George Robey

Sir George Edward Wade , CBE (20 de septiembre de 1869 - 29 de noviembre de 1954), ^[1] conocido profesionalmente como George Robey , fue un comediante, cantante y actor de teatro musical inglés, que se hizo conocido como uno de los más grandes intérpretes de music hall de finales del siglo XIX y principios del XX. Como comediante, mezcló situaciones y observaciones cotidianas con el absurdo cómico. Aparte de sus números de music hall, fue un popular intérprete de pantomima navideña en las provincias inglesas, donde destacó en los papeles de dama . Obtuvo notables éxitos en revistas musicales durante y después de la Primera Guerra Mundial, particularmente con la canción " If You Were the Only Girl (In the World) ", que interpretó con Violet Loraine en la revista The Bing Boys Are Here (1916). Uno de sus personajes originales más conocidos en su carrera de seis décadas fue el Primer Ministro de la Alegría.

Robey nació en Londres y procedía de una familia de clase media. Tras estudiar en Inglaterra y Alemania y trabajar en una serie de oficinas, debutó en los escenarios londinenses a los 21 años como el hombre serio de un hipnotizador cómico. Robey pronto desarrolló su propio número y actuó en el Oxford Music Hall en 1890, donde obtuvo críticas favorables cantando "The Simple Pimple" y "He'll Get It Where He's Gone to Now". En 1892, actuó en su primera pantomima, Whittington Up-to-date en Brighton , que le permitió llegar a un público más amplio. Siguieron más actuaciones provinciales en Manchester , Birmingham y Liverpool , y se convirtió en un pilar de la popular escena de la pantomima navideña.

El número de music hall de Robey maduró en la primera década del siglo XX y emprendió varias giras por el extranjero. Protagonizó la Royal Command Performance en 1912 y entretuvo regularmente a la aristocracia. Era un deportista ávido, jugaba al cricket y al fútbol a un nivel semiprofesional. Durante la Primera Guerra Mundial, además de sus actuaciones en revistas, recaudó dinero para muchas organizaciones benéficas de guerra y fue nombrado CBE en 1919. A partir de 1918, creó sketches basados ​​en su personaje de Primer Ministro de la Alegría y utilizó un traje que había diseñado en la década de 1890 como base para el atuendo del personaje. Hizo una transición exitosa del music hall a los espectáculos de variedades y protagonizó la revista Round in Fifty en 1922, lo que le valió aún más reconocimiento. Con la excepción de sus actuaciones en revistas y pantomimas, apareció como su personaje de Primer Ministro de la Alegría en todos los demás medios de entretenimiento, incluidos los de variedades, el music hall y la radio. ^[2]

En 1913 Robey debutó en el cine, pero tuvo un éxito modesto en el medio. Continuó actuando en teatro de variedades en los años de entreguerras y, en 1932, protagonizó Helen!, su primer papel teatral. Su actuación le hizo llamar la atención de muchos directores influyentes, entre ellos Sydney Carroll, que le contrató para actuar en el escenario como Falstaff en Enrique IV, Parte 1 en 1935, un papel que más tarde repitió en la película de Laurence Olivier de 1944, Enrique V. Durante la Segunda Guerra Mundial, Robey recaudó dinero para obras de caridad y promovió el reclutamiento en las fuerzas armadas. En la década de 1950, su salud se había deteriorado y entró en semi-retiro. Fue nombrado caballero unos meses antes de su muerte en 1954.

Robey nació en 334 Kennington Road, Kennington , Londres, el 20 de septiembre de 1869. ^{[1] [n 1]} Su padre, Charles Wade, ^[6] era un ingeniero civil que pasó gran parte de su carrera en el diseño y construcción de líneas de tranvía . La madre de Robey, Elizabeth Mary Wade née Keene, era ama de casa; también tenía dos hermanas. ^{[1] [n 2]} Sus antepasados ​​paternos eran originarios de Hampshire ; su tío, George Wade, se casó con una aristocracia en 1848, un vínculo que proporcionó un orgulloso tema de conversación para las futuras generaciones de la familia Wade. ^[3] Cuando Robey tenía cinco años, su padre trasladó a la familia a Birkenhead , donde ayudó en la construcción del ferrocarril de Mersey . Robey comenzó su educación en la cercana Hoylake en una escuela para damas . ^{[1] [8]} Tres años más tarde, la familia se mudó de nuevo a Londres, cerca de la frontera entre Camberwell y Peckham . En esa época se introdujeron los tranvías en la zona, lo que proporcionó a Charles Wade un trabajo regular y bien remunerado. ^[6]

Para cumplir con una oferta de trabajo, ^[9] Charles Wade trasladó a la familia a Alemania en 1880, y Robey asistió a una escuela en Dresde . ^[8] Dedicó sus horas de ocio a visitar los museos, galerías de arte y teatros de ópera de la ciudad y adquirió una fluidez razonable en alemán cuando tenía 12 años. Disfrutaba de la vida en el campo y estaba impresionado con las muchas producciones operísticas que se celebraban en la ciudad y con el alto respeto de los alemanes por las artes. ^[10] Cuando tenía 14 años, su padre le permitió mudarse con la familia de un clérigo en el campo alemán, que utilizó como base mientras estudiaba ciencias en la Universidad de Leipzig . ^{[11] [12]} Para ganar dinero, enseñaba inglés a los hijos de su terrateniente y los cuidaba mientras sus padres trabajaban. Tras matricularse con éxito en la universidad, estudió arte y música ^[13] y permaneció con la familia durante 18 meses más para poder completar sus estudios antes de regresar a Inglaterra en 1885. Más tarde afirmó, aparentemente de forma falsa, haber estudiado en la Universidad de Cambridge . ^{[10] [n 3]}

A los 18 años Robey viajó a Birmingham , donde trabajó en la oficina de un ingeniero civil. Fue allí donde se interesó en una carrera en el escenario y a menudo soñó con protagonizar su propio circo. ^[15] Aprendió a tocar la mandolina y se convirtió en un hábil intérprete del instrumento. Esto atrajo el interés de un grupo de músicos locales y, junto con un amigo del grupo que tocaba la guitarra, Robey viajó por el área local en busca de compromisos. Poco después, fueron contratados para tocar en un concierto benéfico en la iglesia local, St Mary and St Ambrose en Edgbaston , una actuación que llevó a más reservas locales. Para la siguiente aparición, Robey interpretó una versión improvisada de " Killaloo ", una cancioncilla cómica tomada de la burlesca Miss Esmeralda . ^[16] La respuesta positiva del público lo animó a dejar de tocar la mandolina para concentrarse en cambio en cantar canciones cómicas. ^[17]

En 1890 Robey empezó a extrañar su hogar, por lo que regresó al sur de Londres, donde consiguió un empleo en una empresa de ingeniería civil. También se unió a una sucursal local del Thirteen Club, cuyos miembros, muchos de los cuales eran músicos aficionados, actuaban en pequeños locales por todo Londres. ^{[n 4]} Al enterarse de su talento, el fundador del club, WH Branch, invitó a Robey a actuar en el Anderton's Hotel en Fleet Street , donde interpretó la popular nueva canción cómica "Where Did You Get That Hat?". La actuación de Robey le aseguró compromisos privados por los que le pagaban una guinea por noche. ^[17] A principios de 1891, Robey tenía mucha demanda y decidió cambiar su nombre artístico. Cambió "Wade" por "Robey" después de trabajar para una empresa en Birmingham que llevaba este último nombre. ^[17] Fue en esta época cuando conoció a EW Rogers , un compositor de music hall establecido que escribió canciones para Marie Lloyd y Jenny Hill . Para Robey, Rogers escribió tres canciones: "My Hat's a Brown 'Un", "The Simple Pimple" y "It Suggested Dawned Upon Me". ^[18]

