Operación Reunión

Operación Reunión
Parte de la campaña de los aliados occidentales en Rumania
Enfermos y heridos son trasladados desde un B-17 Flying Fortress a ambulancias en una base en Italia
Planificado por	James A. Gunn III, Constantin "Bâzu" Cantacuzino y Charles F. Born
Comandado por	James A. Gunn III
Objetivo	Repatriación de prisioneros de guerra aliados desde Rumania
Fecha	31 de agosto – 3 de septiembre de 1944
Ejecutado por	Decimoquinta Fuerza Aérea

La Operación Reunión fue una operación militar de la USAAF destinada a repatriar a los prisioneros de guerra aliados de Rumania después del cambio de bando de este último en 1944. La operación fue precedida por la Operación Gunn , llamada así en honor al teniente coronel (Lt. Col.) James A. Gunn, que tenía el objetivo de establecer la conexión entre Bucarest y el comando de la 15.ª Fuerza Aérea desde Bari .

Durante la operación, más de 1.000 prisioneros estadounidenses, británicos, holandeses y franceses fueron trasladados en avión a Italia .

Después de que Rumania entrara en la Segunda Guerra Mundial del lado del Eje , los aliados occidentales lanzaron una campaña aérea sobre el país cuyo objetivo principal era destruir las refinerías de petróleo de Rumania que abastecían a las fuerzas del Eje. Se llevaron a cabo otros bombardeos sobre patios de ferrocarril , fábricas y centros de comunicación. Al no lograr su objetivo, la campaña se canceló el 19 de agosto de 1944 después de una solicitud del alto mando soviético que estaba a punto de lanzar una gran ofensiva contra Rumania . ^[1] Desde el comienzo de la campaña hasta su final, las fuerzas aliadas perdieron unos 324 aviones, con 2.500 aviadores perdidos, de los cuales más de 1.000 todavía estaban prisioneros en Rumania en 1944. ^{[2] [3]}

Tras el golpe de Estado del rey Miguel el 23 de agosto de 1944 , las tropas alemanas de Bucarest recibieron instrucciones del general Constantin Sănătescu , el nuevo primer ministro de Rumania , de retirarse hacia la frontera húngara . Sin embargo, cuando las tropas en retirada llegaron a Băneasa en su camino hacia Ploiești , el general alemán al mando, Alfred Gerstenberg , ordenó a todas las tropas restantes y a las unidades de la Luftwaffe que regresaran a Bucarest y ocuparan los aeropuertos de Băneasa y Otopeni . Desde allí, los aviones alemanes comenzaron a bombardear la ciudad . ^{[4] [5]}

Mientras continuaban las incursiones alemanas, los prisioneros aliados fueron liberados de los campos de prisioneros de guerra de Timișul de Jos y Bucarest y se les permitió esconderse en las trincheras del exterior, y también se les dieron algunas armas de fuego para defenderse. ^[3] Al mismo tiempo, una delegación de prisioneros solicitó al general Racoviță , el ministro de Guerra , que se los organizara en una unidad de combate bajo el mando rumano para luchar contra los alemanes. Tras la solicitud, alrededor de 900 prisioneros de guerra de Bucarest fueron trasladados al cuartel del 4.º Regimiento Vânători , al sur de Ghencea . Se les dieron carabinas , pistolas, así como dos camiones y dos motocicletas con sidecars , y se organizaron en un batallón de cuatro compañías . Sin embargo, la unidad de prisioneros de guerra estadounidense duró poco, ya que los oficiales rumanos al mando determinaron que los aviadores estadounidenses carecían de la disciplina y el entrenamiento necesarios para luchar contra los alemanes. ^[6] Sin embargo, a los prisioneros estadounidenses se les ordenó viajar en automóviles descapotables , si era posible, para que la población pudiera verlos e informar a sus amigos alemanes que las tropas estadounidenses estaban en Bucarest. ^[4] Varios estadounidenses murieron durante las incursiones alemanas y otros resultaron heridos. ^[7]

