Imperio Británico

Imperio Británico
Izquierda: Bandera de Gran Bretaña ( 1707–1801 ) Derecha: Bandera del Reino Unido ( 1801–presente )
Las zonas del mundo que formaban parte del Imperio Británico, con los actuales Territorios Británicos de Ultramar subrayados en rojo. Los Mandatos y los estados protegidos se muestran en un tono más claro.

El Imperio Británico comprendía los dominios , colonias , protectorados , mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones de ultramar y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra a fines del siglo XVI y principios del XVII. En su apogeo en los siglos XIX y principios del XX, fue el imperio más grande de la historia y, durante un siglo, fue la principal potencia mundial. ^[1] Para 1913, el Imperio Británico dominaba sobre 412 millones de personas, el 23 por ciento de la población mundial en ese momento, ^[2] y para 1920, cubría 35,5 millones de km2 ⁽ 13,7 millones de millas cuadradas), ^[3] el 24 por ciento de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado constitucional , legal , lingüístico y cultural está muy extendido. En el apogeo de su poder, fue descrito como " el imperio en el que el sol nunca se pone ", ya que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios. ^[4]

Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fueron pioneros en la exploración europea del globo y en el proceso establecieron grandes imperios en ultramar. Envidiosos de la gran riqueza que estos imperios generaban, ^[5] Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en América y Asia . Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejaron a Gran Bretaña como potencia colonial dominante en América del Norte . Gran Bretaña se convirtió en una potencia importante en el subcontinente indio después de la conquista de la Bengala mogol por parte de la Compañía de las Indias Orientales en la Batalla de Plassey en 1757.

La Guerra de Independencia de los Estados Unidos provocó que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas en América del Norte en 1783. Si bien mantuvo el control de la América del Norte británica (ahora Canadá ) y territorios en y cerca del Caribe en las Indias Occidentales Británicas , la expansión colonial británica se dirigió hacia Asia, África y el Pacífico . Después de la derrota de Francia en las Guerras napoleónicas (1803-1815), Gran Bretaña emergió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX y expandió sus posesiones imperiales. Buscó concesiones comerciales en China y Japón, y territorio en el sudeste asiático . También se produjeron el " Gran Juego " y la " Lucha por África ". El período de relativa paz (1815-1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en el hegemón global fue descrito más tarde como Pax Britannica (en latín, "paz británica"). Junto con el control formal que Gran Bretaña ejercía sobre sus colonias, su dominio de gran parte del comercio mundial y de sus océanos, significó que controlaba efectivamente las economías de, y hacía cumplir fácilmente sus intereses en, muchas regiones , como Asia y América Latina . ^[6] También llegó a dominar el Medio Oriente . Se otorgaron grados crecientes de autonomía a sus colonias de colonos blancos , algunas de las cuales fueron reclasificadas formalmente como Dominios en la década de 1920. A principios del siglo XX, Alemania y los Estados Unidos habían comenzado a desafiar el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares, económicas y coloniales entre Gran Bretaña y Alemania fueron las principales causas de la Primera Guerra Mundial , durante la cual Gran Bretaña dependió en gran medida de su imperio. El conflicto puso una enorme presión sobre sus recursos militares, financieros y de mano de obra. Aunque el imperio alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la potencia industrial o militar preeminente del mundo.

En la Segunda Guerra Mundial , las colonias británicas en Asia Oriental y Sudeste Asiático fueron ocupadas por el Imperio del Japón . A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados , el daño al prestigio británico y a la economía británica ayudó a acelerar la decadencia del imperio. India , la posesión más valiosa y poblada de Gran Bretaña, logró la independencia en 1947 como parte de un movimiento de descolonización más amplio , en el que Gran Bretaña otorgó la independencia a la mayoría de los territorios del imperio. La Crisis de Suez de 1956 confirmó el declive de Gran Bretaña como potencia global, y la entrega de Hong Kong a China el 1 de julio de 1997 simbolizó para muchos el fin del Imperio Británico, ^[7] aunque catorce territorios de ultramar que son restos del imperio permanecen bajo soberanía británica . Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas, junto con la mayoría de los dominios, se unieron a la Mancomunidad de Naciones , una asociación libre de estados independientes. Quince de estos, incluido el Reino Unido, conservan la misma persona como monarca , actualmente el rey Carlos III .

Los cimientos del Imperio Británico se establecieron cuando Inglaterra y Escocia eran reinos separados. En 1496, el rey Enrique VII de Inglaterra , tras los éxitos de España y Portugal en la exploración de ultramar, encargó a John Cabot que liderara una expedición para descubrir un paso del noroeste hacia Asia a través del Atlántico Norte. ^[8] Cabot zarpó en 1497, cinco años después del primer viaje de Cristóbal Colón , y tocó tierra en la costa de Terranova . Creía que había llegado a Asia, ^[9] y no hubo ningún intento de fundar una colonia. Cabot dirigió otro viaje a las Américas al año siguiente, pero no regresó; se desconoce qué sucedió con sus barcos. ^[10]

No hubo más intentos de establecer colonias inglesas en América hasta bien entrado el reinado de la reina Isabel I , durante las últimas décadas del siglo XVI. ^[11] Mientras tanto, el Estatuto de Restricción de Apelaciones de 1533 de Enrique VIII había declarado "que este reino de Inglaterra es un Imperio". ^[12] La Reforma Protestante convirtió a Inglaterra y la España católica en enemigos implacables. ^[8] En 1562, Isabel I alentó a los corsarios John Hawkins y Francis Drake a participar en ataques de incursiones esclavistas contra barcos españoles y portugueses en las costas de África occidental ^[13] con el objetivo de establecer un comercio de esclavos en el Atlántico . Este esfuerzo fue rechazado y más tarde, cuando las guerras anglo-españolas se intensificaron, Isabel I dio su bendición a más incursiones corsarias contra los puertos españoles en América y los barcos que regresaban a través del Atlántico, cargados con tesoros del Nuevo Mundo . ^[14] Al mismo tiempo, escritores influyentes como Richard Hakluyt y John Dee (quien fue el primero en utilizar el término "Imperio británico") ^[15] comenzaban a presionar para el establecimiento del propio imperio de Inglaterra. Para ese momento, España se había convertido en la potencia dominante en las Américas y estaba explorando el Océano Pacífico, Portugal había establecido puestos comerciales y fuertes desde las costas de África y Brasil hasta China , y Francia había comenzado a colonizar el área del río San Lorenzo , que luego se convertiría en Nueva Francia . ^[16]

Aunque Inglaterra tendió a ir a la zaga de Portugal, España y Francia en el establecimiento de colonias en el extranjero, llevó a cabo su primera colonización moderna, conocida como las Plantaciones de Munster , en Irlanda del siglo XVI al poblarla con colonos protestantes ingleses y galeses. Inglaterra ya había colonizado parte del país después de la invasión normanda de Irlanda en 1169. ^[17] Varias personas que ayudaron a establecer las plantaciones de Munster desempeñaron más tarde un papel en la colonización temprana de América del Norte, en particular un grupo conocido como los Hombres del Oeste del País . ^[18]

En 1578, Isabel I concedió una patente a Humphrey Gilbert para el descubrimiento y la exploración en ultramar. ^[19] Ese año, Gilbert navegó hacia el Caribe con la intención de dedicarse a la piratería y establecer una colonia en América del Norte, pero la expedición fue abortada antes de haber cruzado el Atlántico. ^[20] En 1583, se embarcó en un segundo intento. En esta ocasión, reclamó formalmente el puerto de la isla de Terranova, aunque no quedó ningún colono atrás. Gilbert no sobrevivió al viaje de regreso a Inglaterra y fue sucedido por su medio hermano, Walter Raleigh , a quien Isabel I le concedió su propia patente en 1584. Más tarde ese año, Raleigh fundó la Colonia Roanoke en la costa de la actual Carolina del Norte , pero la falta de suministros hizo que la colonia fracasara. ^[21]

En 1603, Jacobo VI de Escocia ascendió (como Jacobo I) al trono inglés y en 1604 negoció el Tratado de Londres , poniendo fin a las hostilidades con España. Ahora en paz con su principal rival, la atención inglesa pasó de aprovecharse de las infraestructuras coloniales de otras naciones al negocio de establecer sus propias colonias de ultramar. ^[22] El Imperio británico comenzó a tomar forma a principios del siglo XVII, con el asentamiento inglés de América del Norte y las islas más pequeñas del Caribe, y el establecimiento de compañías anónimas , en particular la Compañía de las Indias Orientales , para administrar las colonias y el comercio exterior. Este período, hasta la pérdida de las Trece Colonias después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos hacia fines del siglo XVIII, ha sido denominado por algunos historiadores como el "Primer Imperio Británico". ^[23]

Los primeros intentos de Inglaterra de colonizar América tuvieron un éxito desigual. Un intento de establecer una colonia en Guayana en 1604 duró solo dos años y fracasó en su objetivo principal de encontrar depósitos de oro. ^[24] Las colonias en las islas caribeñas de Santa Lucía  (1605) y Granada  (1609) desaparecieron rápidamente. ^[25] El primer asentamiento inglés permanente en América fue fundado en 1607 en Jamestown por el capitán John Smith y administrado por la Compañía de Virginia ; la Corona tomó el control directo de la empresa en 1624, fundando así la Colonia de Virginia . ^[26] Bermudas fue colonizada y reclamada por Inglaterra como resultado del naufragio en 1609 del buque insignia de la Compañía de Virginia , ^[27] mientras que los intentos de colonizar Terranova fueron en gran medida infructuosos. ^[28] En 1620, Plymouth fue fundada como un refugio por los separatistas religiosos puritanos , más tarde conocidos como los Peregrinos . ^[29] La huida de la persecución religiosa se convertiría en el motivo para que muchos aspirantes a colonos ingleses se arriesgaran al arduo viaje transatlántico : Maryland fue fundada por los católicos romanos ingleses  (1634), Rhode Island  (1636) como una colonia tolerante de todas las religiones y Connecticut (1639) para los congregacionalistas . Las posesiones de Inglaterra en América del Norte se expandieron aún más con la anexión de la colonia holandesa de Nueva Holanda en 1664, después de la captura de Nueva Ámsterdam , que pasó a llamarse Nueva York . ^[30] Aunque menos exitosos financieramente que las colonias en el Caribe, estos territorios tenían grandes áreas de buena tierra agrícola y atraían a un número mucho mayor de emigrantes ingleses, que preferían sus climas templados. ^[31]