En 1891, Robey visitó el Royal Aquarium de Westminster , donde vio al "Profesor Kennedy", un hipnotizador burlesco de Estados Unidos. ^{[18] [19]} Después de la actuación, Robey visitó a Kennedy en su camerino y se ofreció como el títere para su próxima aparición. Acordaron que Robey, como su joven aprendiz, sería "hipnotizado" para cantar una canción cómica. ^[18] En un ensayo posterior, Robey negoció un trato para cantar una de las canciones cómicas que Rogers había escrito para él. La actuación de Robey fue un gran éxito y, como resultado, consiguió una residencia teatral permanente en el lugar. ^[20] Más tarde ese año, apareció como solista en el Oxford Music Hall , ^[21] donde interpretó "The Simple Pimple" y "He'll Get It Where He's Gone to Now". ^[22] La prensa teatral pronto se dio cuenta de su actuación, y The Stage lo llamó un "comediante con un bonito sentido del humor [que] interpreta sus canciones con considerable precisión y tiene todo el éxito". ^[23] A principios de 1892, junto con sus actuaciones en el Royal Aquarium y el Oxford Music Hall, Robey protagonizó junto a Jenny Hill, Bessie Bonehill y Harriet Vernon en el Paragon Theatre of Varieties en Mile End , donde, según su biógrafo Peter Cotes, "robó los avisos de los actores experimentados". ^[2]

Ese verano, Robey realizó una gira de music hall por las provincias inglesas que comenzó en Chatham y lo llevó a Liverpool , en un local propiedad de la madre del influyente empresario londinense Oswald Stoll . A través de este compromiso, Robey conoció a Stoll y los dos se hicieron amigos para toda la vida. ^[2] A principios de diciembre, Robey apareció en cinco music halls por noche, incluyendo Gatti's Under the Arches , el Tivoli Music Hall y el London Pavilion . A mediados de diciembre, viajó a Brighton , donde apareció en su primera pantomima navideña , Whittington Up-to-Date . ^[24] La pantomima se convertiría en una fuente de empleo lucrativa y regular para el comediante. Cotes llama a las actuaciones festivas de Robey la "piedra angular de su arte cómico" y la fuente de "algunos de sus mayores éxitos". ^[24]

Durante la década de 1890, Robey creó personajes de music hall centrados en la vida cotidiana. Entre ellos estaban "El lavandero chino" y "Clarence, el último de los dandies". ^[25] Como Clarence, Robey vestía un sombrero de copa y levita y llevaba un bastón de malaca , el atuendo de un caballero victoriano estereotipado. Para sus piezas drag , el comediante creó a "La dama del vestido", una sastre que estaba desesperada por vestir mejor que sus clientes de clase alta, y a "Daisy Dillwater, la enfermera del distrito", que llegaba al escenario con una bicicleta para compartir escándalos y chismes desenfadados con el público antes de marcharse apresuradamente en bicicleta. ^[26]

Con la popularidad de Robey vino un afán por diferenciarse de sus rivales del music hall, por lo que ideó un traje característico para aparecer como él mismo: un abrigo negro de gran tamaño abrochado desde el cuello hacia abajo con grandes botones de madera; pantalones negros, descuidados y holgados y una peluca parcialmente calva con mechones negros, susurrantes de pelo sin cepillar y de aspecto sucio que asomaban debajo de un sombrero de copa grande y despeinado . ^{[2] [n 5]} Se aplicó una espesa pintura facial blanca y exageró el enrojecimiento de sus mejillas y nariz con maquillaje rojo brillante; su línea de ojos y cejas también se realzaron con pintura grasa negra espesa. ^[28] Sostenía un bastón de madera corto, deforme y curvado en la parte superior. Robey más tarde usó el traje para su personaje, El Primer Ministro de la Alegría. El atuendo ayudó a Robey a ser instantáneamente reconocible en el circuito del music hall de Londres. ^[2] Luego comenzó a construir su repertorio y compró los derechos de canciones cómicas y monólogos de varios escritores de music hall bien establecidos, entre ellos Sax Rohmer y Bennett Scott . Para sus rutinas, Robey desarrolló una forma característica de cantar, descrita por Cotes como "una especie de traqueteo staccato de ametralladora a través de cada línea polisilábica, terminando abruptamente y manteniendo la pausa mientras fijaba a su audiencia con su mirada de basilisco". ^[29]

A principios de 1894, Robey viajó a Manchester para participar en la pantomima Jack and Jill , ^{[30] [31]} donde le pagaron 25 libras a la semana por un contrato de tres meses. ^{[30] [n 6]} No apareció en Jack and Jill hasta el tercer acto, pero de todos modos complació a las multitudes de las fiestas. ^[33] Durante una actuación, el mecanismo de escenografía falló, lo que lo obligó a improvisar por primera vez. Robey inventó una historia de que acababa de cenar con el alcalde antes de detallar exactamente lo que había comido. La rutina tuvo tal éxito que se incorporó al espectáculo como parte del guion. ^[34]

En los últimos meses de 1894, Robey regresó a Londres para honrar un contrato con Augustus Harris en el Theatre Royal, Drury Lane , cuyos detalles se desconocen. ^[24] En septiembre protagonizó una serie de espectáculos de comedia stand-up que realizaría cada septiembre entre 1894 y 1899. Estas breves actuaciones, en balnearios ingleses como Scarborough y Bournemouth , fueron diseñadas principalmente para realzar su nombre entre el público provincial. ^[35] Para las pantomimas navideñas de 1895 y 1896, apareció en Manchester y Birmingham, respectivamente, en el papel principal de Dick Whittington , por el que recibió críticas favorables y elogios del público. A pesar del éxito del espectáculo, a Robey y sus coprotagonistas no les gustó la experiencia. La actriz Ada Reeve sintió que la producción tenía una mala atmósfera detrás del escenario y agradeció cuando terminó la temporada, ^[36] mientras que el comediante Barry Lupino estaba consternado por tener su papel, Muffins, considerablemente reducido. ^[33]

El 29 de abril de 1898, Robey se casó con su primera esposa, la actriz de teatro musical australiana Ethel Hayden, ^{[n 7]} en la iglesia de St Clement Danes en Strand, Londres . La congregación estaba formada por varios colegas de teatro; J. Pitt Hardacre fue su padrino de boda y el compositor Leslie Stuart fue el organista. Robey y Ethel residieron brevemente en Circus Road, St John's Wood , hasta el nacimiento de su primer hijo Edward en 1900. ^[37] Luego se mudaron a 83 Finchley Road en Swiss Cottage , Hampstead . ^{[n 8]} La vida familiar le sentaba bien a Robey; su hijo Edward recordaba muchas experiencias felices con su padre, incluidas las tardes en las que lo acompañaba a la media docena de salas de música en las que aparecía cada noche. ^{[39] [n 9]}

A principios del nuevo siglo, Robey era un gran nombre en la pantomima y podía elegir sus papeles. La pantomima gozó de una gran popularidad hasta la década de 1890, pero cuando Robey alcanzó su apogeo, el interés por ella estaba en decadencia. Un tipo de personaje que disfrutaba especialmente interpretar era la dama de la pantomima , que históricamente era interpretada por comediantes del music hall. ^[41] Robey se inspiró en los comediantes mayores Herbert Campbell y Dan Leno y, aunque los pospuso, rivalizó con su excentricidad y popularidad, lo que le valió al entretenimiento festivo una nueva audiencia. En su biografía de Robey de 1972, Neville Cardus pensó que el comediante estaba "en su mejor momento como dama de la pantomima". ^[42]

