Ofensiva de Pascua

Ofensiva de Pascua
Parte de la guerra de Vietnam
Tanque norvietnamita Tipo 59 capturado por el 20º Regimiento de Tanques del ARVN al sur de la ciudad de Đông Hà
Fecha 30 de marzo – 22 de octubre de 1972 (6 meses, 3 semanas y 1 día) Ubicación Vietnam del Sur Resultado Ambos bandos proclaman victoria El PAVN toma el control del 10% del territorio de Vietnam del Sur [1]
Beligerantes
Vietnam del Sur Estados Unidos	Viet Cong de Vietnam del Norte
Comandantes y líderes
I Cuerpo : Hoàng Xuân Lãm (reemplazado por Ngô Quang Trưởng ) II Cuerpo : Ngô Du (reemplazado por Nguyễn Văn Toàn ) III Cuerpo : Nguyễn Văn Minh Creighton Abrams	B-5 Frente :   Lê Trọng Tấn  Trần Quý Hai B-4 Frente :   Trần Văn Quang B-3 Frente :   Hoàng Minh Thảo B-2 Frente :   Trần Văn Trà
Fortaleza
Total ARVN : 758.000 [2] 550 tanques y 900 APC [3] ~1.500 aviones y helicópteros Fuerzas estadounidenses: Fuerza Aérea de EE. UU. Séptima Flota de EE. UU.	300.000 [4] 322 tanques y vehículos blindados [5]
Bajas y pérdidas
EE.UU. afirmó: ~10.000 muertos, 33.000 heridos, [6] 3.500 desaparecidos [7] Informe del ARVN : 30.000 muertos, 78.000 heridos y 14.000 desaparecidos (excluyendo las bajas estadounidenses) [8] Bajas estadounidenses: 300 muertos, [9] ~1.500 heridos Afirmación del PAVN : 213.307 muertos y heridos, 13.000 capturados Más de 1.000 tanques y APC destruidos [10]	Estimación de EE. UU.:  más de 100 000 muertos [9] 250 [11] –700 [12] tanques y vehículos blindados destruidos Estimación de PAVN : más de 100.000 víctimas (unos 40.000 muertos) [13] [14]
Civiles: más de 25.000 muertos y un millón de refugiados [15]

La Ofensiva de Pascua , también conocida como la Ofensiva de Primavera-Verano de 1972 ( en vietnamita : Chiến dịch Xuân–Hè 1972 ) por parte de Vietnam del Norte, o el Verano Rojo Ardiente ( Mùa hè đỏ lửa ) como se romantiza en la literatura de Vietnam del Sur, fue una campaña militar llevada a cabo por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN, el ejército regular de Vietnam del Norte ) contra el Ejército de la República de Vietnam (ARVN, el ejército regular de Vietnam del Sur ) y el ejército de los Estados Unidos entre el 30 de marzo y el 22 de octubre de 1972, durante la Guerra de Vietnam . ^{[Nota 1]}

Esta invasión convencional (la mayor invasión desde que 300.000 soldados chinos cruzaron el río Yalu para ingresar a Corea del Norte durante la Guerra de Corea ) fue un cambio radical con respecto a las ofensivas norvietnamitas anteriores. La ofensiva estaba diseñada para lograr una victoria decisiva, que incluso si no condujera al colapso de Vietnam del Sur, mejoraría en gran medida la posición negociadora del Norte en los Acuerdos de Paz de París .

El alto mando estadounidense había estado esperando un ataque en 1972, pero el tamaño y la ferocidad del asalto tomaron a los defensores desprevenidos, porque los atacantes atacaron en tres frentes simultáneamente, con la mayor parte del PAVN. Este primer intento de Vietnam del Norte de invadir el sur desde la Ofensiva del Tet de 1968, se caracterizó por asaltos convencionales de infantería y blindados respaldados por artillería pesada, con ambos bandos desplegando los últimos avances tecnológicos en sistemas de armas.

En la Zona Táctica del I Cuerpo , las fuerzas norvietnamitas invadieron las posiciones defensivas del ARVN en una batalla que duró un mes y capturaron la ciudad de Quảng Trị , antes de avanzar hacia el sur en un intento de apoderarse de Huế . El PAVN eliminó de manera similar las fuerzas de defensa fronteriza en la Zona Táctica del II Cuerpo y avanzó hacia la capital provincial de Kon Tum , amenazando con abrir un camino hacia el mar, lo que habría dividido a Vietnam del Sur en dos. Al noreste de Saigón , en la Zona Táctica del III Cuerpo , las fuerzas del PAVN invadieron Lộc Ninh y avanzaron para asaltar la capital de la provincia de Bình Long en An Lộc .

La campaña se puede dividir en tres fases: abril fue un mes de avances de la PAVN; mayo se convirtió en un período de equilibrio; en junio y julio las fuerzas de Vietnam del Sur contraatacaron, culminando en la recuperación de la ciudad de Quảng Trị en septiembre. En los tres frentes, los éxitos iniciales de Vietnam del Norte se vieron obstaculizados por las altas bajas, la falta de combustible y la creciente aplicación del poder aéreo estadounidense y survietnamita. Un resultado de la ofensiva fue el lanzamiento de la Operación Linebacker , el primer bombardeo sostenido de Vietnam del Norte por parte de los EE. UU. desde noviembre de 1968. Aunque las fuerzas de Vietnam del Sur resistieron su mayor prueba hasta el momento en el conflicto, además de frustrar el objetivo de Vietnam del Norte de grandes ganancias territoriales, los norvietnamitas lograron dos objetivos importantes: habían ganado territorio valioso dentro de Vietnam del Sur desde el cual lanzar futuras ofensivas y habían obtenido una mejor posición negociadora en las negociaciones de paz que se llevaban a cabo en París.

A raíz de la fallida Operación Lam Son 719 de Vietnam del Sur , los dirigentes de Hanoi comenzaron a discutir una posible ofensiva durante el 19º Pleno del Comité Central del Partido de los Trabajadores de Vietnam a principios de 1971. ^[16] Convencidos de que habían destruido las mejores unidades de Vietnam del Sur durante Lam Son 719, en diciembre, el Politburó había decidido lanzar una gran ofensiva a principios del año siguiente. 1972 sería un año de elecciones presidenciales en Estados Unidos, y la posibilidad de afectar el resultado era tentadora y había un creciente sentimiento contra la guerra entre la población y el gobierno de Estados Unidos. ^[17] Con la retirada de las tropas estadounidenses, las fuerzas de Vietnam del Sur se vieron llevadas al límite a lo largo de una frontera de más de 600 millas (966 km) y el pobre desempeño de las tropas del ARVN en la ofensiva en Laos prometía una victoria fácil.

Esta decisión marcó el final de tres años de luchas políticas internas entre dos facciones dentro del Politburó: aquellos miembros agrupados alrededor de Trường Chinh , que favorecían seguir el modelo chino de guerra de guerrillas de baja intensidad y reconstruir el norte, y los "primeros del sur" alrededor del Ministro de Defensa Võ Nguyên Giáp , apoyado por el Primer Secretario del Partido Lê Duẩn (ambos apoyaban el modelo soviético de grandes ofensivas). ^[18] El fracaso de la Ofensiva del Tet de 1968 había llevado a una degradación de la influencia de Giáp, pero la victoria lograda sobre las fuerzas de Vietnam del Sur durante la incursión laosiana devolvió la estrategia de Giáp al ascenso. ^[18] A Lê Duẩn se le dio la responsabilidad de planificar la operación, pero Giáp nunca alcanzó su antigua prominencia, ocupándose principalmente de asuntos logísticos y la aprobación de la planificación operativa. ^[16] El oficial encargado de conducir la ofensiva fue el jefe del Estado Mayor del PAVN, el general Văn Tiến Dũng .

