planta estaba presente, pero no coincidía con las condiciones del viento del incendio de 1969. Desde entonces se ha confirmado que el incendio de 1957 y los barriles con fugas en Pad 903 fueron las principales fuentes de contaminación por plutonio. Los autores Krey y Hardy estimaron que la cantidad total de contaminación por plutonio fuera de los límites de Rocky Flats era de 2,6 Ci (36 gramos o 1,3 onzas), [53] mientras que Poet y Martell estimaron el valor en 6,6 Ci (92 gramos o 3,2 onzas). El estudio también señaló que los niveles de plutonio justo fuera de los límites de la planta eran cientos de veces más altos que el nivel de fondo causado por la lluvia radiactiva global de las pruebas nucleares , y que la contaminación al norte de la planta probablemente fue causada por operaciones normales en lugar de liberaciones accidentales. [54]
Desde septiembre de 1947 hasta abril de 1969, hubo cinco o más vertidos accidentales de tritio en aguas superficiales. El tritio, un elemento radiactivo que se encontró en material de desecho de Rocky Flats, fue dirigido al embalse Great Western. Esto se descubrió en 1973 y, a continuación, se tomaron muestras de orina de personas que vivían o trabajaban cerca de Broomfield y que podrían haber bebido agua del embalse. Los resultados de las muestras mostraron que quienes estuvieron expuestos al agua contaminada tenían concentraciones de tritio casi siete veces superiores a lo normal (4.300 picocurios por litro frente a 600 picocurios por litro). Sin embargo, cuando el mismo grupo se sometió a un muestreo de orina tres años más tarde, sus concentraciones de tritio habían vuelto a los valores normales. [55]
Un estudio de 1981 realizado por el Dr. Carl Johnson, director de salud del condado de Jefferson , mostró un aumento del 45% en los defectos congénitos de nacimiento en los suburbios de Denver a sotavento de Rocky Flats en comparación con el resto de Colorado. Además, encontró un aumento del 16% en las tasas de cáncer para aquellos que viven más cerca de la planta en comparación con aquellos en el perímetro exterior del área, mientras que el DOE estimó uno. Un estudio de 1987 realizado por Crump y otros no encontró que las tasas de cáncer en la parte noroeste de Denver fueran significativamente más altas que otras partes de la ciudad y atribuyó la variación en las tasas de cáncer a la densidad de población de las áreas urbanas. [56] Las conclusiones de Crump fueron impugnadas por Johnson en una carta al editor de la revista. [57] En una encuesta de 1992 sobre el análisis de riesgos de radiación, los autores concluyeron que "Johnson no logró describir un modelo efectivo y completo para la causa de los cánceres y su relación con otros conocimientos como lo han hecho Crump et al. Por lo tanto, la explicación de Crump et al. debe preferirse". [58] : 137
En 1983, el profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado John C. Cobb y la EPA informaron sobre las concentraciones de plutonio en unas 500 personas que habían muerto en Colorado. Se realizó un estudio comparativo entre quienes vivían cerca de Rocky Flats y quienes vivían lejos de este sitio de producción de armas nucleares. La proporción de Pu-240 a Pu-239 era "minúsculamente inferior" en el caso de las personas que vivían a menos de 50 km de Rocky Flats, pero estaba más fuertemente relacionada con la edad, el sexo y los hábitos de fumar que con la proximidad a la planta. [59]
En 1991, el grupo de asuntos públicos del Departamento de Energía publicó un folleto en el que se afirmaba que la inhalación de sedimentos que se resuspenden en el aire se considera la vía más importante que podría exponer a los seres humanos al plutonio de los depósitos locales contaminados, pero también se afirmaba que las concentraciones de plutonio en el aire medidas por los monitores de aire a sotavento se mantenían por debajo del estándar del DOE. [41] En un análisis de 1999, se encontró que "el evento principal que contribuyó al mayor riesgo individual de plutonio liberado de Rocky Flats fue el incendio de 1957", siendo la distribución del plutonio por el viento desde el Área de Almacenamiento de la Plataforma 903 la siguiente fuente más importante de riesgo para la salud. En este análisis, las estimaciones de riesgo para la salud de los seres humanos fuera del sitio tenían una variación de cuatro órdenes de magnitud, desde "entre2,0 × 10 −4 (percentil 95) y2,2 × 10 −8 (percentil 5), con una estimación del riesgo medio de2,3 × 10 −6 ." [22] El DOE mantiene una lista de estudios epidemiológicos de Rocky Flats. [60]
