Ofensiva de primavera de 1975

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Ofensiva de primavera de 1975
Parte de la guerra de Vietnam
Planes de batalla del EVN para la ofensiva de primavera de 1975
Fecha 13 de diciembre de 1974 – 30 de abril de 1975 (4 meses, 2 semanas y 3 días) Ubicación Vietnam del Sur Resultado Victoria de Vietnam del Norte Disolución de la República de Vietnam Fin de la guerra de Vietnam
Beligerantes
Vietnam del Norte Apoyado por : Unión Soviética	Vietnam del Sur Con el apoyo de : Estados Unidos
Comandantes y líderes
Lê Duẩn Văn Tiến Dũng Lê Trọng Tấn Trần Văn Trà Lê Đức Anh	Nguyễn Văn Thiệu Cao Văn Viên Ngô Quang Trưởng Phạm Văn Phú Dư Quốc Đống (reemplazado por Nguyễn Văn Toàn ) Nguyễn Khoa Nam Trần Quang Khôi
Unidades involucradas
Frente Bình Trị Thiên Frente Tây Nguyên Cuartel General Regional Sur Comando Suroeste	I Cuerpo II Cuerpo III Cuerpo IV Cuerpo
Fortaleza
Cifras estadounidenses: En Vietnam del Sur : 270.000 [1] Fuerzas totales: 1.000.000 [2] Cifras vietnamitas : 270.000 hombres 1.076 piezas de artillería, morteros y cañones sin retroceso 320 tanques y 250 vehículos blindados 679 camiones Seis aviones A-37 Dragonfly [3] [ verificación fallida ]	Fuentes 1: [ cita requerida ] 1.110.000 hombres (710.000 regulares, 400.000 CIDG armados ) 1.607 piezas de artillería (105 mm, 155 mm y 175 mm), 14.900 morteros , más de 200 cañones sin retroceso [4] 2.044 tanques y vehículos blindados 1.556 aviones y helicópteros 579 buques de guerra El 26 de abril: En el perímetro alrededor de Saigón: 250.000 hombres (152.000 regulares) 407 piezas de artillería 624 tanques y vehículos blindados 229 aviones En la 4ª Zona Táctica: 175.000 hombres (66.000 regulares) 386 piezas de artillería 493 tanques y vehículos blindados 118 aviones [3] Fuentes 2: [ cita requerida ] Fuerzas regulares : 495.000 Fuerzas regionales : 475.000 Fuerza popular : 381.000
Bajas y pérdidas
Total: ~23.999 [5] ~8.000 muertos 15.999 heridos	Total: ~1,19 millones [6] ~30.000 muertos 60.000 heridos ~1,1 millones se rindieron o fueron capturados Se incautaron más de 5 mil millones de dólares (costo de 1975) en hardware suministrado por EE. UU.
155.000 refugiados asesinados o secuestrados [7]

La Ofensiva de Primavera de 1975 ( en vietnamita : chiến dịch mùa Xuân 1975 ), oficialmente conocida como la Ofensiva General y Levantamiento de Primavera de 1975 ( en vietnamita : Tổng tiến công và nổi dậy mùa Xuân 1975 ), fue la última campaña norvietnamita en la Guerra de Vietnam que condujo a la capitulación de la República de Vietnam . Después del éxito inicial en la captura de la provincia de Phước Long , el liderazgo norvietnamita aumentó el alcance de la ofensiva del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y capturó y mantuvo la ciudad clave de Buôn Ma Thuột en las Tierras Altas Centrales entre el 10 y el 18 de marzo. Estas operaciones tenían como objetivo ser preparatorias para lanzar una ofensiva general en 1976.

Tras el ataque a Buôn Ma Thuôt, la República de Vietnam se dio cuenta de que ya no podía defender todo el país y ordenó una retirada estratégica de las Tierras Altas Centrales. Sin embargo, la retirada de las Tierras Altas Centrales fue un desastre, ya que los refugiados civiles huyeron bajo el fuego con los soldados, en su mayoría a lo largo de una única carretera que unía las Tierras Altas con la costa. Esta situación se vio agravada por órdenes confusas, falta de mando y control y un enemigo bien dirigido y agresivo, lo que llevó a la derrota total y la destrucción de la mayor parte de las fuerzas de Vietnam del Sur en las Tierras Altas Centrales. Un colapso similar ocurrió en las provincias del norte.

Sorprendido por la rapidez del colapso del ARVN, Vietnam del Norte trasladó el grueso de sus fuerzas del norte más de 350 millas (560 km) al sur para capturar la capital de Vietnam del Sur, Saigón, a tiempo para celebrar el cumpleaños de su difunto presidente Ho Chi Minh y poner fin a la guerra. Las fuerzas de Vietnam del Sur se reagruparon alrededor de la capital y defendieron los centros de transporte clave en Phan Rang y Xuân Lộc, pero la pérdida de voluntad política y militar para continuar la lucha se hizo cada vez más evidente. Bajo presión política, el presidente de Vietnam del Sur, Nguyễn Văn Thiệu , dimitió el 21 de abril, con la esperanza de que un nuevo líder que fuera más receptivo a los norvietnamitas pudiera reabrir las negociaciones con ellos. Sin embargo, fue demasiado tarde. Mientras tanto, al suroeste de Saigón, el IV Cuerpo se mantuvo relativamente estable y sus fuerzas impidieron agresivamente que las unidades del VC tomaran el control de las capitales provinciales. Con las puntas de lanza del PAVN ya entrando en Saigón , el gobierno de Vietnam del Sur, entonces bajo el liderazgo de Dương Văn Minh , capituló el 30 de abril de 1975.

La firma de los Acuerdos de Paz de París en enero de 1973 no puso fin a los combates en Vietnam del Sur, ya que ambos bandos violaron el alto el fuego e intentaron hacerse con el control de la mayor cantidad posible de territorio. La ocupación significaba el control de la población en cualquier negociación futura o esfuerzo de reunificación. ^[8] Los combates que estallaron no fueron de pequeña escala. La campaña de tres fases de Vietnam del Norte para "apropiarse de tierras y devorar la población", por ejemplo, incluyó cuatro ataques del tamaño de una división para apoderarse de posiciones estratégicamente ventajosas. ^[9] La Comisión Internacional de Control y Supervisión (CICC), establecida por un protocolo del acuerdo de París, había recibido la tarea de supervisar la aplicación del alto el fuego. ^[10] Sin embargo, los principios de consulta y unanimidad entre los miembros condenaron al fracaso cualquier esfuerzo por controlar la situación o detener las violaciones del alto el fuego, y la CICC dejó de funcionar de manera significativa a los pocos meses de su creación. ^[11]

A finales de 1973, se desató un serio debate entre los dirigentes de Hanoi sobre la futura política militar cuando el Comité Central del Partido Comunista de Vietnam se reunió para evaluar el progreso de sus esfuerzos en el sur. El general Văn Tiến Dũng , jefe del Estado Mayor del PAVN, y el ministro de Defensa Võ Nguyên Giáp instaron firmemente a la reanudación de las operaciones militares convencionales, advirtiendo que la creciente pasividad afectaría la moral del ejército. Sin embargo, el primer ministro Phạm Văn Đồng temía que la reanudación de las operaciones agotara los recursos vitales necesarios para la reconstrucción en el norte. ^[12]

El resultado final de este debate fue la Resolución 21 , que pedía "incursiones estratégicas" contra las fuerzas de Vietnam del Sur para recuperar el territorio perdido ante el ARVN desde la conclusión de los Acuerdos de Paz y para probar la reacción tanto del ejército de Vietnam del Sur como del gobierno estadounidense. ^[13] Los primeros golpes de la nueva política se dieron entre marzo y noviembre de 1974, cuando los comunistas atacaron a las fuerzas del ARVN en la provincia de Quảng Đức y en Biên Hòa . Los líderes de Hanoi observaron de cerca y con ansiedad cómo los ataques de los bombarderos estadounidenses B-52 Stratofortress no se materializaban. Durante estas operaciones, sin embargo, el PAVN retomó la iniciativa militar, ganando experiencia en operaciones de armas combinadas, agotando las fuerzas del ARVN, lo que les hizo gastar grandes cantidades de munición y ganando vías de aproximación y puntos de partida para cualquier nueva ofensiva. ^[14]

El presidente de Vietnam del Sur, Nguyễn Văn Thiệu, había hecho pública su posición sobre el acuerdo de alto el fuego al proclamar los "cuatro no": ninguna negociación con los comunistas; ninguna actividad política comunista al sur de la Zona Desmilitarizada (DMZ) vietnamita; ningún gobierno de coalición; y ninguna entrega de territorio al Gobierno Revolucionario Provisional (GRP) de Vietnam del Norte, políticas que prácticamente anulaban los Acuerdos de París. ^[15] Thiệu todavía creía en la promesa hecha por el presidente Richard Nixon de reintroducir el poder aéreo estadounidense en el conflicto si se producían violaciones graves del acuerdo. También se suponía que la ayuda financiera y militar estadounidense seguiría llegando a los niveles anteriores. ^{[ cita requerida ]}