En 1902 Robey creó el personaje "El hombre prehistórico". Se vestía como un cavernícola y hablaba de cuestiones políticas modernas, quejándose a menudo de que el gobierno "le estaba añadiendo otra libra de roca a sus impuestos". ^[25] El personaje fue recibido favorablemente por el público, que se sintió identificado con sus observaciones sobre temas de actualidad. ^[25] Ese año publicó "El hombre prehistórico" y "No es que desee decir nada" en discos de goma laca utilizando el antiguo proceso de grabación acústica . ^{[n 10]}

Robey firmó un contrato de seis años en junio de 1904 para actuar anualmente, entre otros lugares, en el Oxford Music Hall de Londres, por un precio de 120 libras a la semana. El contrato también le exigía actuar durante las temporadas de primavera y otoño entre 1910 y 1912. Robey impugnó esta parte del contrato y afirmó que lo había aceptado sólo como un favor personal al director del music hall, George Adney Payne, y que debería haber quedado sin efecto tras la muerte de Payne en 1907. La dirección del Oxford presentó una contrademanda y prohibió a Robey actuar en cualquier otro music hall durante este período. El asunto llegó a los tribunales, donde el juez falló a favor de Robey. ^[45]

Robey fue contratado para interpretar el papel principal en la pantomima de 1905 Queen of Hearts . La prensa teatral consideró que el espectáculo era atrevido. En una escena, Robey se sentó accidentalmente sobre su corona antes de gritar "¡Ayuda! Me parece que me he sentado sobre un erizo"; en otro sketch, el comediante reflexionó: "¡Y luego está la señora Simkins, la elegante! Muchos son los apretones que ha tenido de mi bolso azul el día de la colada". ^[46] Robey logró otro éxito con el espectáculo al año siguiente, en Birmingham, que Cotes describe como "la más famosa de todas las pantomimas famosas del Birmingham Theatre Royal". Robey incorporó "The Dresser", un sketch de music hall tomado de su propio repertorio, al espectáculo. ^[47] Durante los siguientes años continuó de gira por el circuito de music hall tanto en Londres como en las provincias inglesas ^[48] y grabó dos canciones, "What Are You Looking at Me For?" y "El alcalde de Mudcumdyke", que luego fueron publicadas por la Gramophone and Typewriter Company. ^[43]

Fuera del escenario, Robey llevó un estilo de vida activo y fue un deportista aficionado entusiasta. Estaba orgulloso de su físico saludable y lo mantenía realizando ejercicio con frecuencia y siguiendo una dieta cuidadosa. Cuando tenía unos treinta y tantos años, había jugado como aficionado contra los clubes de fútbol Millwall , Chelsea y Fulham . ^{[n 11]} Organizó y jugó en muchos partidos de fútbol benéficos en toda Inglaterra, que fueron descritos por la prensa deportiva como de muy alto nivel, y siguió siendo un jugador de fútbol activo hasta bien entrados los cincuenta. ^[50] Robey se asoció con el cricket en 1895 cuando dirigió un equipo de jugadores aficionados para un partido en Turney Road en Dulwich . ^[51] En septiembre de 1904, mientras aparecía en Hull , el jugador de cricket Harry Wrathall le pidió que participara en un partido de cricket benéfico en el Yorkshire County Cricket Club . Robey jugó tan bien que Wrathall le pidió que regresara el sábado siguiente para participar en un juego profesional. Ese fin de semana, mientras esperaba en el pabellón antes del partido, Robey fue abordado por un agente del Hull City AFC , quien le pidió al comediante que jugara en un partido esa misma tarde. Robey aceptó, cambió su franela de cricket por un uniforme de fútbol y jugó con el equipo contra el Nottingham Forest como interior derecho . ^[52]

En 1903 Robey ya jugaba a un nivel semiprofesional. Fue fichado como delantero interior por el Millwall Football Club y marcó muchos goles para ellos. ^[53] También mostró un buen nivel de habilidad en vigoro , ^[54] un deporte australiano derivado tanto del cricket como del béisbol que tuvo una vida corta en Inglaterra. Dos años más tarde se convirtió en miembro del Marylebone Cricket Club ^[55] y jugó en partidos menores para ellos durante muchos años. Se ganó una reputación en el club por sus payasadas cómicas en el campo, como levantar las cejas al lanzador que se acercaba en un intento de distraerlo. ^[56] El escritor Neville Cardus elogió la destreza de Robey en el cricket y lo llamó "un jugador elegante" cuyas actuaciones en el campo de cricket eran tan entretenidas como en el escenario. ^[55] Aunque era un jugador versátil, Robey se consideraba un "lanzador diestro de ritmo medio". ^[57]

En 1907, unos amigos del entrenador de fútbol escocés James Miller, que había fallecido el año anterior, le pidieron a Robey que ayudara a organizar un partido de fútbol benéfico. Robey reunió a un equipo de futbolistas aficionados procedentes del mundo del teatro y se reunió con el antiguo equipo de Miller, el Chelsea Football Club, en su estadio. El partido recaudó una cantidad considerable de dinero para la viuda de Miller. Robey estaba orgulloso del partido y bromeó: "Sólo quería asegurarme de que el Chelsea se mantuviera en la primera división". ^{[58] [n 12]}

En su tiempo libre, Robey fabricaba violines, un pasatiempo que comenzó durante sus años en Dresde. Se convirtió en un hábil artesano del instrumento, aunque nunca tuvo la intención de que se tocasen en público. En la década de 1960, el violinista y compositor Yehudi Menuhin , que tocó uno de los violines de Robey en una actuación pública durante esa década, calificó el instrumento terminado del comediante de «muy profesional». Le intrigaba la idea de que un hombre tan famoso como Robey pudiera producir un instrumento tan «bellamente terminado», sin que el público lo supiera. ^[59] Robey también era un artista, y algunas de sus autocaricaturas en pluma y tinta se conservan en la National Portrait Gallery de Londres. ^[60]

La primera invitación de alto perfil de Robey llegó en la primera década del siglo XX de parte de Hugh Lowther, quinto conde de Lonsdale , quien lo contrató como entretenimiento para una fiesta que estaba organizando en Carlton House Terrace en Westminster. Poco después, el comediante apareció por primera vez ante la realeza cuando el rey Eduardo VII contrató a Robey para varias funciones privadas. Robey interpretó una serie de canciones y monólogos y presentó al "Alcalde de Mudcumdyke", todo lo cual fue recibido con muchos elogios y admiración de los espectadores reales. Más tarde fue contratado por el hijo de Eduardo, el Príncipe de Gales (el futuro rey Jorge V), quien organizó una actuación en Carlton House Terrace para su amigo Lord Curzon . ^[61]

En julio de 1912, por invitación del empresario Oswald Stoll, Robey participó por primera vez en la Royal Command Performance , ^[62] a la que Cotes atribuye "uno de los factores principales de su continua popularidad". ^[62] El rey Jorge V y la reina María estaban "encantados" con el sketch cómico de Robey, en el que interpretó al "Alcalde de Mudcumdyke" en público por primera vez. ^[62] Robey encontró que el espectáculo real era una experiencia menos abrumadora que las numerosas actuaciones privadas de mando que dio durante su carrera. ^[61]

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Robey quiso alistarse en el ejército, pero, ya con 40 años, era demasiado mayor para el servicio activo. En cambio, se presentó voluntario a la Policía Especial y recaudó dinero para obras de caridad a través de sus actuaciones como comediante. No era raro que terminara en el teatro a la 1:00 a. m. y luego patrullara como policía especial hasta las 6:00 a. m., donde ayudaba con frecuencia durante los ataques con zepelines . Combinó sus deberes civiles con el trabajo para una unidad de transporte motorizado voluntario hacia el final de la guerra, en la que sirvió como teniente. Se comprometió tres noches a la semana con el cuerpo mientras organizaba actuaciones durante el día para beneficiar a organizaciones benéficas de guerra. Robey era un firme partidario de la Marina Mercante y pensaba que a menudo se la pasaba por alto cuando se trataba de donaciones caritativas. Recaudó £ 22,000 en un beneficio celebrado en el London Coliseum , que donó a favor de la marina. ^[63]

