Gerd von Rundstedt

Gerd von Rundstedt
von Rundstedt en 1932
Nombre de nacimiento	Karl Rudolf Gerd von Rundstedt
Nacido	( 12 de diciembre de 1875 )12 de diciembre de 1875 Aschersleben , Provincia de Sajonia , Reino de Prusia , Imperio alemán
Fallecido	24 de febrero de 1953 (24 de febrero de 1953)(77 años) Hannover , Baja Sajonia, Alemania Occidental
Enterrado	Cementerio de Stöckener
Lealtad	Imperio alemán (1892-1918) Reino de Prusia República de Weimar (1918-1933) Alemania nazi (1933-1945)
Servicio / sucursal	Ejército Imperial Alemán Ejército prusiano Reichsher Ejército alemán
Años de servicio	1892–1945
Rango	Mariscal de campo general
Comandos	Wehrmacht : Grupo de Ejércitos Sur Grupo de Ejércitos A OB Oeste
Batallas / guerras	Ver batallas Primera Guerra Mundial Frente occidental Primera batalla del Marne (1914) Segunda Guerra Mundial Invasión de Polonia Batalla de Bzura (1939) Frente occidental Batalla de Bélgica Batalla de Francia Batalla de Sedán (1940) Batalla de Dunkerque (1940) Incursión en Dieppe Batalla de Normandía (1944) Campaña de la Línea Sigfrido (1944) Operación Market Garden (1944) Operación Reina (1944) Batalla de las Ardenas (1944-1945) Invasión de Alemania por los aliados occidentales (1945) Frente Oriental Operación Barbarroja (1941) Batalla de Uman (1941) Primera batalla de Kiev (1941) Batalla del mar de Azov (1941) Primera batalla de Rostov (1941)
Premios	Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas
Cónyuge(s)	Luise "Bila" Agathe Marie von Götz ​ ​ ( nacido en  1902 )
Niños	1
Relaciones	Georg Heinrici (primo) Gotthard Heinrici (primo) Rudolf Graf von Schmettow (sobrino)
Firma

Karl Rudolf Gerd von Rundstedt (12 de diciembre de 1875 - 24 de febrero de 1953) fue un general mariscal de campo alemán en el Heer (ejército) de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial . Nacido en una familia prusiana con una larga tradición militar, von Rundstedt ingresó en el ejército prusiano en 1892. Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió principalmente como oficial de estado mayor . En el período de entreguerras , continuó su carrera militar, alcanzando el rango de coronel general ( Generaloberst ) antes de retirarse en 1938.

Fue llamado de nuevo al comienzo de la Segunda Guerra Mundial como comandante del Grupo de Ejércitos Sur en la invasión de Polonia . Comandó el Grupo de Ejércitos A durante la Batalla de Francia y solicitó la Orden de Alto durante la Batalla de Dunkerque . Fue ascendido al rango de Mariscal de Campo en 1940. En la invasión de la Unión Soviética , comandó el Grupo de Ejércitos Sur , responsable del mayor cerco de la historia, la Batalla de Kiev . Fue relevado del mando en diciembre de 1941 después de autorizar la retirada de Rostov, pero fue llamado de nuevo en 1942 y nombrado Comandante en Jefe en Occidente.

Fue destituido tras la derrota alemana en Normandía en julio de 1944, pero fue llamado de nuevo como Comandante en Jefe en Occidente en septiembre, cargo que ocupó hasta su destitución definitiva por Adolf Hitler en marzo de 1945. Aunque estaba al tanto de los diversos complots para deponer a Hitler, von Rundstedt no los apoyó ni los denunció. Después de la guerra, fue acusado de crímenes de guerra , pero no fue juzgado debido a su edad y mala salud. Fue liberado en 1949 y murió en 1953.

Gerd von Rundstedt nació en Aschersleben , al norte de Halle , en la Sajonia prusiana (actualmente Sajonia-Anhalt ). Era el hijo mayor de Gerd Arnold Konrad von Rundstedt, un oficial de caballería que sirvió en la guerra franco-prusiana . Los von Rundstedt son una antigua familia de junkers que remonta sus orígenes al siglo XII y se clasificaban como miembros de la Uradel , o antigua nobleza, aunque no tenían títulos ni eran ricos. Prácticamente todos los hombres von Rundstedt desde la época de Federico el Grande habían servido en el ejército prusiano . La madre de Rundstedt, Adelheid Fischer, era de ascendencia hugonote (protestante francesa). ^[1] Era el mayor de cuatro hermanos, todos los cuales se convirtieron en oficiales del ejército. La educación de von Rundstedt siguió el camino prescrito para las familias militares prusianas: la escuela de cadetes junior en Diez , cerca de Coblenza , luego la academia militar en Lichterfelde en Berlín. ^[2]

Incapaz de afrontar el coste de unirse a un regimiento de caballería, ^[3] von Rundstedt se unió al 83.º Regimiento de Infantería en marzo de 1892 como oficial cadete ( Portepee Fähnrich ). El regimiento tenía su base en Kassel en Hesse-Kassel , que llegó a considerar su ciudad natal y donde mantuvo una casa hasta 1945. Realizó una formación adicional en la escuela militar ( Kriegsschule ) de Hannover , antes de ser comisionado como teniente en junio de 1893. Dejó una buena impresión en sus superiores. ^{[ cita requerida ]} En 1896 fue nombrado ayudante de regimiento, y en 1903 fue enviado a la prestigiosa Academia de Guerra ( Kriegsakademie ) en Berlín para un curso de formación de tres años para oficiales del Estado Mayor. Al final de su curso, Rundstedt fue descrito ^{[ ¿ por quién? ]} como "un oficial extraordinariamente capaz... muy adecuado para el Estado Mayor". ^[4] Se casó con Luise "Bila" von Goetz en enero de 1902 y su único hijo, Hans Gerd von Rundstedt, nació en enero de 1903.

Von Rundstedt se unió al Estado Mayor del Ejército Alemán en abril de 1907, donde sirvió hasta julio de 1914, cuando fue nombrado jefe de operaciones de la 22 División de Infantería de Reserva. Esta división formaba parte del XI Cuerpo, que a su vez formaba parte del Primer Ejército del general Alexander von Kluck . En 1914, este ejército se desplegó a lo largo de la frontera belga, en preparación para la invasión de Bélgica y Francia, de acuerdo con el plan alemán para la victoria en el oeste, conocido como el Plan Schlieffen .

Von Rundstedt sirvió como jefe de personal de la 22.ª División durante la invasión de Bélgica , pero no vio acción ya que su división se mantuvo en reserva durante el avance inicial. En diciembre de 1914, sufriendo una dolencia pulmonar, fue ascendido a mayor y transferido al gobierno militar de Amberes . En abril de 1915 su salud se recuperó y fue destinado como jefe de personal de la 86.ª División de Infantería que servía como parte de las fuerzas del general Max von Gallwitz en el Frente Oriental . En septiembre se le dio una vez más un puesto administrativo, como parte del gobierno militar de la Polonia ocupada por los alemanes, con sede en Varsovia . Permaneció en este puesto hasta noviembre de 1916, hasta que fue ascendido al ser nombrado jefe de personal de un Cuerpo de Ejército, el XXV Cuerpo de Reserva, que estaba luchando en los Cárpatos . Aquí vio mucha acción contra los rusos. En octubre de 1917 fue nombrado jefe de personal del LIII Cuerpo, en el norte de Polonia. Sin embargo, al mes siguiente, la Revolución de Octubre provocó el colapso de los ejércitos rusos y el fin de la guerra en el frente oriental. En agosto de 1918, Rundstedt fue transferido al oeste, como jefe de Estado Mayor del XV Cuerpo en Alsacia , bajo el mando del general Felix Graf von Bothmer . Allí permaneció hasta el final de la guerra en noviembre. Bothmer lo describió como "un oficial de Estado Mayor totalmente excelente y un camarada amable". Fue galardonado con la Cruz de Hierro de primera clase y fue recomendado para la Pour le Mérite , pero no la recibió. De este modo, terminó la Primera Guerra Mundial, aunque todavía era mayor, con una gran reputación como oficial de Estado Mayor. ^[5]

El Cuerpo de Von Rundstedt se desintegró a raíz de la derrota y la Revolución alemana , pero mientras la mayoría de los oficiales fueron desmovilizados, él permaneció en el Ejército, aparentemente a petición del general Wilhelm Groener , quien asumió el liderazgo del destrozado Ejército. Se reincorporó brevemente al Estado Mayor, pero este fue abolido según los términos del Tratado de Versalles , firmado en junio de 1919. En octubre, Rundstedt fue destinado al Estado Mayor del Distrito Militar ( Wehrkreis ) V, con sede en Stuttgart , bajo el mando del general Walter von Bergmann. Estuvo allí cuando tuvo lugar el intento de golpe militar conocido como el Putsch de Kapp en marzo de 1920. Bergmann y Rundstedt, como la mayoría de los líderes del Ejército, se negaron a apoyar el intento de golpe: Rundstedt lo describió más tarde como "un fracaso y muy estúpido además". ^[6] Esto no fue una indicación de ningún cariño por la República de Weimar por parte de Rundstedt: siguió siendo monárquico. ^[7] Esto reflejaba su opinión de que los oficiales del ejército no debían interferir en la política y debían apoyar al gobierno de turno, cualquiera que fuera su naturaleza: una opinión que mantendría firmemente durante toda su carrera. Testificó en los juicios de Nuremberg en 1946: "Nosotros, los generales, no nos preocupábamos por la política. No participábamos en ninguna discusión política y no manteníamos ninguna discusión política entre nosotros". ^[8]

Rundstedt ascendió de forma constante en el pequeño ejército de 100.000 hombres (el Reichswehr ) permitido a Alemania por el Tratado de Versalles. En mayo de 1920 fue nombrado jefe de personal de la 3.ª División de Caballería, con base en Weimar , cumpliendo así su temprana ambición de ser comandante de caballería. Fue ascendido a teniente coronel ( Oberstleutnant ) en 1920, y a coronel en 1923, cuando fue transferido al Wehrkreis II, con base en Stettin . En 1926 fue nombrado jefe de personal del Comando de Grupo ( Gruppenkommando ) 2, que cubría toda Alemania occidental y tenía su base en Kassel , y ascendido a general de división ( Generalmajor ). En 1928 Rundstedt finalmente dejó atrás los puestos de personal y fue nombrado comandante de la 2.ª División de Caballería, con base en Breslau . Este se consideró un destino de primera línea, dadas las tensas relaciones de Alemania con Polonia y el hecho de que en ese momento Polonia tenía un ejército mucho más grande que Alemania.

En enero de 1932, von Rundstedt fue nombrado comandante del Wehrkreis III, con base en Berlín , y también se le dio el mando de la 3.ª División de Infantería . Esto lo llevó, a los 57 años, a los rangos más altos del Ejército alemán, lo que se reflejó en su ascenso a teniente general ( Generalleutnant ). También lo puso inevitablemente en estrecho contacto con el mundo político, que se encontraba en un estado perturbado debido a la Gran Depresión y el posterior ascenso del Partido Nazi de Hitler . El ministro de Defensa, el general Kurt von Schleicher , estaba planeando llevar a los nazis al gobierno, y el canciller, Franz von Papen , planeaba derrocar al gobierno socialdemócrata de Prusia, el estado más grande de Alemania. A pesar de su aversión por la política, Rundstedt no podía permanecer ajeno a estos asuntos. En julio de 1932, Papen utilizó sus poderes de emergencia para destituir al gobierno prusiano. En Berlín se declaró brevemente la ley marcial y Rundstedt fue nombrado plenipotenciario de la ley marcial. Protestó ante Papen por ello y la ley marcial se levantó al cabo de unos días. En octubre, Rundstedt fue ascendido a general y se le dio el mando del Gruppenkommando 1, que cubría toda Alemania oriental.

En enero de 1933, Hitler se convirtió en canciller y, en pocos meses, en dictador. El ministro de Defensa, el general Werner von Blomberg , se aseguró de que el ejército permaneciera leal al nuevo régimen. En febrero organizó una reunión con generales de alto rango, incluido Rundstedt. Hitler aseguró a los generales que estaba a favor de un ejército fuerte y que no habría interferencias en sus asuntos internos. Von Rundstedt estaba satisfecho con esto, pero dejó en claro en conversaciones privadas que no le gustaba el régimen nazi. Sin embargo, también dijo que no haría nada para oponerse a él. ^[9] En 1934, cuando el general Kurt Freiherr von Hammerstein-Equord renunció como jefe del estado mayor, Hitler quiso nombrar al general Walther von Reichenau para sucederlo. Rundstedt encabezó un grupo de oficiales de alto rango que se opusieron al nombramiento, con el argumento de que Reichenau era un partidario demasiado abierto del régimen. Hitler y Blomberg dieron marcha atrás y en su lugar fue nombrado el general Werner Freiherr von Fritsch . Cuando Fritsch se vio obligado a dimitir en 1938, Rundstedt volvió a bloquear el nombramiento de Reichenau y el puesto pasó al general Walther von Brauchitsch . ^[10]

Como la mayoría del ejército, von Rundstedt temía el creciente poder de la Sturmabteilung (SA) y se sintió aliviado cuando fue purgada , aunque él y muchos otros estaban enojados por la muerte de dos generales, Schleicher y von Bredow . Fue uno de los oficiales superiores que más tarde persuadieron a Hitler para que rehabilitara póstumamente (pero en secreto) a estos dos oficiales. Algunas fuentes también afirman que fue uno de los oficiales superiores que exigieron cortes marciales para los responsables de los asesinatos, aunque Rundstedt no testificó al respecto en Núremberg. El ejército se sintió incómodo con la purga, pero Rundstedt, y el resto del ejército, todavía tomaron el juramento personal de lealtad a Hitler que introdujo Blomberg. ^[11] Rundstedt también apoyó los planes del régimen para el rearme, que culminaron en la denuncia del Tratado de Versalles en 1935, al que siguió la reintroducción del servicio militar obligatorio. En 1935, cuando cumplió 60 años, Rundstedt era el oficial de mayor rango del ejército alemán en cuanto a servicio, y sólo superado por Blomberg. Hitler, reconociendo su estatus, lo cultivó y lo nombró representante de Alemania en el funeral del rey Jorge V en enero de 1936.