El 1 de julio de 1973, sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Enmienda Case-Church , legislación que prácticamente prohibía cualquier actividad de combate directa o indirecta de los Estados Unidos sobre o en Laos , Camboya y ambos Vietnam. El 7 de noviembre, el poder legislativo anuló el veto de Nixon a la Ley de Poderes de Guerra . Durante 1972-1973, Vietnam del Sur había recibido 2.200 millones de dólares en asistencia estadounidense. En 1973-1974, esa cifra se redujo a 965 millones de dólares, una reducción de más del 50 por ciento. ^[16] Las crecientes dificultades políticas de Nixon (especialmente el escándalo de Watergate ) y el creciente antagonismo entre los poderes legislativo y ejecutivo sobre las políticas de Vietnam, hicieron poco para amortiguar las expectativas de los vietnamitas del sur. Algunos entre los líderes de Saigón fueron más realistas en su evaluación. Según el general Dong Van Khuyen de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF): "Nuestros líderes siguieron creyendo en la intervención aérea estadounidense incluso después de que el Congreso de Estados Unidos la hubiera prohibido expresamente... Se engañaron a sí mismos". ^[17] El impacto de la reducción de la ayuda se agravó el 9 de agosto, cuando Richard Nixon, el garante de la independencia de Vietnam del Sur, se vio obligado a dimitir de su cargo. En octubre de 1973, comenzó el embargo petrolero árabe , y el shock petrolero resultante de 1973-74 provocó un brote masivo de inflación que destruyó en gran medida la economía de Vietnam del Sur; un portavoz de Thiệu admitió en una entrevista televisiva que el gobierno estaba siendo "abrumado" por la inflación. ^[18] Una consecuencia de la inflación fue que el gobierno de Vietnam del Sur tenía cada vez más dificultades para pagar a sus soldados. ^{[ cita requerida ]}

Aprovechando el período de recuperación de Vietnam del Norte en 1974, el presidente Thiệu estiró sus fuerzas lanzando ofensivas que recuperaron la mayor parte del territorio capturado por las fuerzas del PAVN durante la apropiación de tierras de 1973 y el 15 por ciento del área total de tierra controlada por el PAVN en el momento del alto el fuego. ^[19] En abril, Thiệu lanzó la Campaña Svay Rieng contra los bastiones del PAVN en el este de Camboya. Esta resultó ser la última operación ofensiva importante lanzada por el ARVN. Si bien estas operaciones tuvieron éxito, el costo en términos de mano de obra y recursos fue alto. A fines de año, el ejército experimentó escasez como resultado de la disminución de la ayuda estadounidense, mientras que las fuerzas comunistas continuaron ganando fuerza. ^{[ cita requerida ]}

A finales de octubre, el Politburó norvietnamita decidió su estrategia para 1975 y 1976. En lo que se conoció como la Resolución de 1975 , la dirección del partido informó que la guerra había llegado a su "etapa final". El ejército debía consolidar sus ganancias, eliminar los puestos fronterizos de Vietnam del Sur y asegurar su corredor logístico, y continuar su aumento de fuerza en el sur. ^[20] Durante 1976 comenzaría la ofensiva general final. ^[21] El mes siguiente, los comandantes de campo de la PAVN y sus oficiales políticos fueron llamados a Hanoi para evaluar la nueva estrategia. Primero se decidió que un ataque en las Tierras Altas Centrales tendría la mayor probabilidad de éxito, pero este concepto fue desafiado por el teniente general Trần Văn Trà , comandante militar del COSVN . Su personal ya había elaborado un plan para un ataque directo contra Saigón, y Trà propuso rápidamente que sus fuerzas lanzaran un ataque de prueba en la provincia de Phước Long para ver qué tan bien lucharía el ARVN y si Estados Unidos reaccionaría. ^[22] El plan de Trà ofrecía la posibilidad de obtener grandes ganancias con poco riesgo. El primer secretario del partido , Lê Duẩn , aprobó el plan, pero advirtió a Trà que no sería aceptable un fracaso, diciéndole: "Adelante, ataca... [Pero] debes estar seguro de la victoria". ^[23]

Después de la firma de los Acuerdos de París , el gobierno de Vietnam del Sur desplegó la cuarta fuerza militar más grande del mundo como resultado de los programas estadounidenses Enhance y Enhance Plus . La nación recibió nuevos aviones de combate y transporte, vehículos blindados, helicópteros, piezas de artillería y otros equipos por un valor de $ 753 millones. ^[24] Los envíos de armas fueron bien recibidos por Saigón, pero la falta de entrenamiento suficiente y la dependencia de los EE. UU. para repuestos, combustible y municiones causaron problemas de mantenimiento y logísticos. Las fuerzas de Vietnam del Sur ciertamente superaron en número a las fuerzas combinadas PAVN / Viet Cong (VC) en el sur con aproximadamente un millón y medio de tropas en uniforme. ^[25] Pero casi 482.000 de este número pertenecían a las Fuerzas Regionales o Populares , organizaciones de confiabilidad mixta. ^{[ cita requerida ]} Incluso el número menor era engañoso. Solo alrededor de 200.000 del total restante sirvieron como regulares en las armas de combate. El resto estaba en la "cola" administrativa y logística necesaria para apoyarlos (por supuesto, una gran proporción de las fuerzas activas de PAVN y VC también estaban comprometidas en la Ruta de Ho Chi Minh , las redes antiaéreas , la administración, etc., como es cierto en cualquier ejército moderno). ^[26]

El ARVN siempre tuvo problemas para mantener a sus hombres en las filas, pero durante 1973-75, el problema alcanzó proporciones epidémicas. Durante 1974, por ejemplo, sólo el 65 por ciento de la mano de obra autorizada estaba presente para el servicio en cualquier momento. ^[27] El cuerpo de oficiales de la nación todavía sufría por la promoción y retención de generales debido a sus lealtades políticas, no a sus habilidades profesionales. La corrupción y la incompetencia entre los oficiales era endémica, y algunos "la elevaban casi a una forma de arte". ^[28] En 1972, el general Creighton Abrams se enfureció por las quejas del ARVN de que carecían de armas y equipo. Dijo: "El ARVN no ha perdido sus tanques porque los tanques enemigos los hayan destruido. El ARVN perdió sus tanques porque, maldita sea, los abandonaron. Y, mierda, si hubieran tenido el tanque Josef Stalin 3, no habría sido mejor". Asimismo, arengó al presidente Thieu y al jefe del Estado Mayor de Saigón, Cao Van Vien : “No necesitan equipo. Necesitan hombres que luchen... Tienen todo el equipo que necesitan... Perdieron la mayor parte de su artillería porque fue abandonada”. ^[29]

Los severos recortes en la ayuda estadounidense afectaron directamente el desempeño militar. Las baterías de artillería que anteriormente tenían asignadas 100 balas por día se redujeron a disparar solo cuatro diarias. Cada soldado del ARVN estaba limitado a solo 85 balas por mes. Debido a la escasez de combustible y la falta de piezas de repuesto, las salidas de helicópteros y aviones de carga survietnamitas se redujeron entre un 50 y un 70 por ciento. ^[30] Debido a la orden del presidente Thiệu de "no rendir territorio", el ejército se vio obligado a defender el terreno a lo largo de una frontera de 600 millas. Incluso la reserva estratégica de la nación, las divisiones aerotransportada y de marines , estaban ocupadas en funciones defensivas estáticas. El ARVN, adiestrado por los estadounidenses en la movilidad rápida y la aplicación de una potencia de fuego masiva, estaba perdiendo la capacidad de lanzar ambas. ^[31] La situación militar se vio agravada por el colapso de la economía survietnamita y una afluencia masiva de refugiados a las ciudades. ^[32]

Durante el mismo período, los norvietnamitas se recuperaban de las pérdidas sufridas durante la Ofensiva de Pascua de 1972 reemplazando personal y modernizando su equipo con un nuevo flujo de ayuda militar soviética y china. Durante 1973, Vietnam del Norte recibió 2,8 millones de toneladas métricas de bienes (por valor de 330 millones de dólares) de los países del bloque comunista, un aumento del 50 por ciento con respecto al año anterior. En 1974, ese total aumentó a 3,5 millones de toneladas métricas (400 millones de dólares) (según la CIA ), mientras que la ayuda del Sur se redujo a solo 965 millones de dólares por año, frente a los 2.200 millones de dólares. ^[33] Como resultado, mientras que Vietnam del Sur sufrió una multitud de problemas para reemplazar las pérdidas y/o reforzar su fuerza militar, Vietnam del Norte tuvo pocos problemas para hacer ambas cosas.

