Jorobado de ruedas
Promotor de carreras de autos, gerente de pista de carreras y consultor estadounidense.

Humpy Wheeler Jr.
Wheeler en un evento de la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor en 2010
Nacido
Howard Augustine Wheeler Jr.

( 23 de octubre de 1938 )23 de octubre de 1938 (86 años)
Belmont , Carolina del Norte , Estados Unidos
Otros nombresHA Wheeler
Humpy Wheeler
P. T. Barnum de NASCAR
EducaciónUniversidad de Carolina del Sur (BA)
Ocupación(es)Promotor de carreras, gerente general de pista de carreras, consultor
OrganizaciónCircuito de carreras Charlotte Motor Speedway
Cónyuge
Patricia Adele Williams
​
​
( nacido en  1962 )
Niños3, incluida Patti
Padres)Howard Augustine Wheeler Sr. (padre)
Kathleen Louise Dobbins (madre)

Howard Augustine Wheeler Jr. (nacido el 23 de octubre de 1938), apodado Humpy Wheeler , es un ejecutivo y empresario de deportes de motor estadounidense. Es más conocido como el ex gerente general del Charlotte Motor Speedway , una pista de carreras peraltada de 1,5 millas (2,4 km) en Concord, Carolina del Norte . Wheeler ocupó los puestos de director de publicidad de numerosas empresas y más tarde se convirtió en presidente y gerente general del Charlotte Motor Speedway. Es un importante promotor y empresario de carreras de autos, particularmente en carreras de stock car y carreras de IndyCar .

Wheeler nació y creció en Belmont, Carolina del Norte . En 1964, obtuvo su primer trabajo publicitario importante cuando fue contratado por Firestone Tire and Rubber Company . Después de rebotar en trabajos de bienes raíces y servicio público cuando Firestone cerró su programa de carreras en 1970, Wheeler fue contratado por el presidente del Charlotte Motor Speedway , Bruton Smith, como presidente para reemplazar al saliente Richard Howard en 1975. Durante su tiempo en Charlotte Motor Speedway, se ganó la reputación de crear promociones únicas para las carreras en el autódromo. Se retiró abruptamente del puesto en mayo de 2008, una decisión que fue vista como impactante para la mayoría del panorama de NASCAR. Después de retirarse como presidente del Charlotte Motor Speedway, persiguió otros esfuerzos comerciales con su empresa de asesoramiento The Wheeler Company, incluida la fallida propuesta del Grand Prix of America y Speedway Benefits, un programa de alianza de pistas cortas estadounidense.

Wheeler es considerado un pionero en la promoción en la industria del automovilismo. Durante su etapa como promotor de carreras y director general, Wheeler fue conocido por llevar a cabo numerosas promociones y trucos únicos para promocionar el Charlotte Motor Speedway y sus carreras, lo que lo convirtió en uno de los promotores más exitosos en el automovilismo. Los conductores y los líderes de la industria tienen en alta estima a Wheeler por sus promociones y acciones durante su tiempo en el Charlotte Motor Speedway debido a su eficacia y la naturaleza única de las promociones de Wheeler.

Wheeler estuvo involucrado en una rivalidad de años con Bruton Smith , el director ejecutivo (CEO) de Speedway Motorsports, Inc. (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway. Wheeler, que había trabajado con Smith desde 1975, se retiró de su puesto en el Charlotte Motor Speedway en 2008 debido a desacuerdos con Smith, una decisión que fue vista como una sorpresa en el panorama de NASCAR. Wheeler criticó duramente tanto a NASCAR como a Smith durante los siguientes 12 años. Los dos decidieron poner fin a la rivalidad en 2020, después de que Wheeler hiciera intentos exitosos de reconectarse con Smith.

Primeros años de vida

Wheeler nació en Belmont, Carolina del Norte , el 23 de octubre de 1938, hijo de Howard Augustine Wheeler Sr. (1902-1968) y Kathleen Louise Dobbins (1910-2005). Su padre era el director deportivo y entrenador de fútbol en Belmont Abbey College , y a menudo llevaba a Wheeler a los partidos. Wheeler a menudo imaginaba durante los partidos cómo mejorar la calidad de los eventos. [1] [2] Wheeler asistió a Charlotte Catholic High School , una escuela preparatoria privada que estaba conectada a Belmont Abbey. [1] Inicialmente queriendo jugar al fútbol en Charlotte Catholic, recurrió al boxeo debido a que Charlotte Catholic no tenía un programa de fútbol. [3] En Charlotte Catholic, Wheeler era conocido como un deportista que había ganado numerosos concursos de debate. [4]