Las Indias Occidentales Británicas inicialmente proporcionaron las colonias más importantes y lucrativas de Inglaterra. ^[32] Se establecieron asentamientos con éxito en San Cristóbal  (1624), Barbados  (1627) y Nieves  (1628), ^[25] pero lucharon hasta que la "Revolución del Azúcar" transformó la economía del Caribe a mediados del siglo XVII. ^[33] Las grandes plantaciones de caña de azúcar se establecieron por primera vez en la década de 1640 en Barbados, con la ayuda de comerciantes holandeses y judíos sefardíes que huían del Brasil portugués . Al principio, el azúcar se cultivaba principalmente con mano de obra blanca en régimen de servidumbre , pero el aumento de los costos pronto llevó a los comerciantes ingleses a adoptar el uso de esclavos africanos importados. ^[34] La enorme riqueza generada por el azúcar producido por esclavos convirtió a Barbados en la colonia más exitosa de América, ^[35] y uno de los lugares más densamente poblados del mundo. ^[33] Este auge condujo a la expansión del cultivo de azúcar en todo el Caribe, financió el desarrollo de colonias no plantadoras en América del Norte y aceleró el crecimiento del comercio atlántico de esclavos , en particular el comercio triangular de esclavos, azúcar y provisiones entre África, las Indias Occidentales y Europa. ^[36]

Para asegurar que las ganancias cada vez más saludables del comercio colonial permanecieran en manos inglesas, el Parlamento decretó en 1651 que solo los barcos ingleses podrían ejercer su comercio en las colonias inglesas. Esto condujo a hostilidades con las Provincias Unidas Holandesas —una serie de guerras anglo-holandesas— que eventualmente fortalecerían la posición de Inglaterra en las Américas a expensas de los holandeses. ^[37] En 1655, Inglaterra anexó la isla de Jamaica a los españoles, y en 1666 logró colonizar las Bahamas . ^[38] En 1670, Carlos II constituyó por carta real la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), otorgándole un monopolio sobre el comercio de pieles en el área conocida como Tierra de Rupert , que más tarde formaría una gran proporción del Dominio de Canadá . Los fuertes y puestos comerciales establecidos por la HBC fueron frecuentemente objeto de ataques por parte de los franceses, que habían establecido su propia colonia de comercio de pieles en la adyacente Nueva Francia . ^[39]

Dos años más tarde, se le concedió a la Royal African Company el monopolio del suministro de esclavos a las colonias británicas en el Caribe. ^[40] La compañía transportaría más esclavos a través del Atlántico que cualquier otra, y aumentó significativamente la participación de Inglaterra en el comercio, del 33 por ciento en 1673 al 74 por ciento en 1683. ^[41] La eliminación de este monopolio entre 1688 y 1712 permitió que los comerciantes de esclavos británicos independientes prosperaran, lo que llevó a una rápida escalada en el número de esclavos transportados. ^[42] Los barcos británicos transportaron un tercio de todos los esclavos enviados a través del Atlántico (aproximadamente 3,5 millones de africanos) ^[43] hasta la abolición del comercio por parte del Parlamento en 1807 (ver § Abolición de la esclavitud). ^[44] Para facilitar el envío de esclavos, se establecieron fuertes en la costa de África occidental, como la isla James , Accra y la isla Bunce . En el Caribe británico, el porcentaje de la población de ascendencia africana aumentó del 25 por ciento en 1650 a alrededor del 80 por ciento en 1780, y en las Trece Colonias del 10 por ciento al 40 por ciento durante el mismo período (la mayoría en las colonias del sur). ^[45] El comercio transatlántico de esclavos jugó un papel omnipresente en la vida económica británica y se convirtió en un pilar económico importante para las ciudades portuarias occidentales. ^[46] Los barcos registrados en Bristol , Liverpool y Londres fueron responsables de la mayor parte del comercio británico de esclavos. ^[47] Para los transportados, las duras y antihigiénicas condiciones en los barcos esclavistas y las malas dietas significaron que la tasa de mortalidad promedio durante el Paso Medio fue de uno en siete. ^[48]

A finales del siglo XVI, Inglaterra y el Imperio holandés comenzaron a desafiar el monopolio del comercio con Asia por parte del Imperio portugués , formando compañías anónimas privadas para financiar los viajes: la Compañía Inglesa, más tarde británica, de las Indias Orientales y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , fundadas en 1600 y 1602 respectivamente. El objetivo principal de estas compañías era aprovechar el lucrativo comercio de especias , un esfuerzo centrado principalmente en dos regiones: el archipiélago de las Indias Orientales y un importante centro de la red comercial, la India. Allí, compitieron por la supremacía comercial con Portugal y entre ellos. ^[49] Aunque Inglaterra eclipsó a los Países Bajos como potencia colonial, a corto plazo el sistema financiero más avanzado de los Países Bajos ^[50] y las tres guerras anglo-holandesas del siglo XVII la dejaron con una posición más fuerte en Asia. Las hostilidades cesaron después de la Revolución Gloriosa de 1688 cuando el holandés Guillermo de Orange ascendió al trono inglés, trayendo la paz entre la República Holandesa e Inglaterra. Un acuerdo entre las dos naciones dejó el comercio de especias del archipiélago de las Indias Orientales a los Países Bajos y la industria textil de la India a Inglaterra, pero los textiles pronto superaron a las especias en términos de rentabilidad. ^[50]

La paz entre Inglaterra y los Países Bajos en 1688 significó que los dos países entraron en la Guerra de los Nueve Años como aliados, pero el conflicto, librado en Europa y en el extranjero entre Francia, España y la alianza angloholandesa, dejó a los ingleses como una potencia colonial más fuerte que los holandeses, quienes se vieron obligados a dedicar una mayor proporción de su presupuesto militar a la costosa guerra terrestre en Europa. ^[51] La muerte de Carlos II de España en 1700 y su legado de España y su imperio colonial a Felipe V de España , nieto del rey de Francia , planteó la perspectiva de la unificación de Francia, España y sus respectivas colonias, una situación inaceptable para Inglaterra y las otras potencias de Europa. ^[52] En 1701, Inglaterra, Portugal y los Países Bajos se pusieron del lado del Sacro Imperio Romano Germánico contra España y Francia en la Guerra de Sucesión Española , que duró trece años. ^[52]

En 1695, el Parlamento de Escocia otorgó una carta a la Compañía de Escocia , que estableció un asentamiento en 1698 en el istmo de Panamá . Asediada por los colonos españoles vecinos de Nueva Granada y afectada por la malaria , la colonia fue abandonada dos años después. El plan de Darién fue un desastre financiero para Escocia: una cuarta parte del capital escocés se perdió en la empresa. ^[53] El episodio tuvo importantes consecuencias políticas, ayudando a persuadir al gobierno del Reino de Escocia de los méritos de convertir la unión personal con Inglaterra en una unión política y económica bajo el Reino de Gran Bretaña establecido por las Actas de Unión de 1707. [ ^54]

El siglo XVIII vio a la recién unificada Gran Bretaña ascender a ser la potencia colonial dominante del mundo, con Francia convirtiéndose en su principal rival en el escenario imperial. ^[55] Gran Bretaña, Portugal, los Países Bajos y el Sacro Imperio Romano Germánico continuaron la Guerra de Sucesión Española, que duró hasta 1714 y concluyó con el Tratado de Utrech . Felipe V de España renunció a su derecho y al de sus descendientes al trono francés, y España perdió su imperio en Europa. ^[52] El Imperio Británico se amplió territorialmente: de Francia, Gran Bretaña ganó Terranova y Acadia , y de España, Gibraltar y Menorca . Gibraltar se convirtió en una base naval crítica y permitió a Gran Bretaña controlar el punto de entrada y salida del Atlántico al Mediterráneo . España cedió los derechos del lucrativo asiento (permiso para vender esclavos africanos en Hispanoamérica ) a Gran Bretaña. ^[56] Con el estallido de la Guerra anglo-española de la Oreja de Jenkins en 1739, los corsarios españoles atacaron los barcos mercantes británicos a lo largo de las rutas comerciales del Triángulo . En 1746, los españoles y los británicos iniciaron conversaciones de paz, y el rey de España acordó detener todos los ataques a los barcos británicos; sin embargo, en el Tratado de Madrid de 1750, Gran Bretaña perdió sus derechos de comercio de esclavos en América Latina . ^[57]

En las Indias Orientales, los comerciantes británicos y holandeses continuaron compitiendo en especias y textiles. Con los textiles convirtiéndose en el comercio más importante, en 1720, en términos de ventas, la compañía británica había superado a la holandesa. ^[50] Durante las décadas centrales del siglo XVIII, hubo varios brotes de conflicto militar en el subcontinente indio , ya que la Compañía Británica de las Indias Orientales y su contraparte francesa , lucharon junto a los gobernantes locales para llenar el vacío que había dejado el declive del Imperio mogol . La batalla de Plassey en 1757, en la que los británicos derrotaron al Nawab de Bengala y sus aliados franceses, dejó a la Compañía Británica de las Indias Orientales en control de Bengala y como una importante potencia militar y política en la India. ^[58] Francia recibió el control de sus enclaves , pero con restricciones militares y la obligación de apoyar a los estados clientes británicos , lo que puso fin a las esperanzas francesas de controlar la India. ^[59] En las décadas siguientes, la Compañía Británica de las Indias Orientales aumentó gradualmente el tamaño de los territorios bajo su control, ya sea gobernando directamente o a través de gobernantes locales bajo la amenaza de la fuerza de los Ejércitos de la Presidencia , la gran mayoría de los cuales estaban compuestos por cipayos indios , liderados por oficiales británicos. ^[60] Las luchas británicas y francesas en la India se convirtieron en solo un teatro de la Guerra global de los Siete Años (1756-1763) que involucró a Francia, Gran Bretaña y las otras grandes potencias europeas. ^[39]