Dado su prestigio, Rundstedt fue una figura central en el caso Blomberg-Fritsch que envolvió al ejército alemán a principios de 1938. Se trató de una maniobra política de los nazis de alto rango Hermann Göring y Heinrich Himmler para fortalecer sus posiciones dentro del régimen nazi a expensas de la cúpula militar. Juntos forzaron la renuncia tanto de Blomberg como de Fritsch, el primero bajo amenaza de chantaje debido al dudoso pasado de su segunda esposa, y el segundo bajo acusaciones falsas de homosexualidad. El 31 de enero, Rundstedt y el jefe del Estado Mayor del Ejército, el general Ludwig Beck , en representación del cuerpo de oficiales, tuvieron una reunión furiosa con Hitler. ^[12] Rundstedt estuvo de acuerdo en que Blomberg se había deshonrado a sí mismo y exigió que fuera sometido a un tribunal militar, a lo que Hitler se negó. Por otro lado, defendió a Fritsch, acusando correctamente a Himmler de haber inventado las acusaciones en su contra. Beck insistió en que Fritsch tuviera derecho a defenderse ante un Tribunal de Honor, a lo que Hitler accedió a regañadientes. Beck promovió a Rundstedt como sucesor de Fritsch, pero Rundstedt declinó la oferta y el puesto pasó a manos de Brauchitsch. A instancias de Beck, Fritsch desafió a Himmler a un duelo, pero Rundstedt (como oficial superior del ejército) se negó a transmitir la carta de Fritsch. ^{[13] [a]}

Durante 1938 y 1939, Beck y otros oficiales de alto rango tramaron complots para derrocar a Hitler si provocaba una nueva guerra con Gran Bretaña y Francia por Checoslovaquia o Polonia, una guerra que estaban convencidos de que Alemania perdería. Rundstedt estaba al tanto de estos complots y Beck intentó reclutarlo para las filas de los conspiradores, sabiendo de su desdén por el régimen nazi. Pero Rundstedt se mantuvo firme en su posición de que los oficiales no debían involucrarse en política, sin importar cuán graves fueran los asuntos en juego. Por otro lado, no informó de estos acercamientos a Hitler ni a la Gestapo , ni entonces ni después. Desde un punto de vista puramente militar, Rundstedt estaba aprensivo sobre los planes de Hitler de atacar Checoslovaquia, ya que creía que Gran Bretaña y Francia intervendrían y Alemania sería derrotada. ^[14] Brauchitsch carecía del coraje para oponerse directamente a Hitler, pero aceptó la solicitud de Beck de una reunión de comandantes de alto rango. En la reunión se expresó una amplia oposición a los planes de Hitler de coaccionar a Checoslovaquia sobre la cuestión de los Sudetes . Beck instó a los oficiales a oponerse abiertamente a los planes de Hitler, pero Rundstedt, aunque estaba de acuerdo con los peligros de la guerra antes de que Alemania estuviera completamente rearmada, no lo apoyó, sino que se declaró reacio a provocar una nueva crisis entre Hitler y el Ejército. ^[15] Aconsejó a Brauchitsch que no se enfrentara a Hitler, aparentemente temeroso de que Brauchitsch fuera despedido y reemplazado por Reichenau. ^[16] Cuando Hitler se enteró de la reunión, Beck se vio obligado a dimitir. Incluso después de esto, dos de los amigos de Rundstedt, los generales Erwin von Witzleben y Erich Hoepner , siguieron involucrados en complots antihitlerianos y continuaron tratando de reclutarlo. ^[17]

En noviembre de 1938, poco después de que su división participara en la ocupación incruenta de los Sudetes, Rundstedt se retiró del ejército con el rango de coronel general ( Generaloberst ), segundo después del rango de mariscal de campo. Se sugirió que Hitler lo había obligado a retirarse, ya sea por su oposición al plan de invadir Checoslovaquia o por su apoyo a Fritsch, ^[18] pero este no parece ser el caso: de hecho, había pedido permiso para retirarse algún tiempo antes. ^[19] Poco antes de cumplir 63 años, no tenía buena salud y extrañaba a su familia (ahora era abuelo). Además, a pesar de sus recientes enfrentamientos, siguió en buenos términos con Hitler, quien lo nombró coronel honorario ( Chef ) de su antiguo regimiento al retirarse. Rundstedt también aceptó que en caso de guerra regresaría al servicio activo. ^[20]

El retiro de Rundstedt no duró mucho. A principios de 1939, Hitler había decidido forzar una confrontación con Polonia por el Corredor Polaco , y comenzó la planificación de una guerra con Polonia. En mayo, Hitler aprobó el nombramiento de Rundstedt como comandante del Grupo de Ejércitos Sur, para invadir Polonia desde Silesia y Eslovaquia . Su jefe de personal era el general Erich von Manstein , su jefe de operaciones el coronel Günther Blumentritt . Sus principales comandantes de campo serían (de oeste a este a medida que ingresaban a Polonia) el general Johannes Blaskowitz (8.º Ejército), el general Walther von Reichenau (10.º Ejército) y el general Wilhelm List (14.º Ejército). ^{[ cita requerida ]}

Los ejércitos de Rundstedt avanzaron rápidamente hacia el sur de Polonia, capturando Cracovia el 6 de septiembre, pero el ambicioso intento de Reichenau de tomar Varsovia por asalto el 9 de septiembre fue repelido. Poco después, el flanco norte de Blaskowitz fue atacado por el ejército polaco de Poznań , lo que llevó al principal enfrentamiento de la campaña polaca, la batalla de Bzura . Rundstedt y Manstein viajaron al cuartel general de Blaskowitz para hacerse cargo, y el 11 de septiembre los polacos habían sido contenidos en una bolsa alrededor de Kutno . El 18 de septiembre, el ejército de Poznań había sido destruido y Varsovia estaba sitiada. Las fuerzas de Reichenau tomaron Lublin el 11 de septiembre, mientras que el ejército de List avanzaba hacia el este en dirección a Lvov , donde finalmente se unieron a las fuerzas soviéticas que avanzaban desde el este según los términos del Pacto Mólotov-Ribbentrop . Varsovia se rindió el 28 de septiembre y el 6 de octubre cesaron los combates en el sur de Polonia.

Desde los primeros días de la invasión, se produjeron incidentes en los que las tropas alemanas dispararon contra soldados polacos después de que se rindieran y mataron a civiles, especialmente judíos polacos . Algunos de estos incidentes fueron obra de unidades de la SS-VT , precursora de la Waffen-SS , pero otros involucraron a unidades regulares del ejército. ^[21] El biógrafo de Rundstedt dice: "Ciertamente no hay evidencia de que Rundstedt haya tolerado, y mucho menos alentado, estos actos". ^[22] Rundstedt le dijo a Reichenau que tales acciones no tenían su autorización. ^[21] De hecho, tanto Rundstedt como Blaskowitz se quejaron al jefe del estado mayor, el general Franz Halder , sobre la aparente tolerancia del Comando del Ejército ante tales incidentes. Sin embargo, como comandante del Grupo de Ejércitos Sur, Rundstedt era legalmente responsable del comportamiento de sus tropas, y estos incidentes luego formaron parte de los cargos de crímenes de guerra contra él.

Detrás del ejército vinieron los Einsatzgruppen (grupos de trabajo) de las SS comandados por Theodor Eicke , que comenzaron a ejecutar sistemáticamente a judíos y miembros de las clases educadas polacas. ^[23] Un Einsatzgruppe comandado por Udo von Woyrsch operó en el área del 14.º Ejército. En Dynów, los hombres de Woyrsch condujeron a los judíos de la ciudad a la sinagoga y luego la quemaron. Para el 20 de septiembre, más de 500 judíos habían sido asesinados. ^[24] En 1939, esto todavía era demasiado para la mayoría de los oficiales del ejército alemán. Después de las quejas de numerosos oficiales, Rundstedt prohibió a las unidades de Woyrsch ingresar al área, pero después de su partida su orden fue revocada. ^[25] El 20 de octubre, Rundstedt renunció a su mando y fue transferido al frente occidental. ^[b]

El 25 de octubre, Rundstedt asumió su nuevo puesto como comandante del Grupo de Ejércitos A, que se enfrentaba a la frontera francesa en el sector de las montañas de las Ardenas y tenía su base en Coblenza . Al norte, el Grupo de Ejércitos B , al mando del general Fedor von Bock, se enfrentaba a las fronteras holandesa y belga, mientras que al sur, el Grupo de Ejércitos C, al mando del general Wilhelm Ritter von Leeb, se enfrentaba a los franceses a lo largo de la Línea Maginot . Manstein era de nuevo su jefe de Estado Mayor y Blumentritt su jefe de operaciones, aunque Manstein pronto se marchó para comandar un cuerpo de infantería y fue sustituido por el general Georg von Sodenstern . Los principales comandantes de campo de Rundstedt (de norte a sur) eran Blaskowitz (9.º Ejército), List (12.º Ejército) y el general Ernst Busch (16.º Ejército). ^[27]

El plan original de Hitler era atacar a finales de noviembre, antes de que los franceses y los británicos tuvieran tiempo de desplegarse por completo a lo largo de su frente. El plan, ideado por Hitler, consistía básicamente en repetir la invasión de 1914, con el asalto principal por el norte, a través de Bélgica y los Países Bajos, para luego virar hacia el sur para capturar París, dejando al ejército francés anclado en la Línea Maginot. La mayoría de los oficiales superiores se oponían tanto al momento como al plan. Rundstedt, Manstein, Reichenau (al mando del 6.º Ejército en el Grupo de Ejércitos B), List y Brauchitsch protestaron ante Hitler en una serie de reuniones en octubre y noviembre. Se oponían a una ofensiva tan cerca del inicio del invierno, y se oponían a lanzar el ataque principal a través de Bélgica, donde los numerosos ríos y canales obstaculizarían las operaciones blindadas. Manstein en particular, apoyado por Rundstedt, defendía un asalto blindado por parte del Grupo de Ejércitos A, a través de las Ardenas hasta el mar, cortando el paso a los británicos y franceses en Bélgica. Este " Plan Manstein " fue el génesis del blitzkrieg de mayo de 1940.

Una combinación de mal tiempo, los argumentos de sus generales y una violación de la seguridad cuando los detalles del plan original cayeron en manos aliadas, finalmente llevaron a Hitler a aceptar posponer el ataque hasta principios de 1940, cuando se retrasó nuevamente por la invasión de Dinamarca y Noruega . En febrero, Hitler finalmente aceptó el Plan Manstein. El 4.º Ejército del general Günther von Kluge y el 2.º Ejército del general Maximilian Reichsfreiherr von Weichs fueron transferidos del Grupo de Ejércitos B al mando de Rundstedt. El general Ewald von Kleist pasó a comandar el Grupo Panzer (Blindado) Kleist, compuesto por tres cuerpos blindados, liderados por Heinz Guderian , Georg-Hans Reinhardt y Gustav Anton von Wietersheim . Estos cuerpos blindados iban a ser la punta de lanza del avance alemán en Francia. Aunque a menudo se le atribuye a Manstein el cambio de planes, él mismo reconoció el papel decisivo de Rundstedt. "Quiero destacar que mi comandante, el coronel general von Rundstedt, estuvo de acuerdo conmigo en todo momento y apoyó nuestras recomendaciones al máximo. Sin su aprobación, nunca habríamos podido seguir intentando cambiar la opinión del OKW ". ^[28]

Durante este paréntesis, el grupo de oficiales superiores que conspiraban contra los planes de guerra de Hitler, liderados por Halder, renovaron sus esfuerzos, convencidos de que un ataque en el oeste conduciría a una guerra que Alemania perdería. Brauchitsch estuvo de acuerdo con los temores de Halder, pero continuó vacilando sobre oponerse a Hitler: pidió a Reichenau y Rundstedt que protestaran ante Hitler, pero se negaron. ^[29] Witzleben sugirió que Rundstedt, Leeb y Bock deberían negarse conjuntamente a cumplir las órdenes de Hitler de llevar a cabo el ataque. Dos de los conspiradores, los oficiales de la Abwehr Hans Oster y Hans Bernd Gisevius , discutieron esto con Leeb, quien los rechazó pero no los informó. ^[30] El 13 de marzo, Himmler llegó a Coblenza para dar a los generales, entre ellos Rundstedt, una conferencia ideológica en la que dejó claro que las atrocidades contra los civiles que algunos de ellos habían presenciado en Polonia se habían llevado a cabo por orden suya y con la aprobación de Hitler. "No hago nada que el Führer no sepa", dijo. ^[31]

El ataque se lanzó finalmente el 10 de mayo. El 14 de mayo, las unidades blindadas bajo el mando de Hermann Hoth y Guderian habían cruzado el Mosa y habían abierto el frente aliado. Como estaba previsto, los británicos y los franceses habían avanzado hacia Bélgica para enfrentarse a la ofensiva de Bock, y corrían el peligro de quedar aislados allí por un avance alemán hacia el mar. Sin embargo, tanto Hitler como Rundstedt tenían dudas sobre la seguridad de permitir que el cuerpo blindado se adelantara demasiado a su apoyo de infantería. Hitler envió al jefe del Estado Mayor del Mando Supremo de las Fuerzas Armadas ( Oberkommando der Wehrmacht , OKW), el general Wilhelm Keitel , al cuartel general de Rundstedt, para pedir cautela. En palabras de Halder, Hitler estaba "asustado por su propio éxito... temeroso de correr cualquier riesgo". ^[32] Guderian se opuso vehementemente a que se le ordenara detenerse, y Rundstedt se vio obligado a mediar entre Hitler y sus impetuosos comandantes blindados, que contaban con el apoyo de Halder. El 20 de mayo, los tanques de Guderian habían llegado al mar en Abbeville y habían cerrado la trampa a los británicos y franceses, que ya estaban en retirada hacia los puertos del Canal de la Mancha .