Según Wheeler, su familia vivía en la clase media . Wheeler también afirmó que aprendió la mayoría de sus lecciones de vida de su madre, que era dueña de una tienda mercantil. A lo largo de su infancia, Wheeler tuvo un "picor emprendedor y el deseo de ganar mi propio dinero", un rasgo que atribuye a su madre. [5] Heredó el apodo de "Humpy" a través de su padre, cuando su padre fue sorprendido tratando de comprar un paquete de cigarrillos Camel durante una sesión de práctica de fútbol con los Illinois Fighting Illini . [6] Dudaba en heredar el apodo, ya que quería una identidad diferente a la de su padre. Había intentado en numerosas ocasiones eliminar el apodo, debido a que numerosas empresas no querían contratar a Wheeler debido al apodo. Después de que le dijeran que no podía trabajar en una empresa de relaciones públicas con sede en Nueva York con el nombre de Humpy, su padre enfermó gravemente. Después de ver a su padre en su condición, se dio cuenta de "lo mucho que significaba el nombre para mí", y finalmente lo heredó. [7]

Como no podía trabajar con coches en ese momento, a los 13 años fundó el único taller de reparación de bicicletas de la ciudad, con la esperanza de que los adolescentes de la ciudad rompieran sus bicicletas. El negocio tuvo éxito y Wheeler finalmente comenzó a organizar y promover carreras de bicicletas semanales. [1] [2] Al mismo tiempo, también tenía un trabajo a tiempo parcial en una ferretería local. [5]

Wheeler vio su primer evento de carreras de autos en 1949 a la edad de 11 años en el autódromo de Charlotte . Según Wheeler, después de una sesión de servicio dominical , se dirigió a un autocine local donde un auto de carreras con "colores salvajes" pasó por el restaurante. Más tarde se enteró por un amigo suyo mayor que el auto estaba compitiendo en una carrera de autos de serie organizada en el autódromo por Bill France Sr. [1]

A los 15 años, cuando ya tenía edad suficiente para trabajar con coches, pasó la mayor parte del tiempo trabajando en un garaje con un propietario de un coche que competía con un Ford cupé de 1937 en carreras por toda Carolina del Norte, principalmente en Newberry Speedway, en Newberry, Carolina del Sur . Como piloto de carreras, condujo en Newberry Speedway hasta 1960, cuando el promotor del circuito le prohibió participar. [1] [6]

Educación universitaria

Inicialmente, Wheeler persiguió una carrera de boxeo profesional, con ambiciones de unirse al equipo de boxeo olímpico de los Estados Unidos de 1960. Wheeler había obtenido una beca para unirse al equipo de boxeo de Michigan State , [8] pero la beca fue revocada más tarde después de que la conferencia de Michigan State, la Conferencia Big Ten , se retirara por completo del boxeo después de que un boxeador de la conferencia muriera. Como resultado, Wheeler inicialmente decidió saltarse la universidad y entrenar en el Stillman's Gym de Nueva York para competir en boxeo amateur. Después de competir en 42 combates con un récord de 40-2, se retiró del boxeo después de darse cuenta de que en su categoría de peso, potencialmente podría tener que enfrentarse a Joe Frazier y Muhammad Ali . En cambio, se centró en una carrera de fútbol. [1] [9]

Wheeler aceptó una beca de fútbol para jugar en la Universidad de Carolina del Sur en febrero de 1957 como guardia izquierdo. [10] [11] Jugando para el equipo de primer año del equipo, Wheeler logró llegar a la lista del decano durante el semestre de primavera de 1958. [12] La temporada siguiente, Wheeler se quedó fuera de la temporada. [13] Durante su temporada junior, sufrió una lesión en la espalda durante un partido de práctica que lo llevó a ser ingresado en la enfermería de la universidad. [14] La lesión dejó a Wheeler temporalmente paralizado como parapléjico , y Wheeler tardó nueve meses en recuperar algo de función en sus extremidades inferiores. [15] Si bien Wheeler tenía esperanzas de ser ascendido al equipo principal en 1959, [16] la lesión en la espalda finalmente llevó a Wheeler a abandonar su carrera futbolística. [17] Wheeler se graduó de Carolina del Sur en 1961, con una doble especialización en periodismo y ciencias políticas. [18]

Carrera empresarial y promocional

Primeros emprendimientos comerciales y promocionales

Wheeler consiguió su primer trabajo en 1956, trabajando como supervisor de publicidad para la Allstate Racing Association. Más tarde, pasó por numerosos trabajos de publicidad, incluido el de director de publicidad de la Dixie Auto Racing Company, la International Timing Association y el departamento de atletismo de la Universidad de Carolina del Sur. También fue director de publicidad adjunto de Darlington Raceway , con sede en Darlington, Carolina del Sur , bajo la dirección de Russ Catlin. [19] [6]

Durante su estancia en Carolina del Sur, Wheeler fue contratado como redactor deportivo para The Columbia Record en 1959. Trabajó para The Columbia Record hasta que se graduó en Carolina del Sur. [15] Después de graduarse, Wheeler fue contratado como editor de textos de promoción para la estación de televisión WBTV de Charlotte, Carolina del Norte , en febrero de 1961. Dos meses después, fue ascendido a director de publicidad de la estación. [19] Casi al mismo tiempo, obtuvo un contrato de arrendamiento para gestionar el Robinwood Speedway en Gastonia, Carolina del Norte . Una pista que se había ganado la reputación de estar deteriorada, Wheeler gastó alrededor de 20.000 dólares (ajustados a la inflación, 203.920 dólares) para renovar la pista. Un año después, Wheeler fue contratado para promocionar el Starlite Speedway en Monroe, Carolina del Norte , y el recinto ferial de Gastonia al año siguiente. Después de ver el éxito inicial, Wheeler absorbió grandes cantidades de deuda debido a la "sentencia contra [Wheeler] en accidentes" y la falta de seguro según Wheeler. Además, Robinwood Speedway cerró en 1963 después de que el Gastonia Country Club se mudara cerca de la pista de carreras. [1] [6] En entrevistas posteriores, Wheeler declaró: "Dios mío, ¿cómo pude sobrevivir tanto tiempo? Era un cañón suelto". [20]