Las cuestiones centrales entonces eran dónde y con qué fuerzas se lanzaría la ofensiva y cuáles serían sus objetivos. Vietnam del Norte había utilizado las regiones fronterizas de Laos y Camboya como conductos de suministro y mano de obra durante una década y una zona desmilitarizada (DMZ) que separaba a los dos Vietnam. Allí, la línea de comunicación sería más corta y las fuerzas podrían concentrarse donde "el enemigo es más débil... los ataques violentos desintegrarán las fuerzas enemigas... haciendo imposible que tenga suficientes tropas para desplegar en otro lugar". ^[16] Esta era una consideración importante, ya que el avance hacia el norte serviría para desviar la atención y los recursos de Vietnam del Sur, mientras se lanzarían otros dos ataques: uno en las Tierras Altas Centrales , para cortar el país en dos y otro hacia el este desde Camboya para amenazar Saigón . ^{[19] : 324}

La ofensiva recibió un nombre que está impregnado de historia vietnamita. En 1773, los tres hermanos Tây Sơn (llamados así por su lugar de origen) unieron a un Vietnam dividido por la guerra civil y el malestar social. El hermano menor, Nguyễn Huệ, derrotó a un ejército chino invasor en las afueras de Hanoi en 1788.

La campaña finalmente empleó el equivalente a 14 divisiones. Existía la clara posibilidad de destruir o al menos paralizar a grandes elementos del ARVN; posiblemente derrocar al presidente survietnamita Nguyễn Văn Thiệu ; convencer a los EE. UU. de la inutilidad de continuar apoyando al Sur y demostrar el fracaso de la vietnamización . La perspectiva de apoderarse de una capital provincial survietnamita, que luego podría proclamarse como la sede del Gobierno Revolucionario Provisional , también era tentadora. ^[20] La actitud de los líderes norvietnamitas quedó ilustrada en un artículo en un periódico del partido de 1972: "No importa si la guerra termina rápidamente o se prolonga... Ambas son oportunidades para sembrar las semillas; todo lo que tenemos que hacer es esperar el momento de cosechar la cosecha". ^[16]

Los dirigentes del norte se quedaron desconcertados durante el verano de 1971, cuando se anunció que el presidente estadounidense Richard Nixon visitaría la República Popular China en una misión diplomática antes de mayo de 1972. Los chinos aplacaron las sospechas de su aliado, asegurando a Vietnam del Norte que recibiría aún más ayuda militar y económica en 1972. La Unión Soviética, percibiendo el creciente antagonismo entre la República Popular y Vietnam del Norte, trató de ampliar la brecha al aceptar también "ayuda adicional sin reembolso" para las fuerzas militares de Vietnam del Norte. ^{[Nota 2] [21]}

Estos acuerdos dieron lugar a una avalancha de equipos y suministros necesarios para un ejército moderno y convencional. Esto incluía 400 tanques anfibios medianos T-34 , T-54 y Tipo 59 (una versión china del T-54) y 200 tanques anfibios ligeros PT-76 , cientos de misiles antiaéreos, incluido el SA-7 Strela (llamado el Grial en Occidente) lanzado desde el hombro y con guiado térmico, misiles antitanque, incluido el AT-3 Sagger guiado por cable y artillería de largo alcance y gran calibre. Para manejar el nuevo equipo, 25.000 tropas norvietnamitas recibieron entrenamiento especializado en el extranjero, el 80 por ciento de ellos en la Unión Soviética o Europa del Este. ^{[21] [Nota 3]} Un contingente de personal militar soviético de alto nivel también llegó a Vietnam y permaneció hasta marzo de 1972 en preparación para la ofensiva. ^[22]

A finales de 1971, las estimaciones de los servicios de inteligencia de Estados Unidos y Vietnam del Sur sobre las intenciones comunistas eran contradictorias. Se esperaba una ofensiva, pero la información sobre el momento, la ubicación y el tamaño de la misma era confusa. Los comunistas habían montado la Ofensiva del Tet en 1968, pero en la fase inicial la habían llevado a cabo principalmente los Vietcong (VC), que habían sido destruidos en el proceso. Sin el apoyo del VC, se consideraba muy improbable una ofensiva a gran escala del PAVN. También se consideraba improbable un avance del PAVN a través de la DMZ. En el pasado, se habían llevado a cabo operaciones de infiltración y ofensiva a través y desde territorio de Laos y Camboya, y una ofensiva en la DMZ sería una flagrante violación del Acuerdo de Ginebra, que Vietnam del Norte defendía con firmeza.

En diciembre, los servicios de inteligencia concluyeron que las unidades de la PAVN que apoyaban las operaciones de los Jemeres Rojos en Camboya habían comenzado a regresar a las zonas fronterizas. En Laos y Camboya, también se produjo una inusual expansión de la infiltración. En Vietnam del Norte, se produjo un notable aumento del reclutamiento militar. En enero, los oficiales de la Agencia de Inteligencia de Defensa informaron al secretario de Defensa, Melvin Laird, para que declarara que la PAVN atacaría después de las festividades del Tết y que la ofensiva implicaría el uso generalizado de fuerzas blindadas. ^[23] Laird no estaba convencido y, a finales de enero, le dijo al Congreso de los Estados Unidos que una gran ofensiva comunista "no era una posibilidad seria" ^[24].

Los servicios de inteligencia de Estados Unidos y Vietnam del Sur no llegaron a un consenso sobre las intenciones comunistas, pero el Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) sospechaba y envió varios equipos de reconocimiento a las áreas de Mụ Giạ y el Paso de Ban Karai y descubrió una concentración de fuerzas y equipo de la PAVN. El MACV decidió entonces que los norvietnamitas se estaban preparando para una ofensiva en las tierras altas centrales y las provincias del norte de Vietnam del Sur. La peor parte del ataque recaería sobre las fuerzas de Vietnam del Sur, ya que la fuerza estadounidense se había reducido a 69.000 soldados, la mayoría de los cuales estaban en funciones de apoyo y el número se reduciría a 27.000 para el 30 de noviembre. ^[25]

El comandante estadounidense, el general Creighton W. Abrams , estaba convencido de que era probable una ofensiva, pero también estaba convencido de que el ataque comenzaría durante o cerca de las vacaciones de Tết, a principios de año. Notificó al almirante Thomas Moorer , presidente del Estado Mayor Conjunto , que los norvietnamitas podrían intentar "duplicar los efectos de la ofensiva de 1968, tal vez mediante una operación limitada destinada menos a infligir una derrota en el campo de batalla que a influir en la opinión pública estadounidense". ^[26] El consenso en el MACV era que tal ofensiva se lanzaría contra el II Cuerpo, en las Tierras Altas Centrales. Cuando la ofensiva no ocurrió, él y su cuartel general fueron ridiculizados en la prensa estadounidense por gritar "lobo" . ^{[27] [28]} El momento de crisis parecía haber pasado y, a fines de marzo, las fuerzas aliadas que habían estado esperando habían regresado a los esfuerzos de pacificación. ^[29] El embajador estadounidense Ellsworth Bunker partió hacia Nepal y el general Abrams fue a Tailandia para pasar las vacaciones de Pascua con su familia. ^[29]

Las unidades del ARVN sobre las que iba a recaer el ataque norvietnamita inicial incluían la 1.ª y la 3.ª Divisiones en las provincias de Quảng Trị y Thừa Thiên y la 2.ª División , más al sur. La fuerza estaba complementada por dos brigadas de marines (la 147.ª y la 258.ª), el 51.º Regimiento de Infantería, el 1.º Grupo de Rangers y las Fuerzas Regionales y Populares , aproximadamente 30.000 hombres. ^[30] Las unidades estaban en posiciones defensivas estáticas y carecían de reservas móviles adecuadas. ^[31]

La 3.ª División, creada en octubre de 1971 y situada en un arco de puestos de avanzada cerca de la DMZ, para sustituir a las tropas estadounidenses que se marchaban, fue la que recibió el peso inicial del ataque. Para crear la nueva unidad, la 1.ª División (posiblemente la mejor unidad del ARVN) fue despojada de su 2.º Regimiento y se incorporó el 11.º Regimiento de Caballería Blindada procedente de la reserva del I Cuerpo. Ambas unidades eran experimentadas, estaban bien entrenadas, bien equipadas y bien dirigidas. Los otros dos regimientos de la 3.ª División, el 56.º y el 57.º, estaban formados por desertores recapturados, hombres liberados de la cárcel y fuerzas regionales y provinciales. ^{[32] [Nota 4]} Estaba dirigida por oficiales y sargentos despedidos de otras unidades. Al igual que otras unidades del ARVN en esta fase del conflicto, la división sufría una escasez de asesores estadounidenses, que entonces sólo servían en los cuarteles generales de regimiento, brigada y división.