A finales de 1974, el Estado Mayor de Vietnam del Norte había creado dos cuarteles generales de cuerpo de ejército, que coincidían con la estructura de mando y control de Vietnam del Sur en las Zonas Tácticas del I y II Cuerpo. ^[34] La mayoría de los regimientos de infantería independientes de la PAVN en el sur también se combinaron en estructuras divisionales. Un informe de la Oficina del Agregado de Defensa de los EE. UU . (establecida en 1973 para reemplazar al MACV , los 50 oficiales y hombres de la DAO coordinaban toda la asistencia militar a Vietnam del Sur) concluyó que la PAVN había aumentado su reserva estratégica de dos divisiones a siete, lo que ponía a disposición 70.000 tropas adicionales para aumentar las 200.000 tropas de combate y las 100.000 tropas de apoyo que ya estaban en Vietnam del Sur. ^[35]

El alto mando de la PAVN también reconoció la necesidad de mejoras en su red logística para facilitar el transporte de suficientes suministros de alimentos, armas y municiones necesarios para operaciones continuas a gran escala. En 1973, el 559.º Grupo de Transporte , que controlaba la Ruta Ho Chi Minh en el sureste de Laos, recibió la orden de expandirse al este de las montañas Trường Sơn y directamente hacia Vietnam del Sur. La nueva ruta logística, el Corredor 613, discurría por el interior de Vietnam del Sur desde la DMZ hasta Lộc Ninh . Además de crear la nueva extensión, el 559.º modernizó toda su red, construyendo carreteras asfaltadas para todo tipo de clima para dar cabida al moderno ejército mecanizado que se había reconstruido desde los Acuerdos de París . El trabajo requirió dos años para completarse, pero el tiempo necesario para el transporte de personal desde Vietnam del Norte hasta el centro de batalla más al sur se redujo de cuatro meses a tres semanas. ^[36]

Una de las características más amenazantes de la nueva acumulación norvietnamita fue la red de defensa aérea que se estableció dentro de Vietnam del Sur, que en 1975 consistía en veintidós regimientos equipados con sistemas de cañones controlados por radar y formidables misiles antiaéreos SA-2 Guideline y SA-7 Grail lanzados desde el hombro . ^[37] Estos sistemas representaban un importante elemento de disuasión para la RVNAF, ya que sus aviones no estaban equipados para hacer frente a tales amenazas. Como resultado, la interdicción aérea de la RVNAF de la acumulación logística comunista se volvió casi imposible y los vuelos de reconocimiento se redujeron al mínimo. ^[38] Esta falta de recopilación activa de inteligencia hizo que la estimación de la fuerza y ​​las intenciones de los norvietnamitas fuera mucho más difícil.

Sin embargo, las deficiencias de las fuerzas blindadas y de artillería pesada del PAVN, esenciales para los ataques a los campamentos de base de los regimientos y divisiones del ARVN fuertemente fortificados, pesaron mucho en las mentes de los planificadores del Estado Mayor que elaboraron el plan presentado al Politburó en octubre de 1974. Se centró mucha atención en el papel que jugó la escasez de municiones del ARVN en el colapso de Vietnam del Sur, pero no se sabe si el PAVN sufrió escaseces similares. La ayuda militar soviética y china, especialmente en la categoría de "armas ofensivas" (blindajes y artillería), disminuyó significativamente desde los Acuerdos de París. ^[39] Además, gran parte del blindaje y la artillería del PAVN estaban en malas condiciones y las piezas de repuesto escaseaban. La mayoría de las unidades de artillería del PAVN, especialmente en el Sur, todavía estaban equipadas solo con morteros ligeros , cañones sin retroceso o lanzacohetes de un solo tubo . En la zona de operaciones del COSVN, que comprendía la mitad sur del país, siete divisiones de infantería (la 3.ª , 4.ª, 5.ª , 6.ª, 7.ª , 8.ª y 9.ª ) y un cuartel general de cuerpo ( el 4.º Cuerpo ) contaban con el apoyo de tan sólo cinco batallones de artillería de campaña, dos de los cuales estaban equipados con armas capturadas de fabricación estadounidense para las que había poca munición, y tres batallones blindados con escasez de efectivos. El 2.º Cuerpo del PAVN, con tres regimientos de artillería pertenecientes a sus tres divisiones de infantería, una brigada de artillería del cuerpo, una brigada de tanques y un batallón blindado independiente, podía desplegar un total de tan sólo 89 tanques y vehículos blindados de transporte de personal y 87 piezas de artillería remolcadas cuando partió para atacar Saigón en abril de 1975. ^[40]

Tanto los tanques como la artillería pesada (artillería de campaña y morteros de 85 mm o más de calibre) del ARVN y del PAVN sufrieron una grave escasez de municiones. El general del PAVN, Văn Tiến Dũng, escribió que, en comparación con 1973, la "potencia de fuego del ARVN de 1974 había disminuido casi un 60 por ciento debido a la escasez de bombas y municiones. Su movilidad también se redujo a la mitad debido a la falta de aviones, vehículos y combustible... La reducción de la ayuda estadounidense hizo imposible que las tropas títeres llevaran a cabo sus planes de combate y aumentaran sus fuerzas". La reducción de la potencia de fuego continuó durante el año siguiente mientras el ARVN intentaba conservar municiones. En los duros combates de julio de 1974 a marzo de 1975, el ARVN gastó un promedio de 18.267 toneladas de municiones por mes, en comparación con las 66.500 toneladas por mes en 1972, una reducción de más del 72%. ^[41] Por otra parte, el total de las existencias de artillería pesada y munición para tanques de la PAVN en 1974, incluyendo toda la munición que las unidades de combate tenían en los depósitos de avanzada y en las reservas estratégicas de la PAVN, ascendía a sólo 100.000 cartuchos. El problema de la munición era tan grave que el mando de artillería de la PAVN tuvo que sustituir las armas más grandes de varias unidades por piezas de artillería obsoletas de 76,2 mm y 57 mm extraídas de los depósitos para los que todavía había munición suficiente. En consecuencia, la ofensiva se basaría en parte en las existencias capturadas al ARVN. ^[40]

Muchos historiadores sostienen que, dadas las enormes reducciones de la ayuda militar estadounidense a Vietnam del Sur después de 1973, cualquier ofensiva importante del PAVN estaba destinada al éxito. Sin embargo, los soldados del ARVN eran veteranos curtidos y Vietnam del Sur mantenía enormes reservas de municiones y equipo (como lo demostraron las enormes cantidades de material bélico capturadas por el PAVN cuando terminó la guerra). El colapso final del ARVN bien puede haber sido inevitable, pero el final habría sido mucho más sangriento y mucho más lento si el PAVN hubiera elegido un plan de ataque más directo y convencional. De hecho, el golpe más dañino de toda la campaña del PAVN puede haber sido el golpe psicológico aplastante que su hábil e inesperada estrategia asestó a la mente del comandante en jefe del ARVN. ^[40]

Phước Long era la capital provincial más septentrional del III Cuerpo , aproximadamente a 121 km (75 millas) al noreste de Saigón. A finales de diciembre de 1974, las divisiones 7.ª y 3.ª de Vietnam del Norte, un regimiento de infantería independiente y apoyo de artillería pesada, antiaérea y blindada, salieron de Camboya para atacar. La provincia estaba defendida por cinco batallones de la Fuerza Regional, 48 pelotones de la Fuerza Popular y cuatro secciones de artillería territorial. Desde su cuartel general en Biên Hòa, el teniente general Dư Quốc Đống , comandante del III Cuerpo, aumentó esta fuerza enviando el 2.º Batallón, 7.º Regimiento de Infantería de la 5.ª División , dos secciones de artillería y tres compañías de reconocimiento. ^[42] La batalla por la provincia comenzó el 13 de diciembre, cuando las fuerzas de la PAVN comenzaron a aislar las comunicaciones terrestres de la ciudad de Phước Long y a eliminar los puestos de avanzada estáticos. Luego comenzaron a bombardear Phước Long con precisión con artillería pesada y lanzaron un ataque terrestre concertado de infantería y blindados el día 27. ^{[ cita requerida ]}

Cualquier contraataque o esfuerzo de socorro que los vietnamitas del sur planearan estaba condenado al fracaso por los miles de refugiados que tomaron las carreteras para escapar de los combates. La deserción entre las unidades del ARVN se volvió común, ya que los soldados comenzaron a desaparecer de las filas en busca de miembros de su familia. ^[43] Este patrón se volvería demasiado común a medida que continuaba la ofensiva, no solo entre las fuerzas territoriales, sino también entre las tropas regulares. ^[44]

El 2 de enero se celebró una reunión de emergencia en el Palacio de la Independencia en Saigón entre el presidente Thiệu, el Estado Mayor Conjunto y el general Đống. En la reunión, Đống presentó un plan para el socorro de Phước Long que habría utilizado una división de infantería o la División Aerotransportada. El plan fue rechazado por tres razones: primero, simplemente no había fuerzas de reserva de tamaño suficiente disponibles en ningún lugar del país para la tarea; segundo, con todas las rutas terrestres en manos del enemigo, todos los movimientos y la logística tendrían que depender completamente del transporte aéreo, una capacidad que ya no existía; y tercero, a pesar de las ventajosas posiciones defensivas, las fuerzas en Phước Long no podían contener a dos divisiones de la PAVN el tiempo suficiente para que cualquier esfuerzo de socorro tuviera éxito. ^[45] Entonces se tomó la decisión. La ciudad y la provincia de Phước Long se entregarían a las fuerzas de PAVN como una cuestión de conveniencia, ya que se consideraba que eran estratégicamente menos importantes que Tây Ninh , Pleiku o Huế , económica, política y demográficamente. ^[46]

Los combates en torno a Phước Long continuaron hasta el 6 de enero de 1975, cuando la ciudad se convirtió en la primera capital provincial ocupada de forma permanente por el PAVN. De los más de 5.400 soldados del ARVN comprometidos originalmente en la batalla, sólo 850 regresaron a las líneas gubernamentales. ^[47] El PAVN capturó 10.000 cartuchos de munición de artillería. Más importante para los norvietnamitas fue la aparente indiferencia total con la que Estados Unidos consideró esta pérdida. El golpe psicológico para el gobierno y el pueblo de Vietnam del Sur fue severo. Según el jefe del Estado Mayor del ARVN, el general Cao Văn Viên , "casi se había esfumado la esperanza de que Estados Unidos castigara por la fuerza a los norvietnamitas por sus descaradas violaciones del acuerdo de alto el fuego... ¿Qué más estímulo podían haber pedido los comunistas?" ^[48]

