Negro libre

En las colonias británicas de América del Norte y en los Estados Unidos antes de la abolición de la esclavitud en 1865 , el término negro libre o negro libre describía el estatus legal de los afroamericanos que no estaban esclavizados . El término se aplicaba tanto a las personas que habían sido esclavizadas ( libertos ) como a las que habían nacido libres ( gente libre de color ), ya fueran de ascendencia africana o mestiza.

La esclavitud era legal y se practicaba en todas las colonias europeas de América del Norte, en varios puntos de la historia. No todos los africanos que llegaron a América eran esclavos; algunos llegaron incluso en el siglo XVII como hombres libres, como marineros que trabajaban en barcos. En los primeros años coloniales , algunos africanos llegaron como sirvientes contratados que eran liberados después de un período determinado de años, como lo hicieron muchos de los inmigrantes de Europa . Estos sirvientes se volvieron libres cuando completaron su período de servidumbre; también eran elegibles para los derechos de propiedad sobre la tierra en la nueva colonia en la región de la Bahía de Chesapeake , donde los sirvientes contratados eran más comunes. Ya en 1678, existía una clase de negros libres en América del Norte. ^[1]

Varios grupos contribuyeron al crecimiento de la población negra libre :

1. niños nacidos de mujeres libres de color (ver Partus sequitur ventrem )
2. Niños mulatos nacidos de mujeres blancas libres o contratadas
3. Niños de raza mixta nacidos de mujeres indígenas americanas libres (la emancipación en la década de 1860 ) ^[2]
4. esclavos liberados
5. esclavos que escaparon de sus dueños ^[3]
6. Como se describió anteriormente, los descendientes de personas negras libres que nunca fueron esclavizadas

El trabajo de los negros era de importancia económica en las plantaciones de tabaco orientadas a la exportación de Virginia y Maryland , y en las plantaciones de arroz e índigo de Carolina del Sur . ^[4] Entre 1620 y 1780, alrededor de 287.000 esclavos fueron importados a las Trece Colonias , o el 5 por ciento de los más de seis millones de esclavos traídos de África. La gran mayoría de los esclavos africanos transportados fueron enviados a colonias productoras de azúcar en el Caribe y a Brasil , donde la esperanza de vida era corta y el número de esclavos tenía que reponerse continuamente; esto podía hacerse a costos relativamente bajos hasta la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .

La esperanza de vida de los esclavos era mucho mayor en las Trece Colonias que en América Latina, el Caribe o Brasil. ^{[ vago ] [ cita requerida ]} Esto, combinado con una tasa de natalidad muy alta, significó que el número de esclavos creció rápidamente, ya que el número de nacimientos excedió el número de muertes, llegando a casi 4 millones en el momento del censo de los Estados Unidos de 1860. ^[6] Desde 1770 hasta 1860 , la tasa de crecimiento natural de la población entre los esclavos estadounidenses fue mucho mayor que la de la población de cualquier nación de Europa, y fue casi el doble de rápida que la de Gran Bretaña. Esto a veces se atribuyó ^{[ ¿por quién? ]} a tasas de natalidad muy altas: "Los esclavos estadounidenses, entonces, alcanzaron tasas similares de crecimiento natural a los blancos no debido a ningún privilegio especial sino a través de un proceso de gran sufrimiento y privación material". ^{[7] [ aclaración necesaria ]}

Las colonias del sur ( Maryland , Virginia y Carolina ) importaron más ^esclavos , inicialmente de colonias europeas establecidas desde hacía mucho tiempo en las Indias Occidentales . Al ^{igual que ellas, las colonias continentales aumentaron rápidamente las restricciones} que definían la esclavitud como una casta racial asociada con la etnia africana . En 1663, Virginia adoptó el principio en la ley esclavista de partus sequitur ventrem , según el cual los niños nacían con el estatus de su madre, en lugar de adoptar el estatus de su padre, como era habitual entonces para los súbditos ingleses bajo el derecho consuetudinario . Otras colonias siguieron su ejemplo. Esto significaba que los hijos de madres esclavas en la América colonial también eran esclavos, independientemente de la etnia de sus padres. En algunos casos, esto podía dar como resultado que una persona fuera legalmente blanca según la ley de Virginia de la época, aunque hubiera nacido esclava.