Debido a la creencia general de que los norvietnamitas no violarían la sacrosanta frontera, la unidad fue estacionada en la zona relativamente "segura" directamente debajo de la DMZ. La división estaba comandada por el recién ascendido general de brigada Vũ Văn Giai , el ex comandante adjunto de la 1.ª División. El comandante del I Cuerpo, el teniente general Hoàng Xuân Lãm , era un oficial que personificaba la indecisión y la ineficacia de la estructura de mando de Saigón, como se había descubierto de manera demasiado descarada durante la Operación Lam Son 719. [ ^30] Lãm se concentró en asuntos administrativos y dejó las decisiones tácticas a sus comandantes subordinados. Considerando las circunstancias, esa era una solución viable solo mientras sus comandantes de división no encontraran dificultades importantes.

Durante los meses previos a la ofensiva, los servicios de inteligencia estadounidenses habían estado discutiendo sobre un posible ataque de la PAVN a través de la DMZ. Los analistas de la DIA predijeron "cautamente" tal contingencia, pero la CIA minimizó la posibilidad. Los asesores estadounidenses del general Lãm coincidieron con su evaluación de que era improbable que Vietnam del Norte violara abiertamente el Acuerdo de Ginebra . ^[35]

Cuando llegó el fin de semana de Pascua de 1972, el general Giai había planeado rotar las áreas operativas de su 56.º Regimiento (a lo largo de la DMZ central) con el 2.º Regimiento (alrededor de la base de artillería en Camp Carroll en el oeste). Debido a la escasez de camiones, las unidades se trasladaron simultáneamente y se mezclaron y desorganizaron sin remedio. A las 11:30 del 30 de marzo, los cuarteles generales de ambas unidades apagaron sus radios para intercambiar áreas operativas. ^[36] Con las comunicaciones fragmentadas, sus unidades enredadas y el clima lo suficientemente malo como para impedir las operaciones aéreas, la 3.ª División ofreció a las fuerzas concentradas del PAVN en el norte un objetivo irresistible. ^[37]

La ofensiva comenzó al mediodía del 30 de marzo de 1972, cuando un intenso bombardeo de artillería cayó sobre los puestos avanzados más septentrionales del ARVN en la provincia de Quảng Trị.

Dos divisiones de la PAVN (la 304.ª y la 308.ª , con aproximadamente 30.000 efectivos) apoyadas por más de 100 tanques (en 2 regimientos) avanzaron sobre la zona desmilitarizada para atacar al I Cuerpo, las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. La 308.ª División norvietnamita y dos regimientos independientes asaltaron el "anillo de acero", el arco de bases de fuego del ARVN justo al sur de la DMZ.

Desde el oeste, el 312.º Regimiento , que incluía un regimiento blindado, salió de Laos por la Ruta 9 , pasó por Khe Sanh y se adentró en el valle del río Quảng Trị. Es significativo que la inteligencia aliada no hubiera podido predecir ni la escala de la ofensiva ni el método de ataque, lo que le dio al PAVN "el inestimable beneficio del efecto de choque, una ventaja psicológica crucial sobre los defensores que habían esperado algo bastante diferente". ^[38]

El 1 de abril, el general vietnamita del sur Giai ordenó la retirada de la 3.ª División al sur del río Cửa Việt/Thach Han para que sus tropas se reorganizaran. A la mañana siguiente, los elementos blindados del ARVN detuvieron brevemente una ofensiva de la PAVN cuando el capitán John Ripley , asesor del 3.er Batallón de Marines vietnamitas , hizo estallar el crucial puente de la carretera QL-1 sobre el río Cửa Việt en Đông Hà . ^{[39] : 56–60} A las unidades iniciales de la PAVN se unieron las divisiones 320B y 325C .

Simultáneamente, la División 324B salió del valle de A Sầu y avanzó directamente hacia el este, hacia las bases de fuego Bastogne y Checkmate , que protegían la antigua capital imperial de Huế desde el oeste.

El avance norvietnamita había sido programado para coincidir con el monzón estacional , cuyos techos de nubes de 500 pies (152 m) anularon muchos ataques aéreos estadounidenses. ^{[Nota 5]} Los elementos de avance de PAVN pronto fueron seguidos por unidades antiaéreas armadas con nuevas plataformas de armas con orugas ZSU-57-2 y misiles Grail portátiles y disparados desde el hombro , que hicieron que los ataques con bombardeos a baja altura fueran peligrosos.

El campamento Carroll , una base de artillería a medio camino entre la frontera laosiana y la costa, era el eje de la línea de defensa norte y oeste de Vietnam del Sur y era el obstáculo más fuerte para los norvietnamitas antes de la ciudad de Quảng Trị. El campamento fue aislado y rodeado. El 2 de abril, el coronel Pham Van Dinh, comandante del 56.º Regimiento del ARVN, entregó el campamento y sus 1.500 tropas. ^[41] Más tarde ese día, las tropas del ARVN abandonaron Mai Loc , la última base occidental. Esto permitió a las fuerzas norvietnamitas cruzar el puente Cam Lộ , a 11 kilómetros al oeste de Đông Hà. El PAVN tenía entonces acceso casi sin restricciones a la provincia occidental de Quảng Trị al norte del río Thạch Hãn .

El 21 de abril, Abrams notificó al Secretario de Defensa de Estados Unidos que

En resumen... la presión va en aumento y la batalla se ha vuelto brutal... los altos mandos militares han comenzado a ceder y en algunos casos a quebrarse. En la adversidad, están perdiendo su voluntad y no se puede confiar en que adopten las medidas necesarias para mantenerse firmes y luchar. ^[42]

El avance del PAVN se vio frenado por acciones que se demoraron durante tres semanas, y los vietnamitas del sur lanzaron varios contraataques, pero en la mañana del 27 de abril, los vietnamitas del norte volvieron a atacar, lanzando ataques en múltiples frentes contra Đông Hà (que cayó al día siguiente) y avanzando hasta 1,5 kilómetros de la ciudad de Quảng Trị. El general Giai había planeado una retirada por etapas de la ciudad para consolidarse al sur de Thạch Hãn, pero desconcertados por las órdenes contradictorias de Lãm y Giai, la mayoría de las formaciones del ARVN se fragmentaron y luego colapsaron, cediendo la mayor parte de la provincia al norte de la ciudad. ^[43]

El 29 de abril, Giai ordenó una retirada general hacia el río Mỹ Chánh, trece kilómetros al sur. Los asesores militares estadounidenses en Quảng Trị pidieron una evacuación de emergencia en helicóptero y, el 1 de mayo, 132 sobrevivientes fueron evacuados de Quảng Trị, incluidos 80 soldados estadounidenses.