La noticia de la caída de Phước Long llegó al Politburó norvietnamita en medio de su Vigésimo Tercer Pleno, y el organismo ordenó inmediatamente al Estado Mayor que desarrollara un plan de seguimiento. La evaluación del Politburó de que Estados Unidos no volvería a intervenir en la guerra resultó correcta, la debilidad de las defensas del ARVN había quedado expuesta y, lo que es igual de importante, se encontró una solución a su escasez de munición más crítica: apuntar y capturar las existencias de artillería del ARVN. ^[49] Lê Duẩn declaró que "nunca hemos tenido condiciones militares y políticas tan perfectas ni una ventaja estratégica tan grande como la que tenemos ahora". ^[50] El primer objetivo elegido fue el campamento Duc Lap , un puesto fronterizo en la provincia de Darlac del II Cuerpo . ^[51] Una vez más, la influencia de Trần Văn Trà llevó a algunos miembros a proponer un plan más audaz: atacar Buôn Ma Thuột , la capital provincial. Esta vez, Lê Duẩn se mostró reacio a aceptar, hasta que Lê Đức Thọ apoyó con fuerza la estrategia más radical. ^[52] Se ordenó al general Dũng que se dirigiera al sur para que asumiera el mando directo de la nueva ofensiva, que se había denominado Operación 275. [ ^{cita requerida ]}

El general Dũng ya había elaborado un plan para tomar Buôn Ma Thuột. Llamado el "loto floreciente", el objetivo era evitar las posiciones periféricas de Vietnam del Sur y atacar primero al objetivo principal, "como un capullo de flor que abre lentamente sus pétalos". ^[53] El plan para los 75.000-80.000 soldados de la PAVN que participaban en la campaña era primero aislar Buôn Ma Thuột cortando las carreteras 14 , 19 y 21, lo que impediría cualquier refuerzo survietnamita. La 320.ª División debía neutralizar entonces los puestos avanzados al norte y apoderarse del aeródromo de Phuong Duc . La misión de la 10.ª División era luego llevar a cabo el ataque principal a la ciudad a lo largo de la Ruta 14. ^[54]

El mayor general Phạm Văn Phú , comandante del III Cuerpo, comandaba sus fuerzas desde Pleiku y recibió advertencias adecuadas sobre los inminentes ataques norvietnamitas, pero no se les prestó la debida atención. Phú fue engañado por una elaborada farsa de comunicaciones norvietnamita y por su creencia de que los movimientos de la PAVN hacia Buôn Ma Thuột eran operaciones de distracción diseñadas para distraerlo del verdadero objetivo, Pleiku. ^[55] Por lo tanto, la defensa de Buôn Ma Thuột fue confiada a un solo grupo de Rangers y unidades de la Fuerza Popular y Regional (aproximadamente 4000 hombres). A principios de marzo se les agregó el 53.º Regimiento de la 23.ª División . ^{[ cita requerida ]}

La batalla por Buôn Ma Thuột comenzó el 10 de marzo de 1975. Precedida por un intenso bombardeo de artillería, la 10.ª División avanzó rápidamente hacia la ciudad y se apoderó del depósito de municiones. Esa tarde, la 316.ª División entró en la batalla por el centro de la ciudad. El día 13, el 44.º Regimiento del ARVN, la 23.ª División y un batallón del 21.º Grupo de Rangers fueron trasladados en helicóptero a Phuoc An, a 32 km al este de Buôn Ma Thuột, para formar una fuerza de socorro para la ciudad asediada. La columna, que avanzaba hacia el camino de miles de refugiados y dependientes militares que huían de las tierras altas, pronto se encontró con la 10.ª División. El ataque de Vietnam del Sur se desintegró y la fuerza se retiró, uniéndose al éxodo civil. ^[56]

El 18 de marzo, el PAVN había tomado Phuoc An, eliminando así toda esperanza de llegar a Buôn Ma Thuột. La provincia de Darlac en su totalidad cayó entonces bajo el control de Vietnam del Norte. Las fuerzas del ARVN comenzaron a cambiar rápidamente de posición en un intento de impedir que el PAVN avanzara rápidamente hacia el este, hacia las tierras bajas costeras. En última instancia, la culpa de la caída de las tierras altas recae en el general Phú, que se negó a actuar en base a información sólida y, cuando se dio cuenta de su error, ya era demasiado tarde para enviar refuerzos al lugar. ^{[ cita requerida ]}

Al darse cuenta del estado debilitado de su ejército, el presidente Thiệu envió una delegación a Washington a principios de marzo para solicitar un aumento de la ayuda económica y militar. El embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, Graham Martin , que creía que una ayuda adicional ayudaría a la defensa de la República, también hizo un viaje a Washington para presentar el caso al presidente Gerald R. Ford . El Congreso de Estados Unidos, cada vez más reacio a desviar dinero de la recuperación económica hacia lo que se consideraba una causa perdida, recortó un paquete de ayuda militar propuesto de 1.450 millones de dólares para 1975 a 700 millones de dólares. ^[57] Sin embargo, la administración Ford, desde el presidente hacia abajo, continuó alentando a Thiệu en lo que el historiador Arnold Isaacs llamó "la quimera de que el Congreso restauraría los fondos que recortó". ^[58]

El presidente Thiệu se sintió cada vez más presionado. Se volvió, en palabras de uno de sus asesores más cercanos, "suspicaz... reservado... y siempre alerta ante un golpe de estado en su contra". ^[59] Su creciente aislamiento comenzó a negarle "los servicios de gente competente, personal adecuado, consulta y coordinación". ^[59] Las decisiones militares de Thiệu eran seguidas fielmente por su cuerpo de oficiales, que en general estaban de acuerdo con el general Viên en que "Thiệu tomaba todas las decisiones sobre cómo debía conducirse la guerra". ^[60]

El 11 de marzo, un día después del ataque a Buôn Ma Thuột, Thiệu llegó a la conclusión de que ya no había esperanzas de recibir el paquete de ayuda suplementaria de 300 millones de dólares que había solicitado al gobierno estadounidense. ^[61] Sobre esa base, convocó una reunión a la que asistieron el teniente general Đặng Văn Quang y el general Viên. Después de revisar la situación militar, Thiệu sacó un mapa a pequeña escala de Vietnam del Sur y discutió la posible redistribución de las fuerzas armadas para "mantener y defender sólo aquellas áreas pobladas y florecientes que eran más importantes". ^[62]

Thiệu dibujó entonces en el mapa las áreas que consideraba más importantes: todas las Zonas Tácticas del III y IV Cuerpo. También señaló las áreas que estaban bajo el control del PAVN/VC y que habría que retomar. La clave para la ubicación de estas operaciones eran las concentraciones de recursos naturales: arroz, caucho, industria, etc. Las áreas que debían conservarse también incluían las áreas costeras donde se había descubierto petróleo en la plataforma continental. Estas áreas se convertirían, en palabras de Thiệu: "nuestro corazón intocable, la fortaleza nacional irreductible". ^[60] En cuanto al futuro de las Zonas del I y II Cuerpo, dibujó una serie de líneas de fase en el mapa indicando que las fuerzas de Vietnam del Sur debían conservar lo que pudieran, pero que podrían redesplegarse hacia el sur según lo dictaran las circunstancias. Thiệu declaró esta nueva estrategia como "ligera en la parte superior, pesada en la parte inferior". ^[63]

La decisión crítica para el gobierno de Saigón se tomó dos días después en la bahía de Cam Ranh durante una reunión entre Thiệu y el general Phu. Thiệu decidió que Pleiku y Kon Tum debían ser abandonados y que las fuerzas que los defendían serían redistribuidas para retomar Ban Mê Thuột, demográficamente más importante. ^[64] Phu informó al presidente que la única ruta posible para el redespliegue, dadas las acciones de bloqueo de la PAVN, era la poco utilizada Ruta Interprovincial 7B, una pista descuidada, estrecha y de superficie irregular (en realidad un camino forestal) con varios puentes derribados a lo largo de su recorrido. ^{[ cita requerida ]}

Mientras tanto, el general Dũng informó a Hanoi que estaba dirigiendo sus fuerzas para capturar Kon Tum y Pleiku. En Hanoi, Lê Duẩn estaba presionando al Estado Mayor para que aprovechara la posición que habían ganado en las tierras altas. ^[65] Quedaban dos meses antes de la temporada de los monzones, cuando se impedirían las operaciones militares. Parecía posible obtener más ganancias estratégicas a la luz de la aparente debilidad de Saigón y el nivel de la respuesta estadounidense. ^{[ cita requerida ]}

El general Phu se enfrentó entonces a la monumental tarea de trasladar una columna de tropas, equipos y vehículos del tamaño de un cuerpo de ejército por una carretera en gran parte desconocida, a unos 260 kilómetros a través de las montañas y selvas de las tierras altas, hasta Nha Trang, para intentar el contraataque. La fuerza estaría formada por un batallón del 44.º Regimiento del ARVN, cinco grupos de Rangers, el 21.º Escuadrón de Tanques, dos batallones de artillería de 155 mm, un batallón de 175 mm y unidades de la Fuerza Popular y Regional. También viajarían en tren los hombres y el equipo del 20.º Grupo de Ingenieros de Combate y del 231.º Grupo de Apoyo Directo. ^[66]

