Vuelo espacial privado
Vuelos espaciales no pagados por una agencia gubernamental
Misiones espaciales realizadas entre 1957 y 2020, divididas en estatales y privadas.
Una yuxtaposición de vuelos espaciales privados (izquierda) y públicos (derecha). Desde el Centro Espacial Kennedy LC-39 , tomada el 6 de abril de 2022.
Izquierda: SpaceX , con Falcon 9 para la Misión Axiom 1
Derecha: NASA , con el Sistema de Lanzamiento Espacial para Artemis 1

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Los vuelos espaciales privados se refieren a las actividades espaciales llevadas a cabo por entidades no gubernamentales, como corporaciones , individuos u organizaciones sin fines de lucro . Esto contrasta con los vuelos espaciales públicos, que tradicionalmente son realizados por agencias gubernamentales como la NASA , la ESA o la JAXA .

La aparición de empresas privadas de vuelos espaciales a mediados del siglo XX y principios del XXI tuvo un impacto significativo en la exploración espacial y comercializó diversos aspectos de la industria espacial. Estas empresas participan en:

El auge de los vuelos espaciales privados ha:

  • Mayor competencia en la industria espacial, lo que conduce a avances en la tecnología de vehículos de lanzamiento y a una reducción de costos.
  • Acceso ampliado al espacio para investigaciones científicas, emprendimientos comerciales e incluso individuos dispuestos a pagar el alto precio.
  • Provocó debates sobre cuestiones como los desechos espaciales , la utilización de recursos y la ética de la exploración espacial .

Actualmente, varias empresas importantes lideran el sector de los vuelos espaciales privados, entre ellas:

Estas empresas desarrollan y lanzan activamente cohetes y naves espaciales, realizan misiones de turismo espacial orbital y suborbital y contribuyen a la exploración continua del espacio.

Historia del transporte espacial comercial

Durante el principal período de los vuelos espaciales, a mediados del siglo XX, solo los estados nacionales desarrollaron y volaron naves espaciales por encima de la línea de Kármán , el límite nominal del espacio. Tanto el programa espacial civil estadounidense como el programa espacial soviético se operaban utilizando principalmente pilotos militares como astronautas . Durante este período, no había lanzamientos espaciales comerciales disponibles para operadores privados, y ninguna organización privada podía ofrecer lanzamientos espaciales. Finalmente, las organizaciones privadas pudieron ofrecer y comprar lanzamientos espaciales, comenzando así el período de los vuelos espaciales privados.

La primera fase de la operación espacial privada fue el lanzamiento de los primeros satélites de comunicaciones comerciales . La Ley de Satélites de Comunicaciones de Estados Unidos de 1962 permitió que los consorcios comerciales poseyeran y operaran sus propios satélites, aunque estos seguían desplegándose en vehículos de lanzamiento de propiedad estatal.

En 1980, la Agencia Espacial Europea creó Arianespace , una empresa que operaría comercialmente después de que se desarrollaran el hardware inicial y las instalaciones de lanzamiento con financiación gubernamental . [2] Desde entonces, Arianespace ha lanzado numerosos satélites como entidad comercial. [3]

La historia del transporte espacial privado completo incluye los primeros esfuerzos de la empresa alemana OTRAG en el siglo XX. Fundada en 1975 como la primera empresa privada en intentar lanzar una nave espacial privada, [4] las pruebas de su cohete OTRAG [5] comenzaron en 1977. [6] La historia también abarca numerosos sistemas de lanzamiento orbitales y suborbitales modernos en el siglo XXI. Los proyectos de vuelos espaciales comerciales más recientes incluyen los vuelos suborbitales de Virgin Galactic y Blue Origin , los vuelos orbitales de SpaceX y otros participantes de COTS .

El desarrollo de alternativas a los servicios de lanzamiento espacial provistos por el gobierno comenzó seriamente en la década de 2000. Los intereses privados comenzaron a financiar programas de desarrollo limitados, pero el gobierno de Estados Unidos luego patrocinó una serie de programas para incentivar y alentar a las empresas privadas a comenzar a ofrecer servicios de transporte espacial tanto de carga como, más tarde, de tripulación .

Los precios más bajos para los servicios de lanzamiento después de 2010, y los precios publicados para los servicios de lanzamiento estándar, han generado una competencia significativa en el mercado de lanzamiento espacial que no había existido anteriormente. [7] [8] [9] [10] [11] Para 2012, una empresa privada había comenzado a transportar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional , mientras que una segunda empresa privada tenía previsto comenzar a realizar entregas en 2013, marcando el comienzo de una era de entrega regular de carga espacial privada hacia y desde la instalación espacial propiedad del gobierno en órbita terrestre baja (LEO). [12] En este nuevo paradigma para el transporte de carga LEO, el gobierno contrata y paga los servicios de carga en vehículos espaciales desarrollados sustancialmente de forma privada en lugar de que el gobierno opere cada uno de los vehículos de carga y los sistemas de entrega de carga. A partir de 2013 [actualizar], se utiliza una combinación de vehículos de reabastecimiento privados y gubernamentales para la ISS, como los vehículos rusos Soyuz y Progress , y el ATV de la Agencia Espacial Europea (ESA) (hasta 2014) y el Kounotori japonés (hasta 2021) que siguen en funcionamiento después del retiro en 2011 del transbordador espacial estadounidense .