Al éxodo de las fuerzas del ARVN se unieron decenas de miles de civiles survietnamitas que huían de los combates. A medida que la masa humana se abría paso a empujones hacia el sur por la carretera 1, se presentaba un objetivo tentador para los artilleros norvietnamitas. ^[44] Pronto se les unió la infantería del PAVN, que se movió por el flanco para atacar la columna. Las unidades del ARVN, sin liderazgo y sin cohesión, no pudieron organizar ninguna defensa. Mientras tanto, al oeste, las bases de apoyo de fuego Bastogne y Checkmate habían caído después de una férrea defensa del ARVN y de ataques masivos de bombarderos B-52 , que infligieron numerosas bajas. ^[45]

Giai evacuó las últimas de sus fuerzas de la ciudad de Quảng Trị, que cayó ante las fuerzas de la PAVN el 2 de mayo. Ese mismo día, el general Lam fue convocado a Saigón para una reunión con el presidente Nguyễn Văn Thiệu . Fue relevado del mando del I Cuerpo y reemplazado por el teniente general Ngô Quang Trưởng , comandante del IV Cuerpo. ^{[Nota 6]} La misión de Trưởng era defender Huế, minimizar las pérdidas y recuperar el territorio capturado. Aunque cargado con tropas inexpertas y constantemente contradecido por sus superiores, el general Giai había llevado a cabo una defensa razonablemente buena. Incluso Trưởng defendió su caso ante Thiệu, queriendo mantener a Giai al mando de la 3.ª División. ^[47] Fue en vano. Giai, que iba a ser el chivo expiatorio del colapso, fue juzgado por "deserción ante el enemigo" y sentenciado a cinco años de prisión. ^[48]

Con la esperanza de romper el estancamiento que se estaba desarrollando en el frente norte, el teniente general Trần Văn Quang , comandante del Frente B-4, atacó el 1 de abril hacia el oeste desde el valle de A Shau hacia Huế con la División 324B. Sin embargo, los ataques frustrados por la 1.ª División del ARVN alteraron el cronograma. ^[49]

El 28 de abril, los regimientos 29 y 803 del PAVN tomaron la base de fuego Bastogne, el punto de apoyo más fuerte en el flanco occidental de Huế. ^[50] Esto hizo que la base de fuego Checkmate fuera insostenible, y también fue evacuada esa noche. Esto expuso a Huế a un ataque directo a lo largo de la Ruta 547. El 2 de mayo, las fuerzas del PAVN al sur de Huế intentaron rodear la ciudad. ^[51]

El PAVN también intentó presionar su ataque hacia el sur por la carretera 1 y a través del río Mỹ Chánh hasta Huế, pero, afortunadamente para los vietnamitas del sur, después de que Trưởng tomó el mando, las divisiones 1.ª y de marines fueron reforzadas por las brigadas 2.ª y 3.ª de la División Aerotransportada (que ahora totalizaban tres brigadas), y el 1.er Grupo de Rangers reorganizado, elevando el total de efectivos del ARVN a 35.000. ^{[52] [53]} También fue fortuito que el clima mejorara durante una semana, lo que permitió la aplicación de bombardeos estadounidenses masivos. ^[54]

El avance del PAVN se detuvo el 5 de mayo en la línea Mỹ Chánh . ^{[39] : 92–4}

A mediados de mayo, Trưởng se sintió lo suficientemente fuerte como para pasar a la ofensiva en una serie de ataques limitados, fintas e incursiones llamadas en código Song Than (Tsunami) que fueron planeados para desequilibrar a los norvietnamitas, ampliar el perímetro defensivo alrededor de Huế y negar al enemigo tiempo y espacio para maniobrar. ^[55] Entre el 15 y el 20 de mayo, las bases de fuego Bastogne y Checkmate fueron recapturadas.

Las fuerzas del PAVN lanzaron otro intento de tomar la ciudad el 21 de mayo, perdiendo 18 tanques y aproximadamente 800 hombres en el proceso.

El 25 de mayo, un segundo asalto norvietnamita logró cruzar el río My Chanh, pero los defensores del ARVN opusieron una resistencia feroz, obligando a su enemigo a retroceder el 29 de mayo. ^[56] Este fue el último asalto serio a las defensas de Huế. El mayor general Frederick J. Kroesen , asesor estadounidense de alto rango en el I Cuerpo, creía que la caída de Quảng Trị debería haber anunciado la caída de Huế, pero los norvietnamitas no aprovecharon su oportunidad con la suficiente rapidez. "El hecho de que no supiera aprovechar el momento debe clasificarse como otro gran error de la campaña de Quảng Trị". ^[57]

A mediados de junio, el mejor tiempo permitió un bombardeo aéreo más preciso desde los buques de guerra estadounidenses en alta mar. El día 14, Trưởng informó al presidente Thiệu y al MACV sobre su plan de contraataque para retomar la provincia de Quảng Trị. Thiệu no estaba convencido y prefería una operación a menor escala. ^[58] El persistente Trưởng finalmente convenció al presidente, enfatizando que tal esfuerzo sería posible "empleando la potencia de fuego superior de nuestro aliado estadounidense". ^[59] Thiệu finalmente aprobó el concepto.

Trưởng lanzó la Operación Lam Son 72 el 28 de junio.

La 1.ª División continuó su avance hacia el oeste en dirección a Laos, mientras que las divisiones aerotransportada y de marines, el 1.er Grupo de Rangers y la 7.ª Caballería Blindada se desplazaron hacia el norte para retomar Quảng Trị . La División Aerotransportada lideró el camino y, utilizando vehículos aéreos de ataque, los norvietnamitas fueron lentamente sacados de sus posiciones defensivas. ^[60] La división avanzó entonces a las afueras de la ciudad de Quảng Trị en diez días, pero entonces el presidente Thieu intervino en la operación. Trưởng había planeado rodear la ciudad y avanzar rápidamente hasta el río Cua Viet, aislando así a los defensores del PAVN. ^[61] Sin embargo, Thiệu exigió ahora que se tomara Quảng Trị inmediatamente, viendo la ciudad como "un símbolo y un desafío" a su autoridad. ^[62]

No iba a ser una tarea fácil para el general Trưởng. El asalto del ARVN se estancó en las afueras y los norvietnamitas, informados de los planes para la ofensiva, trasladaron las divisiones 304 y 308 hacia el oeste para evitar el poder aéreo estadounidense que estaba a punto de desatarse sobre Quảng Trị. ^[63]

La defensa de la ciudad y su ciudadela amurallada quedó en manos de las unidades de reemplazo y la milicia del PAVN. Un participante recordó: "Los nuevos reclutas llegaron al anochecer. Estaban muertos al amanecer... Nadie tuvo tiempo de comprobar de dónde eran o quién era su comandante". ^[64] Otros describieron la defensa como un "sacrificio sin sentido" y se refirieron a Quảng Trị como "la ciudad de las hamburguesas". ^[64] Sin embargo, las unidades del PAVN estacionadas dentro de la ciudadela estaban bien atrincheradas, tenían la ventaja del terreno y el apoyo masivo de la artillería. Se negó una victoria temprana del ARVN y la lucha continuó sin cesar.

El 11 de julio, la División Aerotransportada del ARVN y los Marines de Vietnam del Sur lanzaron un asalto helitransportado apoyado por los escuadrones de helicópteros de los Marines de EE. UU. HMM-164 , HMM-165 y la Tropa F del Ejército de EE. UU., 4.º de Caballería al norte y al este de la ciudad, que cortaría la última carretera restante y obligaría al PAVN a reforzarse y reabastecerse al otro lado del río Thach Han, lo que los haría vulnerables a los ataques aéreos. Después de una feroz batalla de tres días contra el 48.º Regimiento de la 320B, la División PAVN se deshizo y se retiró. ^[65]

El 27 de julio, la División de Marines del ARVN recibió la orden de relevar a las unidades aerotransportadas como elemento principal en la batalla. Pero el progreso fue lento, consistente en feroces combates casa por casa e incesantes bombardeos de artillería por ambos lados. En septiembre, se lanzó el asalto final para capturar la ciudadela fuertemente defendida; finalmente fue tomada el 16 de septiembre. Las fuerzas de Trưởng avanzaron entonces hacia la orilla sur del río Thach Han, donde se detuvieron, exhaustas y mermadas por las fuertes bajas e incapaces de avanzar hacia Đông Hà . ^{[Nota 7]}

Durante julio, los aviones estadounidenses volaron 5.461 salidas tácticas y 2.054 ataques con B-52 y operaron 5 portaaviones para apoyar la contraofensiva. ^[67]

La oleada inicial de la ofensiva fue seguida el 5 de abril por un avance de la PAVN desde Camboya hacia la provincia de Bình Long, al noreste de Saigón. Sus objetivos eran las ciudades y los aeródromos de Lộc Ninh , Quần Lợi y An Lộc . Los posibles objetivos iniciales de la ofensiva del III Cuerpo siguen sin estar claros, pero probablemente comenzaron como pruebas que, si tenían éxito, podrían reforzarse fácilmente. ^[68]

La invasión fue lanzada desde la Base 708 de Camboya por la 5.ª División PAVN/VC y el 203.º Regimiento Blindado del Frente B-2, que avanzaron por la carretera 9 hacia el puesto fronterizo de Loc Ninh. Allí, los 2.000 hombres del 9.º Regimiento del ARVN y un batallón de Rangers repelieron cinco asaltos separados de infantería y blindados antes de colapsar bajo el ataque el 7 de abril. ^[69] Los norvietnamitas aislaron entonces a la 25.ª División en la vecina provincia de Tây Ninh enviando dos regimientos para atacar sus puestos avanzados.