Firestone Tire and Rubber Company, abandona la competición

En febrero de 1964, The Charlotte News anunció que Wheeler había sido contratado por Firestone Tire and Rubber Company para ser el nuevo representante de relaciones públicas de la compañía para su programa de carreras. [21] En 1969, Wheeler y Firestone habían amenazado con abandonar la NASCAR Grand National Series , citando el hecho de que el rival de la compañía, Goodyear Tire and Rubber Company , tenía la mayoría de los conductores que eran apoyados directamente por los fabricantes bajo contrato, lo que significaba que no podían correr una vuelta con neumáticos Firestone. [22]

En 1970, Wheeler dejó la compañía después de que Firestone cerrara su oficina de relaciones públicas en Charlotte. Si bien Firestone quería que Wheeler se trasladara a una nueva ubicación en Washington, DC y a pesar del hecho de que había estado trabajando allí durante dos meses, su familia quería quedarse en Charlotte. [23] Wheeler luego se dedicó a promover la industria y la economía del turismo de Carolina del Norte, con la esperanza de que Charlotte fuera un importante puerto marítimo de la Costa Este para el año 2000. [24] En noviembre, rechazó la venta de Darlington Raceway y la transferencia de sus dos carreras a un nuevo superspeedway entre las ciudades de Myrtle Beach y Conway , en Carolina del Sur . [25] En 1971, fue nombrado director de servicio público de la ciudad de Charlotte. [26] A principios de 1972, tenía la esperanza de convertir a Asheville en el principal puerto marítimo de Carolina del Norte. [27]

En mayo de ese mismo año, renunció a la ciudad de Charlotte para convertirse en el director de relaciones públicas de Ervin Company, una empresa de desarrollo inmobiliario. [28] A principios de 1973, tenía ambiciones de hacer que la industria de la vivienda de Charlotte fuera más "intercambiable", queriendo que las casas en Charlotte se sintieran como hogares con los que los consumidores pudieran identificarse. [29] A principios de 1975, se convirtió en el vicepresidente de la Celebración del Bicentenario de Charlotte-Mecklenburg, una celebración que conmemoraba el Bicentenario de los Estados Unidos en el condado de Mecklenburg. Pudo atraer al entonces presidente de los Estados Unidos Gerald Ford a la celebración. [30]

Regreso a la industria de las carreras en Charlotte Motor Speedway, breve paso por el boxeo

En 1975, el entonces presidente del Charlotte Motor Speedway, Bruton Smith, había planeado convertirse en el accionista mayoritario del autódromo, intentando completar una adquisición del autódromo del presidente anterior y presidente del autódromo en ese momento, Richard Howard. [31] El 29 de agosto, The Charlotte News anunció que Wheeler había sido contratado por Smith como director de desarrollo del autódromo. [32] Poco después, Howard se sintió amenazado por su puesto debido a la contratación de Wheeler, y los medios locales de Carolina del Norte predijeron que Wheeler probablemente sería la pieza final para que Smith completara una adquisición del control del autódromo. [33] [34] A principios de octubre, Howard anunció sus intenciones de renunciar como presidente durante la reunión anual de accionistas el 30 de enero de 1976, y se predijo que Wheeler reemplazaría a Howard. [35] El día de la reunión anual de accionistas, Howard anunció oficialmente su retiro, y Wheeler reemplazaría al Howard saliente. [36]

Durante su primer año como presidente, Wheeler anunció una renovación de 3 a 5 millones de dólares que se programó para completarse en 1981. [37] A principios de la década de 1980, Wheeler se había ganado la reputación de realizar promociones únicas que eventualmente llevaron a que el World 600 se convirtiera en el segundo evento de carreras con mayor asistencia en la totalidad de los Estados Unidos, detrás de las 500 Millas de Indianápolis . [38] Wheeler también manifestó su deseo de expandir NASCAR a un mercado nacional, cuando la liga se había ceñido principalmente a un mercado del sudeste en ese momento. [39]

A principios de la década de 1980, Wheeler tenía la ambición de promover el boxeo profesional en Charlotte. En 1982, organizó una pelea entre Bernard Taylor y Eusebio Pedroza que se llevaría a cabo en el Charlotte Coliseum el 14 de agosto por el campeonato de peso pluma de la Asociación Mundial de Boxeo . La pelea fue el primer combate de boxeo por el campeonato mundial que se llevó a cabo en Charlotte. [40] El 22 de julio, se anunció que la pelea se pospondría sin fecha futura, una decisión que fue vista como un gran golpe para la economía de Charlotte. [41] La pelea finalmente se reprogramó para el 16 de octubre. [42] Sin embargo, durante una conferencia de prensa que estaba programada para anunciar las carteleras preliminares de la pelea por el título, Wheeler declaró que él y Top Rank nunca promoverían otro combate de boxeo en Charlotte, afirmando que había pensado que la Comisión de Boxeo de Charlotte exigía demasiados ingresos por la pelea. [43]