En ese momento, sin embargo, las fuerzas blindadas de Kleist estaban escasamente distribuidas y habían sufrido pérdidas de hasta el 50% de sus tanques. ^[33] Kleist pidió a Rundstedt una pausa mientras las unidades blindadas se recuperaban y la infantería los alcanzaba, y Rundstedt aceptó. Al mismo tiempo, Göring intentó persuadir a Hitler de que la Luftwaffe podía destruir a los ejércitos aliados atrapados, liberando a las fuerzas alemanas para girar hacia el sur en dirección a París. Hitler aceptó este punto de vista y el 24 de mayo emitió lo que se conoció como la Orden de Alto , impidiendo que los blindados alemanes capturaran rápidamente Calais y Dunkerque . Sin embargo, la Luftwaffe no pudo destruir a los ejércitos aliados, y el alto permitió que la Fuerza Expedicionaria Británica y muchas tropas francesas fueran evacuadas de Dunkerque . Esta decisión, de la que Hitler, Rundstedt y Kleist compartían la responsabilidad, resultó muy costosa para el esfuerzo bélico de Alemania a largo plazo. Después de la guerra, Rundstedt calificó la orden de suspensión como "un error increíble" y atribuyó toda la culpa a Hitler. Su biógrafo admite que esto "no refleja toda la verdad", porque el impulso original para la suspensión provino del propio Kleist y Rundstedt. ^[34]

La atención se centró entonces en el ataque a los ejércitos franceses del sur. El 29 de mayo, Hitler llegó al cuartel general de Rundstedt en Charleville-Mézières para discutir la nueva ofensiva. El Grupo de Ejércitos B de Bock, a la derecha, debía avanzar sobre París, mientras que el Grupo de Ejércitos A de Rundstedt, que ahora estaba formado únicamente por el 12.º Ejército de List, el 2.º Ejército de Weichs y el 16.º Ejército de Busch, debía atacar hacia Soissons y Reims . El ataque de Rundstedt comenzó el 9 de junio y en pocos días había roto la resistencia francesa. El 12 de junio, sus fuerzas habían cruzado el Marne y avanzaban hacia el sureste en dirección a Alsacia . Dijon cayó el 16 de junio y Lyon el 20 de junio. Para entonces, la resistencia francesa se estaba desmoronando y el 22 de junio los franceses solicitaron un armisticio. En julio, Hitler anunció que Rundstedt y otros comandantes de campo serían promovidos al rango de Mariscal de Campo ( Generalfeldmarschall ) durante la Ceremonia del Mariscal de Campo de 1940. Aunque Rundstedt deseaba reanudar su retiro, Hitler lo convenció de quedarse en Francia y establecer su cuartel general en Saint-Germain-en-Laye, a unos 20 km (12 mi) de París. Allí supervisó la planificación de la invasión propuesta de Gran Bretaña, la Operación León Marino , pero nunca tomó en serio las perspectivas de esta operación, y no se sorprendió cuando Hitler la canceló en septiembre después del revés de la Luftwaffe en la Batalla de Gran Bretaña . Incluso entonces, a Rundstedt no se le permitió retirarse, cuando en octubre Hitler lo nombró Comandante en Jefe del Oeste ( Oberbefehlshaber West u OB West). ^[35]

En julio de 1940, Hitler estaba pensando en la invasión de la Unión Soviética , y encargó al general Erich Marcks que preparara planes preliminares. ^[36] Aunque el pacto Hitler-Stalin había servido bien a los intereses de Alemania, tanto estratégica como económicamente, toda su carrera se había basado en el anticomunismo y la creencia de que el " bolchevismo judío " era la principal amenaza para Alemania y la raza aria . ^{[37] [38]} En diciembre, Hitler tomó la firme decisión de atacar a los soviéticos la primavera siguiente, con el nombre en código de Operación Barbarroja . En este punto, Rundstedt se enteró de que debía renunciar a su vida tranquila en la Francia ocupada y asumir el mando del Grupo de Ejércitos Sur, encargado de la conquista de Ucrania. Leeb comandaría en el norte, rumbo a Leningrado , y Bock en el centro, encargado de capturar Moscú . En el camino, los tres grupos de ejércitos debían rodear y destruir al Ejército Rojo antes de que pudiera retirarse al interior de Rusia. ^[39]

Rundstedt, como la mayoría de los oficiales alemanes, había apoyado la política de buenas relaciones con los soviéticos seguida por el comandante de la Reichswehr, el general Hans von Seekt , durante los años de la República de Weimar, cuando la conexión soviética se consideraba una forma de contrarrestar la amenaza de Polonia. También le preocupaba lanzar una nueva guerra en el este mientras Gran Bretaña no había sido derrotada. ^[40] Si así fuera, no hizo nada para oponerse a ellos, y en esto estaba en la misma situación que oficiales que detestaban y se oponían al régimen de Hitler, como Halder, que se dedicó a planificar la invasión y creía que tendría éxito. Incluso los oficiales más experimentados compartían el desprecio de Hitler por el Estado y el ejército soviéticos. "Sólo hay que derribar la puerta de una patada", le dijo Hitler a Rundstedt, "y toda la estructura podrida se derrumbará". ^[41]

En marzo, Rundstedt abandonó París para establecer el cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Breslau . De camino asistió a una conferencia en Berlín en la que Hitler se dirigió a los oficiales superiores. Dejó claro que las reglas ordinarias de la guerra no se aplicarían a la campaña rusa. "Esta es una guerra de exterminio", les dijo. "No hacemos la guerra para preservar al enemigo". ^{[42] [c]} Esto dio a los generales una clara advertencia de que se esperaba que no obstruyeran los objetivos de guerra más amplios de Hitler en el este: el exterminio de los judíos y la reducción de los pueblos eslavos a la servidumbre bajo un nuevo Herrenvolk (raza superior) de colonos alemanes. Como parte de esta estrategia, se emitió la Orden del Comisario , que establecía que todos los comisarios del Ejército Rojo debían ser ejecutados cuando fueran capturados. ^[43] Rundstedt testificó en Nuremberg sobre la actitud del Ejército ante esta orden: "Nuestra actitud fue unánime y absolutamente contraria. Inmediatamente después de la conferencia nos dirigimos a Brauchitsch y le dijimos que eso era imposible... La orden simplemente no se cumplió". ^[8] Esta última declaración era claramente falsa, ya que la Orden del Comisario se cumplió ampliamente. ^[44] Pero que Rundstedt supiera esto era otra cuestión, y esta cuestión figuraría más tarde de manera destacada en la cuestión de si se lo acusaría de crímenes de guerra. ^[45]

Barbarroja estaba prevista inicialmente para mayo, a principios de la primavera rusa, pero se pospuso hasta junio debido a que un clima inusualmente húmedo hizo que las carreteras fueran intransitables para los blindados (no a causa de la invasión alemana de Yugoslavia y Grecia en abril, como se supone comúnmente). ^[46] Rundstedt trasladó su cuartel general a Tarnów en el sureste de Polonia. Dado que la línea divisoria entre el Grupo de Ejércitos Centro y el Grupo de Ejércitos Sur estaba justo al sur de Brest-Litovsk , estaba al mando de más de la mitad del frente total germano-soviético. Sodenstern era nuevamente su jefe de personal. Bajo su mando estaban (de norte a sur) Reichenau (6.º Ejército), Kleist (1.º Ejército Panzer) y el general Carl-Heinrich von Stülpnagel (17.º Ejército). Estos tres ejércitos, agrupados entre Lublin y los Cárpatos, debían avanzar hacia el sureste hacia Ucrania, con el objetivo de capturar Kiev y rodear y destruir a las fuerzas soviéticas al oeste del Dnieper . En el sur, el general Eugen Ritter von Schobert (11.º Ejército), apoyado por los ejércitos húngaro y rumano, y también por un cuerpo de ejército italiano, debía avanzar hacia Besarabia (actual Moldavia ) y el sur de Ucrania. Es poco probable que Rundstedt pensara que era posible una victoria decisiva en ese momento; al despedirse del comandante del Grupo de Ejércitos Norte a principios de mayo, comentó: "Nos vemos de nuevo en Siberia". ^[47]

El ataque comenzó el 22 de junio. A pesar de las amplias advertencias de las fuentes de inteligencia y de los desertores, Joseph Stalin y el mando soviético fueron tomados por sorpresa, y los alemanes rompieron rápidamente las defensas fronterizas, ayudados por su control total del aire. ^{[48] [49]} Pero el comandante soviético en el norte de Ucrania, el coronel general Mikhail Kirponos , era uno de los mejores generales soviéticos, y comandaba la fuerza más grande y mejor equipada del Ejército Rojo: casi un millón de hombres y 4.800 tanques. ^[50] Los alemanes pronto encontraron una resistencia tenaz. Rundstedt testificó en Nuremberg: "La resistencia en la frontera no era demasiado grande, pero creció continuamente a medida que avanzábamos hacia el interior del país. Aparecieron fuerzas de tanques muy fuertes, tanques de un tipo mejor, muy superiores a los nuestros". ^[8] Los ejércitos de tanques soviéticos eran de hecho más fuertes que las divisiones panzer alemanas, y en el T-34 poseían un tanque superior: Kleist lo llamó "el mejor tanque del mundo". ^{[51] [ página requerida ]} Rundstedt dijo después de la guerra: "Me di cuenta poco después del ataque de que todo lo que se había escrito sobre Rusia era erróneo". ^[52] Pero en esta etapa de la guerra los comandantes de tanques del Ejército Rojo carecían de la habilidad táctica y la experiencia de los comandantes de panzer alemanes, y después de diez días de encarnizados combates los blindados de Kleist se abrieron paso, llegando a Zhitomir , a sólo 130 km de Kiev, el 12 de julio. Para el 30 de julio el Ejército Rojo en Ucrania estaba en plena retirada. ^[53] Rundstedt y sus comandantes confiaban en que podrían tomar Kiev "en marcha", es decir, sin un asedio prolongado. ^[54]

A pesar de estos éxitos, la campaña no salió según lo planeado. ^[55] La puerta principal fue "derribada" a patadas, pero el Ejército Rojo no fue destruido y el estado soviético no se derrumbó. Una vez que esto se hizo evidente, a fines de julio, Hitler y sus comandantes tuvieron que decidir cómo proceder. Hitler ordenó al Grupo de Ejércitos Centro que se detuviera en Smolensk , mientras que las divisiones panzer fueron enviadas al norte y al sur. ^{[56] [d]}

Aunque Rundstedt se opuso a esta desviación de fuerzas, se benefició de ella, ya que la atención se desplazó al frente sur. También se benefició de las desastrosas decisiones tomadas por los soviéticos. El 10 de julio, Stalin nombró a su antiguo compinche, el mariscal Semión Budiónni, comandante en Ucrania, con órdenes de detener el avance alemán a toda costa. Budiónni ordenó a Kirponos que hiciera avanzar sus fuerzas hacia Kiev y Uman , a pesar del peligro de cerco, en lugar de retirarse y hacer frente al Dniéper. Por lo tanto, Rundstedt decidió interrumpir el avance hacia Kiev y dirigir los blindados de Kleist hacia el sureste, hacia Krivoy Rog . El 30 de julio, los alemanes estaban en Kirovograd , a 130 km al este de Uman, cortando la línea de retirada soviética (que en cualquier caso había sido prohibida por Stalin). Mientras tanto, el 11.º Ejército de Schobert avanzaba hacia el noreste desde Besarabia. El 2 de agosto, los dos ejércitos se encontraron y atraparon a más de 100.000 soldados soviéticos, que prácticamente todos murieron o fueron hechos prisioneros. El sur de Ucrania quedó así prácticamente indefenso y el 25 de agosto, cuando entraron en Dniepropetrovsk , los alemanes habían ocupado todo lo que se encontraba al oeste del Dnieper (excepto Odessa , que resistió hasta octubre). Sin embargo, todo esto había llevado más tiempo del esperado y el Ejército Rojo no mostraba signos de colapso. Rundstedt escribió a su esposa el 12 de agosto: "¿Cuánto tiempo más? No tengo grandes esperanzas de que sea pronto. Las distancias en Rusia nos devoran". ^{[57] [e]}

Ni el éxito en Uman ni lo que siguió en Kiev habrían sucedido si Rundstedt no hubiera apoyado a sus subordinados y resistido la interferencia de Hitler en la conducción de la campaña. Como durante la campaña francesa, Hitler estaba aterrorizado por su propio éxito. A principios de julio estaba lleno de ansiedad porque los blindados alemanes avanzaban demasiado rápido, sin apoyo de infantería, y estaban expuestos a los contraataques soviéticos. El 10 de julio, Brauchitsch llegó al cuartel general de Rundstedt en Brody , con instrucciones de Hitler de que Kleist girara hacia el sur en dirección a Vinnitsa y se uniera al ejército de Schobert allí, en lugar de continuar hacia el sureste hasta Kirovograd. Esto todavía habría atrapado a muchas divisiones soviéticas, pero habría permitido que la masa de fuerzas soviéticas en Uman y Kiev escapara. Rundstedt defendió la capacidad de Kleist para ejecutar el cerco más grande y convenció a Brauchitsch de que tenía razón. Brauchitsch luego contactó con Halder, quien logró persuadir a Hitler para que apoyara a Rundstedt. Esto fue una señal de que Rundstedt todavía contaba con el respeto de Hitler, como lo fueron las dos visitas de Hitler a los ejércitos de Rundstedt durante este período. ^{[58] [59]}

Después de que las fuerzas de Uman Budyonny se concentraran en Kiev (más de 700.000 hombres) quedaron peligrosamente expuestas, con el 1.er Ejército Panzer de Kleist reagrupándose hacia el sureste y el 2.º Ejército Panzer del general Heinz Guderian (parte del Grupo de Ejércitos Centro) aplastando el Frente Briansk del general Yeromenko y avanzando hacia el sur desde Gomel en la Rusia Blanca , en una línea bastante al este de Kiev. El peligro de cerco era obvio, pero Stalin se negó obstinadamente a considerar la retirada, a pesar de las advertencias tanto de Budyonny como de Kirponos de que la catástrofe era inminente. Los escritores de posguerra han culpado libremente a Budyonny por el desastre de Kiev, pero está claro que, aunque no estaba a la altura de su papel como comandante del frente, advirtió a Stalin del peligro y fue despedido por sus esfuerzos. ^[60] El 12 de septiembre, Kleist cruzó el Dniéper en Cherkasy en dirección noreste y el 16 de septiembre sus tanques se unieron a los de Guderian en Lokhvitsa , a casi 200 km al este de Kiev. Aunque muchas tropas soviéticas pudieron escapar hacia el este en pequeños grupos, alrededor de 600.000 hombres (cuatro ejércitos completos que comprendían 43 divisiones, casi un tercio de la fuerza del ejército soviético al comienzo de la guerra) murieron o fueron capturados, y la gran mayoría de los capturados murieron en cautiverio. ^[61] Kiev cayó el 19 de septiembre. Kirponos murió en acción el 20 de septiembre, poco antes de que cesara la resistencia.