Sin embargo, la excesiva preocupación de Phu por el secreto condenó el esfuerzo desde el principio. La planificación operativa se limitó a unos pocos subordinados de confianza que habían contribuido a ella o sabían de ella. El trabajo de estado mayor era inexistente. ^[67] El jefe de estado mayor del II Cuerpo, por ejemplo, admitió que ignoraba por completo el plan de abandono de Pleiku y Kon Tum. ^[68] El mando del propio convoy fue entregado al comandante de los Rangers del II Cuerpo . ^[69]

Durante los dos primeros días del movimiento (16 y 17 de marzo) el esfuerzo fue bien, hasta que, en Hau Bon , la columna de refugiados de las ciudades abandonadas y los convoyes militares chocaron y se atascaron. Para empeorar las cosas, los ingenieros de combate tuvieron que completar un puente de pontones sobre el río Đà Rằng . Esa noche, las fuerzas del VC comenzaron a interceptar y detener la masa de más de 200.000 tropas y refugiados que pronto sería apodada el "convoy de las lágrimas". Inicialmente tomado por sorpresa por la retirada de Vietnam del Sur, el general Dũng ordenó a su 320.ª División que atacara el flanco de la columna mientras las fuerzas costeras se apresuraban a detener su avance. La 968.ª División recibió la orden de abrirse paso a través de Pleiku y atacar la cola de la retirada. ^[70]

Al día siguiente, la columna avanzó apenas 24 kilómetros antes de encontrarse con un importante bloqueo de la PAVN. A partir de ese momento, el éxodo siguió avanzando a base de luchar. "Nos atacaron con todo", dijo el soldado de los Rangers Nguyen Van Sau, describiendo una lluvia incesante de proyectiles de artillería, morteros y cohetes que volaron desde la jungla hacia la corriente de refugiados. ^[71] Al llegar al río Đà Rằng, a solo 20 kilómetros de Tuy Hòa , se tuvo que heliizar un puente de pontones hasta la columna. El 22 de marzo se completó el puente, pero el avance se volvió más peligroso debido a que numerosas unidades de la PAVN se movieron hacia posiciones de bloqueo. Durante todo el movimiento, la RVNAF brindó un apoyo mínimo debido al mal tiempo. El 27 de marzo se superó el último bloqueo y, a las 21:00, los primeros vehículos de la columna ingresaron a Tuy Hòa. "Nadie sabe exactamente cuántas personas de la columna original sobrevivieron al trágico viaje". ^[72] El ARVN estimó que sólo 20.000 de los 60.000 soldados que habían partido de Pleiku llegaron finalmente a la costa. ^[73] De los aproximadamente 180.000 civiles que huyeron de las tierras altas con la columna, sólo unos 60.000 lograron pasar. ^[74] Aquellos que no lograron abrirse paso fueron asesinados o hechos prisioneros por las fuerzas del PAVN. ^[75]

La retirada de las Tierras Altas Centrales se convirtió en una derrota de proporciones estratégicas. Al menos "el 75 por ciento de la fuerza de combate del II Cuerpo, incluida la 23.ª División de Infantería, así como las unidades de Rangers, blindados, artillería, ingenieros y de señales, se agotó trágicamente en diez días". ^[76] La operación planeada para recuperar Buôn Ma Thuột nunca se materializó simplemente porque el II Cuerpo ya no poseía ningún medio para intentarlo. Alentadas por su fácil triunfo, las Divisiones 10.ª, 316.ª y 320.ª del PAVN comenzaron a avanzar hacia la costa. Lo único que se interponía ante ellas era la 22.ª División del ARVN , encargada de defender los pasos de montaña hacia la costa. ^[77] Sin embargo, a fines de marzo, estas unidades del PAVN lograron llegar a Huế y Da Nang . ^{[ cita requerida ]}

El 30 de marzo, la 22.ª División recibió la orden de dirigirse a la costa en Qui Nhơn para su evacuación. Las fuerzas norvietnamitas los atacaron desde el norte y dos de los regimientos de la división tuvieron que abrirse paso hasta las playas para ser recogidos. A las 02:00 del 1 de abril, lo que quedaba de la división fue rescatado por mar. Dos coroneles del regimiento, tras recibir la orden de evacuar, se negaron a irse, prefiriendo suicidarse antes que retirarse o rendirse. ^[78] El tercer regimiento de la división, el 47.º, cayó en una emboscada en Phu Cat y sufrió graves bajas, perdiendo aproximadamente la mitad de sus tropas. Cuando más tarde se reagrupó en Vũng Tàu , el 22.º contaba con poco más de 2000 hombres, y su comandante también había elegido el suicidio antes que la rendición. ^[78]

La situación de los vietnamitas del sur en la zona táctica del I Cuerpo recuperó cierta estabilidad después de la derrota de un avance de tres divisiones de la PAVN a finales de 1974. A principios del año siguiente, el I Cuerpo desplegó tres divisiones de infantería (la 1.ª , la 2.ª y la 3.ª ), las divisiones de élite aerotransportada y de marines, cuatro grupos de rangers y la 1.ª brigada blindada. Las provincias del norte estaban bajo el mando de uno de los mejores y más agresivos generales de Vietnam del Sur, Ngô Quang Trưởng . Hasta mediados de marzo, la PAVN había limitado sus operaciones ofensivas a los intentos de cortar la carretera 1 , la principal línea de comunicación norte-sur, entre Huế y Da Nang y entre Da Nang y Chu Lai . Para enfrentarse a los vietnamitas del sur, el general de brigada Lê Trọng Tấn del PAVN había reunido una fuerza de cinco divisiones y nueve regimientos de infantería independientes, tres regimientos de zapadores , tres regimientos blindados, doce regimientos antiaéreos y ocho regimientos de artillería. ^[79]

En una reunión celebrada en Saigón el 13 de marzo, el presidente Thiệu fue informado sobre la situación militar por Trưởng y el nuevo comandante del III Cuerpo, el teniente general Nguyễn Văn Toàn . Thiệu expuso entonces su plan de consolidación nacional. Tal como lo entendió Trưởng, era libre de redistribuir sus fuerzas para mantener el área de Da Nang. ^[80] Sin embargo, Trưởng se sorprendió al descubrir que la División Aerotransportada iba a ser trasladada al III Cuerpo. (Lo que Trưởng desconocía en ese momento era que la División de Marines también estaba programada para su redistribución y que ambas unidades formarían entonces una nueva reserva nacional). ^{[ cita requerida ]}

El general Trưởng fue llamado a Saigón el 19 de marzo para informar a Thiệu sobre su plan de retirada. El general desarrolló dos planes de contingencia: el primero se basaba en el control gubernamental de la carretera 1, que se utilizaría para dos retiradas simultáneas de Huế y Chu Lai a Da Nang; el segundo plan presuponía la interdicción de la carretera por parte de la PAVN y exigía una retirada a tres enclaves: Huế, Da Nang y Chu Lai. Sin embargo, esto iba a ser solo una medida provisional, ya que las fuerzas que se retiraran a Huế y Chu Lai serían trasladadas por mar a Da Nang por la Armada de la República de Vietnam . El presidente luego sorprendió al general al anunciar que había malinterpretado sus órdenes anteriores: ^[81] Huế no iba a ser abandonada. Para empeorar las cosas, Trưởng descubrió que su fuerza se reduciría con la eliminación de la División de Marines. ^{[ cita requerida ]}

En el momento de la segunda reunión, era evidente que el segundo plan era el único recurso posible, ya que cualquier retirada gradual por la carretera 1 se había vuelto imposible. Esto se debía a la creciente presión del PAVN que el ARVN apenas podía contener y al enorme e incontrolado flujo de refugiados a lo largo de la carretera. Trưởng solicitó entonces permiso para una retirada de sus fuerzas a los tres enclaves según lo planeado y para la retención de los marines. La respuesta de Thiệu le ordenó "mantener cualquier territorio que pudiera con las fuerzas que ahora tenía, incluida la División de Marines". ^[82]

Trưởng regresó a Da Nang el mismo día y fue recibido con malas noticias. El PAVN había iniciado una ofensiva total con el I Cuerpo y ya había roto la línea de defensa norte de Trưởng en el río Thạch Hãn . El presidente Thiệu hizo una transmisión de radio a nivel nacional esa tarde proclamando que Huế sería defendida "a toda costa". ^[83] Esa noche, Trưởng ordenó una retirada a una nueva línea de defensa en el río My Chanh, cediendo así toda la provincia de Quảng Trị al PAVN. Estaba seguro de que sus fuerzas podrían defender Huế, pero luego se sorprendió por un mensaje del presidente a última hora de la tarde que ahora ordenaba "que debido a la incapacidad de defender simultáneamente los tres enclaves, el comandante del I Cuerpo era libre... de redesplegar sus fuerzas para la defensa de Da Nang solamente". ^[84] A pesar de las garantías del presidente, los habitantes de Quảng Trị y Huế comenzaron a abandonar sus hogares por decenas de miles, uniéndose a un éxodo cada vez mayor hacia Da Nang. ^{[ cita requerida ]}