Según Paul Heinegg, la mayoría de las familias negras libres establecidas en las Trece Colonias antes de la Revolución Americana de finales del siglo XVIII descendían de uniones entre mujeres blancas (ya fueran sirvientas por contrato o libres) y hombres africanos (ya fueran sirvientes por contrato, libres o esclavos). Estas relaciones se dieron principalmente entre la clase trabajadora , lo que reflejaba las sociedades fluidas de la época. Debido a que estos niños mestizos nacían de mujeres libres, eran libres. Mediante el uso de documentos judiciales, escrituras, testamentos y otros registros, Heinegg rastreó a estas familias como los antepasados ​​de casi el 80 por ciento de las personas negras libres registradas en los censos del Alto Sur de 1790 a 1810. ^{[8] [ verificación fallida ]}

Además, los dueños de esclavos los manumitieron por varias razones: para recompensar largos años de servicio, porque los herederos no querían tomar esclavos, o para liberar a las concubinas esclavas y/o a sus hijos. A veces se permitía a los esclavos comprar su libertad; se les podía permitir ahorrar dinero de las tarifas pagadas cuando eran "alquilados" para trabajar para otras partes. ^[9] A mediados y finales del siglo XVIII, los evangelistas metodistas y bautistas durante el período del Primer Gran Despertar ( c. 1730-1755) alentaron a los dueños de esclavos a liberar a sus esclavos, en su creencia de que todos los hombres eran iguales ante Dios. Convirtieron a muchos esclavos al cristianismo y aprobaron a los líderes negros como predicadores; los negros desarrollaron su propia cepa de cristianismo . ^{[ más explicación necesaria ]} Antes de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos de 1775-1783, pocos esclavos fueron manumitidos; En vísperas de la Revolución estadounidense, había aproximadamente 30.000 afroamericanos libres en la América colonial, lo que representa alrededor del 5% de la población afroamericana total, y la mayoría de los afroamericanos libres eran de raza mixta. Dado que la proporción de afroamericanos libres era tan pequeña y posiblemente podrían pasar por blancos , no se los consideró una amenaza para la población blanca como para justificar una legislación anti-negra. Sin embargo, el historiador Ira Berlin afirma que esta cifra podría ser tan alta como el 25 por ciento debido a errores en la recopilación del censo, el estatus ambiguo de los esclavos fugitivos, las personas que se hacían pasar por blancos y los esclavos que vivían como si fueran libres pero no tenían los papeles para demostrarlo. ^[10]

La guerra perturbó enormemente las sociedades esclavistas. A partir de la proclamación de 1775 de Lord Dunmore , gobernador de Virginia, los británicos reclutaron esclavos de los revolucionarios estadounidenses para sus fuerzas armadas y les prometieron la libertad a cambio. El Ejército Continental gradualmente también comenzó a permitir que los negros lucharan, dándoles promesas de libertad a cambio de su servicio. ^[11] Decenas de miles de esclavos escaparon de las plantaciones o de otros lugares durante la guerra, especialmente en el sur. ^[12] Algunos se unieron a las líneas británicas o desaparecieron en la interrupción de la guerra. Después de la guerra, cuando los británicos evacuaron Nueva York en noviembre de 1783, transportaron a más de 3.000 leales negros y miles de otros leales estadounidenses para reasentarse en Nueva Escocia y en lo que se convirtió en el Alto Canadá (parte de la actual Ontario ). Un total de más de 29.000 refugiados leales finalmente partieron solo de la ciudad de Nueva York. Los británicos evacuaron a miles de otros esclavos cuando dejaron los puertos del sur, reasentando a muchos en el Caribe y a otros en Inglaterra.

En las dos primeras décadas posteriores a la guerra, el número y la proporción de negros libres en los Estados Unidos aumentaron drásticamente: los estados del norte abolieron la esclavitud, casi todos de manera gradual. ^[13] Pero también muchos dueños de esclavos, especialmente en el Alto Sur , inspirados por los ideales de la guerra, manumitieron a sus esclavos. De 1790 a 1810, la proporción de negros libres en el Alto Sur aumentó de menos del 1% al total, ^{[ aclaración necesaria ]} y a nivel nacional, la proporción de negros libres entre los negros aumentó al 13%. La expansión del cultivo del algodón en el Sur profundo impulsó la demanda de esclavos después de 1810, y el número de manumisiones disminuyó después de este período. En el período anterior a la guerra, muchos esclavos escaparon a la libertad en el Norte y en Canadá huyendo, con la ayuda del Ferrocarril Subterráneo , atendido por antiguos esclavos y simpatizantes abolicionistas . ^[14] El censo encontró un total de 488.070 personas "de color libres" en los Estados Unidos en 1860. ^[15]