Wheeler, con la ayuda de Smith, continuó expandiendo y renovando el autódromo durante la década de 1980. Para celebrar el 25 aniversario de la pista, Wheeler dirigió la construcción de condominios en 1983, programados para completarse a tiempo para 1984. [44] Si bien la idea fue objeto de burlas en ese momento, cuando se completó el proyecto, todos los condominios se habían vendido en 1983. [45] En 1985, con la ayuda de RJ Reynolds Tobacco Company , formuló The Winston (ahora llamada NASCAR All-Star Race), una carrera que presentaba a los ganadores anteriores de la temporada anterior. [46] En 1987, Wheeler dirigió la construcción de un club y restaurante privado llamado The Speedway Club. [47] A fines de la década de 1980, el Charlotte Motor Speedway tenía una capacidad de 170,922. [48]

División de deportistas de NASCAR

En enero de 1989, Wheeler anunció la creación de la NASCAR Sportsman Division , una serie que tenía el objetivo declarado de brindar a los conductores que estaban acostumbrados a las carreras de pistas cortas algo de experiencia en pistas más grandes, como las superspeedways . [49] Dentro de los seis años de existencia de la serie, la serie ganó una reputación negativa como una serie peligrosa e insegura. A lo largo de la existencia de la serie, numerosos conductores, como David Gaines en 1990, [50] Gary Batson en 1992, [51] y, más notablemente, Russell Phillips en 1995, murieron en accidentes, y el tercero fue decapitado cuando la cabeza de Phillips golpeó una luz de precaución cuando el techo de su automóvil quedó expuesto en el accidente. [52] [53] Para cuando ocurrió el accidente de Phillips, la serie había sido sometida a un mayor escrutinio por cuestiones de seguridad, y los conductores que sufrieron lesiones en accidentes se convirtieron en algo común. [54] [53] El 28 de noviembre de 1995, Wheeler anunció sus planes de abandonar la serie, dejándola bajo el control de NASCAR, que rápidamente disolvió la serie a fines de 1996. [55] [53]

La era de los deportes de motor en el Speedway

En 1991, para promocionar The Winston de 1992 , Wheeler, con la ayuda de Bruton Smith y Musco Lighting , con sede en Iowa, dirigió la instalación de luces en el Charlotte Motor Speedway para carreras nocturnas. En ese momento, la instalación se consideró una gran hazaña, ya que ninguna pista ovalada tan grande como Charlotte Motor Speedway había instalado luces permanentes antes. [56] Las luces se instalaron en abril de 1992. [57] En 1995, Wheeler se convirtió en presidente y director de operaciones de la recién incorporada Speedway Motorsports, Inc. (SMI), iniciada por Smith. [58] En 1997, Wheeler y el autódromo albergaron la primera carrera de la Indy Racing League en el autódromo. [59] En 1999, Wheeler y la cadena minorista de hardware Lowe's acordaron comprar los derechos de nombre del autódromo. [60]

De cara a la década de 2000, con la muerte de Adam Petty , Kenny Irwin Jr. , Tony Roper y Dale Earnhardt en 2000 y 2001 en NASCAR, Wheeler se asoció con el ingeniero Paul Lew, con sede en Las Vegas , para crear el Humpy Bumper, un parachoques diseñado para absorber energía en colisiones frontales. [61] Antes de la Coca-Cola 600 de 2005 , Wheeler dirigió la levigación del autódromo, lo que provocó numerosos problemas en ambas carreras del autódromo en 2005. [62] Debido a estos problemas, Wheeler ordenó la repavimentación del autódromo en 2006. [63] Ese mismo año, se unió al consejo asesor de Carolinks, una empresa intermodal con sede en Charleston, Carolina del Sur . [64] En enero de 2008, Wheeler manifestó su deseo de organizar audiciones abiertas regionales en el autódromo para la octava temporada de American Idol . [65]

Dejando Charlotte Motor Speedway, más tarde emprendimientos comerciales

El 21 de mayo de 2008, días después de la NASCAR Sprint All-Star Race de 2008 , Wheeler anunció su retiro de su puesto como presidente del Charlotte Motor Speedway debido a numerosos desacuerdos con Bruton Smith, con el retiro efectivo después de la Coca-Cola 600 de 2008. [ 66] La decisión fue vista como impactante y abrupta para la mayoría del panorama de NASCAR, y la mayoría pensó que Wheeler se había ido demasiado pronto. Wheeler fue reemplazado por el hijo de Smith, Marcus G. Smith . [67]