En 1995, el Grupo de Trabajo sobre el Plutonio publicó un informe de más de 8.000 páginas titulado "Informe sobre las vulnerabilidades ambientales, de seguridad y de salud asociadas con el almacenamiento de plutonio del Departamento". En dicho informe se enumeraban en Rocky Flats 5 de las 14 instalaciones más vulnerables en cuanto a la vulnerabilidad ambiental, de seguridad y de salud del plutonio en todas las instalaciones del Departamento de Energía. [61]
A principios de los años 1990, un grupo asesor de salud independiente, designado por el entonces gobernador Roy Romer, supervisó una serie de informes, denominados Estudios históricos de exposición pública. El grupo asesor de salud, compuesto por 12 miembros, incluía a varios médicos, científicos, doctores y funcionarios locales. Los Estudios históricos de exposición pública de Rocky Flats implicaron nueve años de investigación. Los estudios tenían tres objetivos principales: (1) crear un registro público de las operaciones de la planta y los accidentes que contribuyeron a las emisiones de contaminantes de la planta de Rocky Flats entre 1952 y 1989; (2) evaluar la exposición pública a los contaminantes y los riesgos potenciales de las emisiones pasadas; y (3) determinar la necesidad de estudios futuros. La investigación de los estudios incluyó la identificación y evaluación de sustancias químicas y materiales radiactivos de emisiones pasadas; estimaciones del riesgo para los residentes que vivían o trabajaban en las comunidades circundantes durante el funcionamiento de la planta de 1952 a 1989; una evaluación de las posibles vías de exposición; y evaluaciones de dosis para emisiones históricas. [62]
Voelz y sus colegas descubrieron que la exposición a la radiación externa causó seis de las ocho causas totales de tumores cerebrales que se produjeron en los trabajadores y dos se produjeron por exposición al plutonio. El estudio consistió en 7.112 trabajadores varones blancos que estuvieron empleados, entre 1952 y 1979, en la fábrica Rocky Flats. La mortalidad total aumentó específicamente en aquellos que contrajeron cáncer cerebral. Wilkinson et al. estudiaron a los empleados que trabajaron en la fábrica entre 1956 y 1980 y encontraron tasas de mortalidad más altas asociadas con leucemia, tasas más altas de plutonio en la orina y tasas más altas de radiación al hígado y al cerebro. [63] [64]
Viet y sus colegas realizaron un estudio de casos y controles, publicado como "Enfermedad crónica por berilio y sensibilización al berilio en Rocky Flats: un estudio de casos y controles", con empleados de la planta de Rocky Flats para evaluar el riesgo de sensibilización al berilio (BSENS) y enfermedad crónica por berilio (CBD). Los 124 individuos del estudio trabajaron en la planta desde 1960 hasta 1988 y todos tenían trabajos diferentes, pero estuvieron expuestos al berilio a través de la inhalación y el contacto con la piel. Los investigadores encontraron que aquellos con CBD tenían estimaciones de exposición más altas y más años de empleo en comparación con los del grupo de control. Aquellos con BSENS no tenían diferencias significativas con su grupo de control. Viet y sus colegas concluyeron que si hay una disminución en la exposición podría disminuir el riesgo de CBD, pero no de BSENS. [65]
En 2003, el Dr. James Ruttenber dirigió un estudio sobre los efectos del plutonio en la salud. El estudio, realizado por el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado y el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, concluyó que el cáncer de pulmón está relacionado con la inhalación de plutonio. "Tenemos evidencia de otros estudios que, junto con nuestros hallazgos, respaldan la hipótesis de que la exposición al plutonio causa cáncer de pulmón", dijo Ruttenber. Los hallazgos de su grupo fueron parte de un estudio más amplio que siguió a 16.303 personas que trabajaron en la planta de Rocky Flats entre 1952 y 1989. Su investigación también encontró que estos trabajadores tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar tumores cerebrales que otras personas. [66]