Sintiendo que la capital provincial de An Lộc sería el próximo objetivo, el comandante del III Cuerpo, el teniente general Nguyễn Văn Minh envió a la 5.ª División para defender la ciudad. Fueron reforzados por dos batallones del Grupo Ranger (el 7 de abril) y por dos batallones de infantería adicionales (el 10 y el 11 de abril). ^[70] La 21.ª División , que había estado estacionada en el delta del Mekong , fue enviada rápidamente al campamento Chơn Thành para unirse a un regimiento de la 9.ª División como fuerza de relevo. Todas las fuerzas en el área fueron puestas bajo el mando del general de brigada Lê Văn Hưng , comandante de la 5.ª División. ^{[Nota 8]} El movimiento fue fortuito para los vietnamitas del sur, ya que las fuerzas de la PAVN estaban efectivamente avanzando hacia el este en dirección a An Lộc . Al mismo tiempo, la 7.ª División de la PAVN pasó por alto la ciudad y se dirigió hacia el sur por la carretera 13 para bloquear cualquier esfuerzo de socorro lanzado desde Chơn Thành . Los norvietnamitas habían decidido que An Lộc, por su proximidad a Saigón, sería proclamada como la capital del Gobierno Revolucionario Provisional, pero incluso si hubieran podido apoderarse de la ciudad, nunca habrían podido mantenerla. El poder aéreo estadounidense habría hecho que tal eventualidad fuera imposible. ^[68]

El 13 de abril, An Lộc estaba rodeada y bajo un ataque combinado de artillería, blindados e infantería por parte de la 9.ª División PAVN/VC. Las fuerzas de la PAVN avanzaron sobre la ciudad a través de un diluvio de cohetes, bombas y napalm lanzados por aviones estadounidenses y survietnamitas apoyados por artillería, tanques y fuego de armas pequeñas. Dentro de la ciudad, el contingente de asesores estadounidenses se volvió esencial para la defensa, sirviendo como un estado mayor separado que organizaba el apoyo aéreo y de fuego, la logística y la inteligencia. El coronel William Miller, el asesor principal de los EE. UU., no estaba contento con la continua renuencia del general Hung a lanzar contraataques y su dependencia del poder aéreo estadounidense para derrotar a los norvietnamitas. Su vacilación y falta de motivación llevaron a Miller a informar que: "Está cansado, inestable, irracional, irritable, desaconsejable e inabordable". ^[71]

Los ataques persistieron y las fuerzas de la PAVN finalmente lograron abrirse paso hasta la ciudad, tomando el aeródromo y reduciendo el perímetro del ARVN a aproximadamente un kilómetro cuadrado. Durante otro asalto el día 21, los tanques de la PAVN realmente se abrieron paso a través del perímetro de defensa, pero fueron mantenidos a raya y luego destruidos por armas antitanque y helicópteros artillados. La infantería de la PAVN, sin embargo, logró apoderarse de la mayor parte del sector norte de la ciudad, donde comenzó a atrincherarse (a menudo justo al otro lado de la calle de los defensores del ARVN). El impacto inicial de las tropas del ARVN infundidas por los blindados norvietnamitas pronto se calmó cuando descubrieron que, debido a que la infantería de apoyo no avanzó con los tanques, se convirtieron en presa fácil de las armas antitanque. ^[72] En otras ocasiones, ocurría lo contrario, con asaltos masivos de infantería avanzando sin apoyo blindado. Esta falla de coordinación táctica fue una de las principales debilidades de la PAVN durante la ofensiva, y una que los aliados se apresuraron a explotar.

Como resultado de su fracaso en tomar la ciudad rápidamente, el comandante de la 9.ª División fue reprendido oficialmente y el mando local fue entregado al oficial superior de la 5.ª División PAVN/VC. ^[73] Además de la falta de coordinación, la mayor dificultad para la PAVN fue la lluvia de municiones lanzadas sobre ellos por incesantes ataques aéreos, que redujeron aún más la mano de obra y dificultaron el reabastecimiento.

Tras el fracaso del asalto del 21 de abril, la batalla se convirtió en un asedio, en el que los norvietnamitas bombardearon An Lộc y sus defensores con entre 1200 y 2000 proyectiles de mortero, cohetes y artillería al día. ^[74] An Lộc estaba completamente rodeada y solo podía ser reabastecida por aire, una situación que se hizo más difícil por la pérdida del aeródromo. Sin embargo, el reabastecimiento se logró mediante 448 misiones aéreas que lograron entregar 2693 toneladas de alimentos, suministros médicos y municiones lanzados desde el aire, ^[75] apoyadas por la Compañía de Rigger "549th QM (AD/Airborne)" (QuarterMaster, Air Delivery/Airborne) del Ejército de los EE. UU., que había sido desplegada rápidamente desde Okinawa a principios de abril.

Del 22 de abril al 10 de mayo, la situación táctica se mantuvo estable en lo que el Paris Match llamó "un Verdún o un Stalingrado " en el III Cuerpo. ^[76]

En la mañana del 11 de mayo, se lanzó otro asalto de la PAVN después de ser precedido por un bombardeo de artillería que disparó más de 8.300 proyectiles contra un perímetro de defensa que se había reducido a solo 1.000 yardas (910 m) por 1.500 yardas (1.400 m) antes de que terminara el día. ^[77] Las fuerzas de la PAVN nuevamente se abrieron paso hacia An Lộc, pero el esfuerzo colapsó ante el tremendo ataque aéreo, que le costó a los norvietnamitas 40 tanques y más de 800 hombres. ^[78] Las razones del fracaso no fueron difíciles de discernir. A partir de las 05:30 de esa mañana y durante las siguientes 25 horas, la Fuerza Aérea de los EE. UU. lanzó un ataque B-52 cada 55 minutos para apoyar la defensa. ^[73] Durante los siguientes tres días, cada vez que las tropas de la PAVN se reunían para reanudar el ataque, eran bombardeadas en sus áreas de reunión.

El ataque culminante sobre An Lộc se lanzó el 14 de mayo, cuando los norvietnamitas atacaron directamente a las fauces de la defensa del ARVN. El coronel Walt Ulmer, asesor principal de la 5.ª División, describió el asalto fallido: "simplemente estaban tratando de amontonarse, amontonarse y amontonarse. Desperdiciaron una enorme cantidad de efectivos". ^[79]

La 21.ª División del ARVN había lanzado una operación de socorro, pero nunca llegó a An Lộc. Durante tres semanas, la división avanzó lentamente hacia el norte por la carretera 13, pero se vio frenada por constantes acciones dilatorias de fuerzas más pequeñas del PAVN. Aunque la división nunca alcanzó su objetivo, inadvertidamente apoyó a la ciudad asediada al desviar del combate a casi todos los elementos de la 7.ª División del PAVN.