Mientras tanto, la ofensiva del PAVN estaba arrasando lentamente con la oposición del ARVN al norte y al sur de Da Nang. El plan del general Dong preveía ataques en la zona desde el oeste, norte y sur que empujarían a las fuerzas de Vietnam del Sur hacia Da Nang, donde podrían ser destruidas. ^[83] La carretera entre Huế y Da Nang fue cortada en Phú Lộc después de duros combates el 22 de marzo. Al sur de Da Nang, la 2.ª División del ARVN apenas logró contener un avance del PAVN hacia Tam Kỳ y la llanura costera. Sin embargo, en la mañana del 24 de marzo, la 711.ª División , respaldada por elementos blindados, tomó Tam Kỳ, empujando a la población hacia el norte, hacia Da Nang, por miles. Las fuerzas del PAVN luego cortaron la carretera 1 entre Quảng Ngãi y Chu Lai, un movimiento al que la 2.ª División estaba demasiado maltrecha para responder. Con la aprobación del Cuerpo, las tropas de Vietnam del Sur de Quảng Ngãi se abrieron paso hacia el norte, pero sólo unas pocas lograron llegar a Chu Lai. En un solo día, la situación en el I Cuerpo se había deteriorado hasta quedar fuera de control. ^{[ cita requerida ]}

Una vez completada la retirada a los tres enclaves, Trưởng emitió las siguientes órdenes: la 1.ª División y otras unidades en el área de Huế debían retirarse por tierra hacia Da Nang mientras que los elementos de la Marina debían ser recuperados por barco desde Huế; la 2.ª División, sus dependientes y los restos de las fuerzas del sector Quảng Ngãi debían retirarse por mar a la isla de Re, a 20 millas (32 km) de la costa de Chu Lai. ^[85]

Durante el 26 de marzo, el mando y el control se derrumbaron y la disciplina en la 1.ª División se erosionó después de que su comandante dijera a sus hombres: "Nos han traicionado... Ahora es sauve qui peut (cada uno por sí mismo)... Nos vemos en Da Nang". ^[86] La marcha terrestre, golpeada por la artillería durante todo el camino, degeneró en caos a medida que avanzaba hacia Da Nang. Apenas los restos de la fuerza llegaron a la ciudad, los soldados comenzaron a dispersarse, buscando a sus dependientes. En la costa cerca de Huế, solo un regimiento de la 1.ª División, alrededor de 600 infantes de marina y 7.700 civiles fueron recogidos por buques de guerra. ^[87]

Desde el norte, dos divisiones de la PAVN, junto con elementos blindados y de artillería, envolvieron el flanco occidental de Da Nang. Al sur, dos divisiones más se acercaron y pusieron el centro de la ciudad al alcance de la artillería. Da Nang se sumió entonces en la anarquía y el caos. "El hambre, los saqueos y los crímenes eran generalizados. El tráfico era imposible... la masa de personas atrapadas en la ciudad se estimaba en aproximadamente un millón y medio". ^[88] Al mediodía del 28 de marzo, cuando una defensa coherente de la ciudad se hacía imposible, Trưởng pidió permiso para evacuar por mar, pero Thiệu, desconcertado, se negó a comprometerse con una decisión clara. ^[89] Cuando se cortaron sus comunicaciones con Saigón, y por iniciativa propia, Trưởng ordenó una retirada naval que debía comenzar a la mañana siguiente, el 29 de marzo. ^[90]

Miles de soldados y civiles se lanzaron al mar, donde cientos se ahogaron al intentar alcanzar los barcos que no pudieron atracar debido a la marea baja. Miles más murieron bajo el continuo bombardeo de artillería de la PAVN. De las cuatro divisiones de infantería del ARVN, cuatro grupos de Rangers, brigada blindada, división aérea y miles de personal territorial, de apoyo y de personal, solo alrededor de 16.000 fueron evacuados cuando la PAVN arrasó el 29 de marzo. ^[90] De los casi dos millones de civiles que llenaron Da Nang a fines de marzo, un poco más de 50.000 fueron evacuados durante el puente marítimo. ^[90] Atrás quedaron 70.000 tropas del ARVN tomadas prisioneras por las fuerzas del norte. ^{[91] También fueron abandonados 33 aviones de combate a reacción} A-37 de la RVNAF intactos en la base aérea de Da Nang y casi 60 aviones más en la base aérea de Phu Cat . ^[92] Durante la caída de Da Nang no se habían librado batallas campales y pocas de las tropas del ARVN estacionadas en la ciudad y sus alrededores habían siquiera levantado sus fusiles en su defensa. ^[93] En rápida sucesión, los pocos centros de resistencia que quedaban a lo largo de la costa "cayeron como una hilera de jarrones de porcelana deslizándose de un estante": Quảng Ngãi el 24 de marzo; Qui Nhơn y Nha Trang el 1 de abril; y la bahía de Cam Ranh el 3 de abril. ^[94]

El 25 de marzo, el Politburó norvietnamita ya no creía que fuera necesario esperar hasta 1976 para iniciar su ofensiva final contra Saigón. Se ordenó al general Dũng que abandonara la antigua doctrina de planificación meticulosa y preparación metódica del campo de batalla para poder aplastar al "régimen títere" y terminar la guerra. ^[95] El único obstáculo para lograr ese objetivo era mover sus fuerzas del norte 600 kilómetros (las divisiones de reserva en Vietnam del Norte tendrían que moverse 1.600 kilómetros) al sur para participar en el ataque a la capital, Saigón. En una de las hazañas logísticas más complejas de la guerra, Dũng procedió a hacer precisamente eso. ^[96]

El 7 de abril, Lê Đức Thọ llegó al cuartel general de Dũng cerca de Loc Ninh para supervisar las batallas finales como representante del Politburó. Dũng y su personal habían adaptado básicamente el plan original de Tra y preparado un ataque en tres frentes que sería dirigido por el 4.º Cuerpo, que tomaría la intersección vital de la carretera en Xuân Lộc , la capital de la provincia de Long Khánh y "la puerta de entrada a Saigón". La captura de la encrucijada abriría el camino a Biên Hòa (donde se almacenaba el 60 por ciento de la munición restante de Vietnam del Sur) y los accesos estratégicos orientales de Saigón. ^[97] Este esfuerzo fue puesto bajo el mando del general Lê Trọng Tấn , el "conquistador de Da Nang". Para desviar la atención de Saigón y evitar el refuerzo de Xuân Lộc, el recientemente activado 223.º Grupo Táctico cortaría la Ruta 4, separando a Saigón del Delta del Mekong . Simultáneamente, el 3.º Cuerpo llevaría a cabo otra operación de distracción en torno a Tây Ninh . ^{[ cita requerida ]}

Para apoyar el esfuerzo, otros elementos de la PAVN se acercarían a la ciudad desde el oeste y el sur. Dado que no se había aplicado ningún nombre en código a la nueva ofensiva, Dũng sugirió que se la llamara Campaña de Ho Chi Minh . ^[98] El Politburó estuvo de acuerdo el 14 de abril. Lê Đức Thọ transmitió entonces un mensaje de Tôn Đức Thắng , presidente de Vietnam del Norte, al general Dũng: "Debes ganar. De lo contrario, no regreses". ^[99]

La defensa de Xuân Lộc había sido confiada a la 18.ª División , reforzada por el 8.º Regimiento de la 5.ª División , la 3.ª Brigada Blindada, dos batallones de Rangers y dos de artillería y el 81.º Grupo de Rangers Aerotransportados. Los combates de una semana de duración que estallaron el 8 de abril se extendieron por Xuân Lộc y sus alrededores y se convirtieron en el enfrentamiento más importante de toda la ofensiva. El ataque inicial fue llevado a cabo por las 341.ª y 3.ª Divisiones de la PAVN, que atacaron de frente a la ciudad, una táctica ampliamente utilizada anteriormente, con la esperanza de derrotar rápidamente al defensor. Sin embargo, tuvieron que suspender el ataque después de encontrar dos semanas de fuerte resistencia y un apoyo de fuego efectivo que les costó caro. Los atacantes fueron entonces reforzados por la 7.ª División. ^{[ cita requerida ]}

Después de interceptar una fuerza de tareas blindada del ARVN enviada para ayudar a la ciudad a lo largo de la Ruta 1, la 1.ª Brigada Aerotransportada fue trasladada en helicóptero a las afueras de la ciudad. Los vietnamitas del sur enviaron 25.000 tropas a la batalla, casi un tercio del resto de sus fuerzas de reserva. Por primera vez desde el inicio de la ofensiva norvietnamita, la RVNAF proporcionó de manera constante un apoyo aéreo cercano y eficaz a los defensores. Incluso el general Dũng quedó impresionado por "la terquedad del enemigo" en lo que se convirtió en una "picadora de carne". ^[100]

El 14 de abril, el general Dũng recibió nuevas instrucciones de Hanoi: «Debemos estar en Saigón para celebrar el cumpleaños de Ho Chi Minh». ^[101] La fecha límite, el 19 de mayo, estaba a solo un mes de cumplirse. En ese momento, Dũng decidió eludir a los defensores de Xuân Lộc y comenzó a bombardear la base aérea de Biên Hòa , poniendo fin de manera efectiva al apoyo aéreo. El PAVN también cambió su objetivo original: en lugar de atacar directamente la ciudad, atacó y destruyó los puestos avanzados alrededor de Xuân Lộc, cortando a la 18.ª División de sus refuerzos. ^[102] Amenazada con un cerco, la 18.ª División logró retirarse hacia el sur por la Ruta 2. Después de más de tres semanas de intensos combates, la 18.ª División sufrió un 30 por ciento de bajas (alrededor de 4000 soldados) mientras que infligió más de 5000 bajas norvietnamitas y destruyó 37 tanques y vehículos. Sin embargo, sus defensas no hicieron ninguna diferencia en el resultado de la guerra, ya que la 18.ª se desintegró poco después en los combates alrededor de Biên Hòa. ^[103] Con toda la provincia de Long Khánh bajo el control de la PAVN, el general Dũng quedó libre para rodear completamente Saigón con sus fuerzas. ^{[ cita requerida ]}