Muchos de los hallazgos que vinculan a los trabajadores con el desarrollo de otros tipos de cáncer son confusos debido al "fuerte efecto del trabajador sano" (los trabajadores tienden a tener tasas de mortalidad generales más bajas que la población general porque aquellos que están enfermos o discapacitados tienen prohibido trabajar). [67] También se encontró que las tasas de mortalidad estándar para los cánceres de estómago y recto eran mucho más altas que otros estudios de trabajadores nucleares, lo que indica la necesidad de más estudios ya que la inhalación de plutonio puede distribuirse a estas áreas. [68]
Muchas personas que fueron empleados de la planta de Rocky Flats hablan de sus luchas contra la enfermedad crónica del berilio y de los problemas que enfrentan hoy en día. Describen cómo la planta les exigía tomar precauciones mínimas para combatir los humos tóxicos, pero nunca era suficiente. Muchos de ellos han enfermado y tienen que llevar las consecuencias con ellos durante el resto de sus vidas. [69]
En febrero de 2006, se formó el Consejo de Administración de Rocky Flats para abordar la gestión posterior al cierre de Rocky Flats. El consejo está integrado por funcionarios electos de nueve gobiernos municipales vecinos de Rocky Flats y cuatro organizaciones y/o personas calificadas y experimentadas. La información sobre el consejo está disponible en su sitio web. [70]
En 2016, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado anunció que su Registro de Cáncer estaba preparando un estudio de seguimiento del cáncer a su informe original de 1998 sobre la incidencia del cáncer en las cercanías de la antigua planta Rocky Flats. [71] El informe original y el informe de 2016 no encontraron ningún patrón de aumento de cánceres en las comunidades alrededor de Rocky Flats. En 2017, el Registro de Cáncer realizó un estudio de seguimiento del cáncer, que específicamente no encontró ningún patrón de aumento de cánceres de tiroides o cánceres raros en las comunidades alrededor de Rocky Flats.
Tras los informes de delitos ambientales cometidos en Rocky Flats, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos patrocinó una redada del FBI denominada "Operación Desert Glow", que comenzó a las 9 a. m. del 6 de junio de 1989. [29] El FBI ingresó a las instalaciones con el pretexto de proporcionar una información sobre amenazas terroristas y entregó su orden de allanamiento a Dominick Sanchini, gerente de Rockwell International en Rocky Flats. [29]
La redada del FBI condujo a la formación del primer gran jurado especial de Colorado , al testimonio ante jurado de 110 testigos, a la revisión de 2.000 pruebas y, en última instancia, a un acuerdo de culpabilidad en 1992 en el que Rockwell admitió 10 delitos ambientales federales y aceptó pagar 18,5 millones de dólares en multas con sus propios fondos. Esta cantidad era inferior a la que la empresa había recibido en bonificaciones por gestionar la planta según lo determinado por la GAO , y, sin embargo, también era, con mucho, la multa por residuos peligrosos más alta de la historia, cuatro veces el récord anterior. [72] Debido a la indemnización del DOE a sus contratistas, sin que se hubiera llegado a algún tipo de acuerdo entre el Departamento de Justicia de los EE. UU. y Rockwell, el coste de pagar las sanciones civiles en última instancia habría sido asumido por los contribuyentes estadounidenses. Si bien las sanciones penales asignadas a Rockwell no habrían sido cubiertas por los contribuyentes estadounidenses, Rockwell afirmó que el Departamento de Energía los había eximido específicamente de la mayoría de las leyes ambientales, incluidas las de residuos peligrosos. [29] [72] [73] [74] [75] [76]
Como lo advirtió el fiscal de los Estados Unidos, Ken Fimberg (más tarde Ken Scott), [77] : 118 las conclusiones del Departamento de Justicia y el acuerdo de declaración de culpabilidad con Rockwell fueron fuertemente cuestionados por su propio gran jurado especial de 23 miembros. Las filtraciones de prensa tanto por parte de los miembros del Departamento de Justicia como del gran jurado se produjeron en violación de la Regla de confidencialidad 6(e) con respecto a la información del gran jurado. La controversia pública condujo a audiencias del comité de supervisión del Congreso de los Estados Unidos presidido por el congresista Howard Wolpe , que emitió citaciones a los principales funcionarios del Departamento de Justicia a pesar de varios casos de negativa del Departamento de Justicia a cumplir. Las audiencias, cuyas conclusiones incluyen que el Departamento de Justicia había "negociado la verdad", [77] : 98 en última instancia todavía no revelaron completamente al público el informe del gran jurado especial, que permanece sellado por el tribunal. [72] [77] : Cap. 6, nota 54