La primera experiencia de Robey en el cine fue en 1913, con dos cortos de cine sonoro: "And Very Nice Too" y "Good Queen Bess", realizados en el proceso Kinoplasticon , donde la película se sincronizaba con discos fonográficos. ^{[64] [65]} Al año siguiente, intentó emular a sus colegas del music hall Billy Merson y Charlie Austin, quienes habían creado Homeland Films y tuvieron éxito con la serie de películas Squibs protagonizada por Betty Balfour . ^[66] Robey conoció a cineastas de la Burns Film Company, quienes lo contrataron para un cortometraje mudo titulado "George Robey Turns Anarchist", ^[67] en el que interpretó a un personaje que no logra hacer estallar las Cámaras del Parlamento. ^[68] Continuó apareciendo esporádicamente en el cine durante el resto de su carrera, sin lograr nunca más que una cantidad modesta de éxito. ^[69]

En 1914, por primera vez en muchos años, Robey apareció en una pantomima navideña como un hombre cuando fue contratado para interpretar el papel principal en Simbad el marino ; Fred Emney Sr. interpretó el papel de la dama. Aunque los críticos se sorprendieron por el reparto, atrajo a la audiencia, y las escenas en las que Robey y Emney aparecen juntos resultaron ser las más memorables. ^[47] Durante la guerra, la demanda de entretenimiento ligero en las provincias inglesas le garantizó a Robey frecuentes contrataciones y un ingreso regular. ^[70] Sus apariciones en Manchester, Liverpool, Newcastle y Glasgow fueron tan populares como sus actuaciones anuales en Birmingham. Su esposa Ethel lo acompañó en estas giras y con frecuencia actuó junto a él. ^[47]

En la Primera Guerra Mundial, el entretenimiento del music hall había caído en desgracia entre el público. Los historiadores teatrales culpan de la decadencia del music hall a los crecientes salarios de los artistas y a la incapacidad de las salas para presentar de manera rentable los veinte o treinta actos que el público esperaba ver. La revista atraía al público en tiempos de guerra, y Robey decidió sacar provecho de la popularidad del medio. ^[71] Stoll le ofreció a Robey un contrato lucrativo en 1916 para aparecer en la nueva revista The Bing Boys Are Here ^[72] en el Teatro Alhambra de Londres. ^[73] Dividir su tiempo entre tres o cuatro music halls por noche se había vuelto poco atractivo para el comediante, y disfrutó de la oportunidad de aparecer en un solo teatro. ^[74] Fue elegido para interpretar a Lucius Bing junto a Violet Loraine , quien interpretó a su interés amoroso Emma, ​​y ​​la pareja cantó a dúo la canción característica del espectáculo " If You Were the Only Girl (In the World) ", que se convirtió en un éxito internacional. ^{[75] [76]}

Este compromiso en Londres fue una nueva experiencia para Robey, que sólo estaba familiarizado con pantomimas provinciales y espectáculos de comedia unipersonales de una semana de duración. Aparte de la pantomima, nunca había participado en una producción de larga duración, ^[77] y nunca había tenido que memorizar líneas con precisión o ceñirse a horarios impuestos por directores y gerentes de teatro estrictos. ^[70] The Bing Boys Are Here se representó durante 378 funciones y ocupó la Alhambra durante más de un año. La prensa teatral elogió a Robey como "el primer actor de las salas". ^[34] Hizo dos películas hacia el final de la guerra: The Anti-frivolity League en 1916 ^[78] y Doing His Bit al año siguiente. ^[79]

Robey dejó el elenco de The Bing Boys durante su presentación, en enero de 1917, para protagonizar en el London Hippodrome la lujosamente puesta en escena de Albert de Courville , Dave Stamper y Gene Buck , la revista Zig-Zag!. [ ^80] Robey incluyó un sketch basado en su personaje de music hall "El hombre prehistórico", con Daphne Pollard interpretando el papel de "La de la lengua incansable". ^[81] En otra escena, interpretó a un caballero borracho que accidentalmente consigue un palco en el Teatro Savoy en lugar de una habitación de hotel prevista. El público parecía no responder al personaje, por lo que lo cambió a mitad de la actuación por el de un hombre ingenuo de Yorkshire. El cambio provocó mucha diversión y se convirtió en una de las escenas más populares del espectáculo. ^[80] Zig-Zag se representó durante 648 funciones. ^[81] Stoll volvió a contratar a Robey para el Alhambra en 1918 para una secuela, The Bing Boys en Broadway . El espectáculo, nuevamente coprotagonizado por Violet Loraine, igualó la popularidad de su predecesor y superó la duración del programa original con un total de 562 funciones. ^[81]

Robey regresó al Hipódromo de Londres en 1919, donde interpretó un papel principal en otra revista de éxito, Joy Bells . Phyllis Bedells reemplazó a Pollard como su compañera de escena, con Anita Elson y Leon Errol como bailarines secundarios. Robey interpretó el papel de un padre anticuado que se siente desconcertado por el cambio de tradiciones después de la Primera Guerra Mundial. Interpoló dos sketches de music hall: "No, No, No", centrado en convertir dichos inocentes y cotidianos en máximas sugerentes y provocadoras, y "The Rest Cure", que contaba la historia de un paciente de hospital preoperatorio que escucha historias preocupantes de mala praxis de sus amigos bien intencionados que lo visitan. ^[82] En el periódico italiano La Tribuna , el escritor Emilio Cecchi comentó: "Robey, sólo por ser Robey, nos hace reír hasta llorar. No queremos ver ni a Fígaro ni a Otelo; a Robey le basta con aparecer con un traje de viaje y con girar la mirada como un cangrejo de un lado a otro del auditorio. El aspecto de Robey al tratar con su público es paternal y, se podría decir, apostólico". ^[83] Joy Bells se representó durante 723 funciones. ^[70]

En los primeros meses de 1919, Robey completó un libro de memorias, My Rest Cure , que se publicó más tarde ese año. ^[84] Durante la presentación de Joy Bells , fue galardonado con la Legión de Honor por recaudar £ 14,000 para la Cruz Roja Francesa . ^[70] Rechazó un título de caballero ese mismo año porque, según Cotes, le preocupaba que el título lo distanciara de su público de clase trabajadora; ^{[85] [86]} En cambio, fue nombrado CBE por Jorge V en el Palacio de Buckingham. ^[87] En la mañana de la penúltima actuación de Joy Bells , Robey fue invitado a la oficina de Stoll en Londres, donde le ofrecieron un papel en una nueva revista en el Teatro Alhambra. En el viaje, conoció al empresario teatral Sir Alfred Butt , quien aceptó pagarle £ 100 más, pero por lealtad a Stoll, rechazó la oferta y reanudó su contrato de £ 600 por semana en el Alhambra. ^[88] El 28 de julio de 1919, Robey participó en su segunda actuación en el Royal Command Performance, en el London Coliseum. Él y Loraine cantaron "If You Were the Only Girl (In the World)". ^[89]

Un hueco en la programación del Alhambra permitió a Stoll presentar a Robey en un nuevo cortometraje. ^{[90] [91]} "George Robey's Day Off" (1919) mostraba al comediante representando sus rutinas domésticas diarias con efecto cómico, ^[92] pero la película fracasó en taquilla. El director británico John Baxter concluyó que los productores no sabían cómo aplicar mejor el talento escénico de Robey al cine. ^{[66] [93]}