Aunque las fuerzas norvietnamitas permanecieron en la zona y continuaron bombardeando intensamente An Lộc, el impulso de su ofensiva había terminado. Para el 12 de junio, las últimas fuerzas de la PAVN fueron expulsadas de la ciudad y sus alrededores y más de 1.000 heridos del ARVN fueron evacuados. ^[80] Lentamente, las diezmadas unidades norvietnamitas se desvanecieron hacia el norte y el oeste mientras otras cubrían su retirada. El 18 de junio, el cuartel general del III Cuerpo declaró que el asedio había terminado. El gobierno de Saigón afirmó que 12.500 soldados survietnamitas habían muerto o herido en An Lộc. ^[81] Fuentes estadounidenses afirmaron que 25.000 soldados de la PAVN o del NLF habían muerto o herido durante la acción, aunque esas cifras nunca pudieron confirmarse. ^[82]

El objetivo de las fuerzas de la PAVN durante la tercera fase de la Ofensiva de Nguyen Hue era apoderarse de las ciudades de Kon Tum y Pleiku, invadiendo así las Tierras Altas Centrales. Esto abriría entonces la posibilidad de avanzar hacia el este hasta las llanuras costeras, dividiendo Vietnam del Sur en dos. La ofensiva de las tierras altas fue precedida por operaciones de distracción del VC que se iniciaron el 5 de abril en la provincia costera de Bình Định, que tenían como objetivo cerrar la carretera 1, apoderarse de varias bases de fuego del ARVN y desviar a las fuerzas de Vietnam del Sur de las operaciones más al oeste. Las fuerzas norvietnamitas, bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo , comandante del Frente B-3, incluían las 320.ª y 2.ª Divisiones de la PAVN en las tierras altas y la 3.ª División de la PAVN en las tierras bajas, aproximadamente 50.000 hombres. ^[83]

En contra de ellos se desplegaron en el II Cuerpo las Divisiones 22 y 23 del ARVN , dos escuadrones de caballería blindada y la 2. a Brigada Aerotransportada , todos bajo el mando del teniente general Ngô Du . Ya en enero se había hecho evidente que los norvietnamitas se estaban preparando para operaciones ofensivas en la región de la triple frontera y se habían llevado a cabo numerosos ataques con B-52 en la zona con la esperanza de frenar la concentración. Las fuerzas del ARVN también se habían desplegado hacia la frontera para frenar el avance del PAVN y permitir la aplicación del poder aéreo para agotar la mano de obra y la logística norvietnamitas. ^[83] Sin embargo, la ofensiva de Bình Định sumió al general Du en el pánico y casi lo convenció de caer en la estratagema norvietnamita y desviar sus fuerzas de las tierras altas.

John Paul Vann , director del Segundo Grupo de Asistencia Regional de los EE. UU., aseguró a Du que se trataba sólo de una artimaña y que debía permanecer preparado para el golpe principal, que estaba convencido de que vendría del oeste de Laos. ^[84] A Vann, aunque era un civil, se le había concedido la autoridad única para comandar a todos los asesores militares estadounidenses dentro de su región. ^{[Nota 9]} Vann trabajó día y noche, utilizando sus amplios contactos civiles y militares para canalizar el apoyo estadounidense (especialmente el apoyo aéreo) a la región. El mayor general John G. Hill Jr. , el principal asesor militar de Du, describió las extraordinarias acciones de Vann: "El resto de nosotros nos organizamos en torno a los esfuerzos personales de Vann y nos concentramos en reunir los recursos para aprovechar el liderazgo que estaba ejerciendo con los vietnamitas". ^[86]

Para contrarrestar la posible amenaza del oeste, Du había desplegado dos regimientos de la 22.ª División en el campamento base de Tân Cảnh y Đắk Tô y dos escuadrones blindados en Ben Het . ^{[Nota 10]}

El 12 de abril, la 2.ª División PAVN, elementos del 203.º Regimiento de Tanques y varios regimientos independientes del Frente B-3 atacaron el puesto avanzado de Tan Canh y la cercana base de Đắk Tô. Cuando los blindados del ARVN salieron de Ben Het hacia Đắk Tô, fueron emboscados y destruidos. La abrumada defensa survietnamita al noroeste de Kon Tum se desintegró rápidamente, lo que puso al mando del III Cuerpo en un dilema. Con el resto de la 22.ª División cubriendo la costa, quedaban pocas fuerzas para defender la capital provincial de Kon Tum.

El avance norvietnamita por el sur se detuvo inexplicablemente durante tres semanas cruciales. Sin embargo, mientras la crisis en el norte se apaciguaba, el general Du comenzó a desmoronarse y cada vez le resultaba más difícil tomar decisiones. Vann abandonó todo pretexto de mando survietnamita, tomó el mando él mismo y dio órdenes abiertamente. Puso la responsabilidad de la defensa de la ciudad de Kon Tum sobre los hombros del coronel Lý Tòng Bá , comandante de la 23.ª División. ^{[Nota 11]} Vann utilizó entonces ataques masivos con B-52 para mantener a los norvietnamitas a distancia y reducir su número mientras se las arreglaba para encontrar tropas adicionales con las que estabilizar la situación.

El 14 de mayo, las fuerzas norvietnamitas habían llegado a Kon Tum y lanzaron su asalto principal. La 320 División PAVN, los regimientos 1 y 141 de la 2 División PAVN y elementos del 203 Regimiento de Tanques atacaron la ciudad desde el norte, el sur y el oeste. En el momento del asalto, la ciudad había reunido una fuerza defensiva que consistía en la 23 División y varios grupos de Rangers. Su retraso de tres semanas le costó caro a los norvietnamitas. El 14 de mayo, lo peor de los combates en el I y II Cuerpos había pasado y la mayoría de los B-52 estaban libres para concentrarse en las Tierras Altas Centrales. ^{[Nota 12]} Durante el ataque norvietnamita, las posiciones de los regimientos 44 y 45 del ARVN se desmoronaron y fueron invadidas, pero un ataque bien ubicado de los B-52 aterrizó directamente sobre los atacantes PAVN en el punto de la ruptura. A la mañana siguiente, cuando los vietnamitas del sur regresaron a sus antiguas posiciones sin oposición, se descubrieron 400 cadáveres, junto con siete tanques destruidos. ^[90]

Por insistencia de Vann, se produjo una reestructuración del personal en el III Cuerpo cuando el presidente Thieu reemplazó a Du por el mayor general Nguyễn Văn Toàn , cuya naturaleza aparentemente segura y asertiva era completamente opuesta a la de Du. ^{[Nota 13]} Las acciones en Kon Tum durante las dos semanas siguientes se caracterizaron por asaltos masivos de la PAVN que fueron azotados por ataques de B-52, aire táctico y helicópteros artillados. Las tropas del ARVN luego contraatacaron sobre los restos de la oleada de ataque. El 26 de mayo, cuatro regimientos norvietnamitas apoyados por fuerzas blindadas lograron abrir un agujero en la defensa, pero su avance fue detenido por helicópteros estadounidenses que dispararon los nuevos misiles TOW . Durante los siguientes tres días de combate, 24 tanques norvietnamitas T-54 y PT-76 fueron destruidos por los TOW y la brecha fue sellada. ^{[Nota 14]}

Con la ayuda de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y de la República de Vietnam y a pesar de las graves pérdidas, el ARVN logró mantener Kon Tum durante el resto de la batalla. El reabastecimiento aéreo fue apoyado por la Compañía de Aparejadores "549th QM (AD)" (Intendencia, Entrega Aérea) del Ejército de Estados Unidos, que había sido desplegada rápidamente desde Okinawa a principios de abril. A principios de junio, el PAVN se desvaneció hacia el oeste, dejando atrás más de 4.000 muertos en el campo de batalla. ^[93] La inteligencia estadounidense estimó que las bajas totales del PAVN en las Tierras Altas Centrales durante la ofensiva ascendieron a entre 20.000 y 40.000 soldados. ^{[94] [95]} John Vann no tuvo tiempo de saborear su victoria. Mientras regresaba a Kon Tum de una reunión informativa en Saigón el 9 de junio, murió en un accidente de helicóptero. ^{[Nota 15]}

A fines de julio, la 22.ª División del ARVN, ahora comandada por el general de brigada Phan Dinh Niem, en cooperación con las fuerzas de la RF/PF de la provincia de Bình Định, retomaron las ciudades de los distritos de Hoài Nhơn y Tam Quan y restablecieron las comunicaciones en la carretera 1 al norte hasta el límite sur de la provincia de Quảng Ngãi. ^[98]