No obstante, el informe del gran jurado especial se filtró a Westword y se publicaron extractos en su número del 29 de septiembre de 1992. [78] Según sus publicaciones posteriores, el gran jurado especial de Rocky Flats había compilado acusaciones que imputaban a tres funcionarios del DOE y cinco empleados de Rockwell por delitos ambientales. El gran jurado también escribió un informe, destinado al consumo público según su estatuto, en el que criticaba la conducta del DOE y los contratistas de Rocky Flats por "participar en una campaña continua de distracción, engaño y deshonestidad" y señaló que Rocky Flats, durante muchos años, había vertido contaminantes, materiales peligrosos y materia radiactiva en arroyos cercanos y en los suministros de agua de Broomfield y Westminster. [79]
El propio DOE, en un estudio publicado en diciembre del año anterior a la redada del FBI, calificó las aguas subterráneas de Rocky Flats como el mayor peligro ambiental de todas sus instalaciones nucleares. [72] Del informe del gran jurado: "El DOE llegó a esta conclusión porque la contaminación de las aguas subterráneas era muy extensa, tóxica y migraba hacia los suministros de agua potable de las ciudades de Broomfield y Westminster, Colorado". [80]
En enero de 1990 se presentó una demanda colectiva , Cook v. Rockwell International Corp. , contra Rockwell y Dow Chemical (debido a la indemnización de los contratistas nucleares, la indemnización habría sido pagada por el gobierno federal). Dieciséis años después, los demandantes recibieron 926 millones de dólares en daños económicos, daños punitivos. En mayo de 2016, el juez de distrito de EE. UU. John L. Kane dio aprobación preliminar para un acuerdo de 375 millones de dólares contra Rockwell International Corp. y Dow Chemical Co. Casi 26 años después, aproximadamente entre 13 000 y 15 000 propietarios elegibles podrían recibir pagos monetarios por daños y disminución del valor de las propiedades. Las propiedades y los propietarios que poseían propiedades el 7 de junio de 1989, el día en que el FBI allanó la planta, son elegibles para presentar un reclamo por devaluación de la propiedad. La fecha límite para presentar un reclamo fue el 1 de junio de 2017. [81]
Carl Johnson demandó al condado de Jefferson por despido ilegal, después de que lo obligaran a renunciar a su puesto como director del Departamento de Salud del condado de Jefferson. Alegó que su despido se debió a las preocupaciones de los miembros de la junta de que sus informes de contaminación reducirían los valores de las propiedades. La demanda se resolvió extrajudicialmente por $150,000. [23] : 106–107 [82]
En mayo de 2018, activistas locales demandaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y presentaron una moción de orden judicial preliminar, solicitando a un tribunal federal que detuviera la apertura planificada de los puntos de acceso al refugio. El 9 de agosto de 2018, el tribunal denegó la moción de los activistas, explicando que "los demandantes no cumplieron con su carga de demostrar que probablemente sufrirán daños irreparables". Además, el tribunal rechazó posteriormente la moción de los activistas de añadir documentos al expediente administrativo. El tribunal observó que las declaraciones de los demandantes en apoyo de esta moción eran "concluyentes". Véase la Acción Civil N.º 18-cv-01017-PB. Los activistas habían presentado una demanda previamente en 2017. El tribunal desestimó esta demanda y otorgó las costas al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. En septiembre de 2018, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats abrió al público. [83]
La circunvalación automotriz de Denver no incluye un componente en el sector noroeste, en parte debido a las preocupaciones por la contaminación no remediada con plutonio. [84] [85] [86]
Según la Ley de Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats de 2001, la tierra transferida del DOE al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos se usaría como refugio de vida silvestre una vez que se completara la remediación de Rocky Flats. [87] Para ayudar a guiar el futuro del cuidado y la gestión de Rocky Flats, se formó el Consejo de Administración de Rocky Flats en 2006 después de que el Congreso de los Estados Unidos, el DOE y la organización anterior crearan el nuevo consejo.