La firma del Tratado de París de 1763 tuvo consecuencias importantes para el futuro del Imperio Británico. En América del Norte, el futuro de Francia como potencia colonial terminó de hecho con el reconocimiento de las reivindicaciones británicas sobre la Tierra de Rupert, ^[39] y la cesión de Nueva Francia a Gran Bretaña (dejando una considerable población francófona bajo control británico) y Luisiana a España. España cedió Florida a Gran Bretaña. Junto con su victoria sobre Francia en la India, la Guerra de los Siete Años dejó a Gran Bretaña como la potencia marítima más poderosa del mundo . ^[61]

Durante la década de 1760 y principios de la de 1770, las relaciones entre las Trece Colonias y Gran Bretaña se volvieron cada vez más tensas, principalmente debido al resentimiento por los intentos del Parlamento británico de gobernar y gravar a los colonos estadounidenses sin su consentimiento. ^[62] Esto se resumió en ese momento en el lema de los colonos " No hay impuestos sin representación ", una violación percibida de los derechos garantizados de los ingleses . La Revolución estadounidense comenzó con un rechazo de la autoridad parlamentaria y movimientos hacia el autogobierno. En respuesta, Gran Bretaña envió tropas para reimponer el gobierno directo, lo que llevó al estallido de la guerra en 1775. Al año siguiente, en 1776, el Segundo Congreso Continental emitió la Declaración de Independencia proclamando la soberanía de las colonias del Imperio Británico como los nuevos Estados Unidos de América . La entrada de fuerzas francesas y españolas en la guerra inclinó la balanza militar a favor de los estadounidenses y después de una derrota decisiva en Yorktown en 1781, Gran Bretaña comenzó a negociar los términos de paz. La independencia estadounidense fue reconocida en la Paz de París en 1783. ^[63]

La pérdida de una porción tan grande de la América británica , en ese momento la posesión británica de ultramar más poblada, es vista por algunos historiadores como el evento que definió la transición entre el primer y el segundo imperio, ^[64] en el que Gran Bretaña desvió su atención de las Américas a Asia, el Pacífico y más tarde África. ^[65] La riqueza de las naciones de Adam Smith , publicada en 1776, había argumentado que las colonias eran redundantes y que el libre comercio debería reemplazar las antiguas políticas mercantilistas que habían caracterizado el primer período de expansión colonial, que se remonta al proteccionismo de España y Portugal. ^[66] El crecimiento del comercio entre los recién independizados Estados Unidos y Gran Bretaña después de 1783 pareció confirmar la opinión de Smith de que el control político no era necesario para el éxito económico. ^[67]

La guerra en el sur influyó en la política británica en Canadá, donde entre 40.000 y 100.000 ^[68] leales derrotados habían emigrado de los nuevos Estados Unidos después de la independencia. ^[69] Los 14.000 leales que fueron a los valles de los ríos Saint John y Saint Croix , entonces parte de Nueva Escocia , se sintieron demasiado alejados del gobierno provincial en Halifax , por lo que Londres separó Nuevo Brunswick como una colonia separada en 1784. ^[70] La Ley Constitucional de 1791 creó las provincias de Alto Canadá (principalmente de habla inglesa ) y Bajo Canadá (principalmente de habla francesa ) para desactivar las tensiones entre las comunidades francesa y británica, e implementó sistemas gubernamentales similares a los empleados en Gran Bretaña, con la intención de afirmar la autoridad imperial y no permitir el tipo de control popular del gobierno que se percibía que había llevado a la Revolución estadounidense. ^[71]

Las tensiones entre Gran Bretaña y Estados Unidos volvieron a aumentar durante las Guerras napoleónicas , cuando Gran Bretaña intentó cortar el comercio estadounidense con Francia y abordó barcos estadounidenses para reclutar hombres para la Marina Real . El Congreso de los Estados Unidos declaró la guerra, la Guerra de 1812 , e invadió territorio canadiense. En respuesta, Gran Bretaña invadió los EE. UU., pero las fronteras anteriores a la guerra fueron reafirmadas por el Tratado de Gante de 1814 , asegurando que el futuro de Canadá estaría separado del de los Estados Unidos. ^[72]

Desde 1718, el transporte a las colonias americanas había sido una pena por varios delitos en Gran Bretaña, con aproximadamente mil convictos transportados por año. ^[73] Obligado a encontrar una ubicación alternativa después de la pérdida de las Trece Colonias en 1783, el gobierno británico se dirigió a Australia . ^[74] La costa de Australia había sido descubierta para los europeos por los holandeses en 1606 , ^[75] pero no hubo ningún intento de colonizarla. En 1770 James Cook trazó la costa oriental durante un viaje científico , reclamó el continente para Gran Bretaña y lo nombró Nueva Gales del Sur . ^[76] En 1778, Joseph Banks , el botánico de Cook en el viaje, presentó evidencia al gobierno sobre la idoneidad de Botany Bay para el establecimiento de un asentamiento penal , y en 1787 zarpó el primer envío de convictos , que llegó en 1788. ^[77] Inusualmente, Australia fue reclamada mediante proclamación. Los aborígenes australianos eran considerados demasiado incivilizados como para requerir tratados, ^[78] y la colonización trajo consigo enfermedades y violencia que, junto con la desposesión deliberada de tierras y cultura, fueron devastadoras para estos pueblos. ^[79] Gran Bretaña continuó transportando convictos a Nueva Gales del Sur hasta 1840, a Tasmania hasta 1853 y a Australia Occidental hasta 1868. ^[80] Las colonias australianas se convirtieron en exportadores rentables de lana y oro, ^[81] principalmente debido a la fiebre del oro victoriana , lo que convirtió a su capital, Melbourne, durante un tiempo en la ciudad más rica del mundo. ^[82]

Durante su viaje, Cook visitó Nueva Zelanda , conocida por los europeos debido al viaje de 1642 del explorador holandés Abel Tasman . Cook reclamó las islas del Norte y del Sur para la corona británica en 1769 y 1770 respectivamente. Inicialmente, la interacción entre la población maorí indígena y los colonos europeos se limitaba al comercio de bienes. El asentamiento europeo aumentó durante las primeras décadas del siglo XIX, y se establecieron muchas estaciones comerciales, especialmente en el norte. En 1839, la Compañía de Nueva Zelanda anunció planes para comprar grandes extensiones de tierra y establecer colonias en Nueva Zelanda. El 6 de febrero de 1840, el capitán William Hobson y alrededor de 40 jefes maoríes firmaron el Tratado de Waitangi , que se considera el documento fundacional de Nueva Zelanda, a pesar de que las diferentes interpretaciones de las versiones maorí e inglesa del texto son la causa de una disputa en curso. ^[83]

Los británicos también expandieron sus intereses mercantiles en el Pacífico Norte. España y Gran Bretaña se habían convertido en rivales en el área, culminando en la Crisis de Nootka en 1789. Ambos bandos se movilizaron para la guerra, pero cuando Francia se negó a apoyar a España se vio obligada a dar marcha atrás, lo que llevó a la Convención de Nootka . El resultado fue una humillación para España, que prácticamente renunció a toda soberanía en la costa del Pacífico Norte. ^[84] Esto abrió el camino a la expansión británica en el área, y se llevaron a cabo varias expediciones; en primer lugar, una expedición naval dirigida por George Vancouver que exploró las ensenadas alrededor del noroeste del Pacífico, particularmente alrededor de la isla de Vancouver . ^[85] En tierra, las expediciones buscaron descubrir una ruta fluvial hacia el Pacífico para la extensión del comercio de pieles de América del Norte . Alexander Mackenzie de la Compañía del Noroeste dirigió la primera, comenzando en 1792, y un año después se convirtió en el primer europeo en llegar al Pacífico por tierra al norte del Río Grande , llegando al océano cerca de la actual Bella Coola . Esta expedición precedió a la de Lewis y Clark por doce años. Poco después, el compañero de Mackenzie, John Finlay , fundó el primer asentamiento europeo permanente en la Columbia Británica , Fort St. John . La Compañía del Noroeste buscó más exploraciones y respaldó las expediciones de David Thompson , a partir de 1797, y más tarde de Simon Fraser . Estas se adentraron en los territorios salvajes de las Montañas Rocosas y la Meseta Interior hasta el estrecho de Georgia en la costa del Pacífico, expandiendo la Norteamérica británica hacia el oeste. ^[86]

La Compañía de las Indias Orientales libró una serie de guerras anglo-mysore en el sur de la India contra el sultanato de Mysore, dirigido por Hyder Ali y luego por Tipu Sultan . Las derrotas en la primera guerra anglo-mysore y el estancamiento en la segunda fueron seguidas por victorias en la tercera y la cuarta . ^[87] Tras la muerte de Tipu Sultan en la cuarta guerra, en el asedio de Seringapatam (1799) , el reino se convirtió en un protectorado de la Compañía. ^[87]

La Compañía de las Indias Orientales luchó en tres guerras anglo-maratha contra la Confederación Maratha . La primera guerra anglo-maratha terminó en 1782 con la restauración del status quo anterior a la guerra . ^[88] La segunda y la tercera guerras anglo-maratha resultaron en victorias británicas. ^[89] Después de la rendición de Peshwa Bajirao II en 1818, la Compañía de las Indias Orientales adquirió el control de una gran mayoría del subcontinente indio. ^[90]

Gran Bretaña fue desafiada nuevamente por Francia bajo Napoleón, en una lucha que, a diferencia de las guerras anteriores, representó una contienda de ideologías entre las dos naciones. ^[91] No era solo la posición de Gran Bretaña en el escenario mundial lo que estaba en riesgo: Napoleón amenazó con invadir a la propia Gran Bretaña, tal como sus ejércitos habían invadido muchos países de la Europa continental . ^[92]