La mayoría de los movimientos políticos y sociales organizados para terminar con la esclavitud ^{[ ¿dónde? ]} no comenzaron hasta mediados del siglo XVIII. ^{[16] : 70} Los sentimientos de la Revolución estadounidense y la igualdad evocada por la Declaración de Independencia unieron a muchos estadounidenses negros hacia la causa revolucionaria y sus propias esperanzas de emancipación; tanto los hombres negros esclavizados como los libres lucharon en la Revolución en ambos bandos. ^{[16] : 70–71} En el Norte, los esclavos huyeron de sus dueños en la confusión de la guerra, mientras que en el Sur, algunos esclavos se declararon libres y abandonaron su trabajo esclavo para unirse a los británicos. ^{[16] : 71}

En la década de 1770, los negros de toda Nueva Inglaterra comenzaron a enviar peticiones a las legislaturas del norte exigiendo libertad; para 1800, todos los estados del norte habían abolido la esclavitud o establecido medidas para reducirla gradualmente. ^{[16] : 72  [17]} Aunque eran libres, los negros a menudo tenían que luchar con derechos civiles reducidos, como restricciones al voto, así como racismo, segregación o violencia física. ^{[16] : 73–74} Vermont abolió la esclavitud en 1777, mientras aún era independiente, y cuando se unió a los Estados Unidos como el decimocuarto estado en 1791 fue el primer estado en haberlo hecho. Todos los demás estados del norte abolieron la esclavitud entre 1780 y 1804, dejando a los estados esclavistas del sur como defensores de la " institución peculiar ". Massachusetts abolió la esclavitud en 1780, y varios otros estados del norte adoptaron la emancipación gradual . En 1804, Nueva Jersey se convirtió en el último estado original del Norte en emprender una emancipación gradual. La esclavitud fue proscrita en el Territorio Federal del Noroeste en virtud de la Ordenanza del Noroeste de 1787, aprobada justo antes de que se ratificara la Constitución de los Estados Unidos . La población negra libre aumentó del 8% al 13,5% entre 1790 y 1810; la mayoría de los cuales vivían en los estados del Atlántico Medio, Nueva Inglaterra y el Alto Sur, donde vivía la mayor parte de la población esclava en ese momento. ^{[16] : 77}

Los derechos de los negros libres fluctuaron y menguaron con el ascenso gradual del poder entre los hombres blancos pobres a fines de la década de 1820 y principios de la de 1830. ^{[16] : 80} El movimiento de la Convención Nacional Negra comenzó en 1830, con hombres negros que celebraban reuniones regulares para discutir el futuro de la "raza" negra en Estados Unidos; algunas mujeres como Maria Stewart y Sojourner Truth hicieron oír su voz a través de conferencias públicas. ^{[16] : 80} La Convención Nacional Negra alentó un boicot a los bienes producidos por esclavos. Sin embargo, estos esfuerzos se encontraron con resistencia, ya que a principios del siglo XIX se renovó el sentimiento anti-negro después de que el espíritu de la Revolución comenzó a apagarse. ^[17]

Durante la Convención de Filadelfia de 1787 que produjo la Constitución de los Estados Unidos , se propuso un compromiso entre los estados del norte que solo querían contar a los negros libres en la distribución de los escaños en el Congreso (ignorando las poblaciones esclavas) y los estados esclavistas que querían un recuento completo de la población esclava. El compromiso contaba las poblaciones esclavas en la proporción de tres quintos, mientras que los negros libres no estaban sujetos al compromiso y contaban como un ciudadano completo para la representación. ^[18] Debido a este compromiso, los estados del sur podían contar tres quintos de sus poblaciones esclavas para las poblaciones estatales a los efectos de la distribución de los escaños en el Congreso y el colegio electoral . Este recuento adicional de la población esclava dio como resultado que esos estados tuvieran un poder político superior al de la población votante blanca. El Sur dominó el gobierno nacional y la presidencia durante años. El Congreso adoptó una legislación que favorecía a los esclavistas, como permitir la esclavitud en los territorios a medida que la nación comenzaba a expandirse hacia el oeste. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue reforzada por la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , parte del Compromiso de 1850 , que requería que incluso los gobiernos y los residentes de los estados libres hicieran cumplir la captura y devolución de los esclavos fugitivos. Fugitivos famosos como Frederick Douglass y Sojourner Truth obtuvieron el apoyo de los abolicionistas blancos para comprar su libertad, para evitar ser capturados y devueltos al Sur y la esclavitud. ^{[16] : 84–85} En 1857, el fallo de Dred Scott v. Sandford negó efectivamente la ciudadanía a las personas negras de cualquier estatus. ^{[16] : 85}