Rundstedt había presidido así una de las mayores victorias en la historia de la guerra. Pero esta catástrofe para el Ejército Rojo fue resultado mucho más de la inflexibilidad de Stalin que del talento de Rundstedt como comandante o de la habilidad del Ejército alemán. David Stahel , un reciente historiador de la campaña de Kiev, escribió: "Alemania había recibido un triunfo muy superior al que sus exhaustas fuerzas blindadas podrían haber logrado sin la obstinación e incompetencia de Stalin". ^[62] De hecho, tanto el Ejército alemán como el Ejército Rojo estaban impulsados ​​más por los dictados de sus respectivos amos políticos que por las decisiones de los profesionales militares. Stahel resume la situación con el título de su capítulo: "Subordinar a los generales: los dictadores dictan". ^[63] Kirponos podría haber retirado la mayor parte de su ejército a través del Dnieper a tiempo si Stalin se lo hubiera permitido, y el propio Rundstedt lo reconoció. ^[64] Si esto hubiera sucedido, las fuerzas de Rundstedt no habrían estado en condiciones de dar caza: estaban exhaustas después de dos meses de combate incesante. A pesar de sus éxitos, habían sufrido altos niveles de bajas y niveles aún mayores de pérdida de equipo, ambos imposibles de reemplazar. Para septiembre, el ejército alemán en la Unión Soviética había sufrido casi 500.000 bajas. ^{[65] [f]} En una declaración al ejército el 15 de agosto, Rundstedt reconoció: "Es natural que un esfuerzo tan grande resulte en fatiga, la fuerza de combate de las tropas se ha debilitado y en muchos lugares hay un deseo de descanso". Pero, dijo Rundstedt: "Debemos mantener la presión sobre el enemigo porque tiene muchas más reservas que nosotros". ^[66] Esta fue una admisión notable tan temprano en la campaña rusa, y mostró que Rundstedt ya era muy consciente de lo poco realista que había sido la creencia alemana en una victoria rápida.

A pesar de los monumentales esfuerzos y éxitos iniciales de la Operación Barbarroja , a finales de 1941, el avance alemán comenzó a flaquear significativamente. Las fuerzas de Rundstedt, junto con el resto de la Wehrmacht , se enfrentaron a una situación cada vez más grave a medida que avanzaban más profundamente en territorio soviético. La pesadilla logística se hizo más pronunciada, con líneas de suministro sobrecargadas y recursos insuficientes para mantener el ritmo del avance. El duro invierno ruso llegó antes de lo esperado, trayendo consigo temperaturas que cayeron en picado a mínimos sin precedentes, causando estragos tanto en los hombres como en la maquinaria. Las tropas alemanas, que no estaban preparadas para condiciones tan extremas, sufrieron congelación e hipotermia, lo que afectó gravemente su eficacia en combate. El equipo y los vehículos, no diseñados para temperaturas bajo cero, funcionaban mal con frecuencia o se volvían inoperativos. El Ejército Rojo , aunque maltrecho, comenzó a reagruparse y lanzar contraofensivas, explotando el estado debilitado de los alemanes. Rundstedt, consciente de la cruda realidad, reconoció la creciente resistencia y capacidad de las fuerzas soviéticas. La campaña que se había concebido como una victoria rápida y decisiva se estaba convirtiendo en una prolongada guerra de desgaste, en la que los alemanes luchaban por mantener su posición frente a un enemigo resurgente y decidido. Este cambio marcó el comienzo de un conflicto prolongado y brutal que acabaría agotando el esfuerzo bélico alemán y contribuiría a la caída definitiva del Tercer Reich .

A pesar del triunfo en Kiev, a finales de septiembre Rundstedt se estaba preocupando por el estado de su mando. Después de tres meses de lucha continua, los ejércitos alemanes estaban exhaustos y las divisiones Panzer necesitaban urgentemente nuevo equipamiento como resultado de las pérdidas en la batalla y los daños causados ​​por las carreteras ucranianas mal pavimentadas. A medida que se acercaba el otoño, el clima empeoró, empeorando la situación. ^[67] Rundstedt quería detenerse en el Dnieper durante el invierno, lo que permitiría al ejército alemán descansar y reequiparse. ^[68] Pero los ejércitos alemanes no podían descansar, por temor a que los ejércitos soviéticos del sur (ahora comandados por el obstinado mariscal Semyon Timoshenko ) se reagruparan y consolidaran un frente en el Donets o el Don . ^[69] Así que, poco después de la caída de Kiev, se reanudó la ofensiva. Reichenau avanzó al este hacia Kharkov y Kleist y Stülpnagel se dirigieron al sureste hacia el bajo Donets. En el sur, el 11º Ejército y los rumanos (comandados por Manstein tras la muerte de Schobert) avanzaron a lo largo de la costa del Mar de Azov hacia Rostov .

Los ejércitos soviéticos se encontraban en un estado lamentable tras las catástrofes de Uman y Kiev, y sólo podían ofrecer una resistencia esporádica, pero el avance alemán se vio frenado por las lluvias de otoño y la política soviética de tierra quemada , que negaba a los alemanes comida y combustible y les obligaba a depender de líneas de suministro sobrecargadas. Los ejércitos de Rundstedt también se vieron debilitados por el traslado de unidades de vuelta al Grupo de Ejércitos Centro para participar en el ataque a Moscú ( Operación Tifón ). ^[67] Reichenau no tomó Járkov hasta el 24 de octubre. Sin embargo, durante octubre las fuerzas de Rundstedt obtuvieron otra gran victoria cuando los tanques de Manstein y Kleist alcanzaron el mar de Azov, atrapando a dos ejércitos soviéticos alrededor de Mariupol y tomando más de 100.000 prisioneros. ^[70] Esta victoria permitió a Manstein emprender la conquista de Crimea (aparte de la ciudad fortaleza de Sebastopol ) contra una oposición débil, mientras que Kleist avanzó hacia Rostov. ^[71] A pesar de estas derrotas, el Ejército Rojo pudo replegarse sobre el Don en un orden razonablemente bueno, y también evacuar muchas de las plantas industriales del Donbass .

El 3 de noviembre, Brauchitsch visitó el cuartel general de Rundstedt en Poltava , donde Rundstedt le dijo que los ejércitos debían detenerse y atrincherarse para pasar el invierno. Pero Hitler presionó a sus comandantes, insistiendo en un avance hacia el Volga y el Cáucaso Norte , para apoderarse de los yacimientos petrolíferos de Maikop . Estas demandas pusieron a Rundstedt bajo una gran tensión. Los alemanes estaban a más de 300 km de Maikop y a 500 km del Volga en Stalingrado . Por otro lado, estaban a más de 1.000 km de su punto de partida en el este de Polonia, y aún más lejos de sus bases de suministro en Alemania. El invierno ruso llegó con toda su fuerza a mediados de noviembre. Los alemanes escaseaban de alimentos, combustible, municiones, vehículos, repuestos y ropa de invierno. La actividad partisana estaba creciendo en sus áreas de retaguardia, amenazando sus suministros. Rundstedt tenía ya 65 años y no gozaba de buena salud: era un gran fumador y en octubre, en Poltava, sufrió un leve ataque cardíaco. ^[72] Cada vez recurría más a la bebida para hacer frente a la tensión. ^[73] Ahora se encontraba en la posición de tener que lanzar una nueva ofensiva en contra de su mejor criterio, con tropas exhaustas en condiciones muy adversas. Esta era una receta para la derrota, pero Rundstedt obedeció las órdenes de Hitler.

Kleist, con sus unidades reforzadas por la 1.ª División SS del general de las Waffen-SS Sepp Dietrich ( Leibstandarte Adolf Hitler ), atacó el 17 de noviembre y capturó Rostov el 21. Pero los soviéticos habían tenido tiempo de prepararse y lanzaron una contraofensiva el 25. El 28, Rundstedt autorizó a Kleist a retirarse de Rostov y establecer un frente en el Mius , a 70 km al oeste. Cuando Hitler se enteró de esto al día siguiente, ordenó que se mantuviera Rostov, aunque de hecho ya había sido evacuada. Rundstedt respondió insistiendo en su decisión y añadió: "Si ya no existe confianza en mi liderazgo, solicito que se sustituya a alguien que goce de la confianza necesaria del Mando Supremo ". ^[74] Hitler tomó la palabra de Rundstedt al pie de la letra y el 1 de diciembre lo destituyó, sustituyéndolo por Reichenau. ^[g] El nuevo comandante se dio cuenta inmediatamente de que Rundstedt tenía razón y logró persuadir a Hitler, a través de Halder , para que autorizara la retirada. Esta fue la primera derrota significativa que sufrió el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial y Rundstedt fue el primer comandante de alto rango en ser destituido. ^[75]

Hitler, sin embargo, se dio cuenta inmediatamente de que había ido demasiado lejos al destituir arbitrariamente al comandante de mayor rango del ejército alemán. Llegó a Poltava el 3 de diciembre, donde encontró a Reichenau y a Sepp Dietrich defendiendo firmemente la corrección de las acciones de Rundstedt. Sodenstern explicó a Hitler todas las circunstancias de la retirada de Rostov, una explicación que Hitler aceptó a regañadientes. Hitler se reunió entonces con Rundstedt y se disculpó alegando que todo había sido un malentendido. Sugirió que Rundstedt se tomara un período de licencia, "y luego pusiera una vez más sus incomparables servicios a mi disposición". El 5 de diciembre, con su honor restaurado, Rundstedt abandonó Poltava y nunca más regresó al frente ruso. ^[76]

Poco después de su regreso a Kassel , el día de su 66 cumpleaños, Rundstedt recibió un cheque de Hitler por 250.000 marcos del Reich. ^[h] Esto formaba parte de la política de Hitler de comprar la lealtad continua de sus comandantes superiores. Muchos lo encontraron ofensivo, pero nadie rechazó estos regalos. Rundstedt intentó hacer lo mejor que podía al no cobrar el cheque. En febrero, esto atrajo comentarios adversos en Berlín, y Rundstedt lo cobró. Algunos escritores han tratado de conectar la aceptación de Rundstedt de este dinero con su continua negativa a apoyar el movimiento de resistencia contra el régimen de Hitler dentro del ejército alemán. ^[78] De hecho, Rundstedt se negó a tener nada que ver con el dinero, se lo entregó a su nuera, y aún estaba intacto cuando murió en 1953. ^[i]

En abril de 1941, durante la fase de planificación de Barbarroja, Himmler y Brauchitsch habían acordado que, a medida que el Ejército conquistara territorio soviético, sería entregado de inmediato a la SS y la Policía alemana, ahora fusionadas bajo el liderazgo de Himmler en el HSSPF (Direccionamiento Superior de las SS y la Policía). ^{[80] [81] [ página requerida ]} Himmler creó cuatro Einsatzgruppen bajo el mando general de Reinhard Heydrich . En el área de mando de Rundstedt, el Einsatzgruppe C, comandado por Otto Rasch , operaba en el norte de Ucrania, y el Einsatzgruppe D, comandado por Otto Ohlendorf , operaba en el sur de Ucrania.

En un principio, los Einsatzgruppen recibieron la orden de establecer la "seguridad" en las zonas de retaguardia matando a comunistas y partisanos, pero en 1941 la identidad entre judíos y comunismo estaba firmemente establecida en las mentes de la mayoría de los hombres de las SS y oficiales de policía. En julio, Himmler dijo en una reunión de las SS: "Esta nación [Rusia] ha sido unida por los judíos en una religión, una visión del mundo, llamada bolchevismo". ^[82] Por lo tanto, desde el principio, los Einsatzgruppen mataron principalmente a judíos: inicialmente sólo a varones adultos, pero después de unos meses de forma indiscriminada. En diciembre de 1941, cuando Rundstedt fue destituido como comandante del Grupo de Ejércitos Sur, los Einsatzgruppen C y D habían matado entre 100.000 y 150.000 personas. Además, varias unidades participaron en la matanza de 33.000 judíos de Kiev en Babi Yar en septiembre de 1941, sólo unos días después de que la ciudad fuera ocupada por el ejército.

El ejército participó directamente en estas matanzas en masa: oficiales del 6º Ejército de Reichenau tomaron parte en la organización de la masacre de Babi Yar. ^[83] El 10 de octubre emitió una orden (conocida como la "Orden Reichenau") titulada Conducta de las tropas en el Este , en la que decía: "El objetivo principal de la campaña contra el sistema judío-bolchevique es la destrucción absoluta de los medios de poder y la erradicación de la influencia asiática en la esfera cultural europea... Por lo tanto, el soldado debe tener plena comprensión de la necesidad de una expiación dura pero justa de la subhumanidad judía [ Untermenschentum ]". ^{[84] [85] [j]} Dos días después, Rundstedt la distribuyó entre todos sus comandantes superiores, con el comentario: "Estoy totalmente de acuerdo con su contenido". Les instó a publicar sus propias versiones y a inculcar a sus tropas la necesidad de exterminar a los judíos. ^{[87] [84]}

Como la orden de Reichenau fue ampliamente entendida como un respaldo a las matanzas en masa de judíos ucranianos que estaban ocurriendo detrás de las líneas alemanas, con las que el 6º Ejército cooperaba activamente, el apoyo abierto de Rundstedt a su lenguaje fuertemente antisemita contradice claramente sus afirmaciones posteriores de que no sabía lo que estaban haciendo los Einsatzgruppen . En 1946 dijo a los interrogadores que tenía conocimiento de una sola atrocidad, en Berdichev el 30 de julio. ^[88] En Nuremberg trató de presentar la cuestión en términos de guerra antipartisana : "La guerra desordenada e irregular detrás del frente del Ejército debe traer una gran miseria a la población del país afectado. Ningún ejército en el mundo puede tolerar tales condiciones por mucho tiempo, pero en interés de la seguridad y protección de sus propias tropas debe tomar medidas enérgicas y duras. Pero esto debe hacerse, por supuesto, de una manera correcta y militar". ^[89] Rundstedt compartía el prejuicio general del ejército alemán contra los Ostjuden (judíos orientales) que se encontraban en la Unión Soviética. Describió a Zamość como "un sucio agujero judío". ^[90]

En septiembre de 1941, Rundstedt emitió una orden según la cual los soldados no debían participar ni tomar fotografías de "operaciones judías", ^{[91] [92]} indicando que eran conscientes de su existencia. Los asesinatos se llevaron a cabo con el conocimiento y el apoyo del ejército alemán en el este. ^[93]

Bajo el mando de Rundstedt, el Grupo de Ejércitos Sur participó activamente en las políticas delineadas en el Plan del Hambre , la política nazi de hambruna racial, al "vivir de la tierra" y negar suministros de alimentos a los prisioneros de guerra y civiles soviéticos. Las tropas alemanas "saquearon enormes cantidades de ganado, grano y productos lácteos", suficientes para alimentarse y crear reservas sustanciales para el Reich. Sin embargo, debido a problemas de transporte, los suministros no pudieron ser enviados a Alemania y muchos de ellos se echaron a perder durante el invierno de 1941/1942. Como consecuencia, se produjo una hambruna masiva en las áreas urbanas, especialmente en Kiev y Járkov. ^[94]

En marzo de 1942, Hitler volvió a nombrar a Rundstedt OB West, en sustitución de Witzleben, que estaba enfermo. Regresó al cómodo cuartel general en el Hotel Pavillon Henri IV en Saint-Germain, que había ocupado en 1940-41. El dominio de Rundstedt del francés y su buena relación con el jefe del régimen colaboracionista de Vichy , el mariscal Philippe Pétain , ^[95] eran activos considerables. Pero su posición se iba a volver cada vez más difícil. Hitler no tenía intención de darle autoridad real, viéndolo como una figura digna. ^[k] Aunque era comandante del ejército alemán en el oeste, encargado de defender las costas de Francia y Bélgica contra el ataque de los aliados occidentales, los gobernadores militares en París y Bruselas (el ex subordinado de Rundstedt, Carl-Heinrich von Stülpnagel y Alexander von Falkenhausen respectivamente) no estaban bajo su mando directo, y no tenía control sobre la Armada o la Fuerza Aérea. Tampoco tenía control sobre las operaciones de las SS y la Gestapo en Francia: el HSSPF en París, Carl Oberg , respondía sólo a Himmler. ^[97]

En segundo lugar, la situación interna en Francia había cambiado mucho desde la partida de Rundstedt en marzo de 1941. El ataque de Hitler a la Unión Soviética había llevado al Partido Comunista Francés a abandonar su neutralidad anterior (su lema era "Ni Pétain ni De Gaulle "), ^[98] y lanzar una resistencia activa contra los alemanes y el régimen de Vichy. El resultado fue un ciclo creciente de asesinatos y ejecuciones en represalia que rápidamente alienaron a la hasta entonces tranquila población francesa. El 20 de octubre, los comunistas franceses asesinaron al comandante alemán en Nantes , Karl Hotz, lo que desencadenó la ejecución de más de 100 rehenes franceses. ^[99] Como gobernador militar, Stülpnagel dirigió la política de ejecución de rehenes. Rundstedt no tenía control directo sobre la respuesta del Ejército a los ataques de la Resistencia. Sin embargo, muchos lo consideraron responsable, entonces y más tarde.