Las guerras napoleónicas fueron, por tanto, aquellas en las que Gran Bretaña invirtió grandes cantidades de capital y recursos para ganar. Los puertos franceses fueron bloqueados por la Marina Real , que obtuvo una victoria decisiva sobre una flota de la Armada Imperial Francesa y la Armada Española en la Batalla de Trafalgar en 1805. Las colonias de ultramar fueron atacadas y ocupadas, incluidas las de los Países Bajos, que fueron anexadas por Napoleón en 1810. Francia fue finalmente derrotada por una coalición de ejércitos europeos en 1815. ^[93] Gran Bretaña fue nuevamente beneficiaria de los tratados de paz: Francia cedió las Islas Jónicas , Malta (que había ocupado en 1798), Mauricio , Santa Lucía , las Seychelles y Tobago ; España cedió Trinidad ; los Países Bajos cedieron Guayana , Ceilán y la Colonia del Cabo , mientras que los daneses cedieron Heligoland . Gran Bretaña devolvió Guadalupe , Martinica , Guayana Francesa y Reunión a Francia; Menorca a España; Las Indias Occidentales Danesas a Dinamarca y Java y Surinam a los Países Bajos. ^[94]

Con la llegada de la Revolución Industrial , los bienes producidos por la esclavitud perdieron importancia para la economía británica . ^[95] A esto se sumó el costo de suprimir las rebeliones regulares de esclavos . Con el apoyo del movimiento abolicionista británico, el Parlamento promulgó la Ley de Comercio de Esclavos en 1807, que abolió el comercio de esclavos en el imperio. En 1808, la Colonia de Sierra Leona fue designada colonia británica oficial para esclavos liberados. ^[96] La reforma parlamentaria en 1832 vio declinar la influencia del Comité de las Indias Occidentales . La Ley de Abolición de la Esclavitud , aprobada al año siguiente, abolió la esclavitud en el Imperio Británico el 1 de agosto de 1834, poniendo finalmente al imperio en línea con la ley en el Reino Unido (con la excepción de los territorios administrados por la Compañía de las Indias Orientales y Ceilán, donde la esclavitud terminó en 1844). Bajo la Ley, a los esclavos se les concedió la emancipación total después de un período de cuatro a seis años de "aprendizaje". ^[97] Ante la oposición creciente de los abolicionistas, el sistema de aprendizaje fue abolido en 1838. ^[98] El gobierno británico compensó a los dueños de esclavos. ^{[99] [100]}

Entre 1815 y 1914, un período conocido como el "siglo imperial" de Gran Bretaña por algunos historiadores, ^[101] alrededor de 10 millones de millas cuadradas (26 millones de km ² ) de territorio y aproximadamente 400 millones de personas se agregaron al Imperio británico. ^[102] La victoria sobre Napoleón dejó a Gran Bretaña sin ningún rival internacional serio, aparte de Rusia en Asia Central . ^[103] Sin oposición en el mar, Gran Bretaña adoptó el papel de policía global, un estado de cosas más tarde conocido como la Pax Britannica , ^[104] y una política exterior de " espléndido aislamiento ". ^[105] Junto con el control formal que ejercía sobre sus propias colonias, la posición dominante de Gran Bretaña en el comercio mundial significaba que controlaba efectivamente las economías de muchos países, como China, Argentina y Siam , lo que algunos historiadores han descrito como un " Imperio informal ". ^[6]

La fortaleza imperial británica se sustentaba en el barco de vapor y el telégrafo , nuevas tecnologías inventadas en la segunda mitad del siglo XIX que le permitían controlar y defender el imperio. En 1902, el Imperio británico estaba conectado entre sí por una red de cables telegráficos, llamada All Red Line . ^[106]

La Compañía de las Indias Orientales impulsó la expansión del Imperio Británico en Asia. El ejército de la compañía había unido fuerzas por primera vez con la Marina Real durante la Guerra de los Siete Años, y las dos siguieron cooperando en ámbitos fuera de la India: la expulsión de los franceses de Egipto (1799), ^[107] la captura de Java de los Países Bajos (1811), la adquisición de la isla de Penang (1786), Singapur (1819) y Malaca (1824), y la derrota de Birmania (1826). ^[103]

Desde su base en la India, la compañía se había involucrado en un comercio de exportación de opio cada vez más rentable a la China Qing desde la década de 1730. Este comercio, ilegal desde que fue prohibido por China en 1729, ayudó a revertir los desequilibrios comerciales resultantes de las importaciones británicas de té, que provocaron grandes salidas de plata de Gran Bretaña a China. ^[108] En 1839, la confiscación por parte de las autoridades chinas en Cantón de 20.000 cofres de opio llevó a Gran Bretaña a atacar a China en la Primera Guerra del Opio , y resultó en la confiscación por parte de Gran Bretaña de la isla de Hong Kong , en ese momento un asentamiento menor, y otros puertos del tratado , incluido Shanghái . ^[109]

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la Corona británica comenzó a asumir un papel cada vez más importante en los asuntos de la compañía. Se aprobaron una serie de leyes del Parlamento, incluida la Ley de Regulación de 1773 , la Ley de la India de Pitt de 1784 y la Ley de la Carta de 1813 que regulaba los asuntos de la compañía y establecía la soberanía de la Corona sobre los territorios que había adquirido. ^[110] El final final de la compañía fue precipitado por la Rebelión de la India en 1857, un conflicto que había comenzado con el motín de los cipayos, tropas indias bajo oficiales y disciplina británicos. ^[111] La rebelión tardó seis meses en reprimirse, con grandes pérdidas de vidas en ambos bandos. Al año siguiente, el gobierno británico disolvió la compañía y asumió el control directo sobre la India a través de la Ley de Gobierno de la India de 1858 , estableciendo el Raj británico , donde un gobernador general designado administraba la India y la reina Victoria era coronada emperatriz de la India . ^[112] La India se convirtió en la posesión más valiosa del imperio, "la joya de la corona", y fue la fuente más importante de la fortaleza de Gran Bretaña. ^[113]

Una serie de graves pérdidas de cosechas a finales del siglo XIX provocaron hambrunas generalizadas en el subcontinente, en las que se estima que murieron más de 15 millones de personas. La Compañía de las Indias Orientales no había aplicado ninguna política coordinada para hacer frente a las hambrunas durante su período de gobierno. Más tarde, bajo el gobierno británico directo, se crearon comisiones después de cada hambruna para investigar las causas e implementar nuevas políticas, que tardaron hasta principios del siglo XX en surtir efecto. ^[114]

Durante el siglo XIX, Gran Bretaña y el Imperio ruso compitieron para llenar los vacíos de poder que habían dejado el Imperio otomano en decadencia , la dinastía Qajar y la dinastía Qing . Esta rivalidad en Asia Central llegó a conocerse como el "Gran Juego". ^[115] En lo que respecta a Gran Bretaña, las derrotas infligidas por Rusia a Persia y Turquía demostraron sus ambiciones y capacidades imperiales y avivaron los temores en Gran Bretaña de una invasión terrestre de la India. ^[116] En 1839, Gran Bretaña se movió para anticiparse a esto invadiendo Afganistán , pero la Primera Guerra Anglo-Afgana fue un desastre para Gran Bretaña. ^[117]

Cuando Rusia invadió los Balcanes otomanos en 1853, los temores de dominio ruso en el Mediterráneo y Oriente Medio llevaron a Gran Bretaña y Francia a entrar en la guerra en apoyo del Imperio otomano e invadir la península de Crimea para destruir las capacidades navales rusas. ^[117] La ​​consiguiente Guerra de Crimea (1854-1856), que implicó nuevas técnicas de guerra moderna , ^[118] fue la única guerra global librada entre Gran Bretaña y otra potencia imperial durante la Pax Britannica y fue una rotunda derrota para Rusia. ^[117] La ​​situación permaneció sin resolver en Asia Central durante dos décadas más, con Gran Bretaña anexando Baluchistán en 1876 y Rusia anexando Kirguistán , Kazajstán y Turkmenistán . Durante un tiempo, pareció que otra guerra sería inevitable, pero los dos países llegaron a un acuerdo sobre sus respectivas esferas de influencia en la región en 1878 y sobre todos los asuntos pendientes en 1907 con la firma de la Entente anglo-rusa . ^[119] La destrucción de la Armada Imperial Rusa por parte de la Armada Imperial Japonesa en la Batalla de Tsushima durante la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905 limitó su amenaza a los británicos. ^[120]

La Compañía Holandesa de las Indias Orientales había fundado la Colonia Holandesa del Cabo en el extremo sur de África en 1652 como estación de paso para sus barcos que viajaban hacia y desde sus colonias en las Indias Orientales . Gran Bretaña adquirió formalmente la colonia, y su gran población afrikáner (o bóer ) en 1806, habiéndola ocupado en 1795 para evitar que cayera en manos francesas durante la Campaña de Flandes . ^[121] La inmigración británica a la Colonia del Cabo comenzó a aumentar después de 1820, y empujó a miles de bóers , resentidos con el gobierno británico, hacia el norte para fundar sus propias repúblicas independientes , en su mayoría de corta duración , durante el Gran Viaje de finales de la década de 1830 y principios de la de 1840. ^[122] En el proceso, los Voortrekkers se enfrentaron repetidamente con los británicos, que tenían su propia agenda con respecto a la expansión colonial en Sudáfrica y a las diversas políticas africanas nativas, incluidas las del pueblo sotho y el Reino Zulú . Finalmente, los bóers establecieron dos repúblicas que duraron más tiempo: la República Sudafricana o República de Transvaal (1852-1877; 1881-1902) y el Estado Libre de Orange (1854-1902). ^[123] En 1902, Gran Bretaña ocupó ambas repúblicas y firmó un tratado con las dos repúblicas bóer tras la Segunda Guerra Bóer (1899-1902). ^[124]

En 1869, el Canal de Suez se inauguró bajo el reinado de Napoleón III , uniendo el mar Mediterráneo con el océano Índico . Inicialmente, los británicos se opusieron al canal; ^[125] pero una vez abierto, su valor estratégico fue rápidamente reconocido y se convirtió en la "vena yugular del Imperio". ^[126] En 1875, el gobierno conservador de Benjamin Disraeli compró la participación del 44 por ciento del endeudado gobernante egipcio Ismail Pasha en el Canal de Suez por £4 millones (equivalente a £480 millones en 2023). Aunque esto no le otorgó el control absoluto de la estratégica vía fluvial, sí le dio a Gran Bretaña influencia. El control financiero conjunto anglo-francés sobre Egipto terminó con la ocupación británica absoluta en 1882. ^[127] Aunque Gran Bretaña controló el Jedivato de Egipto hasta el siglo XX, oficialmente era un estado vasallo del Imperio otomano y no parte del Imperio británico. Los franceses seguían siendo accionistas mayoritarios e intentaron debilitar la posición británica, ^[128] pero se llegó a un compromiso con la Convención de Constantinopla de 1888 , que convirtió al Canal en territorio oficialmente neutral. ^[129]