Casi tres meses después de su retiro del Charlotte Motor Speedway, Wheeler anunció la fundación de The Wheeler Company, una firma de consultoría de gestión que se enfocaba tanto en deportes de motor como en deportes en general. [68] [69] En 2009, se rumoreaba que Wheeler estaba buscando un trabajo de gestión en el Indianapolis Motor Speedway después de haber asistido a la Coca-Cola 600 de 2009 y a la celebración del 50 aniversario del Charlotte Motor Speedway a favor de asistir a la Indianapolis 500 de 2009. [ 70] [71] En junio, Wheeler aclaró más tarde que estaba "en la etapa de conversaciones" de brindar asistencia de marketing y consultoría a la IndyCar Series . Además, declaró que no estaba interesado en reemplazar a Tony George como presidente del autódromo. Antes de la declaración, se rumoreaba que George había sido obligado a dejar su papel como presidente del Indianapolis Motor Speedway. [72]

En 2010, Wheeler escribió una autobiografía junto con Peter Golenbock titulada Growing Up NASCAR: Racing's Most Outrageous Promoter Tells All . El libro presentaba historias de ciertas promociones realizadas por Wheeler contadas desde su perspectiva. Según Wheeler, el libro se redujo de más de 600 páginas a 218 páginas debido a demasiado contenido. [73] El libro recibió críticas positivas tanto de Bleacher Report como de The Charlotte Observer . [74] [75]

En 2011, Wheeler fue anunciado como asesor del propuesto Gran Premio de América , una propuesta de carrera callejera de Fórmula Uno que se habría llevado a cabo cerca de Port Imperial , Nueva Jersey. [76]

El 9 de octubre de 2013, Wheeler fundó Speedway Benefits, una asociación de marketing y publicidad que buscaba combinar pistas cortas en los Estados Unidos en un solo organismo con el fin de negociar contratos con proveedores, anunciantes y socios comerciales. La asociación buscaba supervisar el crecimiento de las "carreras de base" negociando más ganancias publicitarias y buscando un menor costo general de operación para las pistas cortas. [77] Si bien tuvo un éxito inicial, en 2018, la mayoría de las pistas habían abandonado la alianza para volver a las "viejas formas", con solo alrededor de 75 pistas todavía en la alianza por menores costos de concesión de alimentos. [78]

Promociones

Circuito de carreras Charlotte Motor Speedway

Después de convertirse en presidente del Charlotte Motor Speedway en septiembre de 1975, Wheeler, utilizando su experiencia de sus días de promoción de pistas de tierra, impulsó promociones que intentaron crear drama; principalmente, agregando incentivos en efectivo para ciertos logros. [79] En 1977, la World 600 se convirtió en la segunda carrera mejor pagada en el circuito de la NASCAR Winston Cup Series, solo detrás de la Daytona 500. [ 80]

Wheeler ha realizado numerosas acrobacias, espectáculos previos a la carrera y también dirigió varias renovaciones para el autódromo para atraer fanáticos. Su primera promoción importante se produjo cuando comenzó una rivalidad entre el conocido piloto de NASCAR Cale Yarborough y el relativamente recién llegado Darrell Waltrip en 1977 durante un accidente en la Southern 500 de 1977. En una entrevista posterior a la carrera, Yarborough, quien afirmó que Waltrip lo destrozó, llamó a Waltrip con el apodo despectivo de "Tiburón". [81] Para promover la rivalidad en la NAPA National 500 de 1977 , y en referencia tanto a la rivalidad como al patrocinador de Yarborough en ese momento, Holly Farms Poultry, Wheeler colocó un pollo muerto dentro de la boca de un tiburón y colocó el artilugio dentro de un automóvil, desfilando con el artilugio antes de la sesión de clasificación de la primera ronda de la carrera. [82]

Después del incidente, Wheeler realizó numerosas promociones que ganaron notoriedad y cobertura en los medios locales de Charlotte y en la industria de NASCAR. Para la World 600 de 1980 , Wheeler presentó la "Great American Taxi Race", una carrera en la que participaron 20 taxistas. [83] Para la World 600 de 1984 , Wheeler organizó una recreación de la Operación Furia Urgente , una invasión de los Estados Unidos a Granada que había ocurrido solo unos meses antes. [84] Su última promoción importante se produjo en la Bank of America 500 de 2007 , cuando Wheeler anunció la creación de una tribuna de "todo lo que puedas comer", donde los fanáticos podían pagar un bufé antes y después de la carrera. [85]

En ocasiones, Wheeler ha atraído a pilotos para que hagan carreras únicas durante su mandato como director general del autódromo con la esperanza de atraer a diferentes grupos demográficos. En su primera carrera como director general, la World 600 de 1976 , convenció a Janet Guthrie para que participara en la carrera como promoción para atraer a más mujeres espectadoras; en ese momento, solo el 15% de los espectadores del autódromo eran mujeres. [6] [86]

Promociones no realizadas

Numerosas promociones que Wheeler había creado fueron rechazadas o canceladas por diversas razones. En 1980, Wheeler propuso un derby de demolición en el que los jugadores de la NFL conducían coches pintados con los colores de su equipo. Sin embargo, la NFL rechazó la idea. [79] En años posteriores, un cineasta de California propuso un platillo volante funcional para volar sobre la pista de carreras en secreto. Si bien Wheeler inicialmente quería seguir adelante con la promoción, luego cedió después de descubrir que la Administración Federal de Aviación y la Oficina Federal de Investigaciones probablemente investigarían el platillo debido al secreto de la promoción. [87]