Incluso después de la pérdida de Da Nang, "el peor desastre individual en la historia de Vietnam del Sur", la administración Ford siguió sin creer que el régimen de Saigón estuviera fracasando. ^[104] El 10 de abril, el presidente Ford fue al Congreso para solicitar un paquete de ayuda militar suplementaria de 722 millones de dólares para Vietnam del Sur, además de 250 millones de dólares en ayuda económica y para refugiados. ^[105] El Congreso no se impresionó, creyendo que la administración podría simplemente estar retrasando la evacuación del personal estadounidense y los civiles restantes para forzar la aprobación del proyecto de ley de ayuda. ^[106] El 17 de abril, la discusión terminó. No habría más fondos para Saigón. ^{[ cita requerida ]}

El comandante del III Cuerpo del ARVN, el general Toan, organizó cinco centros de resistencia para la defensa de la ciudad. Estos frentes estaban conectados de tal manera que formaban un arco que envolvía el área oeste, norte y este de la capital. El frente de Cu Chi , al noroeste, estaba defendido por la 25.ª División ; el frente de Bình Dương , al norte, estaba a cargo de la 5.ª División; el frente de Biên Hòa, al noreste, estaba defendido por la 18.ª División; el frente de Vũng Tàu y la Ruta 15, al sureste, estaba en manos de la 1.ª Brigada Aerotransportada y un batallón de la 3.ª División ; y el frente de Long An , del que era responsable el Comando del Distrito Militar de la Capital, estaba defendido por elementos de la reformada 22.ª División. Las fuerzas defensivas de Vietnam del Sur alrededor de Saigón sumaban aproximadamente 60.000 tropas. ^[107]

El 17 de abril, la capital camboyana, Phnom Penh, cayó en manos de los Jemeres Rojos , y Estados Unidos no hizo nada por su antiguo aliado. El 21 de abril de 1975, Thiệu, bajo intensa presión política, dimitió como presidente cuando sus aliados internos más cercanos empezaron a perder la confianza en su gestión de la guerra. ^[108] En su discurso de despedida televisado, Thiệu admitió, por primera vez, haber ordenado la evacuación de las Tierras Altas Centrales y del norte, lo que condujo a la debacle. A continuación, afirmó que era el curso de acción inevitable en la situación, pero también insistió en que fueron los generales los que le fallaron. ^[109] Continuó criticando a los EE. UU., atacando a "nuestro gran aliado... el líder del mundo libre... Estados Unidos no ha respetado sus promesas", declaró, "es inhumano. No es confiable. Es irresponsable". ^[110] Inmediatamente después del discurso, la presidencia fue entregada al vicepresidente Trần Văn Hương . ^{[ cita requerida ]}

En su nuevo puesto de mando avanzado en Ben Cat, el general Dũng preparó planes para la batalla final. Rodeó Saigón con cuatro cuerpos de la PAVN y la apresurada 232.ª Fuerza Táctica, un total de 19 divisiones más unidades de artillería y blindadas de apoyo, aproximadamente 130.000 hombres. ^[111] Su plan era evitar intensos combates callejeros dentro de la propia ciudad, primero atando a las fuerzas periféricas de Vietnam del Sur en sus posiciones defensivas y luego lanzando cinco puntas de lanza a través de ellas hacia la ciudad, cada una de las cuales tenía un objetivo específico: el Palacio de la Independencia, el cuartel general del Estado Mayor Conjunto, el cuartel general de la Policía Nacional , la base aérea de Tan Son Nhut y el cuartel general de la Zona Capital Especial. ^[112] Los ataques a la periferia comenzaron el 26 de abril y el ataque principal al centro de la ciudad comenzó al día siguiente. ^{[ cita requerida ]}

Tras la dimisión de Thiệu, la situación militar de Vietnam del Sur empeoró cada vez más. El día 26, el PAVN lanzó un ataque total para tomar Biên Hòa y el complejo logístico de Long Binh desde el sur y el sudeste. Tres días después, la ciudad portuaria de Vũng Tàu estaba bajo ataque y la presión contra el frente de Cu Chi era intensa. ^[113]

La misma desorganización, pérdida de control y anarquía que azotó al I y II Cuerpos se produjo ahora en Saigón, donde se impuso la ley marcial para controlar el caos y la anarquía. Aunque la contemplación de una victoria comunista en ese momento había creado una fuerte conmoción en muchas partes de la sociedad survietnamita, la mayoría hizo poco o nada para prevenirla. ^[107] Una repetición de la Masacre de Huế , aunque a una escala mucho mayor, fue promovida por el gobierno como una estratagema de propaganda desde el comienzo de la ofensiva en un esfuerzo por unificar a la población, pero provocó solo una reacción exagerada y causó una parálisis casi completa cuando llegó el momento de defender la ciudad. ^[114]

El 27 de abril, cuando se produjo el ataque principal, la Asamblea General de Vietnam del Sur entregó la presidencia al general Dương Văn Minh , que prestó juramento al día siguiente. Se suponía ampliamente que Minh, que no tenía antecedentes de acciones agresivas contra los comunistas, sería capaz de establecer un alto el fuego y reabrir las negociaciones. ^[115] Sin embargo, por primera vez desde la Primera Guerra de Indochina , los comunistas tenían la ventaja en el campo de batalla y la victoria estaba al alcance, independientemente de cualquier cambio político en Saigón. ^[116] Como resultado, no estaban dispuestos a aceptar un alto el fuego, incluso con Minh al mando.

La inauguración de Minh sirvió como señal a los oficiales de Vietnam del Sur que "no harían ningún compromiso con los comunistas", y fueron responsables de la tortura y encarcelamiento de muchos agentes del VC y sus simpatizantes. Comenzaron a empacar y tratar de encontrar una manera de salir del país. ^[117] La ​​evacuación aérea del personal estadounidense y los civiles había comenzado el 1 de abril desde Tan Son Nhut. ^[118] A las 10:51 del 29 de abril, se implementó la Operación Viento Frecuente , la evacuación en helicóptero de los EE. UU. de personal militar y de la embajada, civiles estadounidenses y ciudadanos de Vietnam del Sur que se pensaba que estaban en riesgo de represalias comunistas, mientras la ciudad se sumía en el pandemonio. ^[119]

El 28 de abril, las fuerzas del PAVN se abrieron paso hasta las afueras de la ciudad. En el puente Newport ( Cầu Tân Cảng ), a unas 3 millas (4,8 km) del centro de la ciudad, los soldados del ARVN lucharon con las tropas del PAVN que intentaban controlar el puente, cortando la última conexión terrestre de la ciudad hacia el sur y obteniendo acceso inmediato al centro de Saigón. Más tarde esa tarde, cuando el presidente Minh terminó su discurso de aceptación, una formación de cuatro A-37, capturados de la RVNAF, bombardearon la base aérea de Tan Son Nhut . Mientras Biên Hòa estaba cayendo, el general Toan huyó a Saigón, informando al gobierno que la mayoría de los altos dirigentes del ARVN se resignaban a la derrota. ^[120]

A pesar de la creciente desintegración del ARVN, el PAVN se enfrentó a una fuerte resistencia, incluso a intentos de contraataque para expulsarlos. Las afueras y el centro de la ciudad se convirtieron en campos de batalla, donde el PAVN/VC luchó contra una formación desorganizada de soldados del ARVN que se abrieron paso hasta Saigón, pero no pudieron ser evacuados. Estos hombres, traicionados por sus comandantes, se quitaron los uniformes y se escondieron, o realizaron ataques suicidas contra el enemigo, con la esperanza de una muerte rápida. ^[121] Las unidades encargadas de capturar estructuras clave se encontraron en el lado receptor de una fuerza más disciplinada comandada por oficiales a los que se les negó la evacuación. Estos hombres aprovecharían el equipo que habían dejado sus camaradas escapados y establecerían un perímetro alrededor de la ciudad. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, una combinación suelta de tropas que querían huir o querían matar a tantos comunistas como fuera posible antes de su muerte, en su mayoría sin líder y sin suministros, no podían esperar enfrentarse a un ejército disciplinado con apoyo de artillería y blindados. ^[122]

A las 4:58 am del 30 de abril, el embajador de los Estados Unidos, Martin, subió a un helicóptero y partió de la embajada de los Estados Unidos en Saigón en uno de los últimos vuelos de evacuación estadounidenses. A las 07:53, los últimos marines estadounidenses fueron sacados del techo de la embajada de los Estados Unidos. A las 10:24 am, el presidente Minh ordenó a todas las fuerzas de Vietnam del Sur que cesaran los combates. Más tarde, Minh sería escoltado hasta una estación de radio, desde donde declaró la rendición incondicional de su gobierno. Alrededor del mediodía, un tanque PAVN, el número 390, se estrelló contra las puertas del Palacio de la Independencia. Un tripulante del 843, que se estrelló contra la puerta lateral y se quedó atascado, saltó, subió corriendo las escaleras, portando la bandera del Gobierno Revolucionario Provisional. Un reportero occidental en el lugar le preguntó al soldado su nombre y el hombre respondió: "Nguyễn Văn Thiệu". ^[123]

El número total de vietnamitas del sur evacuados por Estados Unidos o autoevacuados y que terminaron bajo la custodia de Estados Unidos para ser procesados ​​como refugiados para ingresar al país ascendió a 138.869. ^[124]

En el delta del Mekong, donde las fuerzas militares de Vietnam del Sur todavía parecían intactas y agresivas, el comandante adjunto del IV Cuerpo, el general de brigada Lê Văn Hưng , planeó construir una "sección secreta" para usar la riqueza agrícola del delta para formar una resistencia. ^[125] Lê Văn Hưng creó una campaña secreta "Operación Uniendo Manos" para enviar a los soldados y oficiales restantes del ARVN a lugares ocultos en la jungla y bases militares en el delta del Mekong para formar una contraofensiva prolongada contra el PAVN/VC con la esperanza de otro alto el fuego a principios del verano de 1975 y mantener partes del delta del Mekong como Vietnam del Sur. ^[126] Semanas antes de la caída de Saigón, la mayoría de las capitales provinciales del IV Cuerpo estaban defendidas de manera estable por agresivas defensas militares del ARVN.