El 22 de marzo, el 101.º Regimiento D de la 1.ª División de la PAVN atacó el puesto avanzado del 42.º Grupo de Rangers del ARVN en Kompong Trach, a 15 km al norte de la frontera entre Camboya y Vietnam del Sur. Los combates continuaron hasta finales de abril, cuando ambos bandos se reforzaron. La 1.ª División de la PAVN acabó por apoderarse de Kompong Trach, pero sufrió graves pérdidas que afectaron a sus operaciones posteriores en el IV Cuerpo. ^[99]

El 7 de abril, las unidades locales de la fuerza principal del PAVN/VC, los regimientos 18B, 95B, D1 y D2, comenzaron a atacar el delta del Mekong , inicialmente en la provincia de Chương Thiện . Como la 21.ª División del ARVN y el 15.º Regimiento de la 9.ª División habían sido desplegados en el III Cuerpo para reforzar los combates en An Lộc, el PAVN/VC inicialmente pudo tener cierto éxito contra los puestos avanzados aislados de la RF/PF. ^[100]

El 18 de mayo, elementos de los Regimientos 52D y 101D de la 1.ª División del PAVN atacaron Kiên Lương y los combates continuaron durante diez días antes de que los Rangers y las fuerzas blindadas del ARVN lograran obligar al PAVN a retirarse hacia la frontera con Camboya. ^[101]

El 23 de mayo, tras los combates entre el 207.º Regimiento de la PAVN y las fuerzas de rangers y blindadas del ARVN en Camboya, a 15 km al norte de Cai Cai, el ARVN capturó documentos que indicaban planes para la infiltración de la PAVN en la provincia septentrional de Kiến Tường y posteriores ataques contra Mộc Hóa . La información posterior mostró que la 5.ª División de la PAVN, que había sido derrotada en An Lộc, se estaba moviendo hacia la zona del Pie de Elefante ( 10°52′N 105°54′E / 10.87, 105.9 ) de Camboya y luego se trasladaría al Área de Base 470 en la Llanura de Juncos . La 7.ª División del ARVN se desplegó en la zona de Elephant's Foot para enfrentarse a las fuerzas de la PAVN y, con un fuerte apoyo aéreo estadounidense, infligió graves pérdidas a las unidades de la PAVN que se encontraban allí. Sin embargo, a pesar de sus pérdidas, dos regimientos de la 5.ª División de la PAVN y los regimientos 24.º y Z18 avanzaron hacia el Área de Base 470 y, a principios de julio, seis regimientos de la PAVN estaban ubicados en el norte de la provincia de Định Tường . ^[102]

A finales de junio, después de 22 días de combates, la 7.ª División del ARVN recuperó Kompong Trabek y despejó la Ruta QL-1 (Camboya) hacia Neak Loeung , sin embargo, el PAVN recuperó el área cuando la 7.ª División se retiró al IV Cuerpo en julio para contrarrestar la amenaza del PAVN/VC a la Ruta QL-4, la línea de suministro vital entre el cuenco de arroz del Delta y Saigón. Con el regreso de la 21.ª División del ARVN y el 15.º Regimiento, la 9.ª División al IV Cuerpo y el bombardeo continuo desde el aire por parte de la aviación táctica estadounidense y los B-52, el ARVN pudo montar una serie de operaciones en la provincia de Định Tường y el Área de Base 470 que obligaron al PAVN/VC a reducir sus operaciones y dispersarse en unidades más pequeñas o retirarse a Camboya. ^[103]

Aunque no fue tan dramático como los combates en los otros frentes de la Ofensiva de Pascua, el IV Cuerpo había logrado evitar que el PAVN/VC cortara la Ruta QL-4 o interrumpiera seriamente los esfuerzos de pacificación en el Delta del Mekong mientras compartía casi la mitad de sus fuerzas con el III Cuerpo y el I Cuerpo. ^[104]

Los norvietnamitas habían calculado bien el tiempo de su ofensiva, al hacerla coincidir con el final del monzón invernal anual, cuando la baja capa de nubes y la lluvia proporcionaban un manto bajo el cual la ofensiva podía continuar sin interferencias de ataques aéreos aliados. Los ataques aéreos sólo eran posibles con cazas o bombarderos para todo clima, que podían lanzar su artillería con precisión a través de la capa de nubes mediante la dirección del radar o LORAN . ^[105]

Estas misiones fueron llevadas a cabo por aeronaves asignadas a la Séptima Fuerza Aérea de los EE. UU. y a la Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea en Vietnam del Sur y Tailandia o por la Task Force 77 de la Armada de los EE. UU . , en alta mar en el Mar de China Meridional . Además del clima, el problema más serio al que se enfrentaban los estadounidenses era que la reducción de las fuerzas estadounidenses durante los cuatro años anteriores había incluido valiosas aeronaves de apoyo terrestre y sus tripulaciones de mantenimiento. Para la primavera de 1972, la Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía solo tres escuadrones de F-4 Phantoms y uno de A-37 Dragonflys disponibles en la República de Vietnam, un total de 76 aeronaves. Otros 114 cazabombarderos estaban estacionados en varias bases en Tailandia , mientras que 83 bombarderos pesados ​​B-52 Stratofortress estaban ubicados en U-Tapao RTAFB y en la Base de la Fuerza Aérea Andersen , Guam . ^[106] La Task Force 77 tenía cuatro portaaviones asignados, pero solo dos, Coral Sea y Hancock , estaban estacionados al inicio de la ofensiva. Sus alas aéreas sumaban 140 aviones de ataque. ^[107]

Para rectificar la escasez de aviones, del 7 de abril al 13 de mayo se transfirieron 176 F-4 y 12 F-105 Thunderchiefs desde bases aéreas en la República de Corea y los Estados Unidos continentales a Tailandia durante la Operación Constant Guard I-IV. ^[108] Entre el 5 de febrero y el 23 de mayo, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) reforzó Guam durante la Operación Bullet Shot con otros 124 bombarderos, lo que elevó el total disponible en el teatro a 209. ^{[109] [110]} La Séptima Flota también se reforzó con la adición de cinco grupos de portaaviones, incluidos los de Kitty Hawk , Constellation , Midway , America y Saratoga . Esto hizo que cinco portaaviones estuvieran disponibles en cualquier momento para realizar operaciones aéreas. ^[111] La Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF) en ese momento estaba compuesta por nueve escuadrones de A-1 Skyraiders , A-37 y F-5 Freedom Fighters , un total de 119 aviones de ataque. También había dos escuadrones de cañoneras de ala fija AC-47 o AC-119 , con un total de 28 aviones. ^[112]

Las condiciones meteorológicas hicieron que el apoyo terrestre inicial fuera caótico, y estas dificultades se vieron agravadas por las unidades antiaéreas norvietnamitas, que avanzaron por detrás de los elementos de primera línea. PAVN trasladó baterías dirigidas por radar de 85 y 100 mm al sur de la DMZ y, el 17 de febrero, se lanzaron 81 misiles SA-2 Guideline desde el área de la DMZ, derribando tres F-4. ^[113] Esto anunció el avance más al sur de las unidades SA-2 hasta el momento durante el conflicto. Esta clásica cobertura antiaérea alta-baja hizo que los ataques aéreos fueran extremadamente peligrosos, especialmente cuando se vio reforzada por el nuevo Grail lanzado desde el hombro.