En junio de 2013, el periódico británico The Independent afirmó que "la carrera espacial está volviendo a cobrar vida y no son instituciones gigantescas como la NASA las que están en la carrera. La vieja idea de que los vuelos espaciales tripulados son tan complejos, difíciles y costosos que solo las grandes agencias gubernamentales podrían aspirar a lograrlos está siendo refutada por una nueva generación de extravagantes corsarios espaciales, que están planeando enviar humanos más allá de la órbita de la Tierra por primera vez desde 1972", [13] destacando en particular los proyectos en marcha de Mars One , Inspiration Mars Foundation , Bigelow Aerospace y SpaceX . [13]

Desregulación estadounidense

La Ley de Lanzamiento Espacial Comercial de 1984 exigió el fomento de las empresas espaciales comerciales, añadiendo una nueva cláusula a la declaración de misión de la NASA :

(c) Uso comercial del espacio.--El Congreso declara que el bienestar general de los Estados Unidos requiere que la Administración busque y fomente, en la máxima medida posible, el máximo uso comercial del espacio.

Sin embargo, una de las primeras medidas de la NASA fue impedir eficazmente los vuelos espaciales privados mediante una gran cantidad de regulaciones. Sin embargo, desde el principio esto se topó con una oposición significativa no sólo del sector privado, sino también del Congreso. En 1962, el Congreso aprobó su primera ley que rechazaba la prohibición de la participación privada en el espacio, la Ley de Satélites de Comunicaciones de 1962. Aunque se centraba principalmente en los satélites de su homónimo, tanto los opositores a la ley como los defensores del espacio privado la describieron como el primer paso en el camino hacia la privatización.

Si bien los vehículos de lanzamiento se compraron originalmente a contratistas privados, desde el comienzo del programa del transbordador hasta el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986, la NASA intentó posicionar su transbordador como la única opción legal de lanzamiento espacial. [14] Pero con la explosión/pérdida a mitad del lanzamiento del Challenger vino la suspensión de los vuelos del transbordador operados por el gobierno , lo que permitió la formación de una industria de lanzamiento comercial. [15]

El 4 de julio de 1982, la administración Reagan publicó la Directiva de Decisión de Seguridad Nacional Número 42, que estableció oficialmente su objetivo de ampliar la inversión y la participación del sector privado de los Estados Unidos en el espacio civil y las actividades relacionadas con el espacio. [16]

El 16 de mayo de 1983, la administración Reagan emitió la Directiva de Decisión de Seguridad Nacional Número 94 que alentaba la comercialización de vehículos de lanzamiento desechables (VLE), y que establecía que "el gobierno de los Estados Unidos otorgará licencias, supervisará y/o regulará las operaciones comerciales de VLE de los Estados Unidos sólo en la medida necesaria para cumplir con sus obligaciones nacionales e internacionales y para garantizar la seguridad pública". [17]

El 30 de octubre de 1984, el presidente estadounidense Ronald Reagan promulgó la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial . [18] Esta ley permitió una industria estadounidense de operadores privados de sistemas de lanzamiento desechables . Antes de la firma de esta ley, todos los lanzamientos de satélites comerciales en los Estados Unidos estaban restringidos por la regulación federal al transbordador espacial de la NASA .

El 11 de febrero de 1988, la Directiva Presidencial declaró que el gobierno debía adquirir bienes y servicios espaciales disponibles comercialmente en la mayor medida posible y no realizar actividades con posibles aplicaciones comerciales que impidieran o disuadieran las actividades espaciales del Sector Comercial, excepto por razones de seguridad nacional o de seguridad pública. [19]

El 5 de noviembre de 1990, el presidente de los Estados Unidos, George H. W. Bush, firmó la ley de compra de servicios de lanzamiento . [20] La ley, en una reversión total del monopolio anterior del transbordador espacial, ordenó a la NASA comprar servicios de lanzamiento para sus cargas útiles primarias a proveedores comerciales siempre que tales servicios fueran necesarios en el curso de sus actividades.

En 1996, el gobierno de los Estados Unidos seleccionó a Lockheed Martin y a Boeing para que desarrollaran vehículos de lanzamiento desechables evolucionados (EELV, por sus siglas en inglés) con el fin de competir por contratos de lanzamiento y proporcionar acceso seguro al espacio. La estrategia de adquisición del gobierno se basó en la sólida viabilidad comercial de ambos vehículos para reducir los costos unitarios. Esta demanda de mercado prevista no se materializó, pero tanto el EELV Delta IV como el Atlas V siguen en servicio activo.

En 1997, los lanzamientos comerciales superaron en número a los lanzamientos gubernamentales en Eastern Range. [21]

La Ley del Espacio Comercial se aprobó en 1998 e implementa muchas de las disposiciones de la Ley de Compra de Servicios de Lanzamiento de 1990. [ 22]

No obstante, hasta 2004 la NASA mantuvo los vuelos espaciales privados como ilegales. [23] Pero ese año, la Ley de Enmiendas a la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial de 2004 exigió que la NASA y la Administración Federal de Aviación legalizaran los vuelos espaciales privados. [24] La Ley de 2004 también especificó un "período de aprendizaje" que restringía la capacidad de la FAA para promulgar regulaciones sobre la seguridad de las personas que pudieran volar en naves espaciales comerciales hasta 2012, aparentemente porque los participantes en los vuelos espaciales compartirían el riesgo del vuelo a través de procedimientos de consentimiento informado sobre los riesgos de los vuelos espaciales humanos, al tiempo que exigía que el proveedor del lanzamiento fuera legalmente responsable de las posibles pérdidas a personas y estructuras no involucradas. [25]

Hasta finales de 2014, los vuelos comerciales de pasajeros en el espacio han seguido siendo efectivamente ilegales, ya que la FAA se ha negado a otorgar una licencia de operador comercial a cualquier compañía espacial privada. [26]

Estados Unidos actualizó su legislación espacial comercial con la aprobación de la Ley de Impulso a la Competitividad y el Emprendimiento Aeroespacial Privado de 2015 (Ley SPACE de 2015) en noviembre de 2015. [27]