En el World 600 de 1978 , Wheeler intentó inscribir a Willy T. Ribbs para atraer a más fanáticos negros para que fueran al autódromo. [88] Sin embargo, la promoción salió mal cuando el jefe de equipo original para el que se suponía que Ribbs conduciría, Harry Hyde , se negó a darle un auto para que Ribbs lo condujera. [89] El 15 de mayo, Ribbs fue atrapado por la policía yendo en sentido contrario por una calle de un solo sentido. Ribbs decidió intentar escapar de la policía, y finalmente fue atrapado en el gimnasio del Queens College . [90] En la cárcel, Ribbs llamó al escritor de The Charlotte Observer, Tom Higgins, para la ira de Wheeler. Después de que Ribbs pagara una multa de $ 27 (ajustada por inflación, $ 126) por su liberación ese mismo día, desapareció de la pista durante los siguientes dos días, lo que llevó a Wheeler a rechazar la entrada de Ribbs. [91] Como resultado de la ausencia de Ribbs, el dueño del equipo del auto que Ribbs debía conducir, Will Cronkite, reemplazó a Ribbs con el conductor de pista corta local de Carolina del Norte, Dale Earnhardt . [92] En entrevistas posteriores, Wheeler negó que hubiera intentado traer a Ribbs como una forma de promover el autódromo. [79]

Una promoción no realizada que era la "promoción soñada" declarada por Wheeler era una pelea entre un hombre y un tiburón en la recta principal del autódromo, donde un oponente debe morir en la pelea para que el otro sea coronado como el vencedor de la pelea. Wheeler había propuesto traer al nadador de maratón y nativo de Gastonia, Carolina del Norte , Moon Huffstetler para matar a un tiburón. La idea enfrentó una fuerte oposición por parte de los ex presidentes de pista del Atlanta Motor Speedway y el Texas Motor Speedway , Ed Clark y Eddie Gossage , respectivamente. Clark predijo que Huffstetler se ahogaría o sería devorado por el tiburón. Como respuesta, Wheeler sugirió que Huffstetler debería usar una armadura de malla . Cuando Wheeler le sugirió la promoción a Gossage en la oficina de Wheeler, Gossage predijo que el grupo de derechos de los animales People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) protestaría enérgicamente por el evento. Wheeler le pidió a Gossage que contratara manifestantes falsos si PETA no se presentaba. Después de que Gossage se negara nuevamente, Wheeler le dijo enojado a Gossage que "saliera de mi oficina y lo resolviera". [93] [94]

Incidente del VisionAire 500K de 1999

El 1 de mayo de 1999, durante las primeras vueltas de la carrera programada VisionAire 500K de 1999 en el Charlotte Motor Speedway , ocurrió un accidente en el que estuvieron involucrados Stan Wattles y John Paul Jr. en la recta principal del circuito. El choque resultó en escombros pesados. La rueda trasera derecha y el conjunto de neumáticos del auto de Wattles fueron enviados a las tribunas a alta velocidad, matando a tres personas: Randy Pyatte, Dexter Mobley y Jeffrey Patton. Además, los escombros hirieron a ocho personas más, incluido un niño de nueve años gravemente herido. Después de un largo período de precaución, la carrera fue puesta bajo bandera roja para detener la carrera y para que Wheeler determinara si la carrera debía continuar. Wheeler decidió cancelar la carrera debido a las muertes, afirmando que "era lo único que se podía hacer". [95]

Tras el incidente, Wheeler envió a 20 embajadores de buena voluntad para ayudar a los sobrevivientes del incidente. Entre las tareas de los embajadores se encontraban comprar alimentos, entregar mercadería autografiada, pagar el alquiler a los sobrevivientes y registrar detalles personales que incluían antecedentes mentales, médicos y legales de los sobrevivientes, las víctimas y sus familias. El registro de detalles personales condujo a una investigación por parte de Motor Racing Outreach sobre si el capellán principal embajador, Steve Green, violó los estándares éticos. [96] El 19 de mayo, Wheeler anunció que se renovó la valla de contención de la pista para evitar que volvieran a aparecer escombros en las tribunas. [97]

El 28 de mayo, la familia de Dexter Mobley demandó al Charlotte Motor Speedway, a Humpy Wheeler y a la Indy Racing League por negligencia en la seguridad de los aficionados, y la familia de Randy Pyatte también consideró unirse a la demanda. [98] El 29 de agosto, la familia de Pyatte se había unido a la demanda. [96] El 11 de mayo de 2000, poco más de un año después del incidente, la demanda se resolvió mediante un acuerdo de confidencialidad . [99]