Rundstedt tuvo una responsabilidad más directa por la Orden de Comando de 1942, que más tarde sirvió como base para los cargos de crímenes de guerra en su contra. De hecho, hubo dos órdenes alemanas relacionadas con los comandos aliados capturados . La primera fue emitida por Rundstedt en julio de 1942 y establecía que los paracaidistas aliados capturados debían ser entregados a la Gestapo, ya sea uniformados o no , en lugar de convertirse en prisioneros de guerra . Esta fue una respuesta al creciente número de agentes británicos que eran lanzados en paracaídas a Francia por la Dirección de Operaciones Especiales . La segunda fue emitida personalmente por Hitler en octubre, después del ataque de Dieppe por parte de los británicos y canadienses en la costa francesa. Estipulaba que todos los comandos aliados capturados debían ser ejecutados, nuevamente independientemente de si vestían uniforme. Como consecuencia, seis comandos británicos capturados en la Operación Frankton , un ataque a barcos en Burdeos en diciembre de 1942, fueron ejecutados por la Armada alemana. Aunque Rundstedt no ordenó ni fue informado de esta acción, más tarde fue considerado responsable como comandante alemán en Francia. ^[100]

Mientras tanto, la situación militar de los alemanes se estaba deteriorando. La entrada de los Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 aumentó la probabilidad de una invasión aliada de Francia. La respuesta de Hitler fue ordenar la construcción del Muro Atlántico , un sistema de fortificaciones costeras desde Noruega hasta la frontera franco-española, que sería construido por la Organización Todt utilizando mano de obra esclava. También hubo una acumulación constante de fuerzas alemanas en Francia, a pesar de las demandas del frente oriental. En junio, Rundstedt comandaba 25 divisiones. ^[101] En noviembre de 1942, los aliados invadieron el norte de África francés ( Operación Antorcha ). Cuando las autoridades de Vichy en África se rindieron después de una resistencia simbólica, los alemanes respondieron ocupando toda Francia y disolviendo lo que quedaba del ejército francés. Rundstedt viajó a Vichy para aplacar a Pétain, quien amenazó con dimitir pero se echó atrás después de las palabras tranquilizadoras de Rundstedt. Al mismo tiempo, en la Unión Soviética, el antiguo mando de Rundstedt, el Grupo de Ejércitos Sur, se enfrentaba al desastre en Stalingrado , el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial en Europa.

La catástrofe de Stalingrado provocó nuevos esfuerzos por parte de los oficiales alemanes disidentes para derrocar a Hitler mientras aún había tiempo, como creían, para negociar un acuerdo de paz honorable. Los conspiradores se centraron en Halder, Beck y Witzleben, pero en 1943 todos habían sido apartados de sus puestos de autoridad. Los verdaderos impulsores eran ahora oficiales más jóvenes: Henning von Tresckow , jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Centro, Friedrich Olbricht , jefe de la Oficina de Reemplazo de las Fuerzas Armadas, y Claus Schenk Graf von Stauffenberg , miembro del Estado Mayor del Ejército de Reemplazo. Su estrategia en ese momento era persuadir a los comandantes de campo superiores para que lideraran un golpe de Estado contra Hitler. Su objetivo inicial era Manstein, ahora al mando del Grupo de Ejércitos Don , pero rechazó a Tresckow en una reunión en marzo de 1943. Varias fuentes dicen que también se acercaron a Rundstedt, aunque no dicen específicamente quién lo hizo. ^[l] En cualquier caso, se negó a involucrarse, aunque tanto Stülpnagel como Falkenhausen eran reclutas de la conspiración. ^[105] Según un relato, se quejaba: "¿Por qué siempre yo? Dejen que Manstein y Kluge lo hagan". Le dijo a Gerhard Engel , uno de los ayudantes de Hitler, que era "demasiado viejo y que ya había tenido suficiente". ^[106]

Sin embargo, era cierto que Rundstedt ya había pasado su mejor momento. El historiador militar Chester Wilmot escribió poco después de la guerra: "La verdad era que Rundstedt había perdido el control. Estaba viejo y cansado y su cerebro, que antes era activo, se estaba volviendo gradualmente obtuso, pues tenía grandes dificultades para dormir sin la ayuda soporífera del alcohol". ^[107] Los acontecimientos de junio de 1944 demostraron que esto era una exageración: Rundstedt todavía era capaz de pensar con claridad y actuar con decisión. Pero su salud era un asunto que preocupaba cada vez más a su personal y a su familia. Su hijo, el teniente Hans-Gerd von Rundstedt, fue destinado a su mando como ayudante de campo, en parte para controlar su salud e informar a Bila en Kassel. En una de sus cartas, Hans-Gerd se refería al "consumo algo abundante de nicotina y alcohol" de su padre, pero aseguraba a su madre que la salud de Rundstedt era básicamente buena. Sin embargo, en mayo de 1943 Rundstedt recibió una licencia y fue enviado a un sanatorio en Bad Tölz , al sur de Múnich , que también era el sitio de una escuela de junkers de las SS . Más tarde permaneció algún tiempo en Grundlsee , en Austria , y fue recibido por Hitler en su casa de verano en Berchtesgaden , una señal del continuo respeto de Hitler por él. Volvió al trabajo en julio. ^[108]

La invasión aliada de Italia en septiembre de 1943 disipó los temores de Rundstedt de que Francia sería invadida ese verano, pero no podía dudar de que la masiva concentración de tropas estadounidenses en Gran Bretaña significaba que una invasión a través del Canal de la Mancha se produciría en 1944. ^[109] En octubre, Rundstedt envió a Hitler un memorándum sobre los preparativos defensivos. No confiaba en el Muro Atlántico, lo veía simplemente como una propaganda útil. Dijo: "Nosotros, los alemanes, no nos dejamos llevar por el cansado espíritu Maginot ". ^[110] Argumentó que una invasión sólo podía ser derrotada mediante una defensa en profundidad, con reservas blindadas posicionadas bien tierra adentro para que pudieran ser desplegadas dondequiera que llegara la invasión y lanzar contraofensivas para hacer retroceder a los invasores. Esto planteaba varios problemas, en particular la falta de combustible para movimientos rápidos de blindados, la superioridad aérea aliada que les permitía interrumpir el sistema de transporte y los esfuerzos de sabotaje cada vez más eficaces de la resistencia francesa. Hitler no se dejó convencer: su opinión era que la invasión debía ser derrotada en las playas. Sin embargo, como era característico de él, le dijo a Rundstedt que estaba de acuerdo con él y luego envió al mariscal de campo Erwin Rommel a Francia con órdenes de acelerar la finalización del Muro Atlántico; mientras Rundstedt permaneció como comandante en Francia, Rommel se convirtió en el comandante oficial del Grupo de Ejércitos B. Rundstedt estaba extremadamente enojado por esta decisión; aunque admiraba la habilidad táctica de Rommel, sabía por sus colegas que era notoriamente difícil trabajar con Rommel y que en su mayoría podría ignorar la autoridad de Rundstedt gracias a su patrocinio por parte de Hitler y Goebbels . De hecho, Rommel estaba de acuerdo con Rundstedt en que el Muro Atlántico era un "gigantesco engaño", pero también creía que el poder aéreo aliado hacía imposible el plan de defensa propuesto por Rundstedt; al igual que Hitler, creía que la invasión solo podía detenerse en la propia playa. ^[111]

En la primavera de 1944, Rommel había convertido el prácticamente inexistente «Muro» en una formidable línea defensiva, pero como creía que la invasión se produciría en algún punto entre Dunkerque y la desembocadura del Somme , gran parte de su trabajo se dirigió a reforzar la zona equivocada, aunque a finales de 1943 se había centrado en Normandía. A medida que aumentaban los temores de una invasión inminente, estalló el conflicto entre los comandantes. Rommel quería que las divisiones blindadas se situaran cerca de la costa, sobre todo en la zona que consideraba de mayor riesgo. El comandante de las fuerzas blindadas en Francia, el general Leo Freiherr Geyr von Schweppenburg , respaldado por Rundstedt, se opuso rotundamente, pues quería que sus fuerzas se situaran en el interior para preservar su maniobrabilidad. Finalmente, Hitler intervino e impuso un compromiso: la mitad de los blindados se asignarían a los grupos de ejércitos que defendían las playas y la otra mitad se mantendría en reserva bajo el mando de Geyr von Schweppenburg; estos últimos, sin embargo, no se desplegarían sin la orden directa de Hitler. Hitler empeoró las cosas al nombrar a Rommel comandante del Grupo de Ejércitos B, que abarcaba todo el norte de Francia. Esta estructura de mando inviable tuvo consecuencias nefastas cuando se produjo la invasión. ^{[112] [113]}

La invasión se produjo antes del amanecer del 6 de junio de 1944 en Normandía , muy al oeste del sector donde Rundstedt y Rommel la habían esperado. Rommel estaba de permiso en Alemania, muchos de los comandantes locales en Normandía estaban en una conferencia en Rennes y Hitler dormía en Berchtesgaden. Pero Rundstedt, que ahora tenía 68 años, se levantó antes de las 03:00, ^[114] tratando de hacerse cargo de una situación confusa. Inmediatamente vio que los desembarcos aéreos aliados en Normandía presagiaban una invasión por mar. Se puso en contacto con el OKW y exigió que se le diera autoridad para desplegar las reservas blindadas, pero el OKW no podía acceder a esto sin la aprobación de Hitler. La negativa de Hitler llegó a las 10:00, seguida de su cambio de opinión a las 14:30, momento en el que los aliados ya estaban bien en tierra y la capa de nubes se había levantado, impidiendo que los blindados se movieran hasta el anochecer. A media tarde, Rundstedt ordenó que "los aliados fueran aniquilados antes de que terminara el día, de lo contrario el enemigo se reforzaría y se perdería la oportunidad", ^[115] pero era demasiado tarde. El biógrafo de Rundstedt concluye: "Si Hitler hubiera liberado las reservas de Panzer tan pronto como Rundstedt las pidió, los aliados habrían tenido un día mucho más duro el 6 de junio". ^[116] El historiador Stephen E. Ambrose escribió: "El único oficial de alto mando que respondió correctamente a la crisis en cuestión fue el mariscal de campo Rundstedt, el anciano que estaba allí para embellecer y que fue tan despreciado por Hitler y el OKW... El razonamiento de Rundstedt era sólido, sus acciones decisivas, sus órdenes claras". ^[117]

El hecho de tener razón no fue un gran consuelo para Rundstedt. El 11 de junio era evidente que los aliados no podían ser desalojados de su cabeza de playa en Normandía. Su control total del aire y el sabotaje de carreteras y puentes por parte de la Resistencia hicieron que llevar refuerzos blindados a Normandía fuera lento y difícil, pero sin ellos no había esperanzas de una contraofensiva efectiva. Apoyado por Rommel, trató de persuadir a Keitel en el OKW de que la única salida era retirarse de Normandía a una línea defensiva preparada en el Sena , pero Hitler prohibió cualquier retirada. El 17 de junio, Hitler voló a Francia y se reunió con Rundstedt y Rommel en su búnker de mando cerca de Soissons . Ambos mariscales de campo argumentaron que la situación en Normandía requería refuerzos masivos (que no estaban disponibles) o una retirada rápida. Sorprendentemente, ambos también instaron a Hitler a encontrar una solución política para poner fin a la guerra, que Rommel le dijo sin rodeos que era imposible de ganar. ^{[118] [m]} Hitler ignoró todas sus demandas, exigiendo una defensa "fanática" y un contraataque con todo lo que estuviera disponible. Rommel advirtió a Hitler sobre el inevitable colapso de las defensas alemanas, pero fue rechazado y se le dijo que se concentrara en las operaciones militares. ^[119]

Fue durante los desesperados intentos alemanes de llevar unidades de reserva al frente que los hombres de la División Panzer SS Das Reich destruyeron el pueblo de Oradour-sur-Glane en el centro de Francia, en represalia por los ataques partisanos en el área. ^{[120] [ página requerida ]} Rundstedt era el comandante en jefe alemán en Francia, había ordenado a Das Reich que se dirigiera al norte, a Normandía, y anteriormente había tolerado acciones duras contra los partisanos que habían asesinado o torturado a oficiales o personal alemán, incluido el fusilamiento de rehenes. Esto fue suficiente para que el gobierno francés exigiera después de la guerra que fuera juzgado por la masacre de Oradour. ^[121]