Los estados del sur también aprobaron leyes severas que regulaban la conducta de los negros libres, en varios casos prohibiéndoles entrar o establecerse en el estado. En Mississippi, un negro libre podía ser vendido como esclavo después de pasar diez días en el estado. Arkansas aprobó una ley en 1859 que habría esclavizado a todos los negros libres que todavía estuvieran presentes en 1860; aunque no se aplicó, logró reducir la población de negros libres de Arkansas a un nivel inferior al de cualquier otro estado esclavista. ^[19] Varios estados del norte también restringieron la migración de negros libres, con el resultado de que los negros emancipados tuvieron dificultades para encontrar lugares donde establecerse legalmente. ^[20]

La causa abolicionista atrajo el apoyo interracial en el Norte durante los años anteriores a la guerra civil. Bajo el presidente Abraham Lincoln , el Congreso aprobó varias leyes para ayudar a los negros a obtener una apariencia de libertad durante la Guerra Civil estadounidense ; la Ley de Confiscación de 1861 permitió que los esclavos fugitivos que escaparon detrás de las líneas de la Unión permanecieran libres, ya que los militares los declararon parte del "contrabando" de la guerra y se negaron a devolverlos a los propietarios de esclavos; la Ley de Confiscación de 1862 garantizó tanto a los esclavos fugitivos como a sus familias la libertad eterna, y la Ley de Milicia permitió a los hombres negros enrolarse en el servicio militar. ^{[16] : 138}

En enero de 1863, la Proclamación de Emancipación de Lincoln liberó a los esclavos que se encontraban únicamente en territorios controlados por la Confederación. Los hombres negros fueron admitidos oficialmente para servir en el Ejército de la Unión y se organizaron las Tropas de Color de los Estados Unidos . La participación de los negros en la lucha resultó esencial para la victoria de la Unión. ^{[16] : 70}

En 1865, la Unión ganó la Guerra Civil y los estados ratificaron la Decimotercera Enmienda , que prohibía la esclavitud (excepto como castigo por un delito) en todo el país. Los estados del Sur promulgaron inicialmente Códigos Negros en un intento de mantener el control sobre el trabajo negro. El Código Negro de Misisipi (el primero en aprobarse y el más conocido) distinguía entre "negros libres" (en referencia a aquellos que habían sido libres antes de la guerra, en algunos lugares llamados "Old Issues"), "libertos" (recién libres) y " mulatos ", aunque imponía restricciones similares a la libertad para todos. Los negros nacidos en Estados Unidos obtuvieron la ciudadanía legal con la Ley de Derechos Civiles de 1866 , seguida por la Cláusula de Ciudadanía de la Decimocuarta Enmienda . ^[21]

La vida de los negros libres variaba según su ubicación dentro de los Estados Unidos. Había un sesgo significativo de los negros libres hacia las ciudades, ya que muchos negros libres rurales migraron a las ciudades con el tiempo, tanto en el Norte como en el Sur. Las ciudades eran los principales destinos para los negros libres migrantes en el Sur, ya que las ciudades les brindaban una gama más amplia de oportunidades económicas y sociales. La mayoría de las ciudades del sur tenían iglesias administradas independientemente por negros, así como escuelas secretas para el avance educativo. ^[22] Las ciudades del norte también brindaban a los negros mejores oportunidades. Por ejemplo, los negros libres que vivían en Boston generalmente tenían más acceso a la educación formal. ^[23]