En vista de que la actividad competitiva de Francia, Bélgica y Portugal en la región del bajo río Congo socavaba la colonización ordenada del África tropical, se celebró la Conferencia de Berlín de 1884-1885 para regular la competencia entre las potencias europeas en lo que se denominó la « lucha por África », definiendo la «ocupación efectiva» como el criterio para el reconocimiento internacional de las reclamaciones territoriales. ^[130] La lucha continuó hasta la década de 1890 y provocó que Gran Bretaña reconsiderara su decisión en 1885 de retirarse de Sudán . Una fuerza conjunta de tropas británicas y egipcias derrotó al ejército mahdista en 1896 y rechazó un intento de invasión francesa en Fashoda en 1898. Sudán se convirtió nominalmente en un condominio angloegipcio , pero en realidad en una colonia británica. ^[131]

Las ganancias británicas en el sur y este de África impulsaron a Cecil Rhodes , pionero de la expansión británica en el sur de África , a instar a construir un ferrocarril " de El Cabo a El Cairo " que uniera el estratégicamente importante Canal de Suez con el sur del continente, rico en minerales. ^{[132] Durante las décadas de 1880 y 1890, Rhodes, con su} British South Africa Company , de propiedad privada , ocupó y anexó territorios que llevaban su nombre, Rhodesia . ^[133]

El camino hacia la independencia de las colonias blancas del Imperio británico comenzó con el Informe Durham de 1839 , que proponía la unificación y el autogobierno del Alto y el Bajo Canadá, como una solución al malestar político que había estallado en rebeliones armadas en 1837. ^[134] Esto comenzó con la aprobación del Acta de Unión en 1840, que creó la Provincia de Canadá . El gobierno responsable se le otorgó por primera vez a Nueva Escocia en 1848, y pronto se extendió a las otras colonias británicas de América del Norte. Con la aprobación del Acta de América del Norte Británica de 1867 por el Parlamento británico , la Provincia de Canadá, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia se formaron en Canadá, una confederación que disfrutaba de pleno autogobierno con la excepción de las relaciones internacionales . ^[135] Australia y Nueva Zelanda alcanzaron niveles similares de autogobierno después de 1900, y las colonias australianas se federaron en 1901 . ^[136] El término "estatus de dominio" fue introducido oficialmente en la Conferencia Imperial de 1907. [ ^137] A medida que los dominios ganaron mayor autonomía, pasaron a ser reconocidos como reinos distintos del imperio con costumbres y símbolos únicos. La identidad imperial, a través de imágenes como obras de arte y pancartas patrióticas, comenzó a desarrollarse en una forma que intentaba ser más inclusiva al mostrar al imperio como una familia de naciones recién nacidas con raíces comunes. ^{[138] [139]}

Las últimas décadas del siglo XIX vieron campañas políticas concertadas para el autogobierno irlandés . Irlanda se había unido con Gran Bretaña en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda con el Acta de Unión de 1800 después de la Rebelión Irlandesa de 1798 , y había sufrido una hambruna severa entre 1845 y 1852. El autogobierno fue apoyado por el primer ministro británico , William Gladstone , quien esperaba que Irlanda pudiera seguir los pasos de Canadá como un Dominio dentro del imperio, pero su proyecto de ley de Autogobierno de 1886 fue derrotado en el Parlamento. Aunque el proyecto de ley, de aprobarse, habría otorgado a Irlanda menos autonomía dentro del Reino Unido que la que tenían las provincias canadienses dentro de su propia federación, ^[140] muchos parlamentarios temían que una Irlanda parcialmente independiente pudiera representar una amenaza para la seguridad de Gran Bretaña o marcar el comienzo de la ruptura del imperio. ^[141] Un segundo proyecto de ley de Autogobierno fue derrotado por razones similares. ^[141] Un tercer proyecto de ley fue aprobado por el Parlamento en 1914, pero no fue implementado debido al estallido de la Primera Guerra Mundial que condujo al Levantamiento de Pascua de 1916. ^[142]

A principios del siglo XX, en Gran Bretaña comenzaron a surgir temores de que ya no sería capaz de defender la metrópoli y la totalidad del imperio y, al mismo tiempo, mantener la política de "espléndido aislamiento". ^[143] Alemania estaba creciendo rápidamente como potencia militar e industrial y ahora se la veía como el oponente más probable en cualquier guerra futura. Reconociendo que estaba sobreexigida en el Pacífico ^[144] y amenazada en casa por la Armada Imperial Alemana , Gran Bretaña formó una alianza con Japón en 1902 y con sus viejos enemigos Francia y Rusia en 1904 y 1907, respectivamente. ^[145]

Los temores británicos de una guerra con Alemania se hicieron realidad en 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña invadió y ocupó rápidamente la mayoría de las colonias alemanas de ultramar en África. En el Pacífico, Australia y Nueva Zelanda ocuparon la Nueva Guinea Alemana y la Samoa Alemana respectivamente. Los planes para una división de posguerra del Imperio Otomano, que se había unido a la guerra del lado de Alemania, fueron elaborados en secreto por Gran Bretaña y Francia en virtud del Acuerdo Sykes-Picot de 1916. Este acuerdo no fue divulgado al jerife de La Meca , a quien los británicos habían estado alentando a lanzar una revuelta árabe contra sus gobernantes otomanos, dando la impresión de que Gran Bretaña apoyaba la creación de un estado árabe independiente. ^[146]

La declaración de guerra británica a Alemania y sus aliados comprometió a las colonias y dominios, que proporcionaron un apoyo militar, financiero y material inestimable. Más de 2,5 millones de hombres sirvieron en los ejércitos de los dominios , así como muchos miles de voluntarios de las colonias de la Corona. ^[147] Las contribuciones de las tropas australianas y neozelandesas durante la Campaña de Galípoli de 1915 contra el Imperio otomano tuvieron un gran impacto en la conciencia nacional en el país y marcaron un hito en la transición de Australia y Nueva Zelanda de colonias a naciones por derecho propio. Los países siguen conmemorando esta ocasión el Día de Anzac . Los canadienses vieron la batalla de la cresta de Vimy desde una perspectiva similar. ^[148] La importante contribución de los dominios al esfuerzo bélico fue reconocida en 1917 por el primer ministro británico David Lloyd George cuando invitó a cada uno de los primeros ministros de los dominios a unirse a un Gabinete de Guerra Imperial para coordinar la política imperial. ^[149]

En virtud de los términos del Tratado de Versalles, firmado en 1919, el imperio alcanzó su máxima extensión con la incorporación de 4,7 millones de km2 ^y 13 millones de nuevos súbditos. ^[150] Las colonias de Alemania y el Imperio otomano se distribuyeron entre las potencias aliadas como mandatos de la Liga de las Naciones . Gran Bretaña obtuvo el control de Palestina , Transjordania , Irak , partes de Camerún y Togo , y Tanganyika . Los propios dominios adquirieron mandatos propios: la Unión Sudafricana obtuvo el Sudoeste de África (la actual Namibia ), Australia obtuvo Nueva Guinea y Nueva Zelanda Samoa Occidental . Nauru se convirtió en un mandato combinado de Gran Bretaña y los dos dominios del Pacífico. ^[151]

El cambio de orden mundial que la guerra había traído, en particular el crecimiento de los Estados Unidos y Japón como potencias navales, y el surgimiento de movimientos de independencia en la India e Irlanda, provocó una importante reevaluación de la política imperial británica. ^[152] Obligada a elegir entre alinearse con los Estados Unidos o Japón, Gran Bretaña optó por no renovar su Alianza Anglo-Japonesa y en su lugar firmó el Tratado Naval de Washington de 1922 , donde Gran Bretaña aceptó la paridad naval con los Estados Unidos. ^[153] Esta decisión fue fuente de mucho debate en Gran Bretaña durante la década de 1930 ^[154] a medida que los gobiernos militaristas se afianzaban en Alemania y Japón ayudados en parte por la Gran Depresión , ya que se temía que el imperio no pudiera sobrevivir a un ataque simultáneo de ambas naciones. ^[155] La cuestión de la seguridad del imperio era una preocupación seria en Gran Bretaña, ya que era vital para la economía británica . ^[156]

En 1919, las frustraciones causadas por los retrasos en el autogobierno irlandés llevaron a los parlamentarios del Sinn Féin , un partido independentista que había ganado la mayoría de los escaños irlandeses en las elecciones generales británicas de 1918 , a establecer un parlamento independiente en Dublín , en el que se declaró la independencia irlandesa . El Ejército Republicano Irlandés inició simultáneamente una guerra de guerrillas contra la administración británica. ^[157] La ​​Guerra de Independencia de Irlanda terminó en 1921 con un punto muerto y la firma del Tratado Anglo-Irlandés , creando el Estado Libre Irlandés , un Dominio dentro del Imperio Británico, con independencia interna efectiva pero aún vinculado constitucionalmente con la Corona Británica. ^[158] Irlanda del Norte , que consta de seis de los 32 condados irlandeses que se habían establecido como una región descentralizada en virtud de la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920 , ejerció inmediatamente su opción en virtud del tratado de conservar su estatus existente dentro del Reino Unido. ^[159]

Una lucha similar comenzó en la India cuando la Ley de Gobierno de la India de 1919 no logró satisfacer la demanda de independencia. ^[160] Las preocupaciones sobre complots comunistas y extranjeros después de la conspiración de Ghadar aseguraron que las restricciones en tiempos de guerra se renovaran con las Leyes Rowlatt . Esto llevó a la tensión, ^[161] particularmente en la región de Punjab , donde las medidas represivas culminaron en la Masacre de Amritsar . En Gran Bretaña, la opinión pública estaba dividida sobre la moralidad de la masacre, entre aquellos que vieron que había salvado a la India de la anarquía y aquellos que la vieron con repulsión. ^[161] El movimiento de no cooperación fue cancelado en marzo de 1922 después del incidente de Chauri Chaura , y el descontento continuó latente durante los siguientes 25 años. ^[162]