Colapso del puente del Charlotte Motor Speedway

Después de que terminara The Winston en 2000 , un puente peatonal que conectaba el Charlotte Motor Speedway con un estacionamiento cercano se derrumbó durante una afluencia masiva de fanáticos que usaban el puente. Una sección de 80 pies (24 m) del puente se derrumbó sobre la Ruta 29 de EE. UU ., lo que provocó una caída de 17 pies (5,2 m) de los peatones. Aunque no hubo víctimas mortales, un total de 107 personas resultaron heridas en el derrumbe. [100] La causa inmediata del derrumbe que dieron tanto el autódromo como los funcionarios del estado de Carolina del Norte fueron los cables de acero corroídos en el puente. [101] [102] Cuando se le preguntó a Wheeler sobre la seguridad del autódromo, afirmó: "[el derrumbe] es muy preocupante. Pero no me preocupa la seguridad del lugar". [101] Los investigadores determinaron más tarde que el contratista utilizado para construir el puente en 1995, Tindall Corporation, había "utilizado un aditivo inadecuado para ayudar a que el relleno de hormigón en el centro del puente se seque más rápido", que más tarde se determinó que era cloruro de calcio . [103] [104]

A raíz del incidente, se construyó un nuevo puente para reemplazar el puente colapsado que se completó a tiempo para el UAW-GM Quality 500 de 2000. [ 105] A principios de 2003, Cindy y Marty Taylor, ambos heridos en el colapso, demandaron al autódromo y a Tindall Corporation por negligencia durante la construcción. [106] Tindall Corporation fue encontrada responsable, pero no el autódromo. [107] Posteriormente, se presentaron alrededor de 50 demandas contra el autódromo por negligencia, y muchas de ellas se resolvieron fuera de los tribunales. [103] Los pocos casos que se determinaron en los tribunales determinaron que el autódromo no estaba obligado a pagar daños y perjuicios a los fanáticos que habían presentado demandas. [108]

Películas

Wheeler interpretó el papel de Tex, el jefe del patrocinador ficticio Dinoco en la película animada de 2006 Cars . Wheeler logró conseguir el papel durante la preproducción de la película en 2000, cuando el director de Cars, John Lasseter , visitó el Charlotte Motor Speedway para la UAW-GM Quality 500 de 2000. Lasseter, a quien le gustó la voz de Wheeler, le dio el papel de Tex. Wheeler grabó líneas de voz en 2004 y 2005. [109] Wheeler repitió el papel en 2017 para la tercera adaptación de la serie de películas, Cars 3. [110 ]

Programas de televisión

En 2008, Wheeler presentó una serie de televisión de debate sobre NASCAR en el Speed ​​Channel llamada The Humpy Show . El programa estaba programado para presentar a Wheeler, un piloto retirado y un piloto actual por cada episodio de una hora de duración discutiendo un tema actual determinado. El primer episodio se estrenó el 12 de febrero y contó con la participación de Buddy Baker y Kurt Busch . [111] Sin embargo, no se lanzaron nuevos episodios en el estreno, aunque Wheeler anunció que planeaba hacer nuevos episodios después de su retiro en mayo del mismo año. [66]

Wheeler apareció en el final de la tercera temporada de American Pickers , un programa de televisión estadounidense dedicado a la restauración de artefactos antiguos de la cultura americana . En el episodio, Wheeler donó varios artículos de su colección personal de recuerdos al Salón de la Fama de NASCAR . [112]

Vida personal

Wheeler se casó con Patricia Adele Williams el 12 de mayo de 1962 en Charlotte, Carolina del Norte . [113] Humpy y Patricia han tenido tres hijos juntos: Traci, Patti y Trip. La residencia de la familia está en SouthPark, Charlotte . La familia Wheeler solía vivir en una casa frente al lago en Mountain Island Lake , habiéndose mudado allí a fines de la década de 1990 desde Lake Norman . La familia se mudó de Mountain Island Lake a SouthPark en 2019. [114] En 2020, la antigua residencia en Mountain Island Lake se vendió por $ 3.4 millones. [115]

Puntos de vista religiosos

Wheeler es un católico devoto , habiendo estado en la Iglesia Católica desde su nacimiento. Su padre era católico y su madre era bautista del sur cuando Wheeler nació. En sus primeros años, Wheeler solía asistir a una iglesia bautista del sur debido a que Belmont, junto con la mayoría de las ciudades del sureste de los Estados Unidos en ese momento, no tenían iglesias católicas. Wheeler describió su vida temprana como "dura" debido a que él mismo era católico en un área extremadamente protestante. La madre de Wheeler más tarde se convirtió al catolicismo 25 años después de que los dos se casaran. [116]

Legado y honores

Wheeler es considerado uno de los promotores de carreras más importantes y revolucionarios en el mundo de las carreras de autos. Durante su tiempo como gerente general del Charlotte Motor Speedway, fue conocido como un promotor que logró promociones únicas, extravagantes y llenas de acción, y algunos líderes de la industria y los medios de comunicación de NASCAR lo llamaron el " PT Barnum de NASCAR". El ex presidente de NASCAR, Mike Helton , afirmó que Wheeler llevó la promoción "a un nuevo nivel". [2] Eddie Gossage , que alguna vez fue empleado de Wheeler y luego se convirtió en presidente del Texas Motor Speedway , afirmó que Wheeler tuvo un "papel vital en la configuración de [NASCAR]... Sé que soy un promotor mucho mejor como resultado de ser un graduado de la 'Universidad Humpy'". [117]