Sin embargo, las unidades del VC comenzaron a enfrentarse a las fuerzas del ARVN y lograron aislar al IV Cuerpo de Saigón, lo que puso fin al plan de la "sección secreta". Cuando el presidente Minh anunció la rendición de Vietnam del Sur, el IV Cuerpo comenzó a desintegrarse. Tanto Lê Văn Hưng como el comandante del IV Cuerpo, Nguyễn Khoa Nam, no estuvieron de acuerdo con la orden de rendición. A las 8 p. m., las unidades del VC capturaron algunos distritos regionales en el delta del Mekong. Aunque Lê Văn Hưng y varios soldados del ARVN planeaban continuar la batalla contra las unidades del VC en Can Tho, muchos residentes de Can Tho se opusieron a la resistencia continuada creyendo que el VC comenzaría a bombardear Can Tho causando numerosas bajas en la ciudad. ^[127]

Lê Văn Hưng aceptó abandonar la defensa de Can Tho debido a las pocas opciones de escape o de defensa prolongada. Alrededor de las 8 p. m., Lê Văn Hưng les dijo a sus soldados restantes que no quería soportar un asedio similar al que había experimentado en An Lộc en 1972. Más tarde se suicidó y la defensa de Can Tho se dio por terminada. ^[128] El IV Cuerpo se disolvió poco después. El mismo día, el general de brigada Trần Văn Hai se suicidó en el campamento base de Dong Tam . ^{[ cita requerida ]}

El otro general del ARVN en el delta del Mekong, el mayor Nguyễn Khoa Nam , también se suicidó después de la rendición, en la madrugada del 1 de mayo de 1975 en su cuartel general del IV Cuerpo en Can Tho. Lo hizo después de enterarse del suicidio de Lê Văn Hưng. ^{[ cita requerida ]}

El 3 de mayo de 1975, las fuerzas norvietnamitas controlaban todo Vietnam del Sur, apenas 55 días después de iniciar su ataque sobre Buôn Ma Thuột. ^[129]

Desde el final de la guerra, ha habido muchas recriminaciones y discusiones históricas sobre cómo y por qué se había producido una victoria tan desigual. Cuatro líneas de pensamiento principales han seguido siendo particularmente viables, todas ellas con cierta validez, pero todas ellas también abiertas a discusión. ^[130]

El primer argumento es que los Acuerdos de Paz de París que pusieron fin a la participación directa estadounidense en la guerra tenían graves defectos, porque permitieron a los norvietnamitas mantener sus fuerzas dentro del territorio de Vietnam del Sur después de la firma del acuerdo, condenando así el alto el fuego. ^{[131] [132] [133]}

El segundo argumento es que la negativa del gobierno de Estados Unidos a emprender la acción militar prometida ante las violaciones del alto el fuego por parte de Vietnam del Norte fue clave para la derrota. Los partidarios de esta afirmación creían que Vietnam del Sur se habría podido salvar con otra campaña de bombardeos estadounidenses. El conflicto entre los poderes ejecutivo y legislativo del gobierno estadounidense, ya grave antes de la Operación Linebacker II en 1972, fue aún más exasperante durante 1975, cuando una nueva campaña probablemente sólo habría provocado aún más indignación en el Congreso. ^[134]

La tercera causa de la derrota fue que el Congreso de los Estados Unidos simplemente descartó y abandonó al gobierno de Saigón. ^[135] La escasez de materiales fue, en efecto, grave y podría explicar, por ejemplo, por qué hubo que abandonar las Tierras Altas Centrales, pero no explica la huida de los generales de alto rango de Vietnam del Sur que llevó al colapso total. El historiador Arnold Isaacs, que estaba en el lugar de los hechos en Vietnam del Sur en ese momento, creía que "el daño psicológico de los recortes de la ayuda fue casi con toda seguridad mayor que el real... Incluso con las cantidades completas solicitadas por el ejecutivo, Vietnam del Sur no podría haber hecho más que preservar el punto muerto en el campo de batalla durante otro año, después del cual habría que repetir todo el agotador debate una vez más, y en un año de elecciones presidenciales". ^[136]

Otras razones plausibles para la rapidez de la derrota fueron la política estadounidense de vietnamización como receta para la derrota. La rápida y acelerada retirada de las fuerzas estadounidenses que había comenzado en 1969 tomó a los vietnamitas del sur desprevenidos. Las retiradas se llevaron a cabo simplemente más rápido de lo que los vietnamitas del sur podían o querían mejorar. ^[137] El general Hinh creía que la vietnamización no "le dio al ARVN tiempo suficiente... Si bien los aumentos de tropas se podían lograr rápidamente, era casi imposible mejorar la calidad y las capacidades técnicas... en el lapso de unos pocos años". ^[138] Durante siete años, el ejército estadounidense moldeó a las fuerzas vietnamitas del sur para que fueran un facsímil de sí mismo, pero terminó con un sistema que tenía todos los inconvenientes de la tecnología militar estadounidense y pocos de sus activos. ^[139]

El ejército de Vietnam del Sur tuvo problemas más graves que la reducción de la ayuda estadounidense. El presidente Thiệu fue un desastre como comandante en jefe. Durante los dos años anteriores a la ofensiva (cuando ya se estaban produciendo recortes de la ayuda), ni él ni el Estado Mayor hicieron ajustes en la estrategia, la doctrina, la organización o el entrenamiento para compensar la inevitabilidad de nuevas reducciones de la ayuda. Thiệu también privó a los comandantes locales de cualquier flexibilidad estratégica o táctica en la toma de decisiones, que fluían hacia abajo desde el palacio presidencial y esas decisiones contribuyeron a la derrota. A estos problemas se sumaron la corrupción y la incompetencia de larga data dentro del cuerpo de oficiales. Las primeras derrotas durante la campaña final se vieron agravadas no por la falta de voluntad o habilidad por parte de los soldados, sino por la cobardía y la moral decaída de los oficiales. Según Isaacs, "el ejército no se derrumbó en sus trincheras o por falta de suministros. Se desintegró cuando sus oficiales superiores... lo desertaron". ^[136]

La clave de la derrota de Vietnam del Sur fue la habilidad de los oficiales y soldados de la PAVN. La altamente motivada y recientemente modernizada PAVN se vio, por primera vez, liberada de las restricciones de la doctrina de combate anterior. Lo que comenzó como una estrategia conservadora, ideada en Hanoi, fue superada por sus éxitos locales. Los comandantes del campo de batalla obtuvieron entonces una nueva flexibilidad, que aumentó el ritmo de las operaciones y les permitió aplicar rápidamente el poder concentrado en puntos estratégicos. Estos éxitos de combate fueron posibles gracias a una mejor coordinación táctica de todas las armas, comunicaciones modernas y una mayor capacidad de transporte y logística. El resultado fue que los comandantes norvietnamitas lograron el objetivo final del liderazgo militar, la rápida aplicación de una fuerza masiva que condujo a la derrota del enemigo con un pequeño coste en personal. Durante toda la campaña, los norvietnamitas sufrieron pocas bajas. Según el general Dũng: "El número de muertos y heridos fue muy pequeño en proporción a las victorias obtenidas, y el gasto en armas y municiones fue insignificante". ^[140]

Durante la ofensiva, el PAVN capturó grandes cantidades de equipo con un valor que excedía los 5 mil millones de dólares en dólares de 1975, incluyendo: 550 tanques (250 M48 Patton , 300 M41), más de 1.300 piezas de artillería (1.000 obuses de 105 mm, 250 obuses de 155 mm, 80 cañones autopropulsados ​​​​M107 de 175 mm ), 42.000 camiones, 12.000 morteros, casi 2 millones de armas de infantería (incluidos 791.000 rifles M16 , 63.000 LAW M72 y 47.000 lanzagranadas M79 ), 48.000 radios, 130.000 toneladas de municiones, 940 barcos y 877 aviones y helicópteros (incluidos 73 F-5 , 113 A-37, 36 A-1 , 40 C-119 , 36 AC-47 , 430 UH-1 y 36 CH-47 ). ^{[141] [142] [143]}

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• La caída de Saigón
• El amargo final
• Apropiación de tierras 1973
• Los comunistas aprietan el nudo
• Preparándose para negociar la paz
• A continuación, la lucha por Saigón
• Informe de CBS News sobre el vuelo de evacuación de World Airways desde Da Nang