La pérdida de las bases de fuego del norte al comienzo de la ofensiva del I Cuerpo hizo que el fuego naval estadounidense fuera la principal fuente de apoyo de artillería en esa zona. Los observadores de fuego del Cuerpo de Marines de los EE. UU. fueron asignados para volar con los controladores aéreos avanzados, proporcionando coordenadas para los objetivos costeros. ^[114] En el apogeo de la ofensiva, tres cruceros y 38 destructores estadounidenses estaban proporcionando apoyo de fuego naval. ^[115]

Con el mejor tiempo, el número de misiones de combate se disparó. Entre abril y junio se realizaron 18.000 misiones de combate para apoyar la defensa del ARVN, el 45 por ciento por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU., el 30 por ciento por parte de la Armada y el Cuerpo de Marines, y el 25 por ciento por parte de la VNAF. Los B-52 realizaron 2.724 misiones adicionales. Diez aviones estadounidenses y seis de la VNAF se perdieron por el fuego de los SAM o antiaéreo. ^[116]

El 4 de abril, en reacción a la ferocidad de la ofensiva, el presidente Nixon autorizó ataques aéreos tácticos desde la DMZ hacia el norte hasta el paralelo 18, la franja sur de Vietnam del Norte. Este esfuerzo de interdicción de suministros fue el primer bombardeo sistemático llevado a cabo en Vietnam del Norte propiamente dicho desde el final de la Operación Rolling Thunder en noviembre de 1968. Los ataques aéreos al norte del paralelo 20 fueron autorizados el 5 de abril bajo el nombre encubierto de Operación Freedom Train . ^[117] El primer ataque de los B-52 de la nueva operación se llevó a cabo el 10 de abril. El presidente Nixon decidió entonces subir la apuesta apuntando a Hanoi y Haiphong. Entre el 1 de mayo y el 30 de junio, los B-52, los cazabombarderos y los cañoneros de ala fija habían llevado a cabo 18.000 salidas sobre Vietnam del Norte y habían sufrido 29 pérdidas de aeronaves. ^[118]

El 8 de mayo, Nixon autorizó el lanzamiento de la Operación Pocket Money , el minado aéreo de Haiphong y otros puertos norvietnamitas. Nixon había corrido el riesgo de que la Unión Soviética, con la que estaba llevando a cabo negociaciones para un tratado de limitación de armas estratégicas ( SALT I ), no reaccionaría negativamente a cambio de mejorar las relaciones con Occidente. Tenía razón. La República Popular China también silenció cualquier respuesta abierta a las medidas de escalada por la misma razón. Envalentonado, Nixon decidió lanzar la Operación Linebacker, un asalto aéreo sistemático contra los sistemas de transporte, almacenamiento y defensa aérea de Vietnam del Norte, el 10 de mayo. Durante la Linebacker , la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. perdieron 104 aviones en combate, mientras que afirmaron que los oponentes norvietnamitas perdieron 63. ^[119]

Al concluir la contraofensiva del ARVN, ambos bandos estaban exhaustos, pero consideraban que sus esfuerzos habían tenido éxito. Los survietnamitas y los estadounidenses creían que la política de vietnamización había sido validada, ^[120] las debilidades internas de la estructura de mando survietnamita, que se habían rectificado un poco durante la emergencia, reaparecieron una vez que ésta hubo pasado. Durante la ofensiva de Pascua, más de 25.000 civiles survietnamitas habían muerto y casi un millón se habían convertido en refugiados, 600.000 de los cuales vivían en campamentos bajo la tutela del gobierno. ^[15] Las bajas estadounidenses en combate durante todo el año 1972 ascendieron a 300 muertos, la mayoría durante la ofensiva. ^[9]

Hanoi había comprometido 14 divisiones y 26 regimientos independientes en la ofensiva y había sufrido aproximadamente 100.000 bajas y perdido casi todas sus fuerzas blindadas comprometidas (134 T-54 , 56 PT-76 y 60 T-34 ). ^[11] A cambio, Vietnam del Sur perdió parte del territorio ganado en los meses iniciales de lucha (la batalla por la ciudad de Quang Tri duró 81 días y Vietnam del Sur finalmente obtuvo el control de la ciudad en septiembre, así como la mayor parte de la provincia de Quang Tri). Sin embargo, el PAVN mantuvo territorio al final de la ofensiva, así como las franjas occidentales de los sectores del II y III Cuerpo. En total, alrededor del 10% del país. Se cree que los líderes norvietnamitas habían subestimado la capacidad de combate del ARVN, que en 1972 se había convertido en uno de los ejércitos mejor equipados del mundo, y no habían comprendido la destructividad del poder aéreo estadounidense contra un enemigo que libraba una batalla convencional. Combinados con estos errores estratégicos, los comandantes de la PAVN también habían desperdiciado su superioridad numérica local al realizar ataques frontales en medio de un intenso fuego defensivo y sufrieron bajas masivas como consecuencia. Sin embargo, según sus propios cálculos, la PAVN también había asestado el golpe más severo de toda la guerra, con más de 200.000 bajas del ARVN, un tercio de las fuerzas del ARVN. Esta afirmación es disputada y refutada por las cifras de Estados Unidos y Vietnam del Sur, y afirmaron que los norvietnamitas perdieron gran parte de su blindaje y equipo y hasta 100.000 tropas. ^[1] Ninguno de los objetivos estratégicos de Vietnam del Norte para la ofensiva se logró por completo. ^{[19] : 304} Sin embargo, la ofensiva también permitió que los irregulares del Viet Cong y los agentes políticos regresaran a través de las brechas en las líneas defensivas, que se habían abierto durante la ofensiva. Hanoi no perdió tiempo en aprovechar el poco terreno que había ganado. Los norvietnamitas inmediatamente comenzaron a extender sus corredores de suministro desde Laos y Camboya hacia Vietnam del Sur. La PAVN amplió rápidamente las instalaciones portuarias en la ciudad capturada de Đông Hà, y en un año, más del 20 por ciento del material destinado al campo de batalla del sur fluía a través de sus muelles. ^{[121] [19] : 305}

El ARVN sufrió 39.587 muertes en el mismo período, mientras que las muertes militares estadounidenses ese año fueron 759, según los registros militares de Estados Unidos. ^[122] Para el PAVN, la ofensiva fue muy costosa. El general Trần Văn Trà, escribiendo sobre la ofensiva diez años después del hecho, declaró: "Nuestras tropas estaban exhaustas y sus unidades en desorden. No habíamos podido recuperar las pérdidas. Estábamos escasos de mano de obra, así como de alimentos y municiones". ^[123]

En París, las negociaciones de paz continuaron, pero esta vez, ambas partes estaban dispuestas a hacer concesiones. El negociador jefe estadounidense, Henry Kissinger , ofreció un alto el fuego, el reconocimiento del Gobierno Revolucionario Provisional de la República de Vietnam del Sur por parte del gobierno de Saigón y la retirada total de Estados Unidos de Vietnam del Sur como incentivos. Para Estados Unidos, lograr que Vietnam del Norte finalmente reconociera al gobierno de Vietnam del Sur como un organismo legítimo era crucial para cualquier acuerdo en París. Para Vietnam del Norte, los términos eran suficientes para cumplir con los criterios de victoria que los líderes de Hanoi habían establecido antes de la ofensiva. ^[121]

El único obstáculo para un acuerdo era Nguyễn Văn Thiệu , cuyo gobierno tendría que asentir a cualquier acuerdo. La intransigencia de Thiệu y su demanda de que Estados Unidos no abandonara a su nación después de cualquier acuerdo, así como las nuevas demandas de Hanoi, provocaron el estancamiento de las conversaciones de paz en diciembre. Eso llevó a Nixon a lanzar la Operación Linebacker II , una campaña de bombardeos dirigida a la red de transporte de Vietnam del Norte, especialmente alrededor de Hanoi y Haiphong. Esta campaña de bombardeos duró del 18 al 29 de diciembre de 1972. A pesar de esto, en los Acuerdos de Paz de París , firmados en enero de 1973, los términos fueron favorables a Vietnam del Norte., ^[124] confirmó que las tropas y el apoyo norvietnamitas permanecerían en Vietnam del Sur en las áreas que ocupaban, mientras que todas las luchas debían ser detenidas por las partes firmantes de ambos lados. Como Estados Unidos estaba comprometido con la retirada (y después de las amenazas de Nixon de que Thiệu sería abandonado si no aceptaba), ^[125] Thiệu no tuvo más opción que acceder.

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