Rivalidad Smith-Wheeler, comentarios sobre el declive de NASCAR

Las primeras tensiones con Bruton Smith , el jefe de Speedway Motorsports, Inc. (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway , fueron documentadas ya en 1991. En 1991, Wheeler escribió una carta privada a Smith, afirmando que el ritmo incesante de expansión y el trabajo realizado en el autódromo habían agotado a los ejecutivos del autódromo y habían comenzado a tensar las relaciones de los empleados con sus familias. Según Wheeler, si bien los dos habían sido amigos de toda la vida, se habían encontrado en "constante desacuerdo". [118]

El 21 de mayo de 2008, Wheeler anunció un retiro abrupto de su puesto como presidente del Charlotte Motor Speedway después del fin de semana de carreras Coca-Cola 600 de 2008 y anunció que ya no estaría afiliado al autódromo, una decisión que fue vista como un shock para la mayoría del panorama de NASCAR. [66] Wheeler fue reemplazado por Marcus G. Smith , el hijo de Bruton Smith. [67] Wheeler declaró que la decisión fue repentina y que esperaba un puesto a tiempo parcial en la pista. Smith declaró que le había ofrecido a Wheeler un trabajo de consultoría. [67] [119] Tanto Smith como Wheeler tienen puntos de vista conflictivos sobre los términos del retiro. Smith declaró que se retiró por su propia voluntad, declarando en 2009: "Creo que he visto o escuchado que hizo que pareciera que lo despidieron o algo así. Se retiró por su propia voluntad. Punto. Punto. Punto". [120] Wheeler, sin embargo, afirmó que si bien algunos aspectos de su jubilación se llevaron a cabo en sus propios términos, no todos los aspectos de su jubilación lo fueron. [67]

En julio de 2008, el precio de las acciones de SMI se había desplomado más del 50% desde noviembre de 2007, con una notable caída pronunciada durante los meses posteriores a la partida de Wheeler. [121] Smith no invitó a Wheeler al fin de semana de la carrera Coca-Cola 600 de 2009 , lo que aumentó aún más las tensiones entre los dos. [120] En 2010, Wheeler declaró que había dejado su puesto debido al inicio de nuevos proyectos en el autódromo que Smith inició sin el conocimiento de Wheeler. Entre dichos proyectos se encontraban un nuevo espacio de oficina detrás de la oficina personal de Wheeler, la construcción del zMax Dragway y la cancelación de un sitio para acampar en el autódromo. [122] En 2012, Wheeler declaró que estaba "en guerra" con Smith nuevamente, discutiendo sobre quién había creado la idea de instalar luces en el Charlotte Motor Speedway. [123]

En 2012, Wheeler declaró que los conductores modernos de NASCAR habían "perdido el contacto" con la audiencia principal de NASCAR, sintiendo que los conductores se habían vuelto demasiado limpios y corporativos. [124] Al año siguiente, Wheeler hizo comentarios sobre la popularidad decreciente de NASCAR en su canal personal de YouTube . En un video, Wheeler declaró que creía que toda la industria de las carreras de autos stock se había vuelto demasiado cara, lo que impedía que los conductores esperanzados con ingresos más bajos compitieran. Además, creía que desde el ascenso generalizado de NASCAR que comenzó en la década de 1990, los patrocinadores corporativos habían impedido que los conductores tuvieran personalidades extravagantes, como las de Darrell Waltrip y Dale Earnhardt . [125] En 2014, Wheeler admitió que, aunque algunas cosas habían cambiado, todavía sentía que faltaban personalidades. Sin embargo, reaccionó positivamente a los cambios en torno al aspecto de entretenimiento del deporte, incluida la nueva incorporación de los playoffs de NASCAR y el trabajo del entonces director ejecutivo de NASCAR, Brian France . Afirmó: "Brian ha tomado muy buenas decisiones últimamente... El nuevo formato Chase elimina los días de puntos, y nadie ha comprado nunca una entrada para ver una carrera de puntos. No más tonterías y conversaciones sobre cómo terminar sexto fue un gran día de puntos". [126] En 2017, durante un período en el que NASCAR supervisó pronunciadas caídas en la asistencia y los índices de audiencia de televisión, Wheeler afirmó que creía que un nuevo paquete aerodinámico, junto con su constante creencia en una gama más amplia de personalidades, podría ayudar a NASCAR a recuperarse de su declive. [127]

En 2020, Wheeler decidió intentar calmar la tensión con Smith visitando su casa. Wheeler declaró que extrañaba a Smith y afirmó que "éramos como hermanos y extrañaba los debates". Smith saludó a Wheeler con una actitud amistosa y los dos volvieron a conectarse, poniendo fin a más de 12 años de tensión. [128] Después de la muerte de Smith en 2022, Wheeler escribió un artículo de opinión para The Charlotte Observer el 30 de junio en el que elogiaba a Smith, y Wheeler afirmó que "en los 60 años que conozco a Bruton, no encontré a ningún hombre más inteligente... había pocos como él". [129]

Reconocimiento

Bibliografía

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Véase también

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