En 1920, el teatro de variedades se había vuelto popular en Gran Bretaña, ^[94] y Robey había completado con éxito la transición de music hall a estrella de variedades. La pantomima, que dependía de sus estrellas para crear gran parte del guión mediante improvisaciones , también estaba empezando a caer en desgracia, y a sus contemporáneos les resultaba demasiado difícil crear material nuevo para cada actuación; para Robey, sin embargo, el entretenimiento festivo seguía siendo una fuente lucrativa de empleo. ^{[95] [96]}

La primera revista de Robey de la década de 1920 fue Johnny Jones , que se estrenó el 1 de junio de 1920 en el Teatro Alhambra. El espectáculo también contó con la participación de Ivy St. Helier , Lupino Lane y Eric Blore ^[97] y llevaba el anuncio "Una ensalada Robey con aderezo musical". ^[91] Uno de los gags más populares del espectáculo fue una escena en la que Robey arrancaba y comía cerezas del sombrero de St. Helier, antes de arrojar las piedras al foso de la orquesta, que luego fueron recibidas por fuertes golpes del bombo. ^{[97] [n 13]} Una señal de su popularidad llegó en agosto de 1920 cuando fue representado con un traje de explorador para una serie de 12 sellos de Royal Mail en ayuda de los huérfanos de guerra de la Printers Pension Corporation y los fondos de los Boy Scouts del Príncipe de Gales. ^{[98] [99]}

El siguiente espectáculo de Robey fue la revista Robey en Casserole (1921), en la que dirigió una compañía de bailarines en una pieza musical llamada "Policemen Ballet". Cada bailarín vestía un uniforme policial falso encima y un tutú debajo. El espectáculo fue el primer fracaso del comediante bajo la dirección de Stoll. Ese diciembre Robey apareció en su única pantomima londinense, Jack and the Beanstalk , en el Hippodrome. ^{[97] [101]} Su biógrafo, Peter Cotes, recordó la interpretación del comediante de Dame Trot como "enormemente divertida: una caricatura bucólica de una mujer, robusta y afrutada, correosa y amenazante" y pensó que el ritmo cómico de Robey era "único en su clase". ^{[34] [n 14]} En marzo de 1922, Robey permaneció en el Hippodrome en la revista Round in Fifty , una versión modernizada de Round the World in Eighty Days , que resultó ser otro éxito para el teatro de Londres y una de las favoritas personales del comediante. ^{[97] [n 15]}

Stoll llevó a Robey al cine cuatro veces más durante 1923. Las dos primeras películas fueron escritas con la intención de mostrar los talentos del comediante para la pantomima: One Arabian Night fue una nueva versión de Aladdin y coprotagonizada por Lionelle Howard y Edward O'Neill , ^[104] mientras que Harlequinade visitó las raíces de la pantomima. ^{[66] [105]} Uno de los papeles más notables de Robey bajo la dirección de Stoll fue Sancho Panza en la película de Maurice Elvey de 1923 Don Quijote , ^[106] por la que recibió un honorario de 700 libras a la semana. ^[93] La cantidad de tiempo que pasó trabajando fuera de casa provocó la ruptura de su matrimonio y se separó de Ethel en 1923. ^[38] Tuvo un breve romance con una de sus protagonistas femeninas y abandonó la casa familiar. ^[37]

Robey regresó al London Hippodrome en 1924 con la revista Leap Year , en la que coprotagonizó junto a Laddie Cliff, Betty Chester y Vera Pearce . Leap Year se ambientaba en Sudáfrica, Australia y Canadá, y fue escrita para atraer a los turistas que visitaban Londres desde los países de la Commonwealth. Robey era muy de su agrado, y su interpretación de "My Old Dutch" ayudó a que el espectáculo lograra otra larga racha de 421 funciones. Sky High fue la siguiente y se estrenó en el London Palladium en marzo de 1925. La bailarina del coro Marie Blanche fue su coprotagonista, una asociación que provocó que los columnistas de chismes comentaran el supuesto romance de los intérpretes dos años antes. A pesar de los rumores, Blanche continuó como su protagonista femenina durante los siguientes cuatro años, y Sky High duró 309 funciones en el escenario del West End. ^[107]

En 1926 no hubo muchos espectáculos de variedades, un hecho que se atribuyó en gran medida a la huelga general del Reino Unido que había tenido lugar en mayo de ese año. ^[107] La ​​huelga fue inesperada para Robey, que había firmado el año anterior para protagonizar una serie de fechas de variedades para Moss Empires . El contrato era lucrativo, y lo era aún más por la voluntad del comediante de gestionar sus propias reservas. Llevó el espectáculo a las provincias bajo el título de Bits and Pieces y empleó una compañía de 25 artistas, así como ingenieros y personal de apoyo. A pesar de las dificultades económicas de Gran Bretaña en 1926, un gran número de personas acudió a ver el espectáculo. ^[108] Regresó a Birmingham, una ciudad donde se le tenía un gran afecto y donde estaba seguro de que el público acogería con agrado su nuevo espectáculo. Sin embargo, los censores exigieron que omitiera la canción provocadora "I Stopped, I Looked, I Listened" y que editara en gran medida el sketch "The Cheat". Las restricciones no lograron frenar el entusiasmo del público y Bits and Pieces recibió excelentes críticas. Se mantuvo en cartel hasta Navidad y obtuvo una prórroga de seis meses. ^[108]

En la primavera de 1927, Robey aprovechó la oportunidad de hacer una gira por el extranjero, cuando él y su compañía llevaron Bits and Pieces a Sudáfrica, donde fue recibido favorablemente. ^[108] Cuando dejó Ciudad del Cabo, había tocado para más de 60.000 personas y había viajado más de 15.000 millas. ^{[109] [n 16]} A su regreso a Inglaterra en octubre, llevó Bits and Pieces a Bradford . ^[110] En agosto de 1928, Robey y su compañía viajaron a Canadá, donde tocaron para audiencias repletas durante tres meses. ^[111] Fue allí donde produjo una nueva revista, Between Ourselves , en Vancouver , ^{[112] [113]} que se representó especialmente para las fuerzas armadas del país. ^[111] Los canadienses estaban entusiasmados con Robey; Se le concedió la libertad de la ciudad en London, Ontario , se le nombró jefe de la tribu Sarcee , ^{[n 17]} y fue invitado honorario en un partido de cricket en Edmonton , Alberta. ^[111] Describió la gira como "una de felicidad ininterrumpida". ^[111] A fines de la década de 1920, Robey también escribió y protagonizó dos producciones sonoras en película de Phonofilm , Safety First (1928) y Mrs. Mephistopheles (1929). ^[64]

A principios de 1929, Robey regresó a Sudáfrica y luego a Canadá para otra gira con Bits and Pieces , después de lo cual comenzó otra serie de fechas de variedades en Inglaterra. Entre las ciudades que visitó estaba Woolwich , donde actuó ante audiencias repletas durante el transcurso de una semana. ^[112] Aquí conoció a los directores de teatro Frank y Agnes Littler, ^{[n 18]} y esta última se convirtió brevemente en su representante. ^{[112] [113]} En 1932, Robey apareció en su primera película sonora , The Temperance Fête , ^[115] y siguió con Marry Me , que fue, según su biógrafo AE Wilson, una de las películas musicales más exitosas de la carrera del comediante. ^[93] La película cuenta la historia de un ingeniero de sonido en una compañía de gramófonos que enamora a una colega cuando ella se convierte en la ama de llaves de la familia. ^[116]