El protocolo de remediación de la EPA dividió la planta Rocky Flats en dos áreas distintas, o unidades operativas (OU). La OU1 tenía 1.308 acres (529 ha) e incluía el centro de la propiedad donde se encontraban la mayoría de los edificios industriales. La otra área era la OU2, también llamada zona de amortiguación. Incluía 4.883 acres (1.976 ha) de espacio periférico. La EPA centró sus acciones de remediación acelerada en la OU1 porque contenía la mayor cantidad de contaminaciones. Las acciones incluyeron "desmantelamiento, descontaminación, demolición y remoción de más de 800 estructuras; remoción de más de 500.000 metros cúbicos de desechos radiactivos de bajo nivel ; y remediación de más de 360 sitios ambientales potencialmente contaminados". Una vez que se completó la remediación acelerada, la EPA inició contramedidas a largo plazo como "controles institucionales, controles físicos, monitoreo y señalización". Todavía hay algo de contaminación residual ubicada en la OU1, pero los estudios muestran que no hay amenaza para la salud. [46]
La remediación de Rocky Flats se terminó en 2006 y fue verificada por la EPA y el CDPHE en 2007 después de diez años y casi 7 mil millones de dólares. [88] Sin embargo, se trataba de un "proyecto que el DOE había estimado originalmente que llevaría hasta sesenta y cinco años a un costo de 37 mil millones de dólares". [89] Aún queda contaminación residual por debajo de los niveles de preocupación regulatoria. El plutonio-239, con una vida media de 24.000 años, persistirá en el medio ambiente cientos de miles de años. Los compuestos orgánicos volátiles tienen una vida útil mucho más corta. Los metales pesados persistirán a perpetuidad.
En 2006, según el DOE, "la medida correctiva o de reparación seleccionada para la OU periférica es no tomar ninguna medida. El informe RI/FS (Investigación de instalaciones RCRA - Estudio de medidas correctivas/estudio de viabilidad) concluye que la OU periférica ya se encuentra en un estado que protege la salud humana y el medio ambiente". [90]
En 2007, el área de tierra de la "Unidad Operable Periférica" (OU Periférica) de Rocky Flats fue transferida del DOE al FWS para su uso y conservación como el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats. [91] Durante la investigación ambiental y el muestreo, se había determinado que los niveles de contaminación residual eran tan bajos que no se requería ninguna remediación; el terreno del Refugio ya estaba en un estado adecuado para cualquier uso. En 2017, una revisión requerida por ley confirmó que el Refugio era adecuado para cualquier uso, antes de su apertura formal. [92] En contraste, la "Unidad Operable Central" retenida por el DOE de Rocky Flats permanece bajo el control del DOE y está sujeta a un monitoreo y muestreo continuos y al tratamiento de aguas subterráneas. [93]
Varias evaluaciones de Rocky Flats indican que el riesgo a largo plazo para la salud de los ciudadanos que viven fuera de los límites de Rocky Flats es insignificante, [90] : 30 pero las organizaciones ciudadanas consideran que la remediación del sitio fue inadecuada, a pesar del logro de los requisitos legales y reglamentarios. [94] [95]
Una evaluación de salud pública independiente, realizada por la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR), concluyó que "los datos de muestreo disponibles, los estudios epidemiológicos, las investigaciones de exposición y otros informes pertinentes ofrecen un panorama coherente de las implicaciones para la salud pública de la contaminación ambiental": "las exposiciones pasadas, actuales y futuras están por debajo de los niveles asociados con efectos adversos para la salud". [96] La ATSDR consideró específicamente la salud de los niños al evaluar las exposiciones y sus implicaciones para la salud pública. En general, la ATSDR no identificó ninguna exposición ambiental a niveles de preocupación para la salud pública en las exposiciones pasadas y actuales. Cabe destacar que las exposiciones por inhalación pasadas y actuales a emisiones atmosféricas relacionadas con el sitio no presentaron ningún peligro aparente para la salud pública.