Antes de la Revolución Americana, había muy pocos negros libres en las colonias del Sur. ^[24] El Sur Inferior, a excepción de sus ciudades, no atraía a muchos negros libres. El número de negros libres urbanos creció más rápido que la población negra libre total, y este crecimiento se debió en gran medida a una migración masiva de negros libres rurales que se mudaron a ciudades, como Richmond y Petersburg en Virginia, Raleigh y Wilmington en Carolina del Norte, Charleston en Carolina del Sur y Savannah (y más tarde Atlanta) en Georgia. ^[25] En general, el Sur desarrolló dos grupos distintos de negros libres. Los del Sur Superior eran más numerosos: el censo de 1860 mostró solo 144 negros libres en Arkansas, 773 en Mississippi y 932 en Florida, mientras que en Maryland había 83.942; en Virginia, 58.042; en Carolina del Norte, 30.463; y en Luisiana, 18.647. ^[26] Los negros libres del sur inferior eran más urbanos, educados, ricos y, en general, de raza mixta con padres blancos, en comparación con los negros libres del sur superior. ^[27] A pesar de estas diferencias, los estados del sur aprobaron leyes similares para regular la vida de los negros, tomando prestado de otros. ^{[28] [26]}

Las cifras anteriores reflejan un intento deliberado de expulsar a los negros libres del sur profundo. "Los sureños llegaron a creer que el único medio exitoso de eliminar la amenaza de los negros libres era expulsarlos de los estados sureños o cambiar su estatus de personas libres a ... esclavos". ^{[29] : 112} Los negros libres eran percibidos como "un mal de una magnitud extraordinaria", ^{[29] : 119} que socavaba el sistema de esclavitud. A los esclavos se les tenía que demostrar que no había ninguna ventaja en ser libres; así, los negros libres se convirtieron en víctimas de los temores de los esclavistas. La legislación se volvió más enérgica; el negro libre tenía que aceptar su nuevo papel o abandonar el estado. En Florida, por ejemplo, la legislación de 1827 y 1828 les prohibía participar en reuniones públicas y "dar discursos sediciosos", y las leyes de 1825, 1828 y 1833 acabaron con su derecho a portar armas de fuego. Se les prohibió formar parte de un jurado y testificar contra los blancos. Para manumit (liberar) a un esclavo, un amo tenía que pagar un impuesto de $200 por cada uno y tenía que depositar una fianza que garantizaba que el negro libre abandonaría el estado en 30 días. ^[30] Finalmente, algunos ciudadanos del condado de Leon , el condado más poblado ^[31] y más rico ^{[29] de} Florida (esta riqueza se debía al mayor número de esclavos en el condado de Leon que en cualquier otro condado de Florida, que en el censo de 1860 constituían el 73% de su población), ^[32] solicitaron a la Asamblea General que todos los negros libres fueran expulsados ​​del estado. ^{[29] : 118}

En Florida, una ley aprobada en 1847 exigía que todos los negros libres tuvieran una persona blanca como tutor legal; ^{[29] : 120} En 1855, se aprobó una ley que impedía a los negros libres entrar en el estado. ^{[29] : 119} "En 1861, se aprobó una ley que exigía que todos los negros libres de Florida se registraran ante el juez de sucesiones en cuyo condado residieran. El negro, al registrarse, tenía que dar su nombre, edad, color, sexo y ocupación y tenía que pagar un dólar para registrarse... Todos los negros mayores de doce años tenían que tener un tutor aprobado por el juez de sucesiones... El tutor podía ser demandado por cualquier delito cometido por el negro; el negro no podía ser demandado. Bajo la nueva ley, cualquier negro o mulato libre que no se registrara ante el juez de sucesiones más cercano era clasificado como esclavo y se convertía en propiedad legal de cualquier persona blanca que reclamara su posesión". ^{[29] : 121}

A los negros libres se les ordenó abandonar Arkansas a partir del 1 de enero de 1860, o de lo contrario serían esclavizados. La mayoría se fue. ^[33]