En 1922, Egipto, que había sido declarado protectorado británico al estallar la Primera Guerra Mundial, obtuvo la independencia formal , aunque continuó siendo un estado cliente británico hasta 1954. Las tropas británicas permanecieron estacionadas en Egipto hasta la firma del Tratado anglo-egipcio en 1936, ^[163] en virtud del cual se acordó que las tropas se retirarían pero continuarían ocupando y defendiendo la zona del Canal de Suez. A cambio, se ayudó a Egipto a unirse a la Sociedad de Naciones . ^[164] Irak, un mandato británico desde 1920, ganó la membresía de la Sociedad por derecho propio después de lograr la independencia de Gran Bretaña en 1932. ^[165] En Palestina, Gran Bretaña se presentó con el problema de mediar entre los árabes y un número cada vez mayor de judíos. La Declaración Balfour , que se había incorporado a los términos del mandato, declaró que se establecería un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina y se permitiría la inmigración judía hasta un límite que sería determinado por la potencia mandataria. ^[166] Esto condujo a un creciente conflicto con la población árabe, que se rebeló abiertamente en 1936. A medida que la amenaza de guerra con Alemania aumentó durante la década de 1930, Gran Bretaña juzgó que el apoyo de los árabes era más importante que el establecimiento de una patria judía, y cambió a una postura proárabe, limitando la inmigración judía y, a su vez, desencadenando una insurgencia judía . ^[146]

El derecho de los Dominios a establecer su propia política exterior, independientemente de Gran Bretaña, fue reconocido en la Conferencia Imperial de 1923. ^[167] La ​​solicitud de Gran Bretaña de asistencia militar a los Dominios al estallar la Crisis de Chanak el año anterior había sido rechazada por Canadá y Sudáfrica, y Canadá se había negado a estar obligado por el Tratado de Lausana de 1923. [ ^168] Después de la presión del Estado Libre Irlandés y Sudáfrica, la Conferencia Imperial de 1926 emitió la Declaración Balfour de 1926 , declarando que Gran Bretaña y los Dominios eran "comunidades autónomas dentro del Imperio Británico, iguales en estatus, de ninguna manera subordinadas entre sí" dentro de una "Comunidad Británica de Naciones". ^[169] Esta declaración recibió sustancia legal bajo el Estatuto de Westminster de 1931 . ^[137] Los parlamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Unión Sudafricana, el Estado Libre Irlandés y Terranova eran ahora independientes del control legislativo británico, podían anular leyes británicas y Gran Bretaña ya no podía aprobar leyes para ellos sin su consentimiento. ^[170] Terranova volvió a su estatus colonial en 1933, sufriendo dificultades financieras durante la Gran Depresión. ^[171] En 1937, el Estado Libre Irlandés introdujo una constitución republicana y cambió su nombre a Irlanda . ^[172]

La declaración de guerra de Gran Bretaña contra la Alemania nazi en septiembre de 1939 incluía a las colonias de la Corona y a la India, pero no comprometía automáticamente a los dominios de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova y Sudáfrica. Todos ellos declararon pronto la guerra a Alemania. Si bien Gran Bretaña siguió considerando a Irlanda como parte de la Mancomunidad Británica, Irlanda optó por permanecer legalmente neutral durante toda la guerra . ^[173]

Después de la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña y el imperio se mantuvieron solos contra Alemania, hasta la invasión alemana de Grecia el 7 de abril de 1941. El primer ministro británico Winston Churchill presionó con éxito al presidente Franklin D. Roosevelt para obtener ayuda militar de los Estados Unidos, pero Roosevelt aún no estaba listo para pedirle al Congreso que comprometiera al país a la guerra. ^[174] En agosto de 1941, Churchill y Roosevelt se reunieron y firmaron la Carta del Atlántico , que incluía la declaración de que debían respetarse "los derechos de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la cual viven". Esta redacción era ambigua en cuanto a si se refería a los países europeos invadidos por Alemania e Italia, o a los pueblos colonizados por naciones europeas, y más tarde sería interpretada de manera diferente por los británicos, los estadounidenses y los movimientos nacionalistas. ^[175] Sin embargo, Churchill rechazó su aplicabilidad universal cuando se trataba de la autodeterminación de las naciones sometidas, incluido el Imperio Británico de la India . Churchill agregó además que no se convirtió en primer ministro para supervisar la liquidación del imperio. ^[176]

Para Churchill, la entrada de Estados Unidos en la guerra fue la "mayor alegría". ^[177] Sentía que Gran Bretaña ahora tenía asegurada la victoria, ^[178] pero no reconoció que los "muchos desastres, costos inmensurables y tribulaciones [que sabía] que le esperaban" ^[179] en diciembre de 1941 tendrían consecuencias permanentes para el futuro del imperio. La forma en que las fuerzas británicas fueron derrotadas rápidamente en el Lejano Oriente dañó irreversiblemente la posición y el prestigio de Gran Bretaña como potencia imperial, ^[180] incluyendo, en particular, la caída de Singapur , que anteriormente había sido aclamada como una fortaleza inexpugnable y el equivalente oriental de Gibraltar. ^[181] La comprensión de que Gran Bretaña no podía defender todo su imperio empujó a Australia y Nueva Zelanda, que ahora parecían amenazadas por las fuerzas japonesas, a estrechar lazos con Estados Unidos y, en última instancia, al Pacto ANZUS de 1951 . ^[182] La guerra debilitó al imperio de otras maneras: socavó el control británico de la política en la India, infligió daños económicos a largo plazo y cambió irrevocablemente la geopolítica al empujar a la Unión Soviética y a los Estados Unidos al centro del escenario global. ^[183]

Aunque Gran Bretaña y el imperio salieron victoriosos de la Segunda Guerra Mundial, los efectos del conflicto fueron profundos, tanto en el país como en el extranjero. Gran parte de Europa, un continente que había dominado el mundo durante varios siglos, estaba en ruinas y albergaba a los ejércitos de los Estados Unidos y la Unión Soviética, que ahora tenían el equilibrio del poder global. ^[184] Gran Bretaña quedó esencialmente en bancarrota, y la insolvencia solo se evitó en 1946 después de la negociación de un préstamo de 3.750 millones de dólares de los Estados Unidos, ^{[185] [186]} cuyo último pago se pagó en 2006. ^[187] Al mismo tiempo, los movimientos anticoloniales estaban en aumento en las colonias de las naciones europeas. La situación se complicó aún más por la creciente rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. En principio, ambas naciones se oponían al colonialismo europeo. ^{[188] En la práctica,} el anticomunismo estadounidense prevaleció sobre el antiimperialismo y, por lo tanto, Estados Unidos apoyó la existencia continua del Imperio británico para mantener bajo control la expansión comunista. ^[189] Al principio, los políticos británicos creyeron que sería posible mantener el papel de Gran Bretaña como potencia mundial a la cabeza de una Commonwealth reimaginada, ^[190] pero en 1960 se vieron obligados a reconocer que soplaba un irresistible " viento de cambio ". Sus prioridades cambiaron a mantener una extensa zona de influencia británica ^[191] y garantizar que se establecieran gobiernos estables y no comunistas en las antiguas colonias. ^[192] En este contexto, mientras otras potencias europeas como Francia y Portugal libraban guerras costosas e infructuosas para mantener intactos sus imperios, Gran Bretaña adoptó en general una política de retirada pacífica de sus colonias, aunque se produjo violencia en Malaya , Kenia y Palestina . ^[193] Entre 1945 y 1965, el número de personas bajo dominio británico fuera del propio Reino Unido cayó de 700 millones a 5 millones, 3 millones de los cuales estaban en Hong Kong. ^[194]

El gobierno laborista pro descolonizador , elegido en las elecciones generales de 1945 y dirigido por Clement Attlee , actuó rápidamente para abordar el problema más urgente que enfrentaba el imperio: la independencia de la India . ^[195] El principal partido político de la India, el Congreso Nacional Indio (dirigido por Mahatma Gandhi ), había estado haciendo campaña por la independencia durante décadas, pero no estaba de acuerdo con la Liga Musulmana (dirigida por Muhammad Ali Jinnah ) en cuanto a cómo debería implementarse. El Congreso favorecía un estado indio secular unificado, mientras que la Liga, temiendo la dominación de la mayoría hindú, deseaba un estado islámico separado para las regiones de mayoría musulmana. El creciente malestar civil llevó a Attlee a prometer la independencia a más tardar el 30 de junio de 1948. Cuando la urgencia de la situación y el riesgo de guerra civil se hicieron evidentes, el recién nombrado (y último) virrey, Lord Mountbatten , adelantó apresuradamente la fecha al 15 de agosto de 1947. ^[196] Las fronteras trazadas por los británicos para dividir ampliamente la India en áreas hindúes y musulmanas dejaron a decenas de millones como minorías en los nuevos estados independientes de la India y Pakistán . ^[197] A los estados principescos se les dio la opción de permanecer independientes o unirse a la India o Pakistán. ^[198] Millones de musulmanes cruzaron de la India a Pakistán y de hindúes viceversa, y la violencia entre las dos comunidades costó cientos de miles de vidas. Birmania, que había sido administrada como parte de la India británica hasta 1937, obtuvo la independencia al año siguiente en 1948 junto con Sri Lanka (antes conocida como Ceilán británico ). India, Pakistán y Sri Lanka se convirtieron en miembros de la Commonwealth, mientras que Birmania decidió no unirse. ^[199] Ese mismo año, se promulgó la Ley de Nacionalidad Británica , con la esperanza de fortalecer y unificar la Commonwealth: proporcionó ciudadanía británica y derecho de entrada a todos aquellos que vivían dentro de su jurisdicción. ^[200]