La ley estadounidense actualizada permite explícitamente que "los ciudadanos estadounidenses participen en la exploración y explotación comercial de 'recursos espaciales' [incluidos... el agua y los minerales]". El derecho no se extiende a la vida biológica , por lo que nada que esté vivo puede ser explotado comercialmente. [28] La Ley afirma además que "Estados Unidos no [(mediante esta Ley)] reivindica soberanía , ni derechos soberanos o exclusivos ni jurisdicción sobre, ni la propiedad de, ningún cuerpo celeste ". [28]

La Ley SPACE incluye la extensión de la indemnización de los proveedores de lanzamiento estadounidenses por pérdidas catastróficas extraordinarias de terceros en un lanzamiento fallido hasta 2025, mientras que la ley de indemnización anterior estaba programada para expirar en 2016. La Ley también extiende, hasta 2025, las restricciones del "período de aprendizaje" que limitan la capacidad de la FAA para promulgar regulaciones sobre la seguridad de los participantes de los vuelos espaciales . [25]

La indemnización por pérdidas extraordinarias de terceros ha sido, a partir de 2015, un componente de la ley espacial de los Estados Unidos durante más de 25 años, y durante este tiempo, "nunca ha sido invocada en ningún accidente de lanzamiento comercial". [25]

Privatización rusa

En 1992, una cápsula Resurs-500 que contenía regalos fue lanzada desde el cosmódromo de Plesetsk en un vuelo espacial privado llamado Europa-América 500. El vuelo fue concebido por la Fundación Rusa para Invenciones Sociales y TsSKB-Progress , una empresa rusa de construcción de cohetes, para aumentar el comercio entre Rusia y los Estados Unidos y promover el uso de tecnología que antes estaba reservada solo a las fuerzas militares. El dinero para el lanzamiento se recaudó de una colección de empresas rusas. La cápsula se lanzó en paracaídas al océano Pacífico y fue traída a Seattle por un barco ruso de seguimiento de misiles.

Lanzar alianzas

Lanzamiento de un cohete Proton

Desde 1995, el cohete Proton de Khrunichev se comercializa a través de International Launch Services , mientras que el cohete Soyuz se comercializa a través de Starsem . El proyecto Sea Launch utilizó el cohete ucraniano Zenit .

En 2003, Arianespace se unió a Boeing Launch Services y Mitsubishi Heavy Industries para crear la Launch Services Alliance . En 2005, la continua y débil demanda comercial de lanzamientos de EELV llevó a Lockheed Martin y Boeing a proponer una empresa conjunta llamada United Launch Alliance para dar servicio al mercado de lanzamiento del gobierno de los Estados Unidos. [29]

Privatización de los vuelos espaciales

Desde la década de 1980, han surgido varias iniciativas privadas para promover el uso privado del espacio . Los costos tradicionales de lanzar cualquier cosa al espacio han sido altos (del orden de decenas de miles de dólares estadounidenses por kilogramo), pero para 2020, un proveedor de lanzamiento privado que era una empresa emergente de principios de la década de 2000 está teniendo costos del orden de unos pocos miles de dólares por kilogramo, y se proyecta que el costo caiga a menos de unos pocos cientos de dólares por kilogramo cuando entre en servicio la tecnología de una segunda empresa emergente de vuelos espaciales privados de alrededor de 2000. [30]

El primer cohete financiado con fondos privados en alcanzar el límite del espacio, la línea Kármán , (aunque no la órbita) fue el Conestoga I , que fue lanzado por Space Services Inc. en un vuelo suborbital a 309 kilómetros (192 millas) de altitud el 9 de septiembre de 1982. [31] [32] En octubre de 1995, su primer (y único) intento de lanzamiento orbital, el Conestoga 1620, no logró alcanzar la órbita debido a una falla del sistema de guía. [33]

Primer lanzamiento del cohete Pegasus, desde un B-52 propiedad de la NASA

El 5 de abril de 1990, el Pegasus de Orbital Sciences Corporation , un cohete lanzado desde el aire , fue el primer vehículo de lanzamiento completamente desarrollado por una empresa privada en alcanzar la órbita. [34]

A principios de la década de 2000, se establecieron varias asociaciones entre empresas públicas y privadas en los Estados Unidos para desarrollar de forma privada tecnología de vuelos espaciales. Varias iniciativas puramente privadas han mostrado interés en iniciativas privadas en el interior del sistema solar . [35]

En 2006, la NASA inició un programa para comprar transporte espacial comercial para llevar carga a la Estación Espacial Internacional , al tiempo que financiaba una parte del desarrollo de nueva tecnología en una asociación público-privada . [36] : 10 

En mayo de 2015, la legislatura japonesa consideró una legislación para permitir iniciativas de vuelos espaciales de empresas privadas en Japón. [37]

En 2016, Estados Unidos otorgó su primera autorización para un vuelo privado a la Luna, por parte de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA. [38]

El 30 de mayo de 2020, Crew Dragon Demo-2 operada por SpaceX se convirtió en la primera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional en el Programa de Tripulación Comercial .

Después de 2015, se inició el desarrollo de vehículos de lanzamiento de pequeño tamaño privados con base en Europa, particularmente en Alemania, Italia y el Reino Unido, pero "Francia ha quedado en gran medida al margen de esta nueva industria de lanzamiento comercial". [39] En 2021, el Gobierno de Francia anunció un plan para financiar a la "empresa de cohetes con sede en Francia ArianeGroup para desarrollar un nuevo cohete de pequeño tamaño llamado Maïa para el año 2026", [39] que sería un cohete financiado por el gobierno pero desarrollado comercialmente.