El 29 de junio, Rundstedt y Rommel fueron convocados a Berchtesgaden para una nueva reunión con Hitler, en la que reiteraron sus demandas, pero fueron nuevamente rechazados. A su regreso a Saint-Germain, el 30 de junio, Rundstedt encontró una petición urgente de Schweppenburg, que comandaba la fuerza blindada en Caen , para que se le permitiera retirar sus unidades fuera del alcance del fuego naval aliado, que estaba diezmando sus fuerzas. Rundstedt aceptó de inmediato y notificó esta decisión al OKW. El 1 de julio recibió un mensaje del OKW anulando sus órdenes. Furioso, telefoneó a Keitel, instándolo a que fuera a ver a Hitler y consiguiera que se revocara la decisión. Keitel alegó que eso era imposible. "¿Qué haremos?", preguntó. Se dice que Rundstedt respondió: " Macht Schluss mit dem Krieg, ihr Idioten! " (una versión de la historia contada por Blumentritt no incluía el " ihr Idioten "). Esto significa literalmente "¡Acaben con la guerra, idiotas!", pero en los relatos en inglés se ha informado comúnmente como "¡Hagan la paz, idiotas!". Se han planteado algunas dudas sobre si Rundstedt realmente dijo esto, pero Wilmot dice que el incidente se lo contó a él y a Liddell Hart Blumentritt, que estaba presente. ^{[122] [n]}

Keitel le comunicó a Hitler que Rundstedt se sentía incapaz de hacer frente a las crecientes demandas, y Hitler lo relevó de su puesto, reemplazándolo por Kluge. Es probable que Hitler ya hubiera decidido que Rundstedt debía ser reemplazado después de las reuniones del 17 y el 29 de junio. Se dio a conocer oficialmente que Rundstedt se retiraba por razones de edad y mala salud. Hitler le escribió una carta "muy cordial" y le otorgó las Hojas de Roble a su Cruz de Caballero , una de las más altas de las nuevas condecoraciones creadas en 1940. Rundstedt partió de Saint-Germain por última vez el 4 de julio, acompañado por su hijo, y fue conducido de regreso al sanatorio de Bad Tölz, para reunirse con su esposa. Le dijo a Rommel al partir que nunca volvería a ocupar un puesto militar. ^[123]

Rundstedt había resistido todos los intentos de reclutarlo para las diversas conspiraciones contra Hitler que habían estado operando dentro del Ejército alemán desde 1938. Aunque no había denunciado ni informado a ninguno de los oficiales que se habían acercado a él, no había mostrado simpatía por sus llamamientos. En junio de 1944, los conspiradores habían perdido la esperanza en él (y de hecho en todos los comandantes de campo de alto rango), por lo que no fue abordado por el grupo alrededor de Tresckow y Stauffenberg que tramaron el fallido complot para matar a Hitler con una bomba en la Guarida del Lobo ( Wolfsschanze ), su cuartel general en Prusia Oriental , y no tenía idea de lo que se estaba planeando. ^{[124] [124]} Cuando se enteró del intento el 20 de julio, su reacción fue muy hostil. Un año después, en junio de 1945, le dijo a la comisión investigadora que preparaba los Juicios de Núremberg: "Nunca hubiera pensado en algo así, eso hubiera sido una traición vil y descarada". ^{[124] [o]} Como tenía todas las razones para tratar de ponerse en una posición favorable en Nuremberg, esto ciertamente refleja su opinión en junio de 1944. Sin embargo, también argumentó que el intento de matar a Hitler era inútil, porque el ejército alemán y el pueblo no habrían seguido a los conspiradores. "El ejército y también el pueblo todavía creían en Hitler en ese momento, y un derrocamiento así habría sido completamente infructuoso". Reiteró su sentido tradicional de su deber como soldado: si hubiera apoyado el complot, dijo, "habría surgido y habría sido considerado por todos los tiempos el mayor traidor a mi patria". ^[124]

Oficiales como Rundstedt, que afirmaban que un golpe contra Hitler no habría obtenido apoyo en el ejército o entre el pueblo alemán, tenían razón, según la opinión de la mayoría de los historiadores. Joachim Fest , escribiendo sobre Tresckow, dijo: "Incluso los oficiales que estaban absolutamente decididos a dar un golpe estaban preocupados por el hecho de que todo lo que estaban contemplando sería visto inevitablemente por sus tropas como un incumplimiento del deber, una arrogancia irresponsable y, lo peor, como algo capaz de desencadenar una guerra civil". ^[125] Sobre la actitud del pueblo, Fest escribió: "La mayoría de los trabajadores industriales se mantuvieron leales al régimen, incluso mientras la guerra continuaba". ^[126]

Rundstedt estaba, por tanto, libre de toda sospecha de implicación en el complot del 20 de julio, pero no pudo evitar verse envuelto en sus sangrientas consecuencias. Un gran número de oficiales superiores estaban implicados directa o indirectamente, encabezados por los mariscales de campo Kluge, Rommel (muy periféricamente) y Witzleben, y los generales Falkenhausen, Erich Fellgiebel , Friedrich Fromm , Paul von Hase , Gustav Heistermann von Ziehlberg , Otto Herfurth , Erich Hoepner , Fritz Lindemann , Friedrich von Rabenau , Hans Speidel , Helmuth Stieff , Stülpnagel, Fritz Thiele , Georg Thomas y Eduard Wagner , así como el almirante Wilhelm Canaris . Muchos de ellos habrían sido conocidos personalmente por Rundstedt. Witzleben era un antiguo colega, y Stülpnagel había sido su subordinado en Ucrania y su colega en Francia. ^[p] Estas consideraciones no parecen haber influido en absoluto en su conducta.

Hitler estaba decidido no sólo a castigar a los implicados en el complot, sino a romper el poder, el estatus y la cohesión del cuerpo de oficiales prusianos de una vez por todas. Dado que tradicionalmente los oficiales alemanes no podían ser juzgados por tribunales civiles, decidió que el Ejército debía expulsar a todos los acusados ​​de participación. Entonces podrían ser juzgados ante el Tribunal Popular ( Volksgerichtshof ), un tribunal especial establecido en 1934 para juzgar crímenes políticos y presidido por el nazi fanático Roland Freisler . Por lo tanto, Hitler ordenó la convocatoria de un " Tribunal de Honor " ( Ehrenhof ) para llevar a cabo las expulsiones, y nombró a Rundstedt para dirigirlo. Los otros miembros de alto rango eran los generales Keitel y Guderian, ^{[129] [q]} Walther Schroth y Karl-Wilhelm Specht . Este tribunal consideró sólo las pruebas presentadas ante él por la Gestapo. No se permitió la presencia de un abogado defensor y no se permitió que compareciera ninguno de los acusados. Sobre esta base, varios oficiales fueron expulsados ​​del ejército, mientras que otros fueron exonerados. Entre aquellos a quienes el tribunal se negó a expulsar estaban Halder (que no tuvo participación en la trama) y Hans Speidel , jefe del Estado Mayor de Rommel (que estaba profundamente implicado). ^[124] Los expulsados ​​comparecieron en grupos ante el Tribunal Popular, donde después de juicios superficiales, la mayoría de ellos fueron ejecutados en la horca. Rundstedt y Heinz Guderian han sido señalados como los dos que más contribuyeron a la expulsión de Rommel del ejército, especialmente porque ambos tenían buenas razones para desagradarle; sin embargo, Rommel y Rundstedt siempre se habían tenido un respeto mutuo a regañadientes, y Rundstedt sirvió más tarde como representante de Hitler en el funeral de estado de Rommel ^[130] en Ulm .

Ningún incidente en la carrera de Rundstedt ha dañado tanto su reputación póstuma como su participación en este proceso. John Wheeler-Bennett escribió en 1967: "A tal punto de degradación supina había llegado el hijo de Scharnhorst , Gneisenau y Moltke ". Llamó al Tribunal "la farsa final de la casuística" y acusó al cuerpo de oficiales de lavarse las manos, como Pilatos , de sus camaradas. El biógrafo de Rundstedt escribe: "Esto fue algo por lo que algunos alemanes, aunque estaban dispuestos a perdonarle todo lo demás, podían y no pueden excusarlo". ^[131] Speidel, a pesar del hecho de que se salvó, criticó amargamente a Rundstedt después de la guerra, cuando se convirtió en un oficial superior en el nuevo Ejército de Alemania Occidental . Blumentritt , siempre fiel a su antiguo jefe , se quejaba en 1953: "Ha tenido que soportar la venganza y los celos incluso hasta y después de la hora de su muerte". ^[132]

Las consecuencias del complot del 20 de julio coincidieron con la derrota de los ejércitos alemanes tanto en el este como en el oeste. En el este, la Operación Bagration destruyó el Grupo de Ejércitos Centro y expulsó a los alemanes de Bielorrusia y el este de Polonia; también se vieron obligados a abandonar los Balcanes. En el oeste, los estadounidenses, británicos y canadienses salieron de la bolsa de Normandía y arrasaron Francia, tomando París el 25 de agosto y Bruselas el 3 de septiembre. El mando alemán en el oeste se reorganizó tras el suicidio de Kluge, el arresto de Stülpnagel y la incapacitación de Rommel. ^[r] El mariscal de campo Walter Model , conocido como "el bombero del Führer" por su reputación de estabilizar situaciones peligrosas, fue nombrado OB Oeste y comandante del Grupo de Ejércitos B el 16 de agosto, pero ni siquiera él pudo hacer justicia a ambos trabajos. A petición urgente de Blumentritt, con el apoyo de Model, Hitler accedió a pedirle a Rundstedt que volviera a ocupar su puesto como OB West, lo que en una reunión celebrada el 1 de septiembre aceptó hacer, diciendo: "Mi Führer, lo que usted ordene, lo haré hasta mi último aliento". ^[133]

El nombramiento de Rundstedt fue, al menos en parte, un ejercicio de propaganda. Era el comandante de mayor rango y uno de los más conocidos del ejército alemán, tanto en Alemania como en el extranjero. Su formidable reputación inspiraba confianza en casa y temor entre el enemigo. Su nombramiento tenía por objeto impresionar a los aliados, tranquilizar al pueblo alemán y reforzar la moral del cuerpo de oficiales tras la conmoción del 20 de julio y la purga posterior. ^[134] Los aliados creían que Rundstedt era una figura mucho más poderosa e influyente de lo que en realidad era, y lo consideraban con "respeto, casi admiración" como el estratega maestro del ejército alemán, algo que no le resultaría útil después de la guerra. ^[135] Ya había aparecido en la portada de la revista Time en agosto de 1942, y lo hizo de nuevo en agosto de 1944, cuando se sugirió, bastante equivocadamente, que estaba detrás del complot del 20 de julio. ^[136] Incluso hubo sugerencias de que asumiría el liderazgo del estado alemán. ^[137] Pero Hitler veía a Rundstedt como una figura decorativa: pretendía que el control operativo en el frente occidental permaneciera en manos de Model, un nazi comprometido y enérgico. Rundstedt, por otra parte, se veía a sí mismo como la voz de la experiencia, que frenaba a Model, más joven, a quien describía como "valiente pero impulsiva". ^[138]

Al no poder contar con las comodidades de Saint-Germain, Rundstedt estableció su cuartel general cerca de Coblenza . Su jefe de personal era ahora el competente general Siegfried Westphal . Bajo Rundstedt estaba Model, al mando del Grupo de Ejércitos B y se enfrentaba a los británicos y canadienses que avanzaban a través de Bélgica y hacia los Países Bajos, y a los estadounidenses que avanzaban hacia las Ardenas en el sur de Bélgica y Luxemburgo. Más al sur, el Grupo de Ejércitos G , comandado por el general Hermann Balck , se enfrentó a los estadounidenses en Lorena y Alsacia, hasta la frontera suiza. En octubre, el Grupo de Ejércitos H en el norte se separó del frente muy extendido de Model y quedó bajo el mando del general paracaidista Kurt Student .

Rundstedt creía incluso en esta etapa que una línea defensiva efectiva sólo podría establecerse en el Rin , pero esto habría significado ceder grandes áreas de territorio alemán, y Hitler no lo toleraría. Insistió en que se hiciera una parada en el Muro Oeste (conocido por los Aliados como la Línea Sigfrido), un sistema defensivo construido a lo largo de las fronteras occidentales de Alemania en 1938-40, pero desmantelado parcialmente en 1943-44 para proporcionar materiales para el Muro Atlántico. ^[139] Model le dijo al OKW que esto requeriría 25 divisiones de tropas frescas, pero que ya no estaban disponibles. En cambio, la línea fue defendida por divisiones remendadas que escaparon de la debacle en Francia, y divisiones Volksgrenadier formadas por personal transferido de la Marina y la Fuerza Aérea, hombres mayores y adolescentes: estas unidades eran aptas para la defensa estática, pero no mucho más. ^[140]

Sin embargo, los alemanes tenían ahora ciertas ventajas. En términos militares, es más fácil defender una línea fija que tomarla por asalto. Ahora luchaban en defensa de sus propias fronteras, y esto endureció su determinación. Ya no tenían que lidiar con partisanos que saboteaban sus líneas de suministro, y estaban cerca de sus propias fuentes de suministro en Alemania. Los aliados, por otro lado, tenían graves problemas logísticos, ya que sus líneas de suministro llegaban hasta las playas de Normandía. El gran puerto de Amberes estaba en sus manos, pero los alemanes todavía controlaban la desembocadura del Escalda , por lo que los aliados no podían utilizarla como puerto de suministro. En septiembre, los ejércitos de tanques estadounidenses en Lorena se quedaron literalmente sin combustible, y durante octubre la ofensiva aliada perdió impulso gradualmente y se detuvo en una línea muy al oeste de la frontera alemana en la mayoría de los sectores, aunque la ciudad fronteriza de Aquisgrán cayó el 21 de octubre. Con el fracaso del intento británico de forzar un cruce del Rin en Arnhem ( Operación Market Garden ) a finales de septiembre, se perdió la oportunidad de invadir Alemania antes de que llegara el invierno, y Rundstedt tuvo tiempo para consolidar su posición. ^[141]

Hitler, sin embargo, no tenía intención de permanecer a la defensiva en el oeste durante el invierno. Ya a mediados de septiembre estaba planeando una contraofensiva. ^[142] En octubre, con el frente estabilizándose, había decidido un ataque en las Ardenas , diseñado para dividir los frentes británico y estadounidense en un punto débilmente defendido, cruzar el Mosa y recuperar Amberes. El 27 de octubre, Rundstedt y Model se reunieron con el general Alfred Jodl , jefe de operaciones del OKW, y le dijeron rotundamente que consideraban que esto era imposible con las fuerzas disponibles. En cambio, sugirieron una operación más modesta para destruir las concentraciones aliadas alrededor de Lieja y Aquisgrán. Jodl llevó sus puntos de vista a Hitler, pero el 3 de noviembre les dijo que la mente del Führer estaba decidida y que quería que el ataque comenzara antes de fines de noviembre. La punta de lanza sería el 6.º Ejército Panzer , comandado por Sepp Dietrich y compuesto en gran parte por unidades de las Waffen-SS como la Leibstandarte , Das Reich y Hitlerjugend , y el 5.º Ejército Panzer , comandado por el general Hasso von Manteuffel .