El Mandato británico en Palestina, donde una mayoría árabe vivía junto a una minoría judía, planteó a los británicos un problema similar al de la India. ^[201] El asunto se complicó por la gran cantidad de refugiados judíos que buscaban ser admitidos en Palestina después del Holocausto , mientras que los árabes se oponían a la creación de un estado judío. Frustrada por la insoluble dificultad del problema, los ataques de las organizaciones paramilitares judías y el creciente coste de mantener su presencia militar, Gran Bretaña anunció en 1947 que se retiraría en 1948 y dejaría el asunto en manos de las Naciones Unidas para que lo resolviera. ^[202] Posteriormente, la Asamblea General de la ONU votó a favor de un plan para dividir Palestina en un estado judío y otro árabe. Inmediatamente después estalló una guerra civil entre los árabes y los judíos de Palestina, y las fuerzas británicas se retiraron en medio de los combates. El Mandato británico sobre Palestina finalizó oficialmente a la medianoche del 15 de mayo de 1948, cuando el Estado de Israel declaró su independencia y estalló la Guerra árabe-israelí de 1948 , durante la cual el territorio del antiguo Mandato se dividió entre Israel y los estados árabes circundantes. En medio de los combates, las fuerzas británicas continuaron retirándose de Israel, y las últimas tropas británicas partieron de Haifa el 30 de junio de 1948. ^[203]

Tras la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los movimientos de resistencia antijaponeses en Malaya dirigieron su atención hacia los británicos, que habían tomado medidas para retomar rápidamente el control de la colonia, valorándola como fuente de caucho y estaño. ^[204] El hecho de que las guerrillas fueran principalmente comunistas chinos de Malasia significó que el intento británico de sofocar el levantamiento fue apoyado por la mayoría malaya musulmana , en el entendimiento de que una vez sofocada la insurgencia, se concedería la independencia. ^[204] La Emergencia Malaya , como se la llamó, comenzó en 1948 y duró hasta 1960, pero en 1957, Gran Bretaña se sintió lo suficientemente segura como para conceder la independencia a la Federación de Malaya dentro de la Commonwealth. En 1963, los 11 estados de la federación junto con Singapur, Sarawak y Borneo del Norte se unieron para formar Malasia , pero en 1965 Singapur, de mayoría china , fue expulsado de la unión tras las tensiones entre las poblaciones malaya y china y se convirtió en una ciudad-estado independiente. ^[205] Brunei , que había sido un protectorado británico desde 1888, se negó a unirse a la unión. ^[206]

En las elecciones generales de 1951 , el Partido Conservador volvió al poder en Gran Bretaña bajo el liderazgo de Winston Churchill. Churchill y los conservadores creían que la posición de Gran Bretaña como potencia mundial dependía de la existencia continua del imperio, con la base en el Canal de Suez permitiendo a Gran Bretaña mantener su posición preeminente en Oriente Medio a pesar de la pérdida de la India. Churchill no podía ignorar al nuevo gobierno revolucionario de Gamal Abdul Nasser en Egipto que había tomado el poder en 1952 , y al año siguiente se acordó que las tropas británicas se retirarían de la zona del Canal de Suez y que se concedería a Sudán la autodeterminación en 1955, con la independencia a continuación ^[207] Sudán obtuvo la independencia el 1 de enero de 1956. ^[208]

En julio de 1956, Nasser nacionalizó unilateralmente el Canal de Suez. La respuesta de Anthony Eden , que había sucedido a Churchill como primer ministro, fue conspirar con Francia para diseñar un ataque israelí contra Egipto que daría a Gran Bretaña y Francia una excusa para intervenir militarmente y recuperar el canal. ^[209] Eden enfureció al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower por su falta de consulta, y Eisenhower se negó a respaldar la invasión. ^[210] Otra de las preocupaciones de Eisenhower era la posibilidad de una guerra más amplia con la Unión Soviética después de que amenazara con intervenir del lado egipcio. Eisenhower aplicó influencia financiera amenazando con vender las reservas estadounidenses de la libra esterlina y precipitar así un colapso de la moneda británica. ^[211] Aunque la fuerza de invasión tuvo éxito militar en sus objetivos, ^[212] la intervención de la ONU y la presión de los EE. UU. obligaron a Gran Bretaña a una humillante retirada de sus fuerzas, y Eden dimitió. ^{[213] [214]}

La crisis de Suez expuso muy públicamente las limitaciones de Gran Bretaña al mundo y confirmó el declive de Gran Bretaña en el escenario mundial y su fin como potencia de primera clase, ^{[215] [216]} demostrando que de ahí en adelante ya no podría actuar sin al menos la aquiescencia, si no el apoyo total, de los Estados Unidos. ^[217] Los eventos en Suez hirieron el orgullo nacional británico , llevando a un miembro del Parlamento (MP) a describirlo como " el Waterloo de Gran Bretaña " ^[218] y a otro a sugerir que el país se había convertido en un " satélite estadounidense ". ^[219] Margaret Thatcher describió más tarde la mentalidad que ella creía que había sobrevenido a los líderes políticos de Gran Bretaña después de Suez, donde "pasaron de creer que Gran Bretaña podía hacer cualquier cosa a una creencia casi neurótica de que Gran Bretaña no podía hacer nada", de la que Gran Bretaña no se recuperó hasta la exitosa recuperación de las Islas Malvinas de Argentina en 1982. ^[220]

Aunque la crisis de Suez debilitó el poder británico en Oriente Medio, no se derrumbó. ^[221] Gran Bretaña volvió a desplegar sus fuerzas armadas en la región, interviniendo en Omán ( 1957 ), Jordania ( 1958 ) y Kuwait ( 1961 ), aunque en estas ocasiones con la aprobación estadounidense, ^[222] ya que la política exterior del nuevo primer ministro Harold Macmillan debía permanecer firmemente alineada con los Estados Unidos. ^[218] Aunque Gran Bretaña concedió la independencia a Kuwait en 1961, siguió manteniendo una presencia militar en Oriente Medio durante otra década. El 16 de enero de 1968, unas semanas después de la devaluación de la libra , el primer ministro Harold Wilson y su secretario de Defensa Denis Healey anunciaron que las tropas de las Fuerzas Armadas Británicas se retirarían de las principales bases militares al este de Suez , que incluían las de Oriente Medio, y principalmente de Malasia y Singapur a finales de 1971, en lugar de 1975 como se había planeado anteriormente. ^[223] En ese momento, más de 50.000 efectivos militares británicos todavía estaban estacionados en el Lejano Oriente, incluidos 30.000 en Singapur. ^[224] Los británicos concedieron la independencia a las Maldivas en 1965, pero continuaron estacionando una guarnición allí hasta 1976, se retiraron de Adén en 1967 y concedieron la independencia a Bahréin , Qatar y los Emiratos Árabes Unidos en 1971. ^[225]

Macmillan pronunció un discurso en Ciudad del Cabo , Sudáfrica, en febrero de 1960, donde habló del "viento de cambio que soplaba a través de este continente". ^[226] Macmillan deseaba evitar el mismo tipo de guerra colonial que Francia estaba librando en Argelia , y bajo su mandato como primer ministro la descolonización procedió rápidamente. ^[227] A las tres colonias a las que se les había concedido la independencia en la década de 1950 (Sudán, Costa de Oro y Malasia) se añadieron casi diez veces ese número durante la década de 1960. ^[228] Debido al rápido ritmo de la descolonización durante este período, el puesto de gabinete del Secretario de Estado para las Colonias fue abolido en 1966, junto con la Oficina Colonial , que se fusionó con la Oficina de Relaciones con la Commonwealth para formar el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth (ahora el Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo ) en octubre de 1968. ^[229]

Las colonias británicas restantes en África, a excepción de la autónoma Rodesia del Sur , obtuvieron la independencia en 1968. La retirada británica de las partes sur y este de África no fue un proceso pacífico. A partir de 1952, la colonia de Kenia fue testigo de la rebelión Mau Mau , que duró ocho años y en la que el gobierno colonial recluyó a decenas de miles de presuntos rebeldes en campos de detención para reprimir la rebelión y ejecutó a más de 1000 convictos, con registros destruidos sistemáticamente. ^{[230] [231]} A lo largo de la década de 1960, el gobierno británico adoptó una política de " No hay independencia hasta que haya un gobierno mayoritario " para descolonizar el imperio, lo que llevó al gobierno de la minoría blanca de Rodesia del Sur a promulgar la Declaración Unilateral de Independencia de Gran Bretaña en 1965, lo que resultó en una guerra civil que duró hasta el Acuerdo de Lancaster House mediado por los británicos en 1979. ^[232] El acuerdo vio al Imperio Británico restablecer temporalmente la Colonia de Rodesia del Sur de 1979 a 1980 como un gobierno de transición a una República de Zimbabue con gobierno mayoritario . Esta fue la última posesión británica en África.