El 22 de febrero de 2024, el Odysseus privado de Intuitive Machine aterrizó con éxito en la Luna después de despegar en un despegue Falcon 9 de SpaceX el 15 de febrero de 2024 en una misión entre la NASA , SpaceX e Intuitive Machines . Este evento marcó el primer aterrizaje exitoso de una nave espacial privada en la Luna y el primer aterrizaje lunar de los Estados Unidos en más de 50 años y el primer módulo de aterrizaje en hacerlo con propulsores criogénicos . [40] [41]

Empresas

En la actualidad, muchas empresas de transporte espacial comercial ofrecen servicios de lanzamiento a empresas de satélites y organizaciones espaciales gubernamentales de todo el mundo. En 2005, hubo un total de 18 lanzamientos comerciales y 37 lanzamientos no comerciales. Rusia realizó el 44 % de los lanzamientos orbitales comerciales, mientras que Europa tuvo el 28 % y Estados Unidos el 6 %. [42] El primer lanzamiento privado de China, un vuelo suborbital de OneSpace , tuvo lugar en mayo de 2018. [43]

Fondos

En los últimos años, la financiación para apoyar los vuelos espaciales privados ha comenzado a obtenerse de un conjunto más amplio de fuentes que el conjunto comparativamente limitado de la década de 1990. Por ejemplo, a junio de 2013 [update]y solo en los Estados Unidos, diez multimillonarios habían realizado "inversiones serias en actividades de vuelos espaciales privados" [44] en seis empresas, incluidas Stratolaunch Systems , Planetary Resources , Blue Origin , Virgin Galactic , SpaceX y Bigelow Aerospace . Los diez inversores fueron Paul Allen , Larry Page , Eric Schmidt , Ram Shriram , Charles Simonyi , Ross Perot Jr. , Jeff Bezos , Richard Branson , Elon Musk y Robert Bigelow . [44]

Al comienzo de la era del espacio privado, no estaba claro hasta qué punto estos empresarios veían "oportunidades comerciales legítimas, [por ejemplo] el turismo espacial y otras actividades comerciales en el espacio, o [eran] hombres ricos que buscaban la exclusividad que el espacio ofrece a los innovadores e inversores". [44] Se ha especulado sobre si estas inversiones son una "apuesta" y si resultarán lucrativas. [44]

A principios de la década de 2020, algunas de estas inversiones dieron sus frutos: SpaceX de Musk llegó a dominar el mercado de lanzamiento en masa a órbita y con una valoración de 100 mil millones de dólares. [45] [46] Sin embargo, otras empresas como Bigelow Aerospace se derrumbaron y abandonaron el mercado. [47] Algunas nuevas empresas aeroespaciales, como Rocket Lab , salieron a bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial , pero sus valores de SPAC se vieron afectados por la volatilidad del mercado. [48]

Inversión de capital de riesgo

Algunos inversores consideran que la industria tradicional de los vuelos espaciales está madura para una disrupción , con "una mejora de 100 veces [relativamente sencilla y] una mejora de mil veces [posible]". [49] Entre 2005 y 2015, se invirtieron 10.000 millones de dólares de capital privado en el sector espacial, [50] la mayor parte en los Estados Unidos. Esto liberalizó las inversiones en el sector espacial privado a partir de la década de 1980, [18] con reformas legislativas adicionales en las décadas de 1990 y 2000. [15] [22] [24] Desde 2000 hasta finales de 2015, se invirtió un total de 13.300 millones de dólares de financiación de inversiones en el sector espacial, de los cuales 2.900 millones de dólares fueron capital de riesgo . [51] En 2015, las empresas de capital de riesgo invirtieron 1.800 millones de dólares en empresas privadas de vuelos espaciales, más de lo que habían hecho en los 15 años anteriores juntos. [51] En octubre de 2015 [update], los inversores más grandes y activos en el espacio eran Lux Capital , Bessemer Venture Partners , Khosla Ventures , Founders Fund , RRE Ventures y Draper Fisher Jurvetson . [50]

En 2016, los inversores empezaron a interesarse cada vez más por los vuelos espaciales con fines económicos, y algunas empresas espaciales tuvieron que rechazar la financiación de los inversores. [49] En agosto de 2016, CBInsights publicó que la financiación a las empresas espaciales emergentes estaba "en crisis", aunque el número de acuerdos de inversión espacial por trimestre había pasado de 2 o 3 en 2012 a 14 en 2015. [52] En 2017, CB Insights clasificó a los inversores en tecnología espacial más activos, clasificados de mayor a menor, como Space Angels Networks, Founders Fund, RRE Ventures, Data Collective, Bessemer, Lux Capital, Alphabet , Tencent Holdings y Rothenberg Ventures . [53] En junio de 2019, Miriam Kramer de Axios escribió que las empresas de vuelos espaciales privados y los inversores estaban preparados para capitalizar el plan de la NASA de abrir la Estación Espacial Internacional a las empresas espaciales comerciales. [54]

Lanzadores comerciales

Históricamente, el negocio del transporte espacial ha tenido como clientes principales a los gobiernos nacionales y a los grandes segmentos comerciales. Los lanzamientos de cargas útiles gubernamentales , incluidos satélites militares, civiles y científicos, fueron el segmento de mercado más grande en 2007, con casi 100 mil millones de dólares al año. Este segmento estuvo dominado por los favoritos nacionales, como United Launch Alliance para cargas útiles del gobierno estadounidense y Arianespace para satélites europeos, hasta la década de 2020, cuando los proveedores de lanzamiento de NewSpace, como SpaceX y Blue Origin, pudieron competir por estos contratos. [55]

Servicios de carga comercial del gobierno de EE. UU.