Incluso con la presencia de poblaciones negras libres significativas en el Sur, estos a menudo migraban a los estados del Norte. Si bien esto presentó algunos problemas, los negros libres encontraron más oportunidades en el Norte en general. Durante el siglo XIX, el número y la proporción de la población de negros libres en el Sur se redujeron a medida que una parte significativa de la población negra libre emigró hacia el Norte. ^[34] Algunas de las figuras negras libres más prominentes y talentosas se mudaron al Norte en busca de oportunidades, drenando al Sur de potenciales líderes negros libres. Algunos regresaron después de la Guerra Civil para participar en la Era de la Reconstrucción , estableciendo negocios y siendo elegidos para cargos políticos. ^[34] Esta diferencia en la distribución de los negros libres persistió hasta la Guerra Civil, momento en el que alrededor de 250.000 negros libres vivían en el Sur. ^[26]

La superioridad económica, militar y científica de la élite justificaba la esclavitud a través de la idea de la “Providencia Divina” (es decir, la idea de que “las cosas eran como eran porque Dios así lo quiso”). De este modo, se percibía a los negros como miembros de una raza inferior, ya que Dios aparentemente había permitido a la élite explotar el comercio de esclavos sin ningún indicio de que pudiera estar planeando algún tipo de retribución divina. De hecho, había sucedido exactamente lo contrario y los propietarios de esclavos aparentemente fueron recompensados ​​con una gran riqueza material. ^[35] El poder judicial confirmó este estatus subordinado incluso cuando no existían leyes explícitamente racializadas. Un juez de Carolina del Sur escribió en un editorial de un caso de 1832: ^[36]

Los negros libres pertenecen a una casta degradada de la sociedad; no están en ningún sentido en igualdad con el hombre blanco. Según su condición, deberían ser obligados por ley a rebajarse a ser inferiores, a quienes se les exige sumisión y respeto hacia los blancos en todas sus relaciones sociales. Siempre he pensado y, mientras estuve en el circuito, dictaminé que las palabras impertinentes e insolentes dirigidas por un negro libre a un hombre blanco justificarían un asalto y una agresión.

Los negros libres no podían acceder a muchas profesiones, como la medicina y el derecho, porque se les prohibía acceder a la educación necesaria. Esto también era cierto en el caso de las profesiones que exigían la posesión de armas de fuego, un cargo electivo o una licencia para vender bebidas alcohólicas. Muchas de estas carreras también exigían grandes inversiones de capital que la mayoría de los negros libres no podían permitirse. Existían excepciones a estas limitaciones, como en el caso de los médicos Sarah Parker Remond y Martin Delany en Louisville, Kentucky . ^[37]

En la década de 1830, las comunidades blancas hicieron un esfuerzo significativo para oponerse a la educación de los negros, lo que coincidió con el surgimiento de la educación pública en la sociedad norteamericana. ^[38] La educación pública y la ciudadanía estaban vinculadas entre sí y, debido a la ambigüedad que rodeaba el estatus de ciudadanía negra, los negros estaban efectivamente excluidos del acceso público a la educación universal. ^[39] Paradójicamente, la comunidad negra libre de Baltimore en los años anteriores a la guerra hizo avances más significativos en el aumento del acceso de los negros a la educación que Boston y New Haven . ^[40] La mayoría de los estados del sur no tenían sistemas de educación pública hasta que estos fueron establecidos durante la Reconstrucción por las nuevas legislaturas birraciales. Los negros libres educados crearon sociedades literarias en el Norte, poniendo bibliotecas a disposición de los negros en una época en la que los libros eran costosos pero se requerían cuotas o suscripciones para ser miembros.

Los hombres negros libres disfrutaban de mayores oportunidades de empleo que las mujeres negras libres, que en gran medida se limitaban a las ocupaciones domésticas. ^[41] Mientras que los niños negros libres podían convertirse en aprendices de carpinteros, toneleros, barberos y herreros, las opciones de las niñas eran mucho más limitadas, confinadas al trabajo doméstico como cocineras, limpiadoras, costureras y cuidadoras de niños. ^[42] A pesar de esto, en ciertas áreas, las mujeres negras libres podían convertirse en miembros prominentes de la comunidad negra libre, dirigiendo hogares y constituyendo una parte significativa de la fuerza laboral negra libre remunerada. ^[43] Una de las profesiones más calificadas para una mujer era la enseñanza. ^[44]

Muchas familias afroamericanas libres en Carolina del Norte y Virginia coloniales se convirtieron en terratenientes y algunas también en dueñas de esclavos. En algunos casos, compraron a miembros de sus propias familias para protegerlos hasta que pudieran liberarlos. En otros casos, participaron en la economía esclavista en su totalidad. Por ejemplo, un liberto llamado Cyprian Ricard compró una finca en Luisiana que incluía 100 esclavos . ^{[45] [46]}