En Chipre , una guerra de guerrillas librada por la organización grecochipriota EOKA contra el dominio británico, terminó en 1959 con los Acuerdos de Londres y Zúrich , que dieron como resultado que Chipre obtuviera la independencia en 1960. El Reino Unido conservó las bases militares de Akrotiri y Dhekelia como áreas de base soberanas. La colonia mediterránea de Malta obtuvo amistosamente la independencia del Reino Unido en 1964 y se convirtió en el país de Malta , aunque en 1955 se había planteado la idea de la integración con Gran Bretaña . ^[233]

La mayoría de los territorios caribeños del Reino Unido lograron la independencia después de la salida en 1961 y 1962 de Jamaica y Trinidad de la Federación de las Indias Occidentales , establecida en 1958 en un intento de unir las colonias caribeñas británicas bajo un solo gobierno, pero que colapsó tras la pérdida de sus dos miembros más grandes. ^[234] Jamaica logró la independencia en 1962, al igual que Trinidad y Tobago . Barbados logró la independencia en 1966 y el resto de las islas del Caribe oriental, incluidas las Bahamas , en los años 1970 y 1980, ^[234] pero Anguila y las Islas Turcas y Caicos optaron por volver al dominio británico después de que ya habían comenzado el camino hacia la independencia. ^[235] Las Islas Vírgenes Británicas , ^[236] las Islas Caimán y Montserrat optaron por mantener vínculos con Gran Bretaña, ^[237] mientras que Guyana logró la independencia en 1966. La última colonia británica en el continente americano, Honduras Británica , se convirtió en una colonia autónoma en 1964 y pasó a llamarse Belice en 1973, logrando la independencia total en 1981. Una disputa con Guatemala sobre reclamos a Belice quedó sin resolver. ^[238]

Los Territorios Británicos de Ultramar en el Pacífico adquirieron su independencia en la década de 1970, comenzando con Fiji en 1970 y terminando con Vanuatu en 1980. La independencia de Vanuatu se retrasó debido al conflicto político entre las comunidades de habla inglesa y francesa, ya que las islas habían sido administradas conjuntamente como un condominio con Francia. ^[239] Fiji, Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón y Tuvalu se convirtieron en reinos de la Commonwealth . ^[240]

En 1981, con la excepción de unas pocas islas y puestos de avanzada, el proceso de descolonización que había comenzado después de la Segunda Guerra Mundial estaba prácticamente completo. En 1982, la determinación de Gran Bretaña de defender sus territorios restantes de ultramar se puso a prueba cuando Argentina invadió las Islas Malvinas , actuando en base a un reclamo de larga data que se remontaba al Imperio español . ^[241] La exitosa respuesta militar de Gran Bretaña para recuperar las Islas Malvinas durante la subsiguiente Guerra de las Malvinas contribuyó a revertir la tendencia a la baja en el estatus de Gran Bretaña como potencia mundial. ^[242]

En la década de 1980, Canadá, Australia y Nueva Zelanda cortaron sus vínculos constitucionales finales con Gran Bretaña. Aunque se les concedió la independencia legislativa mediante el Estatuto de Westminster de 1931 , se habían mantenido vínculos constitucionales vestigiales. El Parlamento británico conservó el poder de modificar los estatutos constitucionales canadienses clave, lo que significa que efectivamente se requería una ley del Parlamento británico para realizar ciertos cambios en la Constitución canadiense . ^[243] El Parlamento británico tenía el poder de aprobar leyes que se extendieran a Canadá a pedido canadiense. Aunque ya no podía aprobar leyes que se aplicaran a la ley de la Commonwealth australiana, el Parlamento británico conservó el poder de legislar para los estados australianos individuales . Con respecto a Nueva Zelanda, el Parlamento británico conservó el poder de aprobar legislación que se aplicara a Nueva Zelanda con el consentimiento del Parlamento neozelandés . En 1982, el último vínculo legal entre Canadá y Gran Bretaña se cortó con la Ley de Canadá de 1982 , que fue aprobada por el Parlamento británico, patrizando formalmente la Constitución canadiense. La ley puso fin a la necesidad de la participación británica en los cambios a la constitución canadiense. ^[244] De manera similar, la Ley de Australia de 1986 (en vigor desde el 3 de marzo de 1986) cortó el vínculo constitucional entre Gran Bretaña y los estados australianos, mientras que la Ley de la Constitución de Nueva Zelanda de 1986 (en vigor desde el 1 de enero de 1987) reformó la constitución de Nueva Zelanda para cortar su vínculo constitucional con Gran Bretaña. ^[245]

El 1 de enero de 1984, Brunei, el último protectorado asiático que le quedaba a Gran Bretaña, obtuvo la independencia total. ^[246] La independencia se había retrasado debido a la oposición del sultán , que había preferido la protección británica. ^[247]

En septiembre de 1982, la primera ministra Margaret Thatcher viajó a Pekín para negociar con el gobierno comunista chino sobre el futuro del último territorio de ultramar importante y más poblado de Gran Bretaña, Hong Kong. ^[248] Según los términos del Tratado de Nanking de 1842 y la Convención de Pekín de 1860 , la isla de Hong Kong y la península de Kowloon habían sido cedidas a Gran Bretaña a perpetuidad , respectivamente, pero la mayoría de la colonia consistía en los Nuevos Territorios , que habían sido adquiridos bajo un contrato de arrendamiento de 99 años en 1898 , que expiraría en 1997. ^[249] Thatcher, viendo paralelismos con las Islas Malvinas, inicialmente quiso mantener Hong Kong y propuso una administración británica con soberanía china, aunque esto fue rechazado por China. ^[250] Se llegó a un acuerdo en 1984: según los términos de la Declaración Conjunta Sino-Británica , Hong Kong se convertiría en una región administrativa especial de la República Popular China . ^[251] La ceremonia de entrega en 1997 marcó para muchos, ^[252] incluido el rey Carlos III, entonces Príncipe de Gales, que estaba presente, "el fin del Imperio", aunque todavía quedan muchos territorios británicos que son restos del imperio. ^[244]

Gran Bretaña conserva la soberanía sobre 14 territorios fuera de las Islas Británicas. En 1983, la Ley de Nacionalidad Británica de 1981 renombró las Colonias de la Corona existentes como "Territorios Dependientes Británicos", ^[a] y en 2002 fueron rebautizadas como Territorios Británicos de Ultramar . ^[255] La mayoría de las antiguas colonias y protectorados británicos son miembros de la Mancomunidad de Naciones , una asociación voluntaria de miembros iguales, que comprende una población de alrededor de 2.200 millones de personas. ^[256] El Reino Unido y otros 14 países, todos conocidos colectivamente como los reinos de la Mancomunidad , continúan compartiendo voluntariamente la misma persona, el rey Carlos III , como su respectivo jefe de estado. Estas 15 naciones son entidades jurídicas distintas e iguales: el Reino Unido , Australia , Canadá , Nueva Zelanda , Antigua y Barbuda , las Bahamas , Belice , Granada , Jamaica , Papua Nueva Guinea , San Cristóbal y Nieves , Santa Lucía , San Vicente y las Granadinas , las Islas Salomón y Tuvalu . ^[257]

Décadas, y en algunos casos siglos, de dominio británico y emigración han dejado su huella en las naciones independientes que surgieron del Imperio Británico. El imperio estableció el uso del idioma inglés en regiones de todo el mundo. Hoy es el idioma principal de hasta 460 millones de personas y lo hablan alrededor de 1.500 millones como primera, segunda lengua o lengua extranjera. ^[258] Los deportes individuales y de equipo desarrollados en Gran Bretaña , en particular el fútbol , ​​el críquet , el tenis sobre césped y el golf , fueron exportados. ^[259] Los misioneros británicos que viajaron por todo el mundo, a menudo antes que los soldados y los funcionarios públicos, difundieron el protestantismo (incluido el anglicanismo ) a todos los continentes. El Imperio Británico proporcionó refugio a los europeos continentales perseguidos religiosamente durante cientos de años. ^[260]

Las fronteras políticas trazadas por los británicos no siempre reflejaban etnias o religiones homogéneas, lo que contribuyó a los conflictos en las zonas anteriormente colonizadas. El Imperio británico fue responsable de grandes migraciones de personas. Millones de personas abandonaron las Islas Británicas , y las poblaciones de colonos fundadores de los Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda provenían principalmente de Gran Bretaña e Irlanda. Millones de personas se trasladaron entre colonias británicas, y un gran número de personas del sur de Asia emigraron a otras partes del imperio, como Malasia y Fiyi, y personas de China de ultramar a Malasia, Singapur y el Caribe. ^[261] La demografía del Reino Unido cambió después de la Segunda Guerra Mundial debido a la inmigración a Gran Bretaña desde sus antiguas colonias. ^[262]

En el siglo XIX, la innovación en Gran Bretaña condujo a cambios revolucionarios en la manufactura, el desarrollo de sistemas de fábrica y el crecimiento del transporte por ferrocarril y barco de vapor. ^[263] La arquitectura colonial británica, como en iglesias, estaciones de tren y edificios gubernamentales, se puede ver en muchas ciudades que alguna vez fueron parte del Imperio Británico. ^[264] El sistema de medición elegido por los británicos, el sistema imperial , continúa utilizándose en algunos países de diversas maneras. La convención de conducir por el lado izquierdo de la carretera se ha mantenido en gran parte del antiguo imperio. ^[265]

El sistema de democracia parlamentaria de Westminster ha servido como modelo para los gobiernos de muchas ex colonias, ^{[266] [267]} y el derecho consuetudinario inglés para los sistemas jurídicos. ^[268] Los contratos comerciales internacionales a menudo se basan en el derecho consuetudinario inglés. ^[269] El Comité Judicial Británico del Consejo Privado todavía sirve como el tribunal de apelación más alto para doce ex colonias. ^[270]

Los enfoques de los historiadores para comprender el Imperio británico son diversos y están en evolución. ^[271] Dos sitios clave de debate en las últimas décadas han sido el impacto de los estudios poscoloniales , que buscan reevaluar críticamente la historia del imperialismo, y la continua relevancia de los historiadores Ronald Robinson y John Gallagher , cuyo trabajo influyó enormemente en la historiografía imperial durante las décadas de 1950 y 1960. Además, las diferentes evaluaciones del legado del imperio siguen siendo relevantes para los debates sobre la historia y la política recientes, como las invasiones angloamericanas de Irak y Afganistán , así como el papel y la identidad de Gran Bretaña en el mundo contemporáneo. ^{[272] [273]}

Historiadores como Caroline Elkins han argumentado en contra de las percepciones del Imperio Británico como una empresa principalmente liberalizadora y modernizadora, criticando su uso generalizado de la violencia y las leyes de emergencia para mantener el poder. ^{[273] [274]} Las críticas comunes al imperio incluyen el uso de campos de detención en sus colonias, masacres de pueblos indígenas , ^[275] y políticas de respuesta a la hambruna. ^{[276] [277]} Algunos académicos, incluido Amartya Sen , afirman que las políticas británicas empeoraron las hambrunas en la India que mataron a millones durante el gobierno británico. ^[278] Por el contrario, historiadores como Niall Ferguson dicen que el desarrollo económico e institucional que trajo el Imperio Británico resultó en un beneficio neto para sus colonias. ^[279] Otros historiadores tratan su legado como variado y ambiguo. ^[273] Las actitudes públicas hacia el imperio dentro de la Gran Bretaña del siglo XXI han sido ampliamente positivas, aunque el sentimiento hacia la Commonwealth ha sido de apatía y decadencia. ^{[277] [280] [200]}

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