En los últimos meses de 1932, Robey había formado una relación romántica con la hija de los Littler, Blanche (1897-1981), quien luego asumió como su representante. La pareja se hizo cercana durante el rodaje de Don Quijote , una nueva versión del éxito de 1923 del comediante como Sancho Panza. A diferencia de su predecesor, Don Quijote tenía un guion ambicioso, un gran presupuesto y un entorno extranjero auténtico. ^{[n 19]} A Robey le molestaba tener que dejarse crecer la barba para el papel y no le gustaba el clima francés y el agotador programa de rodaje de 12 semanas. ^[118] Se negó a actuar la escena de la muerte de su personaje de una manera ridícula y también se opuso a la tardanza de los guiones "terriblemente banales", ^{[n 20]} que a menudo se escribían la noche anterior al rodaje. ^[119]

Hasta 1932 Robey nunca había actuado en un teatro legítimo, aunque leyó a Shakespeare desde una edad temprana. ^[120] Ese año interpretó el papel del rey Menelao en Helen!, [ ^121] que era una adaptación en inglés de AP Herbert de la opereta de Offenbach La belle Hélène . El productor del espectáculo CB Cochran , un admirador de Robey desde hacía mucho tiempo, contrató a un prestigioso elenco para la producción, que incluía a Evelyn Laye y WH Berry, con coreografía de Léonide Massine y escenografía de Oliver Messel . La opereta se estrenó el 30 de enero de 1932, convirtiéndose en el espectáculo más exitoso del año del Teatro Adelphi . ^[122] El crítico Harold Conway escribió que si bien Robey había alcanzado la cima de su carrera como estrella de variedades, lo que solo requería que confiara en su "personalidad alegre y descarada", tenía reservas sobre la capacidad del comediante para "integrarse con las otras estrellas... para aprender muchas páginas de diálogo y recordar innumerables señales". ^[123]

Después de la presentación de Helen!, Robey retomó brevemente sus compromisos con el teatro de variedades antes de firmar un contrato para aparecer en el Teatro Savoy como Bold Ben Blister en la opereta Jolly Roger , que se estrenó en marzo de 1933. La producción tuvo una racha de mala suerte, incluida una huelga de actores que fue causada por la negativa de Robey a unirse al sindicato de actores Equity . La disputa se resolvió cuando fue incluido como coproductor del espectáculo, excluyéndolo así como actor a tiempo completo. ^[124] Robey hizo una donación sustancial al sindicato y la producción siguió adelante. ^[125] A pesar de sus problemas, el espectáculo fue un éxito y recibió muchos elogios de la prensa. Harold Conway, del Daily Mail, calificó la pieza como "uno de los triunfos sobresalientes de la personalidad presenciados en un teatro de Londres". ^[126] Más tarde ese año, Robey completó su autobiografía final, Looking Back on Life . El crítico literario Graham Sutton admiraba a Robey por su relato honesto y franco, y pensaba que estaba "en su mejor momento cuando era más personal". ^{[127] [128]}

Según Wilson, Robey veneraba a Shakespeare y tenía un "excelente conocimiento de lectura del Bardo" a pesar de que el comediante nunca había visto una obra de Shakespeare. De niño, había aprendido de memoria la escena del "fantasma" en Hamlet . ^[129] Escribiendo en 1933, Cochran expresó la opinión de que Robey había sido víctima de una actitud en gran medida conservadora y "snob" por parte de los directores de teatro, que el comediante estaba "hecho para Shakespeare" y que si hubiera participado con frecuencia en la interpretación de las obras del Bardo, entonces "Shakespeare probablemente habría sido popular". ^[130] En 1934, el director de teatro Sydney Carroll le ofreció a Robey la oportunidad de aparecer como Nick Bottom en El sueño de una noche de verano en el Open Air Theatre, Regent's Park , pero inicialmente rechazó la oferta, citando una agenda agitada, ^[131] incluido un conflicto con su aparición en la Royal Variety Performance de ese año el 8 de mayo. ^[89] También le preocupaba que los críticos de teatro legítimos no lo tomaran en serio y sabía que no podría incluir un sketch cómico ni participar en su habitual y ingeniosa comedia. ^[131] Ese mismo año, Robey protagonizó una versión cinematográfica del exitoso musical Chu Chin Chow . El New York Times lo llamó "un Alí Babá adorable y risible". ^[132]

A principios de 1935, Robey aceptó su primer papel shakespeariano, como Falstaff en Enrique IV, Parte 1 , lo que sorprendió a la prensa y preocupó a los fans, que pensaban que podría jubilarse como Primer Ministro de la Alegría. La prensa teatral se mostró escéptica ante la posibilidad de que un intérprete de music hall asumiera un papel tan distinguido; Carroll, el productor de la obra, defendió vehementemente su elección de reparto. ^[133] Carroll admitió más tarde que se arriesgó al contratar a Robey, pero escribió que el comediante "tiene un coraje ilimitado al desafiar las críticas y arriesgar su reputación en una aventura de este tipo; toma tanto su pasado como su futuro en ambas manos y se enfrenta a la alternativa de lanzarlos a las profundidades o elevarlos a una altura hasta entonces inimaginable". ^[134] Carroll opinó además que "[Robey] nunca ha fracasado en nada de lo que ha emprendido. Es uno de los actores más inteligentes y capaces". ^[135]

El estreno de Enrique IV, Parte I se produjo el 28 de febrero en el Teatro de Su Majestad , y Robey demostró ser un actor shakespeariano competente, ^[136] aunque su debut shakespeariano se vio empañado inicialmente por su incapacidad para recordar sus líneas. Un periodista de The Daily Express opinó que Robey parecía incómodo, mostraba una forma de hablar vacilante y estaba "lejos de ser perfecto en palabras". ^[137] En un artículo publicado en The Observer , el crítico Ivor Brown dijo sobre la interpretación de Robey: "En ninguna actuación que recuerde el actor ha sido más obviamente el sirviente afligido de sus líneas y más obviamente el amo omnipotente de la situación". ^[138] Otro periodista, que escribió en el Daily Mirror , opinó que Robey "dio el 25 por ciento de Shakespeare y el 75 por ciento de sí mismo". ^[139]

En cualquier caso, la popularidad de Robey en el papel fue tal que el productor de cine y teatro alemán Max Reinhardt declaró que, si surgiera la oportunidad de una versión cinematográfica, el comediante sería su elección perfecta para interpretar a Falstaff. Cotes describió a Robey como alguien que tenía "una gran vitalidad y un inmenso dominio del papel. Nunca vacilaba, tenía que agarrar a su público por el cuello y hacer que prestaran atención de inmediato porque no podía interpretarse a sí mismo". ^[140] Aunque estaba ansioso por que lo tomaran en serio como un actor legítimo, Robey dio un sutil guiño en la dirección de su carrera cómica al usar el bastón de madera destinado al Primer Ministro de la Alegría para la mayoría de sus escenas como Falstaff. ^[141] El poeta John Betjeman respondió al escepticismo inicial de los críticos: "Los artistas de variedades son un mundo separado del escenario legítimo. También están separados del ballet, la ópera y la comedia musical. Es posible que los artistas de variedades aparezcan en todos ellos. De hecho, nadie que haya visto el espectáculo olvidará jamás el magnífico patetismo y humor de Falstaff de George Robey". ^[142] Más tarde, en 1935, Blanche Littler convenció a Robey de que aceptara la oferta anterior de Carroll de interpretar a Bottom, y el comediante canceló tres semanas de fechas. La prensa elogió su actuación y más tarde atribuyó su éxito a Littler y su apoyo. ^[131]

