Gato

Gato Rango temporal: hace 9.500 años – presente
Varios tipos de gatos
Estado de conservación
Domesticado
Clasificación científica
Dominio:	Eucariota
Reino:	Animalia
Filo:	Cordados
Clase:	Mamíferos
Orden:	Carnívoros
Suborden:	Feliformia
Familia:	Félidos
Subfamilia:	Felinos
Género:	Felis
Especies:	F. catus [1]
Nombre binomial
Felis catus [1] Linneo , 1758 [2]
Sinónimos
Catus domesticus Erxleben , 1777 [3] F. angorensis Gmelin , 1788 F. vulgaris Fischer, 1829

El gato ( Felis catus ), también conocido como gato doméstico o gato de casa , es un pequeño mamífero carnívoro domesticado . Es la única especie domesticada de la familia Felidae . Los avances en arqueología y genética han demostrado que la domesticación del gato ocurrió en Oriente Próximo alrededor del 7500 a. C. Se lo suele tener como mascota y gato de granja , pero también se mueve libremente como gato salvaje evitando el contacto humano. Valorado por los humanos por su compañía y su capacidad para matar alimañas , las garras retráctiles del gato están adaptadas para matar presas pequeñas como ratones y ratas . Tiene un cuerpo fuerte y flexible, reflejos rápidos y dientes afilados, y su visión nocturna y sentido del olfato están bien desarrollados. Es una especie social , pero un cazador solitario y un depredador crepuscular . La comunicación felina incluye vocalizaciones (incluidos maullidos , ronroneos , trinos, silbidos, gruñidos y gruñidos), así como lenguaje corporal . Puede oír sonidos demasiado débiles o demasiado agudos para el oído humano , como los que emiten los pequeños mamíferos . Secreta y percibe feromonas .

Las gatas domésticas pueden tener gatitos desde la primavera hasta finales del otoño en las zonas templadas y durante todo el año en las regiones ecuatoriales , con camadas que suelen tener entre dos y cinco gatitos. Los gatos domésticos se crían y se exhiben en eventos como gatos de pedigrí registrados , un pasatiempo conocido como " cat fancy" . El control de la población animal de gatos se puede lograr mediante la esterilización y castración , pero su proliferación y el abandono de mascotas ha dado lugar a un gran número de gatos salvajes en todo el mundo, lo que contribuye a la extinción de especies de aves , mamíferos y reptiles .

En 2017, ^[actualizar]el gato doméstico era la segunda mascota más popular en Estados Unidos, con 95,6 millones de gatos y alrededor de 42 millones de hogares con al menos un gato. En el Reino Unido, el 26 % de los adultos tiene un gato, con una población estimada de 10,9 millones de gatos domésticos en 2020. ^[actualizar]En 2021, ^[actualizar]se estima que había 220 millones de gatos propios y 480 millones de gatos callejeros en el mundo.

Se cree que el origen de la palabra inglesa cat (gato) , del inglés antiguo catt , es la palabra del latín tardío cattus , que se utilizó por primera vez a principios del siglo VI. ^[4] La palabra del latín tardío puede derivar de una lengua africana no identificada . ^[5] La palabra nubia kaddîska 'gato salvaje' y la nobiina kadīs son posibles fuentes o cognados. ^[6]

Las formas también podrían haber derivado de una antigua palabra germánica que fue absorbida por el latín y luego por el griego, el siríaco y el árabe. ^[7] La ​​palabra puede derivar de lenguas germánicas y del norte de Europa, y en última instancia ser prestada del urálico , cf. sami septentrional gáđfi , 'armiño hembra ', y húngaro hölgy , 'dama, armiño hembra'; del proto-urálico * käďwä , 'hembra (de un animal peludo)'. ^[8]

El término inglés puss , extendido como pussy y pussycat , se conoce desde el siglo XVI y puede haber sido introducido por el holandés poes o por el bajo alemán puuskatte , relacionado con el sueco kattepus , o el noruego pus , pusekatt . Existen formas similares en el lituano puižė y en el irlandés puisín o puiscín . Se desconoce la etimología de esta palabra, pero puede haber surgido de un sonido utilizado para atraer a un gato. ^{[9] [10]}

Un gato macho se llama tom o tomcat ^[11] (o gib , ^[12] si está castrado ). Una hembra se llama queen ^{[13] [14]} (o a veces molly , ^[15] si está esterilizada ). Un gato joven se conoce como kitten . En inglés moderno temprano , la palabra kitten era intercambiable con la palabra ahora obsoleta catling . ^[16] Un grupo de gatos puede denominarse clowder , glaring , ^[17] o colonia . ^[18]