La nave Dragon de SpaceX se acopla a la ISS durante su última misión de demostración , el 25 de mayo de 2012

El gobierno de los EE. UU. decidió comenzar un proceso para comprar servicios de lanzamiento orbital para entregas de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir de mediados de la década de 2000, en lugar de operar los servicios de lanzamiento y entrega como lo habían hecho con el transbordador espacial , que se retiraría en menos de media década, y finalmente se retiró en 2011. El 18 de enero de 2006, la NASA anunció una oportunidad para que los proveedores comerciales estadounidenses demostraran servicios de transporte orbital. [56] A partir de 2008, la NASA planeó gastar $ 500 millones hasta 2010 para financiar el desarrollo de la capacidad del sector privado para transportar cargas útiles a la Estación Espacial Internacional (ISS). [ necesita actualización ] Esto se consideró más desafiante que el transporte espacial comercial disponible en ese momento porque requeriría inserción en órbita de precisión , encuentro y posiblemente acoplamiento con otra nave espacial. Los proveedores comerciales compitieron en áreas de servicio específicas. [57]

En agosto de 2006, la NASA anunció que dos compañías aeroespaciales relativamente jóvenes, SpaceX y Rocketplane Kistler , habían recibido 278 y 207 millones de dólares, respectivamente, en el marco del programa COTS. [58] En 2008, la NASA anticipó que los servicios de entrega de carga comercial hacia y desde la ISS serían necesarios al menos hasta 2015. El administrador de la NASA sugirió que la adquisición de servicios de transporte espacial podría ampliarse a depósitos de combustible orbital y entregas en la superficie lunar si la primera fase del COTS resulta exitosa. [59]

En agosto de 2008, cuando se supo que Rocketplane Kistler no estaba cumpliendo con los plazos contractuales, la NASA rescindió su contrato con la empresa, tras haber gastado sólo 32 millones de dólares. Varios meses después, en diciembre de 2008, la NASA adjudicó los 170 millones de dólares restantes de ese contrato a Orbital Sciences Corporation para desarrollar servicios de reabastecimiento a la ISS. [60]

El vuelo espacial personal en ascenso

Antes de 2004, año de su legalización en Estados Unidos, nunca se había producido ningún vuelo espacial tripulado de carácter privado. Los únicos viajes privados al espacio se hacían como turistas espaciales en el transbordador espacial o en los vuelos rusos Soyuz a la Mir o a la Estación Espacial Internacional .

Todas las personas privadas que volaron al espacio antes de la visita autofinanciada de Dennis Tito a la Estación Espacial Internacional en 2001 habían sido patrocinadas por sus gobiernos de origen o por corporaciones privadas. [61] Esos viajes incluyen el vuelo del congresista estadounidense Bill Nelson en enero de 1986 en el transbordador espacial Columbia y el vuelo del reportero de televisión japonés Toyohiro Akiyama a la Estación Espacial Mir en 1990 .

El PREMIO Ansari X tenía como objetivo estimular la inversión privada en el desarrollo de tecnologías de vuelos espaciales. El 21 de junio de 2004, el vuelo de prueba del SpaceShipOne , un contendiente al PREMIO X, fue el primer vuelo espacial humano en un vehículo desarrollado y operado de forma privada.

El 27 de septiembre de 2004, tras el éxito de SpaceShipOne, Richard Branson , propietario de Virgin , y Burt Rutan , diseñador de SpaceShipOne, anunciaron que Virgin Galactic había licenciado la tecnología de la nave y que estaban planeando vuelos espaciales comerciales en 2,5 a 3 años. Se construiría una flota de cinco naves ( SpaceShipTwo , lanzada desde el avión portador WhiteKnightTwo ), y los vuelos se ofrecerían a unos 200.000 dólares cada uno, aunque Branson dijo que planeaba utilizar este dinero para hacer que los vuelos fueran más asequibles a largo plazo. Un vuelo de prueba de SpaceShipTwo en octubre de 2014 resultó en un accidente durante el cual murió uno de los dos pilotos. [62]

En diciembre de 2004, el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, firmó la Ley de Enmiendas a la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial. [63] La Ley resolvió la ambigüedad regulatoria en torno a los vuelos espaciales privados y está diseñada para promover el desarrollo de la emergente industria de vuelos espaciales humanos comerciales en los Estados Unidos.

El 12 de julio de 2006, Bigelow Aerospace lanzó el Genesis I , un módulo de exploración de escala inferior de una estación espacial orbital. El Genesis II se lanzó el 28 de junio de 2007 y existen planes para lanzar prototipos adicionales como preparación para el modelo de producción de la nave espacial BA 330. [ necesita actualización ]

En noviembre de 2009, Zero 2 Infinity , una empresa aeroespacial española, anunció planes para un vehículo de turismo espacial cercano basado en globos llamado Bloon. [64] Luego, en 2015, comenzó a desarrollar un vehículo de lanzamiento basado en globos de gran altitud llamado bloostar para lanzar pequeños satélites a la órbita para los clientes, así como una plataforma para el turismo espacial cercano. [65] World View , una empresa de exploración de globos estratosféricos con sede en Tucson, Arizona, también está aprovechando su tecnología de globos estratosféricos para lanzar sus servicios de teledetección [66] para clientes gubernamentales y comerciales, así como para desarrollar su propia oferta de turismo espacial que elevaría a los pasajeros hasta 100.000 pies para un viaje de 6 a 8 horas. [67] Varias otras empresas de todo el mundo están desarrollando proyectos similares de turismo en globo estratosférico (Zephalto, [68] Space Perspective, [69] ...), aunque ninguna ha realizado todavía un vuelo tripulado a gran altitud (a agosto de 2022).

El 11 de julio de 2021, Richard Branson y Virgin Galactic realizaron su primer vuelo exitoso al espacio . [70]

El 20 de julio de 2021, Jeff Bezos y Blue Origin también realizaron un exitoso vuelo al espacio . [71]

El 16 de septiembre de 2021, la misión Crew Dragon Resilience Inspiration4 operada por SpaceX se convirtió en el primer vuelo espacial orbital con solo ciudadanos privados a bordo. En septiembre de 2024, la misión Polaris Dawn de SpaceX incluyó la primera caminata espacial privada.