Robey fue entrevistado para el programa The Spice of Life de la BBC en 1936. Habló sobre el tiempo que pasó en el circuito de music hall, que describió como la "experiencia más agradable" de su vida. Robey, habitualmente reservado, admitió que en privado no era una persona sociable y que a menudo se cansaba de su público mientras actuaba en el escenario, pero que obtenía su mayor emoción al hacer reír a los demás. También declaró su amor por el aire libre ^[143] y mencionó que, para relajarse, dibujaba "garabatos cómicos" de sí mismo como el Primer Ministro de la Alegría, que ocasionalmente les daba a los fanáticos. ^[60] Como resultado de la entrevista, recibió más de mil cartas de admiradores de los oyentes. Wilson pensó que la "dicción perfecta y el estilo íntimo de Robey lo convertían en un orador ideal para la radiodifusión". ^[143] La prensa comentó favorablemente su actuación, y un reportero de Variety Life escribió: "Dudo que cualquier orador que no fuera un ídolo de teatro pudiera haber usado, como Robey, la primera persona del singular casi incesantemente durante media hora sin causar algo parecido al resentimiento... La charla del comediante fue brillantemente concebida y escrita". ^{[144] [n 21]}

En los últimos meses de 1936, Robey repitió su éxito radiofónico con un programa de treinta minutos titulado "Music-Hall", grabado para el público estadounidense, en honor al décimo aniversario de la National Broadcasting Corporation . En él, presentó un montaje de sus caracterizaciones, así como impresiones de otros actos famosos de la época. Un segundo programa, que grabó al año siguiente, presentó al comediante hablando con cariño del cricket y de los muchos jugadores famosos que había conocido en sus frecuentes visitas a los campos de cricket de Oval y Lord's a lo largo de sus cincuenta años de asociación. ^[146]

En el verano de 1938, Robey apareció en la película A Girl Must Live , dirigida por Carol Reed , en la que interpretó el papel de Horace Blount. ^[147] Un informe en el Kinematograph Weekly comentó que el comediante de 69 años todavía era capaz de "hacer frente a la pantalla durante el día y a la variedad por la noche". ^[148] Un periodista de The Times opinó que la actuación de Robey como un peletero anciano, el interés amoroso de Margaret Lockwood y Lilli Palmer , fue "un estudio perfecto de vergüenza desconcertada". ^[149]

Robey debutó en televisión en agosto de 1938 ^[150], pero no estaba entusiasmado con el medio y solo hizo apariciones en contadas ocasiones. La productora de la BBC Grace Wyndham Goldie estaba consternada por lo poco de su "calidad cómica" que se transmitía en la pantalla chica. Goldie pensaba que las habilidades cómicas de Robey no se limitaban a su voz y dependían en gran medida de la relación entre sus expresiones faciales y sus palabras ingeniosas. Ella pensaba que debería "tener prohibido, por su propio ángel, si nadie más, acercarse al micrófono ordinario". No obstante, Goldie se mantuvo optimista sobre la futura carrera televisiva de Robey. ^[151] El periodista L. Marsland Gander no estaba de acuerdo y pensaba que los métodos de Robey eran "realmente demasiado lentos para la televisión". ^[151]

En noviembre de ese mismo año, y con su divorcio de Ethel finalizado, ^[152] Robey se casó con Blanche Littler, que era más de dos décadas menor que él, ^[153] en el Ayuntamiento de Marylebone . ^[154] En Navidad, se fracturó tres costillas y se lastimó la columna vertebral cuando cayó accidentalmente en el foso de la orquesta mientras aparecía en la pantomima Robinson Crusoe de 1938-39 en Birmingham. ^[155] Atribuyó la caída a su máscara facial que le daba una visión limitada del escenario. El crítico Harold Conway fue menos indulgente, culpando del accidente a la "pérdida de confianza en sí mismo" del comediante y opinando que el accidente fue el comienzo del declive profesional de Robey. ^[156]

Consciente de la demanda de su espectáculo en Australia, Robey realizó una segunda gira por el país a principios de 1939. Mientras actuaba en el Teatro Tivoli de Sídney, estalló la guerra con Alemania. Robey regresó a Inglaterra y concentró sus esfuerzos en el entretenimiento para recaudar fondos para el esfuerzo bélico . ^[157] Se inscribió en la Asociación Nacional de Servicios de Entretenimiento (ENSA), para la que apareció en una amplia gama de espectáculos y también en sus propios compromisos unipersonales. A veces se presentaba sin previo aviso para actuar en hospitales, fábricas de municiones, aeródromos, puestos antiaéreos y otros lugares donde había una audiencia de solo unas pocas personas. ^[158]

Durante la década de 1940, Robey apareció predominantemente en conciertos de tropas como él mismo ^[115], pero causó controversia al apoyar en broma a los nazis y menospreciar a los negros durante su actuación. Sus intenciones eran burlarse suavemente de los " pequeños ingleses ", pero el público pensó que estaba simpatizando con el nazismo . Su jocosa opinión de que una derrota de Hitler significaría una victoria para el bolchevismo fue resaltada en una serie de entrevistas controvertidas, que le causaron mucha vergüenza cuando se le cuestionó y de las que se arrepintió después. Sus opiniones se conocieron en la prensa como "Robeyismos", lo que generó cada vez más críticas, pero su Primer Ministro de la Alegría siguió siendo popular y utilizó el personaje para desviar la publicidad negativa. ^[159] Cotes escribió que Robey no era un político, simplemente un chovinista, que "vivió lo suficiente para sentir [que] su perspectiva de pequeño inglés [le estaba causando] una gran vergüenza y a su ejército de admiradores una profunda consternación". ^[158]

Robey protagonizó la película Salute John Citizen en 1942, dirigida por Maurice Elvey y coprotagonizada por Edward Rigby y Stanley Holloway , sobre los efectos que la guerra tuvo en una familia británica normal. ^[160] En una reseña de la película de 1944, Robey fue descrito como "convincente en [un] papel importante", pero la película en sí tenía "momentos aburridos en la simple historia". ^[161] Esa Navidad, Robey viajó a Bristol , donde protagonizó la pantomima Robinson Crusoe . ^[115] Le siguieron otras cuatro películas en 1943, una de las cuales promovía la propaganda de guerra mientras que las otras dos mostraban el popular medio del cine de variedades . ^{[162] [n 22]} El cine de variedades presentó a Robey al Astoria en Finsbury Park, Londres, un lugar que se usaba para grandes audiencias y actos de renombre y que se describía como "un supercine". ^[164]

Durante los primeros meses de 1944, Robey volvió al papel de Falstaff cuando apareció en la versión cinematográfica de Enrique V , producida por Eagle-Lion Films . El crítico de cine estadounidense Bosley Crowther tenía opiniones encontradas sobre la película. Escribiendo en The New York Times en 1946, pensó que mostraba "un buen grupo de actores y artesanos cinematográficos británicos", que contribuyeron a "un espectáculo cinematográfico asombrosamente brillante e intrigante". A pesar de eso, consideró que el guion adicional de la película era pobre y calificó la escena del lecho de muerte de Falstaff como "no esencial y un poco grotesca". ^[165] A fines de 1944, apareció en Burnley en un espectáculo titulado Vive Paree junto a Janice Hart y Frank O'Brian. ^[166] En 1945, Robey protagonizó dos papeles cinematográficos menores, como "Old Sam" en The Trojan Brothers , un cortometraje de comedia en el que dos actores experimentan varios problemas como un caballo de pantomima, ^[167] y como "Vogel" en el romance musical Waltz Time . ^[168] Pasó 1947 de gira por Inglaterra, ^[169] mientras que la primavera siguiente emprendió una gira provincial de la obra de hadas de Frederick Bowyer The Windmill Man , que también coprodujo con su esposa. ^[170]