Model convenció a Jodl de que la fecha límite no era realista y el 2 de diciembre él y Westphal fueron a Berlín para defender su postura ante Hitler. Rundstedt se negó a ir porque, según dijo, odiaba escuchar los monólogos de Hitler. ^[143] Esto marcó su abdicación efectiva como líder militar: ahora era sólo una figura decorativa y aparentemente se conformaba con serlo. Después de la guerra, desestimó toda responsabilidad por la ofensiva: "Si el viejo von Moltke hubiera pensado que yo había planeado esa ofensiva, se habría revuelto en su tumba". ^[144] Hitler llegó al frente occidental el 10 de diciembre para supervisar la ofensiva, que ahora estaba fijada para el 16 de diciembre. Dio órdenes directamente a los comandantes del ejército, sin pasar por Rundstedt ni por Model. Manteuffel dijo: "El plan para la ofensiva de las Ardenas fue elaborado completamente por el OKW y nos lo envió como una orden clara y concisa del Führer". ^{[145] [146]}

Aprovechando la sorpresa y el mal tiempo (que ayudaron a neutralizar el dominio del aire de los Aliados), la ofensiva hizo un progreso inicial, abriéndose paso a través de las débiles formaciones estadounidenses en este tranquilo sector del frente. Pero los Aliados reaccionaron rápidamente y los alemanes pronto se quedaron atrás de sus ambiciosos cronogramas. Al norte, el 6.º Ejército Panzer de Dietrich fue bloqueado por una tenaz defensa en St. Vith y Elsenborn Ridge y avanzó poco más de 20 km. Manteuffel, en el centro, lo hizo mejor y llegó a Celles , a pocos kilómetros del Mosa, el 25 de diciembre. Se trataba de una penetración de unos 80 km, menos de la mitad del camino hacia Amberes, y en un frente tan estrecho que creaba un saliente indefendible. La resistencia de la guarnición estadounidense en Bastogne retrasó mucho el avance, haciendo imposible forzar el Mosa. Cuando la capa de nubes se disipó el 24 de diciembre, las fuerzas aéreas aliadas atacaron con efectos devastadores. Rundstedt instó al OKW a detener la ofensiva, para que el "bulto" creado por el avance alemán no se convirtiera en un "segundo Stalingrado", pero Hitler estaba decidido a seguir adelante. ^[147] Unos días más tarde, las fuerzas estadounidenses atacaron desde el norte y el sur del bulto, obligando a los alemanes primero a detenerse y luego a retirarse. ^[148]

Las unidades de las Waffen-SS bajo el mando general de Rundstedt cometieron crímenes de guerra durante la campaña en el oeste, incluida la masacre de Malmedy , perpetrada por tropas bajo el mando de Joachim Peiper . Su unidad de la división SS Leibstandarte estaba bajo el mando de Wilhelm Mohnke . ^{[149] [ página requerida ]} El grupo de batalla de Peiper ( Kampfgruppe ) fue encargado de apoderarse de los puentes sobre el Mosa antes del avance del 6.º Ejército Panzer. El 17 de diciembre, cerca de Malmedy , un grupo de hombres de Peiper abrió fuego contra un gran grupo de prisioneros de guerra estadounidenses desarmados, matando a 84. La responsabilidad de este crimen pasó de Peiper a Mohnke, de Dietrich a Model y de Rundstedt, aunque ninguno de ellos había estado presente y ninguno había ordenado tal acción. Cuando Rundstedt se enteró, ordenó una investigación, pero en el caos de la ofensiva fallida no se llegó a nada. ^{[ cita requerida ]}

Aunque este tipo de incidentes eran habituales en el frente oriental en ambos bandos, eran una rareza en el oeste, y los indignados estadounidenses estaban decididos a procesar a todos los responsables de esta masacre. En este caso, el problema de Rundstedt era su reputación. La ofensiva de las Ardenas era conocida por los aliados como "la ofensiva de Rundstedt", y la prensa aliada lo describía rutinariamente como el responsable de la misma. El comandante británico en Europa, el mariscal de campo Bernard Montgomery , dijo el 7 de enero de 1945: "Solía ​​pensar que Rommel era bueno, pero mi opinión es que Rundstedt le habría dado seis . Rundstedt es el mejor general alemán al que me he enfrentado". ^[150] Dado que Rundstedt, hasta donde sabían los aliados, estaba a cargo de la ofensiva, se deducía para ellos que era responsable de lo que hicieran sus subordinados durante la misma. ^{[ cita requerida ]}

El 8 de enero, Hitler autorizó a Manteuffel a retirarse de la punta del saliente, y el 15 de enero abandonó toda la empresa y regresó a Berlín. A finales de enero, los alemanes estaban de nuevo donde habían empezado. Pero la ofensiva había agotado las últimas reservas de mano de obra, equipo y combustible de Rundstedt, y como resultado, ni el Muro Occidental ni el Rin podían defenderse adecuadamente. El 18 de febrero, cuando los aliados entraron en Alemania, Rundstedt lanzó un llamamiento al ejército alemán para que resistiera al invasor, instando a las tropas a "agruparse en torno al Führer para proteger a nuestro pueblo y nuestro estado de un destino de horror". Hitler recompensó su lealtad con las espadas de su Cruz de Caballero. A pesar de la feroz resistencia en algunos lugares, los alemanes se vieron obligados a retroceder del Muro Occidental durante febrero, y una serie de ofensivas aliadas, que se extendieron de norte a sur, atravesaron Renania hacia el gran río. ^[151] El 2 de marzo, los estadounidenses llegaron al Rin cerca de Düsseldorf . Rundstedt ya había sido consciente, ya en septiembre, de la importancia de los numerosos puentes sobre el Rin y de la necesidad de negárselos al enemigo. Hizo planes minuciosos para volar los puentes si el enemigo llegaba al Rin. ^[152] Sin embargo, el 7 de marzo estos planes fracasaron cuando los estadounidenses capturaron intacto el puente Ludendorff en Remagen y rápidamente establecieron una cabeza de puente en la orilla oriental. No se podía culpar a Rundstedt de esto, pero él era el comandante y Hitler necesitaba un chivo expiatorio. ^{[ cita requerida ]}

El 9 de marzo, Hitler telefoneó a Rundstedt y le comunicó que su sustituto sería Albert Kesselring , que sería trasladado desde Italia. Ese fue el final de la carrera militar de Gerd von Rundstedt después de 52 años.

El 11 de marzo, Rundstedt tuvo una última audiencia con Hitler, quien le agradeció su lealtad. Luego regresó a su casa en Kassel, pero los bombardeos y el avance aliado en el oeste de Alemania lo hicieron decidir mudarse con su familia, primero a Solz, un pueblo al sur de Kassel, luego a Weimar , luego a Bayreuth y finalmente de regreso al sanatorio de Bad Tölz donde se había alojado varias veces antes. La condición cardíaca de Rundstedt había empeorado y también sufría de artritis. No hubo ningún intento de fuga: Rundstedt, acompañado por Bila y Hans Gerd y algunos miembros del personal, permaneció en Bad Tölz hasta que fue ocupada por las fuerzas estadounidenses el 1 de mayo, el día después del suicidio de Hitler en Berlín. Esa noche fue hecho prisionero de guerra por tropas de la 36.ª División de Infantería . ^[153]

Rundstedt se quejó públicamente varias veces durante y después de la guerra: «¡Sin el consentimiento de Hitler, ni siquiera puedo mover a mi propio centinela de la puerta de entrada a la de atrás!». En privado, con otros generales, se refería a Hitler como aquel cabo bohemio . Wilhelm Keitel le preguntó una vez a Hitler: «¿Te das cuenta de que Rundstedt te llamó cabo bohemio?» y Hitler respondió: «Sí, pero es el mejor mariscal de campo que tengo». ^[154]

El Mariscal de Campo von Rundstedt fue inicialmente recluido en el centro de detención de oficiales alemanes de alto rango de los Aliados, conocido como ASHCAN, en un hotel deMondorf-les-Bainsen Luxemburgo. Por consideración a su rango y estado de salud, se permitió que Hans Gerd lo acompañara. A fines de mayo fueron trasladados a un centro de detención estadounidense enWiesbaden. Allí, Rundstedt fue interrogado extensamente pordel ejército estadounidensesobre su carrera y acciones durante la guerra. Durante este período se tomaron decisiones sobre qué líderes alemanes serían llevados a juicio por crímenes de guerra en losjuicios de Núremberg. Rundstedt era el oficial alemán de mayor rango bajo custodia de los Aliados. Fue acusado de responsabilidad por crímenes de guerra en Polonia (el fusilamiento de soldados rendidos en 1939), la Unión Soviética (las acciones de los Einsatzgruppen en 1941), Gran Bretaña (laOrden de Comandode 1942) y Francia (lamasacre de Oradourde 1944). Finalmente, el Tribunal Militar Internacional (TMI) decidió que ningún comandante de campo alemán sería juzgado en Núremberg. En su lugar, se acusó colectivamente al "Estado Mayor y al Alto Mando de las Fuerzas Armadas Alemanas".^[155]Los únicos oficiales del ejército acusados ​​individualmente fueron los jefes del OKW Keitel y Jodl, pero nunca habían sido comandantes de campo.

En julio, Rundstedt fue entregado a la custodia británica. ^[s] Primero estuvo recluido en Wilton Park en Buckinghamshire , luego en Grizedale Hall en el norte de Lancashire , luego en Island Farm cerca de Bridgend en Glamorgan , Gales del Sur. El clima británico afectó gravemente su artritis, dejándolo cada vez más cojo. Su condición cardíaca empeoró y se deprimía periódicamente. Un entrevistador escribió: "Un cuerpo flácido y exhausto atormentado por un dolor constante debido a las arterias debilitadas es ahora el remanente de la figura implacable que una vez agitó el bastón de un mariscal". ^[157] Durante este período fue entrevistado extensamente por el escritor militar Basil Liddell Hart , quien más tarde utilizó estas y otras entrevistas como base para sus libros The Other Side of the Hill y su equivalente estadounidense The German Generals Talk , publicado en 1948. Liddell Hart y Rundstedt desarrollaron una estrecha relación, y la relación resultó muy valiosa para Rundstedt durante los siguientes años. Liddell Hart escribió sobre él: "Rundstedt me causa una impresión cada vez más favorable... Es digno sin ser arrogante y esencialmente aristocrático en su perspectiva". ^[158]

Cuando Rundstedt se enteró de que no iba a ser juzgado personalmente en Núremberg, escribió al Tribunal pidiendo permiso para comparecer como testigo de la defensa del alto mando del Ejército. En mayo de 1946 fue citado a comparecer. Cuando salió de Island Farm , los 185 oficiales superiores que estaban detenidos allí se pusieron en fila para saludarlo. El 19 de junio compareció ante una audiencia preliminar de la Comisión del IMT. ^[159] Como era un testigo, no un acusado, el interrogatorio no tenía como objetivo demostrar la culpabilidad de Rundstedt: estaba diseñado para reforzar el caso de la fiscalía de que el alto mando había funcionado como una organización y que era colectivamente responsable de las invasiones alemanas de varios países entre 1939 y 1941 y también de los crímenes de guerra cometidos durante esas invasiones. Rundstedt se mantuvo firme en que el alto mando no jugó ningún papel en las decisiones de invadir Polonia, Noruega, Francia o la Unión Soviética. Insistió en que el Ejército había obedecido las leyes de la guerra y no era responsable de las acciones de los Einsatzgruppen . También negó que el Ejército hubiera matado deliberadamente de hambre a tres millones de prisioneros de guerra soviéticos entre 1941 y 1942.

El 12 de agosto, Rundstedt subió al estrado ante el propio IMT. ^[160] Su abogado, el Dr. Hans Laternser , le explicó lo mismo que había hecho ante la comisión. Insistió en que la ley militar "siempre era vinculante para nosotros, los líderes más antiguos", y que los oficiales que violaban estas leyes eran sometidos a un consejo de guerra. Afirmó: "Como soldado de alto rango del ejército alemán, diré esto: los líderes acusados ​​fueron entrenados en las antiguas tradiciones militares de decencia y caballerosidad . Vivíamos y actuábamos de acuerdo con ellas, y nos esforzamos por transmitirlas a los oficiales más jóvenes". ^[161] Interrogado por el fiscal británico Peter Calvocoressi , se mantuvo firme en su posición de que el alto mando no funcionaba como una organización. Los comandantes superiores discutían solo asuntos operativos, dijo: las cuestiones políticas y estratégicas las decidían Hitler y el OKW. Rundstedt causó una buena impresión como testigo. Calvocoressi comentó más tarde: "No iba a revelar cuánto sabían o habían hecho él y sus colegas. Lo hizo bien, o al menos con éxito". ^[162]

El éxito de los esfuerzos de Rundstedt se demostró en octubre de 1946, cuando el IMT dictó sus veredictos. Keitel y Jodl debían ser ahorcados, pero el alto mando del ejército en su conjunto fue absuelto. El veredicto decía: "Según la acusación, este grupo consta de unos 130 oficiales que ocuparon ciertos puestos en la jerarquía militar entre 1938 y 1945... El Tribunal no considera que fueran una organización... Eran sólo una agrupación de aquellos que ocuparon altos rangos en un período determinado... Sin embargo, estos hombres han sido una vergüenza para la profesión de las armas y han hecho una burla de la obediencia a las órdenes. Eran una casta militar despiadada y eran culpables de crímenes y deberían ser llevados a juicio como individuos". ^[163] Por lo tanto, quedó abierta la posibilidad de que Rundstedt todavía pudiera enfrentarse a un proceso individual por sus acciones.