Durante este tiempo, también surgió el problema de repatriar a los prisioneros de guerra aliados antes de la llegada de las tropas soviéticas , que podrían haberlos utilizado como moneda de cambio. ^[2] Como el oficial estadounidense de mayor rango, el teniente coronel James "Pappy" Gunn, ^[8] ex comandante del 454º Grupo de Bombardeo que fue derribado el 17 de agosto, ideó un plan para repatriar a los aviadores estadounidenses y británicos. ^{[3] [9]}

El 24 de agosto, Gunn se reunió con Valeriu "Rică" Georgescu, un ex colaborador de la Dirección de Operaciones Especiales británica que fue liberado de prisión el mismo día. ^{[3] [10]} Georgescu también logró comunicarse con el comando de El Cairo por radio y solicitó un ataque aéreo urgente sobre las posiciones de las tropas alemanas en Băneasa y Otopeni. Al mismo tiempo, Georgescu presentó a Gunn al primer ministro Sănătescu, al general Racoviță y a Iuliu Maniu , el líder del Partido Nacional Campesino . ^[4]

El ataque aéreo a los aeropuertos de Băneasa y Otopeni tuvo lugar el 26 de agosto. Fue llevado a cabo por 228 bombarderos B-24 de la 15.ª Fuerza Aérea, escoltados por 151 P-51 Mustang. ^{[11] [12]}

Una vez que los alemanes se habían marchado y los bombardeos habían cesado, Rică Georgescu llevó al teniente coronel Gunn al aeródromo de Popeşti-Leordeni , donde se encontraron con el capitán Constantin "Bâzu" Cantacuzino , el as principal de Rumanía y comandante del 9.º Grupo de Cazas . ^{[4] [13]} Después de varias discusiones, Cantacuzino propuso que Gunn volara a Italia en un bombardero SM 79 de la Real Fuerza Aérea Rumana . Después de un vuelo de 30 minutos, el avión regresó porque había encontrado problemas con sus motores Jumo 211. ^[14] Sin inmutarse, Cantacuzino se ofreció a llevar a Gunn a Italia él mismo con su Messerschmitt Bf 109. [ ^{3] [4]}

Al día siguiente, el caza fue preparado, se le quitó el equipo de radio para dejar espacio al pasajero y se le pintaron marcas estadounidenses y una gran bandera estadounidense a cada lado del fuselaje . ^[13] Aunque Gunn recomendó que volaran "en cubierta" para evitar ser detectados por el radar alemán , Cantacuzino prefirió volar a más de 4000 m (13 000 pies) debido a su poca confianza en el Bf 109 en un viaje tan largo. ^[15] Después de un vuelo de dos horas, el Bf 109G-6 de Cantacuzino llegó al aeródromo de San Giovanni cerca de Cerignola siguiendo un mapa esbozado por Gunn. ^{[3] [8]} Siguiendo las instrucciones del oficial estadounidense, Cantacuzino bajó los flaps y el tren de aterrizaje y movió las alas de un lado a otro antes de tocar tierra. ^[16] Después de aterrizar, Cantacuzino se acercó a algún personal de la base y pidió un destornillador que luego utilizó para abrir el compartimento de radio del avión y recuperar a Gunn. ^{[3] [8]} Una vez recuperado, ya que sufría de hipoxia debido a la falta de oxígeno durante el vuelo, Gunn se puso en contacto con el comando de la 15.ª Fuerza Aérea. ^[14]

Los dos fueron luego transportados a Bari , donde, junto con el general Charles F. Born , comenzaron a redactar un plan para recuperar a los prisioneros de Rumania. El plan inicial se terminó el 28 de agosto. Se llamaría Operación Gunn, en honor al teniente coronel Gunn, y tenía el objetivo de establecer comunicaciones entre Bari y Bucarest . Se dividió en dos etapas: la primera con el capitán Cantacuzino volando de regreso a Rumania para confirmar que el aeródromo Popeşti-Leordeni todavía estaba bajo control rumano, y la segunda con dos bombarderos B-17 que transportaban equipos de radio y personal a Rumania. ^[3]