Los negros libres redactaron peticiones y se unieron al ejército durante la Revolución estadounidense, motivados por la esperanza común de libertad. ^[47] Esta esperanza se vio reforzada por la proclamación de 1775 del funcionario británico Lord Dunmore , que prometió la libertad a cualquier esclavo que luchara del lado de los británicos durante la guerra. ^[48] Los negros también lucharon del lado estadounidense, con la esperanza de obtener los beneficios de la ciudadanía más adelante. ^[49] Durante la Guerra Civil, los negros libres lucharon tanto del lado confederado como de la Unión. Los negros libres del sur que lucharon del lado confederado esperaban obtener un mayor grado de tolerancia y aceptación entre sus vecinos blancos. ^[50] La esperanza de igualdad a través del ejército se hizo realidad con el tiempo, como con la igualación de salario para los soldados negros y blancos un mes antes del final de la Guerra Civil. ^[16]

Dentro de los matrimonios negros libres, muchas mujeres podían participar de manera más igualitaria en sus relaciones que las mujeres blancas de la élite. ^{[51] : 224  [ ¿cómo? ] [ ¿por qué? ]} Este potencial de igualdad en el matrimonio se puede ver a través del ejemplo de la "aristocracia de color" de la pequeña élite negra en St. Louis, donde las mujeres a menudo eran socias económicas en sus matrimonios. ^{[51] : 225} Estos pequeños grupos de negros generalmente descendían de matrimonios mixtos franceses y españoles. Bajo los franceses, las mujeres en estos matrimonios tenían los mismos derechos que las mujeres blancas y podían poseer propiedades. ^[52] Estas mujeres negras esperaban permanecer económicamente independientes tanto para ellas mismas como para proteger a sus hijos de las leyes restrictivas de Missouri. ^{[51] : 225} Este nivel de agencia femenina negra también hizo que los hogares centrados en la mujer fueran atractivos para las viudas. ^{[51] : 224} La idea tradicional del marido dominando a la esposa no podía ser la idea central en estos matrimonios de élite debido a la importancia de las mujeres para aportar ingresos a la familia. ^{[51] : 227} Sin embargo, las mujeres debían tener cuidado en las relaciones matrimoniales, ya que casarse con un hombre negro que todavía era esclavo haría a la mujer negra libre legalmente responsable de su comportamiento, bueno o malo. ^[53]

Existen múltiples ejemplos de mujeres negras libres que ejercen su capacidad de acción dentro de la sociedad, y muchos de estos ejemplos incluyen el ejercicio del poder legal. La esclavitud y la libertad coexistieron con una incertidumbre que era peligrosa para los negros libres. De 1832 a 1837, la historia de Margaret Morgan y su familia presenta un excelente ejemplo del peligro que corrían los negros libres por las ambiguas definiciones legales de su estatus. El enredo legal de la familia Morgan condujo al caso de Prigg v. Pennsylvania , en el que se decidió que sus captores podían anular la ley de libertad personal de Pensilvania y reclamar la propiedad de los Morgan. ^[54] Este caso destacó la ambigüedad constitucional de los derechos de los negros al tiempo que ilustraba el esfuerzo activo de algunos en la comunidad blanca para limitar esos derechos.

En Nueva Inglaterra, las mujeres esclavas acudían a los tribunales para conseguir su libertad, mientras que las mujeres negras libres acudían a los tribunales para conservar la suya; el sistema jurídico de Nueva Inglaterra era único en su accesibilidad a los negros libres y la disponibilidad de abogados. ^[55] Las demandas por la libertad de las mujeres a menudo se basaban en tecnicismos, como la falta de documentos legales de esclavitud o la ascendencia mestiza que eximía a algunas de ellas del servicio de esclavas. En Nueva Inglaterra, en 1716, Joan Jackson se convirtió en la primera mujer esclava en conseguir su libertad en un tribunal de Nueva Inglaterra. ^[55]