Rundstedt regresó a Island Farm para esperar los acontecimientos. Otto John , un abogado alemán que había participado activamente en la resistencia alemana, llegó en octubre para entrevistar a los prisioneros y hacer recomendaciones sobre posibles futuros procesos por crímenes de guerra. John y Rundstedt se llevaron bien, y en noviembre John hizo los arreglos para que Hans Gerd von Rundstedt, que sufría las primeras etapas de un cáncer de garganta, fuera liberado y enviado a casa. En abril de 1947, el Grupo de Investigación de Crímenes de Guerra Aliados que operaba en Alemania recomendó que Rundstedt no fuera procesado. ^[164] Sin embargo, el gobierno de los EE. UU. no aceptó esta recomendación e insistió en que Rundstedt, Manstein, Brauchitsch y el general Rudolf Strauss (un comandante del ejército en el frente ruso en 1941) debían ser juzgados. Los cuatro estaban bajo custodia británica. En agosto, Telford Taylor , el abogado jefe de los EE. UU. para crímenes de guerra, informó formalmente al fiscal general británico, Sir Hartley Shawcross , de sus intenciones. Los motivos del procesamiento serían la Orden del Comisario de 1941, la Orden de Comando de 1942, el asesinato de prisioneros de guerra soviéticos, el reclutamiento y deportación de civiles en países ocupados como trabajos forzados y la responsabilidad de los oficiales nombrados por las invasiones de Polonia, Francia, Yugoslavia, la Unión Soviética y otros países.

Los británicos, sin embargo, se mostraron extremadamente reacios a actuar. La opinión pública británica había pasado rápidamente (como lo hizo después de la Primera Guerra Mundial) de un sentimiento antialemán a un deseo de reconciliación. Había un fuerte sentimiento de que juzgar a hombres ancianos y enfermos tres años después de la guerra era injusto. También estaba el hecho de que muchos de los eventos a los que se referían los estadounidenses habían tenido lugar en la Unión Soviética y Polonia, que ahora, con el inicio de la Guerra Fría , eran adversarios políticos y ya no cooperaban con las investigaciones occidentales de crímenes de guerra. El gobernador militar británico en Alemania, el mariscal del aire Sir Sholto Douglas , se opuso firmemente. Escribió: "Aparentemente estamos preparados para enviar a estos hombres, incluido uno de 73 años, a juicio por los estadounidenses. Francamente, no me gusta esto. Siento que si los estadounidenses desean ser críticos con nuestra inacción al juzgar a criminales de guerra, preferiría que siguieran criticándonos en lugar de que cometamos una injusticia para evitar sus críticas". ^[165]

Rundstedt y los demás oficiales no sabían nada de los procesos propuestos. En junio de 1947, su hijo Hans Gerd fue ingresado en el hospital y pronto se hizo evidente que su cáncer era inoperable. En diciembre, el gobierno británico le concedió a Rundstedt un permiso compasivo para visitar el hospital de Hannover donde estaban tratando a Hans Gerd. El día de Navidad vio a su esposa por primera vez desde mayo de 1945 y a sus nietos por primera vez desde 1941. Hans Gerd murió el 12 de enero de 1948: "un golpe del que nunca se recuperó del todo". ^[166] A su regreso, Rundstedt fue sometido a un examen médico. Los médicos informaron de "un físico general marcadamente senil", arterioesclerosis crónica, osteoartritis en la mayoría de las articulaciones y problemas de memoria. Los examinadores advirtieron que someterlo a juicio "afectaría negativamente a su salud". Se hizo una recomendación similar sobre Brauchitsch, aunque se consideró que Manstein era apto para ser juzgado. Como resultado, el Secretario de Estado para la Guerra , Manny Shinwell , recomendó al Ministro de Asuntos Exteriores, Ernest Bevin , que no se llevaran a cabo los procesos. Bevin se vio en una situación complicada, pues temía las reacciones de países como Francia y Bélgica si Rundstedt era liberado. En marzo, el gobierno soviético exigió formalmente la extradición de Rundstedt a la Unión Soviética.

Mientras tanto, los estadounidenses habían solicitado que Rundstedt y Manstein fueran llevados a Núremberg para comparecer como testigos en el Juicio al Alto Mando , en el que varios generales destacados, entre ellos Leeb, Blaskowitz (que se suicidó durante el juicio), Hugo Sperrle , Georg von Küchler y Hermann Hoth estaban siendo juzgados por crímenes de guerra. En mayo, por tanto, Rundstedt fue trasladado de Island Farm a un hospital militar en Norfolk. El 22 de julio Rundstedt abandonó el hospital y al día siguiente él y Manstein fueron trasladados en avión a Núremberg. Pero el juez que presidía el caso dictaminó que no permitiría que Rundstedt o Manstein testificaran a menos que se les informara primero de si ellos mismos estaban en peligro de ser procesados. Así, Rundstedt y Manstein descubrieron por primera vez que los estadounidenses habían solicitado su procesamiento. Como resultado, se negaron a testificar. Entonces fueron trasladados a un hospital militar cerca de Münster . Allí las condiciones eran tan malas que Brauchitsch se declaró en huelga de hambre.

En agosto, el asunto se hizo público cuando Liddell Hart lanzó una campaña de prensa para conseguir la liberación de los cuatro oficiales. Fue apoyado por figuras como Michael Foot , Victor Gollancz y Lord De L'Isle, VC . El 27 de agosto, el gobierno respondió anunciando formalmente que los cuatro serían juzgados por un tribunal militar británico en Hamburgo. Los elementos de la acusación de Rundstedt incluían: "el maltrato y asesinato de civiles y prisioneros de guerra... asesinato de rehenes, empleo ilegal de prisioneros de guerra, deportación de trabajadores forzados a Alemania... ejecución masiva de judíos... y otros crímenes de guerra, aún por especificar". ^[167] El 24 de septiembre, los cuatro fueron trasladados a un hospital militar en Hamburgo, donde se les permitió recibir visitas de sus familias. Fue aquí donde Brauchitsch murió repentinamente de insuficiencia cardíaca el 18 de octubre. Esto provocó un renovado clamor en Gran Bretaña para que se abandonara el juicio. Sin embargo, Bevin estaba decidido a seguir adelante y el 1 de enero de 1949 Rundstedt, Manstein y Strauss fueron acusados ​​formalmente. Hugo Laternser fue contratado como abogado de Rundstedt y Liddell Hart y otros en Gran Bretaña recopilaron material para la defensa. El obispo de Chichester, George Bell , anunció que presentaría una moción en la Cámara de los Lores criticando al gobierno. Esta era una amenaza seria ya que los Lores tenían el poder de obligar al gobierno a presentar documentos.

En abril, el debate público en Gran Bretaña se estaba volviendo tan perjudicial que el gobierno decidió que la mejor opción era dar marcha atrás lo más elegantemente posible. La determinación del gobierno se endureció por la negativa del gobierno soviético a proporcionar pruebas para el juicio. Se encargaron más informes médicos, con resultados variables. Un equipo de médicos del ejército británico finalmente informó que Rundstedt y Strauss no estaban en condiciones de ser juzgados, y el gobierno utilizó esto como pretexto para abandonar el juicio. El 28 de abril, el Gabinete examinó los informes médicos y pidió al Lord Canciller, Lord Jowitt , que preparara un informe para su próxima reunión. El 5 de mayo, el Gabinete aceptó su recomendación de que Rundstedt y Strauss fueran liberados, pero que el juicio de Manstein debería seguir adelante. ^[t] Rundstedt fue informado formalmente de su liberación el 19 de mayo, pero como no tenía a dónde ir, permaneció en el hospital hasta el 26 de mayo, cuando finalmente dejó la custodia británica y fue a la casa de su hermano Udo en Ratzeburg en Schleswig-Holstein.

Rundstedt era ahora un hombre libre después de cuatro años en prisión, pero eso le trajo pocas alegrías. ^[168] Tenía 73 años, era frágil y tenía mala salud. No tenía casa, ni dinero ni ingresos. La casa familiar en Kassel había sido requisada por los estadounidenses, y la finca de Rundstedt en Sajonia-Anhalt estaba en la zona soviética y había sido confiscada. Su esposa vivía en Solz , pero estaba en la zona estadounidense, a donde no podía viajar porque los estadounidenses (que estaban disgustados por la decisión británica de liberarlo) todavía lo consideraban un criminal de guerra de clase 1 según las leyes de desnazificación entonces vigentes. Asimismo, su dinero, en una cuenta bancaria en Kassel, fue congelado debido a su clasificación, que también le negaba una pensión militar. Los británicos le habían asegurado que no sería arrestado ni extraditado si permanecía en la zona británica, pero los estadounidenses no le habían dado tal garantía. "Es una situación terrible para mí y mi pobre esposa", escribió a Liddell Hart. "Me gustaría terminar con esta vida lo antes posible." ^[169]

Mientras tanto, Rundstedt estaba en un hospital de Hannover sin ningún lugar donde vivir, y la nueva administración del SPD en Baja Sajonia no tenía ningún interés en ayudar a los ex mariscales de campo del Tercer Reich en un momento en que había una grave escasez de viviendas en toda Alemania. ^[u] Él y Bila fueron alojados temporalmente en un hogar de ancianos cerca de Celle .

En los últimos años de su vida, Rundstedt se convirtió en un tema de creciente interés y fue entrevistado por varios escritores e historiadores. Su ex jefe de personal, Günther Blumentritt, lo visitó con frecuencia y comenzó a trabajar en una biografía apologética, que se publicó en 1952. En 1951, Leo G. Carroll lo interpretó con simpatía en una película sobre Rommel, El zorro del desierto . ^[171] Blumentritt y Liddell Hart recaudaron dinero para brindar atención de enfermería a los Rundstedt. Bila murió el 4 de octubre de 1952; Rundstedt murió de insuficiencia cardíaca el 24 de febrero de 1953 en Hannover. (Ya había alcanzado la edad de jubilación cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ). Fue enterrado en el cementerio de la ciudad de Stöcken. ^{[ cita requerida ]}

En el proceso, Von Rundstedt se defendió afirmando que, como soldado, tenía el deber de obedecer las órdenes del gobierno legítimo, quienquiera que fuese y cualesquiera que fuesen. Habría estado totalmente de acuerdo con la observación de Manstein a Rudolf von Gersdorff : « ¡Los mariscales de campo prusianos no se amotinan!» ^[172].

Como los cargos presentados contra Manstein eran casi idénticos a los presentados contra von Rundstedt, vale la pena citar las observaciones hechas por el fiscal en el juicio de Manstein, Sir Arthur Comyns Carr : "El militarismo alemán contemporáneo floreció brevemente con su aliado reciente, el nacionalsocialismo, tan bien o mejor que con los generales del pasado. Muchos de ellos se han burlado del juramento de obediencia del soldado a las órdenes militares. Cuando les conviene, dicen que tuvieron que obedecer; cuando se enfrentan a los crímenes brutales de Hitler que se demuestra que eran de su conocimiento general, dicen que desobedecieron. La verdad es que participaron activamente en todos estos crímenes, o permanecieron en silencio y aquiescente, presenciando la comisión de crímenes en una escala mayor y más impactante que la que el mundo haya tenido la desgracia de conocer jamás". ^[173]

Hitler y Himmler no dejaron ninguna duda a Von Rundstedt sobre lo que la ocupación alemana significaría para el pueblo de Polonia y la Unión Soviética, pero aplicó sus talentos militares a la conquista de ambos países. Aprobó la Orden de Reichenau u Orden de Severidad y debió saber lo que presagiaba para los judíos de Ucrania, pero "se quedó callado y aquiescente" mientras los Einsatzgruppen hacían su trabajo. Afirmó que al Ejército le hubiera gustado alimentar a los tres millones de prisioneros de guerra soviéticos, pero aparentemente no le interesó su destino una vez que los llevaron a la retaguardia. Afirmó que tenía el deber absoluto como oficial de obedecer las órdenes, pero afirmó haber desobedecido tanto la Orden del Comisario en Rusia como la Orden del Comando en Francia. Estas inconsistencias se pusieron de manifiesto tanto en Núremberg, en los juicios a los líderes de los Einsatzgruppen (que también afirmaban que tenían el deber de obedecer órdenes desagradables), como en los juicios de 1947 a los oficiales superiores y en el juicio de Manstein en 1949. Seguramente también habrían quedado al descubierto si Rundstedt hubiera sido juzgado. Sobre esta base, su biógrafo concluye: "Si Rundstedt hubiera sido juzgado, está claro, a partir del caso Manstein, que habría sido declarado culpable de algunos de los cargos presentados contra él". ^[174]

Fechas de rango ^[175]

Rango	Insignias	Fecha
Teniente		17 de junio de 1893
Teniente mayor		1 de octubre de 1901
Jefe		24 de marzo de 1909
Importante		28 de noviembre de 1914
Teniente mayor		1 de octubre de 1920
Alférez		1 de marzo de 1923
General mayor		1 de noviembre de 1927
Teniente general		21 de marzo de 1929
General de Infantería		1 de octubre de 1932
Obispo general		1 de marzo de 1938
Mariscal de campo general		19 de julio de 1940

• Cruz de Hierro (1914) 1ª y 2ª clase
• Orden de la Casa de los Caballeros de Hohenzollern
• Caballero de 3ª clase de la Orden de la Corona (Prusia)
• Cruz al Mérito por Ayuda en la Guerra

• Caballero de 4ª clase de la Orden del Mérito Militar (Baviera) con corona y espadas
• Caballero de la Orden de Alberto
• Caballero de la Orden de la Casa Sajonia-Ernestina
• Caballero de la Orden del Halcón Blanco de 2ª Clase
• Cruz de Honor principesca de Schwarzburg de 3.a clase
• Orden del Mérito (Waldeck y Pyrmont) Caballero de 4ª clase
• Cruz al mérito militar (Lippe)

• Medalla de China (Imperio Alemán)
• Medalla del centenario (Prusia)

• Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 30 de septiembre de 1939 como Generaloberst y comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Sur ^[176]
  • 519º destinatario de Hojas de Roble por su Cruz de Caballero el 1 de julio de 1944 como Mariscal de Campo General y Comandante en Jefe del Oeste [ ^176]
  • 133º destinatario de Hojas de Roble y Espadas por su Cruz de Caballero el 18 de febrero de 1945 como Mariscal de Campo General y Comandante en Jefe del Oeste [ ^176]
• Broche de la Cruz de Hierro (1939) 2.ª Clase (16 de septiembre de 1939) y 1.ª Clase (21 de septiembre de 1939) ^[177]
• Condecoración por largos servicios de la Wehrmacht de primera clase

• Medalla de los Sudetes
• Medalla del Este

• Orden de la Corona de Italia Caballero Gran Cruz
• Orden de Miguel el Valiente de 1ª Clase
• Cruz al Mérito Militar (Austria-Hungría) de 3ª Clase con Condecoración de Guerra
• Estrella de Galípoli

• Soborno a altos oficiales de la Wehrmacht
• Orden de severidad

• Recortes de prensa sobre Gerd von Rundstedt en el Archivo de Prensa del Siglo XX de la ZBW