Como un aviador estadounidense hizo un looping y dañó el Messerschmitt de Cantacuzino , se le ofreció al piloto rumano un Mustang P-51 para volar. ^[3] La tarea de entrenar a Cantacuzino en el Mustang fue encomendada al capitán Walter J. Goehausen, quien solo le enseñó los controles básicos del Mustang. Una vez en el aire para un vuelo de prueba, Bâzu comenzó a realizar algunas maniobras acrobáticas y aterrizó el avión "como si siempre lo hubiera volado". ^[17]

Cantacuzino debía ser escoltado por otros tres Mustangs a los que se les ordenó derribarlo si ocurría algo sospechoso. Debían despegar el 29 de agosto y, una vez en Popeşti-Leordeni , Cantacuzino debía aterrizar y evaluar la situación en el aeródromo. Después, debía hacer una señal a los P-51 que lo escoltaban disparando una doble bengala amarilla si el aeródromo todavía estaba bajo control rumano, una doble bengala roja si el aeródromo no era seguro y una única bengala verde si los cazas que lo escoltaban debían esperar otros cinco minutos. Si no llegaba ninguna señal en 15 minutos, se asumía que la zona no era segura para aterrizar. ^[3]

Para mantener la misión en secreto tanto para los alemanes como para los soviéticos, ^[19] los pilotos estadounidenses debían transmitir los códigos "Tengo seis cero seis galones de gasolina, repito tengo seis cero seis" si el aeródromo era seguro, y "techo y visibilidad cero cero, repito cero cero" si no lo era. Si se recibía el código positivo, los dos B-17 debían despegar del aeródromo de Bari bajo la escolta de dos formaciones de 16 P-51 cada una. Después de recibir una señal desde tierra, y después de que los cazas de escolta exploraran el área, los B-17 debían aterrizar, descargar el equipo y el personal, recoger un máximo de 10 prisioneros de guerra si había alguno presente en el aeródromo, y despegar inmediatamente. [ ^3]

Mientras volaba sobre Yugoslavia , Cantacuzino se separó inesperadamente de la formación y disparó las ametralladoras de su avión una vez antes de regresar a su lugar. Los aviadores estadounidenses explicaron más tarde el gesto como si Cantacuzino estuviera comprobando si su avión estaba armado en caso de que algún avión alemán pudiera atacarlos. ^[17] El resto de la misión transcurrió según lo planeado, con Cantacuzino enviando la señal de que el aeródromo estaba seguro, los Mustang que lo escoltaban transmitieron entonces el mensaje que fue recibido por un avión meteorológico sobre Yugoslavia y retransmitido a Bari. Los dos B-17 que transportaban al personal de la OSS bajo el mando del coronel George Kraiger aterrizaron sanos y salvos en Rumania y fueron recibidos por Rică Georgescu, que en ese momento estaba asignado como Secretario de Estado del Ministerio de Economía . Como no se pudo establecer contacto por radio con Bari al día siguiente, el capitán Cantacuzino llevó su P-51 de vuelta a Italia con una carta que contenía la información necesaria para la Operación Reunión que iba a empezar el 31 de agosto. ^{[3] [20]}

Los B-17 que iban a volar en la misión fueron reconfigurados para albergar hasta veinte pasajeros en sus bodegas de bombas , y algunos bombarderos también fueron modificados para albergar hasta diez pacientes en camilla que necesitaran más atención médica. Las tripulaciones de los bombarderos se redujeron de nueve o diez a seis para hacer espacio para más personal. ^[21]