Fundaciones privadas

La Fundación B612 estaba [72] diseñando y construyendo un telescopio espacial para detectar asteroides llamado Sentinel . [73] Se habría lanzado en 2016. [74]

La Planetary Society , una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación y la promoción del espacio, ha patrocinado una serie de pequeños satélites para probar la viabilidad de la navegación solar . Su primer proyecto de este tipo, Cosmos 1 , se lanzó en 2005 pero no logró llegar al espacio, y fue sucedido por la serie Lightsail , la primera de las cuales se lanzó el 20 de mayo de 2015. Se espera que una segunda nave espacial se lance en 2016 en una misión más compleja. [75]

Copenhagen Suborbitals es un programa espacial tripulado amateur financiado colectivamente. Hasta 2016 [update]ha lanzado cuatro cohetes de fabricación casera y dos maquetas de cápsulas espaciales.

Planes

Muchos han especulado sobre el futuro próximo de los vuelos espaciales privados. Existen numerosos proyectos de sistemas de lanzamiento orbitales y suborbitales para satélites y vuelos tripulados. Algunas misiones tripuladas orbitales estarían patrocinadas por el Estado, como la mayoría de los participantes en COTS (que desarrollan sus propios sistemas de lanzamiento). Otra posibilidad es el turismo suborbital de pago en naves como las de Virgin Galactic , Space Adventures , XCOR Aerospace , RocketShip Tours , ARCASPACE , PlanetSpace - Canadian Arrow , British Starchaser Industries o no comerciales como Copenhagen Suborbitals . Además, las naves espaciales suborbitales tienen aplicaciones para la entrega de paquetes intercontinentales más rápida y los vuelos de pasajeros.

Vuelos espaciales orbitales privados, estaciones espaciales

El cohete Falcon 9 de SpaceX , lanzado por primera vez en 2010 sin pasajeros, [76] fue diseñado para que posteriormente pudiera ser apto para el vuelo de humanos . El vehículo de lanzamiento Atlas V también es candidato a ser apto para el vuelo de humanos.

Los planes y un prototipo a escala real para la SpaceX Dragon , una cápsula capaz de transportar hasta siete pasajeros, se anunciaron en marzo de 2006, [77] y el hardware de vuelo de la versión 2 de Dragon se dio a conocer en mayo de 2014. [78] A partir de junio de 2024 [update], tanto SpaceX como Boeing han recibido contratos de la NASA para completar la construcción, prueba y vuelo de hasta seis vuelos de cápsulas espaciales aptas para humanos a la Estación Espacial Internacional a partir de 2017 como parte del Programa de Tripulación Comercial . [79]

En diciembre de 2010, SpaceX lanzó el segundo Falcon 9 y la primera nave espacial operativa Dragon. La misión se consideró un éxito total, ya que marcó el primer lanzamiento al espacio, reingreso atmosférico y recuperación de una cápsula por parte de una empresa privada. Las misiones COTS posteriores incluyeron tareas orbitales cada vez más complejas, que culminaron con el primer acoplamiento de Dragon a la ISS en 2012.

En 2015, el Gobierno británico se asoció con la ESA para promover un concepto de avión espacial en órbita de una sola etapa, posiblemente comercial, llamado Skylon . [80] Este diseño fue iniciado por la empresa privada Reaction Engines Limited , [81] [82] una empresa fundada por Alan Bond después de que se cancelara HOTOL . [83]

Desde 2012, la empresa privada NanoRacks proporciona acceso comercial al espacio del Laboratorio Nacional de los Estados Unidos en la Estación Espacial Internacional (ISS). Los experimentos científicos se pueden realizar en una variedad de plataformas experimentales de tamaño estándar, con interfaces estándar para la alimentación y la adquisición de datos. [84]

Depósitos de combustible en órbita

En una presentación realizada el 15 de noviembre de 2005 en la 52.ª Conferencia Anual de la Sociedad Astronáutica Americana , el administrador de la NASA Michael D. Griffin sugirió que el establecimiento de un depósito de combustible en órbita es "exactamente el tipo de empresa que debería dejarse en manos de la industria y del mercado". [85] En el Foro Internacional de Tecnología y Aplicaciones Espaciales de 2007, Dallas Bienhoff de Boeing hizo una presentación en la que detallaba los beneficios de los depósitos de combustible. [86] Shackleton Energy Company ha establecido planes operativos, un amplio equipo y un consorcio industrial para desarrollar depósitos de combustible LEO suministrados por hielo de agua de origen polar lunar. [87]

Minería de asteroides

Impresión artística de una nave espacial minera de asteroides

Algunos han especulado sobre la rentabilidad de la extracción de metales de los asteroides . Según algunas estimaciones, un asteroide de un kilómetro de diámetro contendría 30 millones de toneladas de níquel, 1,5 millones de toneladas de cobalto metálico y 7.500 toneladas de platino ; el platino por sí solo tendría un valor de más de 150.000 millones de dólares a precios terrestres de 2008. [88]

Ascensores espaciales

Un sistema de ascensor espacial es un posible sistema de lanzamiento, que actualmente está siendo investigado por al menos una empresa privada. [89] Existen preocupaciones sobre el costo, la viabilidad general y algunas cuestiones políticas. El lado positivo es que el potencial de escalar el sistema para acomodar el tráfico sería (en teoría) mayor que el de algunas otras alternativas. Algunas facciones sostienen que un ascensor espacial, si tiene éxito, no reemplazaría las soluciones de lanzamiento existentes, sino que las complementaría.