En marzo de 2006, se formó el Consejo de Administración de Rocky Flats para abordar la gestión posterior al cierre de Rocky Flats y proporcionar un foro para el debate público. Esta organización fue la sucesora de la Coalición de Gobiernos Locales de Rocky Flats, que abogó por las partes interesadas durante la remediación del sitio. El Consejo está integrado por funcionarios electos de nueve gobiernos municipales vecinos de Rocky Flats y cuatro organizaciones y/o individuos capacitados/experimentados. La información y las actas e informes de las reuniones del Consejo están disponibles en su sitio web. [88] Los miembros del público pueden asistir a las reuniones del Consejo y hacer comentarios públicos.
En 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos propuso una quema controlada en 701 acres del Refugio de Vida Silvestre. En 2015, informaron que pospondrían esas quemas hasta 2017. En 2015, hubo una "apertura suave" del Refugio de Vida Silvestre Rocky Flats, donde pequeños grupos de personas podían reservar espacio en una caminata guiada por la naturaleza de tres millas. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats abrió al público el 15 de septiembre de 2018. [97]
En 2015, se fundó Rocky Mountain Downwinders para estudiar los efectos sobre la salud de las personas que vivían al este de la instalación mientras estaba en funcionamiento. El grupo organizó una encuesta de salud en línea realizada por la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. [98] [99] Nicolas Hansen, un abogado litigante de Denver, fundó este grupo. [100] Hasta la fecha, los Downwinders no han publicado ningún informe final de la encuesta. En 2018, la Universidad Estatal Metropolitana de Denver anunció que no seguiría participando en la encuesta de salud. [101]
Durante el fin de semana del 28 de abril de 1979, más de 15.000 personas se manifestaron contra la planta de armas nucleares de Rocky Flats . La protesta se coordinó con otras manifestaciones antinucleares en todo el país. Daniel Ellsberg y Allen Ginsberg se encontraban entre las 284 personas que fueron arrestadas. La manifestación siguió a más de seis meses de protestas continuas que incluyeron un intento de bloqueo de las vías del tren que conducían al sitio. [102] [103] [104] Ese año también se organizaron grandes contramanifestaciones a favor de la energía nuclear. [105]
En 1983, se fundó el Rocky Mountain Peace and Justice Center con el objetivo de cerrar la planta de Rocky Flats. [106] [107] Desde entonces, el centro se ha fijado como objetivos mantener cerrado al público el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats, evitar la construcción de carreteras en el sitio de la antigua planta o cerca de él y evitar la construcción de nuevas viviendas en la zona. [108] El centro es una corporación sin fines de lucro 501(c)(3) y, a partir de 2014, tiene un empleado a tiempo completo.
El 15 de octubre de 1983, cerca de 10.000 manifestantes salieron a protestar en la Planta de Armas Nucleares de Rocky Flats (muy por debajo de los 21.000 que esperaban los organizadores de la protesta). No se realizaron arrestos. [109] [110] El 10 de agosto de 1987 (el 42º aniversario del bombardeo atómico de Nagasaki), 320 manifestantes fueron arrestados después de que intentaron forzar un cierre de un día de la planta. [111] [112] Una protesta similar con una participación de alrededor de 3.500 personas se realizó el 6 de agosto de 1989 (el aniversario del bombardeo nuclear de Hiroshima ). [113] Aunque las manifestaciones públicas contra las operaciones de la planta cesaron con el desmantelamiento de la planta, [114] los activistas siguen protestando por la eliminación de los residuos nucleares del sitio [115] y la escala y el alcance de las operaciones de remediación. [23] Desde 2013, la oposición se ha centrado en el desarrollo residencial Candelas, ubicado a lo largo del límite sur del antiguo sitio de la Planta.
Con el establecimiento de la Ley del Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats en 2001, se asignó una franja de 300 pies en el borde oriental del refugio al condado de Jefferson para la construcción de la Jefferson County Parkway. En mayo de 2008, se estableció la Autoridad de Carreteras Públicas de Jefferson Parkway para completar esta última parte de la circunvalación metropolitana de Denver. [116] Los opositores a la parkway están preocupados por la alteración del suelo cargado de plutonio debido a la excavación del área para construir la parkway. [117] En abril de 2015, se formó la Coalición del Corredor WestConnect con la esperanza de poner fin a una disputa de décadas sobre la finalización de la Jefferson County Parkway. [118] Sin embargo, en octubre de 2015, el Corredor WestConnect había retirado su apoyo a la parkway, determinando que la decisión de construir la parkway debería tomarse fuera del proceso de la coalición.