Como algunos ex prisioneros fueron dispersados ​​por el país con la ayuda de los lugareños, se enviaron transmisiones de radio y comunicados de prensa con instrucciones de que debían presentarse en el Hotel Ambasador  [ro] , la sede de la misión de la OSS, ^[20] para su evacuación. Para asegurar el transporte de prisioneros al aeródromo, el secretario Georgescu arregló con el coronel Victor Dombrovski  [ro] , el alcalde de Bucarest , la requisición de unos 57 autobuses de la capital. Algunos de los autobuses tuvieron que ser conducidos hasta Brașov para recoger a los prisioneros que no estaban en Bucarest. Los prisioneros de guerra heridos fueron acompañados al aeródromo por Catherine Caradja y dos médicos estadounidenses . ^{[4] [22]}

El 31 de agosto, cuando las tropas soviéticas entraban en Bucarest, ^[4] los primeros 38 B-17, todos ellos del 5.º Ala de Bombarderos , volaron desde sus bases en Italia a Popeşti-Leordeni en cuatro oleadas, regresando completamente cargados con prisioneros de guerra. La cobertura de combate fue proporcionada por los P-38 Lightning de los 1.º , 14.º y 82.º Grupos de Cazas , y los P-51 Mustang de los 31.º , 325.º y 332.º Grupos de Cazas . El primer día de la operación terminó con 740 evacuados llegando a Bari. ^[21] En el viaje de regreso, varios Bf 109 rumanos también se unieron a la escolta de los bombarderos hasta que los Lightning tomaron el control en Yugoslavia. ^[23]

El 1 de septiembre, 16 B-17 volaron a Rumania escoltados por aviadores de Tuskegee del 332.º Grupo de Cazas. Los bombarderos llevaban 20 pasajeros cada uno, y un B-17 llevaba 10 pacientes en camilla. El último día de la operación, después de un descanso el 2 de septiembre, tres B-17 y un C-47 Skytrain recogieron a los últimos pasajeros. ^[21]

La operación concluyó con el transporte aéreo por parte de la Decimoquinta Fuerza Aérea de 1.162 ex prisioneros, de los cuales 1.127 eran estadounidenses, 31 británicos, dos holandeses, un francés y un rumano que afirmaba ser ciudadano estadounidense. En total, participaron en la operación 59 B-17, 94 P-38, 281 P-51 y un C-47. No se encontró ninguna oposición enemiga seria, solo fuego antiaéreo moderado, dos Ju 52 que fueron derribados y dos Bf 109, de los cuales uno resultó dañado. Se perdió un P-38 durante la misión. ^{[10] [21]}

Después de ser transportados a Italia, los ex prisioneros fueron llevados a los Estados Unidos en barco y desmovilizados. ^[10] Con la conclusión de la misión, varios generales estadounidenses, incluidos Ira C. Eaker y Nathan F. Twining , viajaron a Bucarest para agradecer personalmente al rey Miguel, al secretario Georgescu y a los demás que habían ayudado en la misión. ^[4]

Se propuso que el teniente coronel James Gunn recibiera la Medalla de Honor en la década de 1990, ^[8] pero fue condecorado póstumamente con la Estrella de Plata en 2014. ^{[24] [25]}

Un monumento en honor a los prisioneros estadounidenses de Rumania fue construido en el Parque Memorial del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . ^[10] En el 70 aniversario de la operación, se organizó un evento por la Asociación de Ex Prisioneros de Guerra en Rumania y con el apoyo de la Embajada de los Estados Unidos , en el que los familiares de los ex prisioneros visitaron las ubicaciones de los campos de prisioneros de guerra y se recaudaron fondos para donarlos a una organización benéfica en Rumania. ^[23]

• Relaciones entre Rumania y Estados Unidos
• ¡Vino americano!

• Armă, Alexandru (2020). "Repatrierea prizonnierilor americani și britanici din România". Historia (en rumano). N° 216. ISSN  1582-7968.
• Schultz, Duane (2013). "El piloto, el príncipe y el rescate" (PDF) . Military History Quarterly . N.º otoño de 2013. Historynet LLC. ISSN  1040-5992. Archivado desde el original (PDF) el 18 de enero de 2024.

44°22′15″N 26°11′39″E / 44.37083, -26.19417