Elizabeth Freeman presentó la primera prueba legal de la constitucionalidad de la esclavitud en Massachusetts después de la Revolución Americana, afirmando que la nueva constitución del estado y sus afirmaciones de igualdad de los hombres ante la ley significaban que la esclavitud no podía existir. Como terrateniente y contribuyente, se la considera una de las mujeres negras más famosas de la era revolucionaria. ^[56] Coverture limitó la capacidad de algunas mujeres negras libres para presentar demandas por su cuenta, pero unas pocas mujeres todavía las presentaron conjuntamente con sus maridos. ^[57]

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• Richard Allen : fundador de la Iglesia Metodista Episcopal Africana , primera denominación negra independiente en los EE. UU., cofundador de la Sociedad Africana Libre
• Benjamin Banneker : autor de almanaques, astrónomo, topógrafo, naturalista y agricultor.
• James Derham : primer afroamericano en ejercer formalmente la medicina en Estados Unidos
• Elizabeth Freeman : curandera, partera y enfermera que demandó su libertad en 1781
• El príncipe Hall fue reconocido como abolicionista por su liderazgo en la comunidad negra libre de Boston y como fundador de la masonería Prince Hall.
• Jeanette Forchet, una de las primeras en ser liberada en San Luis, Misuri, en el siglo XVIII.
• Thomas L. Jennings : el primer hombre negro al que se le concedió una patente en Estados Unidos
• Anthony Johnson (colono) : ex esclavo que se convirtió en propietario de esclavos
• Absalom Jones : primer sacerdote episcopal negro ordenado; santo
• John Berry Meachum : ministro bautista, empresario, educador
• Jane Minor , sanadora y emancipadora
• Jean Baptiste Point du Sable : fundador de Chicago y comerciante
• Lucy Terry : autora
• Sojourner Truth : abolicionista y activista por los derechos de las mujeres
• Dinamarca Vesey lideró una revuelta de esclavos en 1822
• David Walker : abolicionista
• Phillis Wheatley : primera poeta afroamericana publicada
• Theodore S. Wright : ministro, cofundador de la Sociedad Estadounidense Antiesclavista

• William Wells Brown : esclavo fugitivo, autor, dramaturgo, activista
• Charlotte L. Brown : activista de los derechos civiles en San Francisco en la década de 1860
• Thomas Day : destacado ebanista y abolicionista de Carolina del Norte antes de la guerra
• Martin Delany : abolicionista, escritor, médico y defensor del nacionalismo negro
• Moses Dickson , abolicionista, soldado, ministro, organizador
• Frederick Douglass : esclavo fugitivo, reformador, escritor y estadista
• William Ellison : propietario y hombre de negocios
• John Carruthers Stanly : Uno de los mayores propietarios de esclavos de Carolina del Norte y el residente negro libre más rico
• Henry Highland Garnet : abolicionista y educador
• Cynthia Hesdra : ex esclava y empresaria neoyorquina
• Harriet Jacobs : escritora y abolicionista
• Biddy Mason : enfermera, partera, empresaria, filántropa
• Mary Meachum : conductora del ferrocarril subterráneo y presidenta de la Sociedad de Ayuda a las Mujeres Soldados de Color
• William Cooper Nell : periodista
• William Nesbit : activista de los derechos civiles en Pensilvania
• Solomon Northup : escritor de relatos sobre esclavos Doce años de esclavitud
• Sarah Parker Remond : profesora y abolicionista, médica
• Charles Lenox Remond ^[60]
• Daniel Payne : educador, administrador universitario y autor
• Robert Purvis : abolicionista
• David Ruggles : activista contra la esclavitud
• Heyward Shepherd : asesinado en el asalto de John Brown a Harpers Ferry
• Michael Shiner : diarista
• Maria Stewart : periodista, abolicionista y activista
• William Still : abolicionista, escritor y activista
• Pierre y Juliette Toussaint : filántropos
• Harriet Tubman : esclava fugitiva, abolicionista, organizadora del Ferrocarril Subterráneo ("conductora")
• Harriet Wilson : novelista
• Horace King : arquitecto

• Comunidad negra de antes de la guerra
• Casa de reuniones de Abisinia
• Gente libre de color
• La esclavitud en los Estados Unidos
• La esclavitud en Canadá

• Berlín, Ira. Esclavos sin amos: el negro libre en el Sur antes de la Guerra Civil (1974).
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• La biblioteca digital de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro sobre la esclavitud estadounidense: buscar temas – Free People of Color