Esfuerzos no lanzados

Vuelos espaciales fallidos

Tras el primer esfuerzo de OTRAG , en la década de 1990 la proyección de una demanda significativa de lanzamientos de satélites de comunicaciones atrajo el desarrollo de una serie de proveedores comerciales de lanzamiento espacial. La demanda de lanzamiento desapareció en gran medida cuando algunas de las constelaciones de satélites más grandes, como la red Teledesic de 288 satélites , nunca se construyeron.

Estrella VentureStar de Lockheed Martin

En 1996, la NASA seleccionó a Lockheed Martin Skunk Works para construir el prototipo X-33 VentureStar para un vehículo de lanzamiento reutilizable de una sola etapa a órbita ( SSTO ) . En 1999, el tanque de combustible de hidrógeno líquido compuesto del prototipo X-33 de subescala falló durante las pruebas. Al finalizar el proyecto el 31 de marzo de 2001, la NASA había financiado US$912 millones de esta nave espacial en forma de cuña, mientras que Lockheed Martin financió US$357 millones de la misma. [90] El VentureStar iba a ser un transporte espacial comercial a gran escala operado por Lockheed Martin.

En 1997, Beal Aerospace propuso el BA-2, un vehículo de lanzamiento comercial de carga pesada de bajo costo. El 4 de marzo de 2000, el proyecto BA-2 probó el motor de cohete líquido más grande construido desde el Saturno V. [91] En octubre de 2000, Beal Aerospace cesó sus operaciones citando una decisión de la NASA y el Departamento de Defensa de comprometerse con el desarrollo del programa EELV financiado por el gobierno . [92]

En 1998, Rotary Rocket propuso el Roton, un transporte espacial tripulado de despegue y aterrizaje vertical ( VTOL ) de una sola etapa a órbita ( SSTO ). [93] Un vehículo de prueba atmosférica Roton a escala real voló tres veces en 1999. Después de gastar decenas de millones de dólares en su desarrollo, el Roton no logró obtener contratos de lanzamiento y Rotary Rocket cesó sus operaciones en 2001.

El 28 de septiembre de 2006, Jim Benson , fundador de SpaceDev , anunció que fundaría Benson Space Company con la intención de ser el primero en comercializar los lanzamientos de vuelos espaciales personales suborbitales más seguros y de menor costo, utilizando el vehículo de despegue vertical y aterrizaje horizontal Dream Chaser basado en el vehículo del Sistema de lanzamiento de personal HL-20 de la NASA. [ necesita actualización ]

En 2007, Excalibur Almaz tenía planes de lanzar una nave espacial TKS modernizada (para la estación espacial Almaz ) para fines turísticos y otros usos. Iba a contar con la ventana más grande jamás vista en una nave espacial. Su equipo nunca fue lanzado y su hangar cerró en 2016. Se convertirá en una exhibición educativa. [94]

Escape Dynamics operó entre 2010 y 2015, con el objetivo de fabricar aviones espaciales de una sola etapa en órbita. [95]

En diciembre de 2012, la Golden Spike Company anunció planes para transportar de forma privada a participantes de exploración espacial a la superficie de la Luna y regresar, a partir de 2020, por 750 millones de dólares por pasajero. [96]

XCOR Aerospace tenía previsto iniciar un servicio de vuelos espaciales comerciales suborbitales con el avión cohete Lynx en 2016 o 2017 por 95.000 dólares. Los primeros vuelos, que se realizarían con 23 pasajeros de la Axe Apollo Space Academy , estaban previstos para 2015. [97] [98] [99]

Estaciones espaciales privadas

En 2010, Bigelow Aerospace estaba desarrollando la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación , un complejo espacial orbital privado. La estación espacial debía construirse con módulos expandibles Sundancer y B330 , así como con un nodo de acoplamiento central , propulsión , paneles solares y cápsulas de tripulación adjuntas . El lanzamiento inicial de los componentes de la estación espacial estaba previsto para 2014, y se proyectaba que partes de la estación estuvieran disponibles para uso arrendado ya en 2015. [100] A octubre de 2021 [update], no se ha realizado ningún lanzamiento.

Empresas privadas en la Luna

Misiones robóticas a la superficie lunar

Las siguientes empresas y organizaciones habían asumido compromisos iniciales de financiación para lanzamientos lunares relacionados con el Premio Google Lunar X en 2016:

Expediciones tripuladas privadas a la superficie lunar

  • La Shackleton Energy Company [106] tiene la intención de emprender una prospección lunar en busca de hielo de agua con la ayuda de humanos. Si se localizan importantes reservas de hielo, planean establecer una red de "estaciones de servicio de reabastecimiento" en la órbita baja de la Tierra y en la Luna para procesar y proporcionar combustible y consumibles a clientes comerciales y gubernamentales. Si la prospección tiene éxito (se localizan depósitos de hielo, se cuenta con el régimen legal adecuado para apoyar el desarrollo comercial y se puede extraer el hielo), Shackleton propone establecer una operación de procesamiento de combustible en la superficie lunar y en depósitos de combustible en la órbita baja de la Tierra. El equipo derretiría el hielo y purificaría el agua, "electrolizaría el agua en hidrógeno gaseoso y oxígeno, y luego condensaría los gases en hidrógeno líquido y oxígeno líquido y también los procesaría en peróxido de hidrógeno, todo lo cual podría usarse como combustible para cohetes".