En 2019, Candelas, un gran complejo de viviendas en West Arvada, en el lado sur del Refugio de Vida Silvestre Rocky Flats, se está construyendo y alquilando. Un grupo llamado Candelas Glows se opone a un gran desarrollo de viviendas y comercial planificado en el área, que el grupo llama un "cuenca de polvo de plutonio". El Departamento de Energía respondió diciendo que los estudios muestran un mayor riesgo de elementos radiactivos naturales que de cantidades muy pequeñas de plutonio que quedan alrededor de la antigua planta. [119] Candelas Glows argumentó que un informe de radiación de julio de 2015 del Consejo de Administración de Rocky Flats muestra niveles de plutonio de 1,02 pCi/L, en comparación con el estándar regulatorio de 0,15 pCi/L. [120]
Si bien los activistas anti-Refugio han recibido la mayor parte de la atención de los medios, [ cita requerida ] otros miembros de la comunidad apoyan la apertura del Refugio y han encontrado que los registros de remediación son científicos. [ 121 ] Una encuesta de 2018 realizada por Friends of the Rocky Flats National Wildlife Refuge también encontró que la mayoría de los residentes del área apoyan la apertura del Refugio. [ cita requerida ]
Hasta la fecha, ninguna demanda presentada por grupos contrarios a la autopista y a los refugios ha prosperado en los tribunales. A pesar de ello, el proyecto de la autopista se detuvo después de que un programa de muestreo de suelos de la Autoridad de la Autopista descubriera niveles elevados de plutonio en febrero de 2020. Las autoridades cívicas locales se han retirado del proyecto de la autopista. [50]
En relación con una evaluación sanitaria profesional del impacto actual de la planta Rocky Flats en el área local y circundante, y en el refugio específicamente, el Dr. Mark Johnson (sin relación con el Dr. Carl Johnson, pero posteriormente también director ejecutivo de salud del condado de Jefferson) afirma en el libro de septiembre de 2020 Doom With a View: Historical and Cultural Contexts of the Rocky Flats Nuclear Weapons Plant (citas de un artículo relacionado de Westword ):
Cuanto más tiempo pasaba conversando con políticos y gerentes de contratos de Rocky Flats, y cuanto más aprendía sobre la contaminación nuclear y de residuos peligrosos que se producía alrededor de la planta, más me cuestionaba la narrativa subyacente de que se trataba fundamentalmente de una empresa patriótica que protegía a Estados Unidos de sus enemigos. Poco a poco llegué a verla como una industria que se estaba beneficiando enormemente del velo de secreto y del nivel aparentemente total de indemnización por responsabilidad que le estaba proporcionando el Departamento de Energía. Debido a esta pantalla de secreto y a una falta total de rendición de cuentas, me parecía que los contratistas de Rocky Flats habían contaminado el condado de Jefferson y a sus residentes indiscriminadamente sin temor a las consecuencias.
... Todos los implicados no discuten que ha habido un nivel detectable de contaminación nuclear tanto en la zona de contención del refugio como en la propiedad privada fuera de la reserva Rocky Flats. Lo que todavía se discute es cuánta contaminación se produjo, hasta dónde se extendió y qué riesgo existe para el público a causa de la contaminación, tanto dentro como fuera del lugar.
... He solicitado una revisión independiente de todos los datos recopilados en Rocky Flats para determinar dónde reside el riesgo. También he solicitado que se haga público el informe del gran jurado de Rocky Flats. Creo que el público tiene derecho a saber qué ocurrió en Rocky Flats y cuál puede ser el riesgo de recrearse o vivir cerca del refugio.
... Dos de los hombres que han visto la mayor cantidad de evidencias sobre el nivel de contaminación en Rocky Flats, el agente principal de la redada del FBI y el presidente del gran jurado, siguen abogando por la prohibición del acceso público al lugar. Esto me hace reflexionar mucho. [122]
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