En junio de 1951, ya con 81 años, Robey protagonizó una gala de medianoche en el London Palladium en ayuda de la familia de Sid Field, que había fallecido ese año. Para el final, Robey interpretó «I Stopped, I Looked, I Listened» y «If You Were the Only Girl in the World»; el resto de la actuación de tres horas contó con la participación de celebridades de la radio, la televisión y el cine. ^[171] El comediante estadounidense Danny Kaye , que también fue contratado para la actuación, calificó a Robey de «gran, gran artista». ^{[172] [n 23]} El mismo mes, Robey regresó a Birmingham, donde inauguró una fiesta en el jardín de la iglesia de Santa María y San Ambrosio, un lugar en el que había aparecido al principio de su carrera. El 25 de septiembre apareció para la BBC en una edición de la serie de radio Desert Island Discs para la que eligió, entre otras, «Mondo ladro», la triste queja de Falstaff sobre el mundo malvado en la ópera Falstaff de Verdi . ^{[174] [n 24]} Durante el resto del año, Robey hizo apariciones personales inaugurando fiestas y asistiendo a eventos benéficos. ^[173]

Robey participó en el Festival of Variety de la BBC en 1951, ^[175] que rindió homenaje al music hall británico. Para su actuación, adoptó un estilo improvisado en lugar de utilizar un guion. ^[173] Su esposa se sentó a un lado del escenario, lista para brindarle apoyo si lo necesitaba. Según Wilson, el turno de Robey se ganó el aplauso más fuerte de la noche. ^[176] El mes siguiente, Robey emprendió una larga gira provincial en el programa de variedades Do You Remember? bajo la dirección de Bernard Delfont . Después de una actuación de una noche en Sheffield , un reportero de un periódico local le preguntó si consideraba retirarse. El comediante bromeó: "¿Retirarme yo? Dios mío, soy demasiado viejo para eso. ¡No podría pensar en comenzar una nueva carrera a mi edad!". ^[177] En diciembre, abrió el hogar Lansbury Lodge para jugadores de críquet retirados en Poplar , al este de Londres; consideró que la ceremonia fue uno de los "recuerdos más felices de su vida". ^[178]

A principios de 1952, Robey se estaba volviendo notablemente frágil y perdió interés en muchos de sus pasatiempos deportivos. En cambio, se quedó en casa y dibujó sketches cómicos con el Primer Ministro de la Alegría. ^[179] En mayo filmó The Pickwick Papers , en la que interpretó el papel del viejo Tony Weller , un papel que inicialmente había rechazado por motivos de salud. ^[180] Al año siguiente, y en ayuda del fondo de los juegos, protagonizó el papel de payaso en una pantomima corta en el Olympic Variety Show en el Victoria Palace Theatre . Los organizadores le pidieron que apareciera con el disfraz de Primer Ministro de la Alegría en lugar del atuendo de payaso habitual, una solicitud que el comediante estuvo feliz de cumplir. ^[181]

En los primeros meses de 1954, la reina Isabel la Reina Madre le confirió el título de caballero en el palacio de Buckingham. ^[182] Durante las semanas siguientes, su salud se deterioró; quedó confinado a una silla de ruedas y pasó la mayor parte de su tiempo en casa bajo el cuidado de su esposa. En mayo inauguró una fiesta de la Cruz Roja Británica en Seaford, East Sussex , y, un mes después, hizo su última aparición pública, en televisión como panelista en la versión inglesa de The Name's the Same . Wilson calificó la actuación de Robey de "patética" y pensó que apareció con solo "un toque de su antiguo yo". ^[183] ​​En junio, se había quedado confinado en casa y celebró tranquilamente su 85 cumpleaños rodeado de su familia; su esposa Blanche organizó citas con amigos que lo visitaban, pero se prohibió a los colegas de teatro en caso de que causaran demasiada emoción al comediante. ^[184]

Robey sufrió un derrame cerebral el 20 de noviembre y permaneció en semicoma durante poco más de una semana. Murió el 29 de noviembre de 1954 en su casa de Saltdean, East Sussex, ^{[185] [186]} y fue incinerado en el Crematorio Downs en Brighton. ^[187] Blanche continuó viviendo en la costa de Sussex hasta su muerte a la edad de 83 años en 1981. ^[188]

La noticia de la muerte de Robey provocó homenajes de la prensa, que publicó ilustraciones, anécdotas y recordatorios de sus actuaciones en el escenario y actividades benéficas. "A pesar de su condición de caballero, George Robey hace mucho que se ganó un lugar como artista y animador del pueblo", declaró un reportero del Daily Worker , ^[189] mientras que un crítico del Daily Mail escribió: "La palabra personalidad se ha convertido en una palabra muy mal utilizada desde su apogeo, pero George Robey la respiraba por todos los poros". ^[190] En el obituario de Robey en The Spectator , Compton Mackenzie llamó al comediante "una de las últimas grandes figuras del music-hall victoriano y eduardiano tardío". ^[191]

En diciembre de 1954, se celebró un servicio conmemorativo para Robey en la catedral de San Pablo . La diversa congregación estaba formada por miembros de la realeza, actores, trabajadores de hospitales, personal de teatro, estudiantes y taxistas, entre otros. El obispo de Stepney , Joost de Blank , dijo: "Hemos perdido a un gran artista de music hall inglés, uno de los más grandes que este país ha conocido a finales del siglo XIX y del XX". ^[192] Los artistas dieron lecturas en el servicio, incluido el comediante Leslie Henson , quien llamó a Robey "ese gran toro obstinado de la variedad". ^[21] En vida, Robey ayudó a recaudar más de £ 2,000,000 para causas benéficas, con £ 500,000 de esa cifra se recaudaron durante la Primera Guerra Mundial. ^{[85] [193]} En reconocimiento a sus esfuerzos, el Hogar de Convalecientes de Marineros Mercantes de Limpsfield , Surrey, nombró una sala en su honor, y el personal directivo del Hospital Real de Sussex compró posteriormente una nueva máquina de diálisis en su memoria. ^[194]

La forma cómica de Robey influyó en otros comediantes, pero las opiniones sobre su eficacia como comediante varían. El locutor de radio Robb Wilton reconoció haber aprendido mucho de él, y aunque sentía que Robey "no era muy gracioso", podía cronometrar una situación cómica a la perfección. ^[35] De manera similar, el comediante Charlie Chester admitió que, como comediante, Robey "todavía no me hacía reír", aunque lo describió como "una leyenda" cuyo personaje de Primer Ministro de la Alegría usaba un hermoso diseño de maquillaje. ^[195] El biógrafo de Robey, Peter Cotes, no estuvo de acuerdo con estas evaluaciones, elogiando el "humor gracioso" del comediante y comparándolo en grandeza con la mímica de Chaplin y las payasadas de Grock . ^[196] Cotes escribió: "Su alcalde, profesor de música, sarraceno, dama Trot, reina de corazones, enfermera de distrito, casera de Pro y, por supuesto, su inmortal primer ministro, eran todos absurdos: ricos, descomunales en remilgos y orgullo, desaprobando gloriosamente la burocracia burocrática en sus peores, mejores y más divertidas manifestaciones". ^[197]

Violet Loraine llamó a su ex coprotagonista "uno de los más grandes comediantes que el mundo haya conocido", ^[198] mientras que el productor teatral Basil Dean opinó que "George fue un gran artista, una de las últimas y [ sic ] las grandes figuras de su era. Ya no los crían así". ^[198] El actor John Gielgud , que recordó haber conocido a Robey en el Teatro Alhambra en 1953, llamó al comediante "encantador, gracioso [y] uno de los pocos realmente grandes" de la era del music hall. ^[198] Tras su muerte, el traje de Robey para el Primer Ministro de la Alegría fue donado al Museo de Londres . ^[194]

Notas

Referencias

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• Breve biografía Archivado el 10 de febrero de 2006 en Wayback Machine en The English Music Hall
• Robey en Está detrás de ti
• El viejo árbol y su corona
• Robey en Pathe News
• Fotografía firmada de Robey en el personaje
• Ocho grabaciones restauradas digitalmente de George Robey