Exploración de Marte

En junio de 2012, la organización privada holandesa sin fines de lucro Mars One anunció una misión humana privada de ida (sin retorno) a Marte con el objetivo de establecer una colonia humana permanente en Marte . [107] El plan era enviar un satélite de comunicaciones y un módulo de aterrizaje pionero al planeta en 2016 y, después de varias etapas, aterrizar cuatro humanos en la superficie marciana para un asentamiento permanente en 2023. [108] Luego llegaría un nuevo grupo de cuatro astronautas cada dos años. [109]

Mars One ha recibido diversas críticas, la mayoría relacionadas con su viabilidad médica, [110] técnica y financiera. También hay afirmaciones no verificadas de que Mars One es una estafa diseñada para sacar la mayor cantidad de dinero posible de los donantes, incluidos los concursantes de reality shows. [111] [112] Muchos han criticado el presupuesto de 6.000 millones de dólares del proyecto por ser demasiado bajo para transportar con éxito humanos a Marte, hasta el punto de ser delirante. [113] [114] Un estudio de proyecto similar realizado por la NASA estimó el costo de tal hazaña en 100.000 millones de dólares, aunque eso incluía transportar a los astronautas de regreso a la Tierra. También se han planteado objeciones con respecto al proyecto de telerrealidad asociado con la expedición. Dada la naturaleza transitoria de la mayoría de los proyectos de telerrealidad, muchos creen que a medida que disminuye la audiencia, la financiación podría disminuir significativamente, lo que perjudicaría a toda la expedición. Además, los concursantes han informado de que se los clasificó en función de sus donaciones y los fondos recaudados. [111] [115]

En febrero de 2013, la fundación estadounidense sin fines de lucro Inspiration Mars Foundation anunció un plan para enviar a una pareja casada en una misión en 2018 para viajar a Marte y regresar a la Tierra en un viaje de ida y vuelta de 501 días, sin aterrizaje previsto en Marte. [116] La misión habría aprovechado una trayectoria de retorno libre que ocurre con poca frecuencia (una oportunidad orbital única que ocurre solo una vez cada quince años) y permitirá que la cápsula espacial use la menor cantidad posible de combustible para llegar a Marte y regresar a la Tierra. La tripulación estadounidense de dos personas (un hombre y una mujer) volará alrededor de Marte a una distancia de 100 millas (160 km) de la superficie. [117] "Si algo sale mal, la nave espacial debería regresar a la Tierra por sí sola, pero sin posibilidad de atajos". [118]

El 27 de septiembre de 2016, en la 67.ª reunión anual del Congreso Astronáutico Internacional , Elon Musk dio a conocer detalles sustanciales del diseño del Sistema de Transporte Interplanetario (ITS) para los vehículos de transporte, incluidos el tamaño, el material de construcción, el número y tipo de motores, el empuje, las capacidades de carga útil de carga y pasajeros, las recargas de combustible en órbita, los tiempos de tránsito representativos, etc., así como algunos detalles de partes de la infraestructura del lado de Marte y del lado de la Tierra que SpaceX pretende construir para apoyar los vehículos de vuelo. Además, Musk defendió una visión sistémica más amplia , una visión de un orden emergente de abajo hacia arriba de otras partes interesadas, ya sean empresas, individuos o gobiernos, para utilizar la nueva infraestructura de transporte de costo radicalmente más bajo para construir una civilización humana sostenible en Marte , potencialmente, en muchos otros lugares alrededor del Sistema Solar , innovando y satisfaciendo la demanda que ocasionaría una empresa tan creciente. [119] [120]

En julio de 2017, SpaceX hizo públicos sus planes para el ITS basado en un vehículo de lanzamiento y una nave espacial más pequeños. La nueva arquitectura del sistema ha "evolucionado bastante" desde la articulación en noviembre de 2016 del muy grande " Sistema de Transporte Interplanetario ". Un impulsor clave de la nueva arquitectura es hacer que el nuevo sistema sea útil para importantes lanzamientos en órbita terrestre y cislunares , de modo que el nuevo sistema pueda autofinanciarse , en parte, a través de actividades económicas de vuelos espaciales en la zona espacial cercana a la Tierra. [121] [122] El Super Heavy está diseñado para cumplir con los objetivos de transporte a Marte y, al mismo tiempo, lanzar satélites, dar servicio a la ISS , transportar humanos y carga a la Luna y permitir el transporte balístico de pasajeros en la Tierra como sustituto de los vuelos de larga distancia en avión. [123]

Desde marzo de 2020, SpaceX ha realizado varios vuelos de prueba de su nave espacial Starship . La Starship es un vehículo de dos etapas totalmente reutilizable diseñado para llevar pasajeros y carga a la Luna, Marte y más allá. SpaceX había planeado inicialmente realizar un vuelo orbital en 2021. El miércoles 5 de mayo de 2021, el duodécimo prototipo de Starship (SN15) realizó un vuelo suborbital de 10 km y logró un aterrizaje suave. SpaceX se encuentra actualmente en el proceso de mejorar y comprender la nave espacial Starship. [124]

Nuevo espacio

NewSpace (también nuevo espacio ) o espacio empresarial y   astroemprendimiento [125] han sido términos aplicados a los vuelos espaciales contemporáneos y cada vez más competitivos.

Véase también

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  • Estudio que define la industria de los vuelos espaciales personales Space Fellowship, 29 de mayo de 2008

Gobierno

  • Vehículos de lanzamiento reutilizables suborbitales y mercados aplicables DOC OSC, 2002

Empresas corporativas

  • C&ESPACIO
  • Industrias Starchaser
  • Servicios Espaciales, Inc.
  • Empresas espaciales comerciales Archivado el 8 de junio de 2009 en Wayback Machine en Space Frontier Foundation
  • Astrobótico

Cobertura mediática

  • Una palabra de los burócratas que no saben nada El punto de vista del sindicato de la NASA sobre los vuelos espaciales privados
  • La industria privada puede ayudar a la NASA a abrir la frontera espacial Archivado el 5 de mayo de 2009 en Wayback Machine Space Frontier Foundation, 14 de febrero de 2005
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