El nombre científico Felis catus fue propuesto por Carl Linnaeus en 1758 para un gato doméstico. ^{[1] [2]} Felis catus domesticus fue propuesto por Johann Christian Polycarp Erxleben en 1777. ^[3] Felis daemon propuesto por Konstantin Satunin en 1904 era un gato negro del Transcáucaso , posteriormente identificado como un gato doméstico. ^{[19] [20]}

En 2003, la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica dictaminó que el gato doméstico es una especie distinta, concretamente Felis catus . ^{[21] [22]} En 2007, se consideró que la subespecie domesticada moderna F. silvestris catus muestreada en todo el mundo probablemente descendía del gato montés africano ( F. lybica ), siguiendo los resultados de la investigación filogenética . ^{[23] [24] [a]} En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos de la UICN siguió la recomendación de la ICZN al considerar al gato doméstico como una especie distinta, Felis catus . ^[25]

El gato doméstico es un miembro de los Felidae, una familia que tuvo un ancestro común hace unos 10 a 15 millones de años . ^[26] La radiación evolutiva de los Felidae comenzó en Asia durante el Mioceno hace alrededor de 8,38 a 14,45 millones de años . ^[27] El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica una radiación hace entre 6,46 y 16,76 millones de años . ^[28] El género Felis divergió genéticamente de otros Felidae hace alrededor de 6 a 7 millones de años . ^[27] Los resultados de la investigación filogenética muestran que los miembros salvajes de este género evolucionaron a través de especiación simpátrica o parapátrica , mientras que el gato doméstico evolucionó a través de selección artificial . ^[29] El gato doméstico y su ancestro salvaje más cercano son diploides y ambos poseen 38 cromosomas ^[30] y aproximadamente 20.000 genes. ^[31]

Durante mucho tiempo se creyó que la domesticación del gato comenzó en el antiguo Egipto , donde los gatos eran venerados desde alrededor del 3100 a. C. ^{[33] [34]} Sin embargo, la primera indicación conocida de la domesticación de un gato montés africano fue excavada cerca de una tumba neolítica humana en Shillourokambos , al sur de Chipre , que data de alrededor del 7500-7200 a. C. Dado que no hay evidencia de fauna mamífera nativa en Chipre, los habitantes de esta aldea neolítica probablemente trajeron el gato y otros mamíferos salvajes a la isla desde el continente de Medio Oriente . ^[35] Por lo tanto, los científicos asumen que los gatos monteses africanos fueron atraídos a los primeros asentamientos humanos en el Creciente Fértil por roedores, en particular el ratón doméstico ( Mus musculus ), y fueron domesticados por agricultores neolíticos. Esta relación mutua entre los primeros agricultores y los gatos domesticados duró miles de años. A medida que las prácticas agrícolas se extendieron, también lo hicieron los gatos domesticados. ^{[32] [36]} Los gatos monteses de Egipto contribuyeron al acervo genético materno del gato doméstico en una época posterior. ^[37]

La evidencia más antigua conocida de la aparición del gato doméstico en Grecia data de alrededor de 1200 a. C. Los comerciantes griegos, fenicios , cartagineses y etruscos introdujeron los gatos domésticos en el sur de Europa. ^[38] Para el siglo V a. C., eran animales familiares en los asentamientos de Magna Grecia y Etruria . ^[39] Durante el Imperio Romano , se introdujeron en Córcega y Cerdeña antes de principios del siglo I d. C. ^[40] Para el final del Imperio Romano de Occidente en el siglo V, el linaje del gato doméstico egipcio había llegado a un puerto del Mar Báltico en el norte de Alemania . ^[37]

El gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ) fue domesticado de forma independiente en China alrededor del año 5500 a. C. Esta línea de gatos parcialmente domesticados no deja rastros en las poblaciones de gatos domésticos actuales. ^[41]

Durante la domesticación, los gatos han sufrido cambios menores en la anatomía y el comportamiento, y aún son capaces de sobrevivir en la naturaleza. Varios comportamientos y características naturales de los gatos salvajes pueden haberlos adaptado previamente para la domesticación como mascotas. Estos rasgos incluyen su pequeño tamaño, naturaleza social, lenguaje corporal obvio, amor por el juego y alta inteligencia. Dado que practican hábitos de aseo rigurosos y tienen un impulso instintivo para enterrar y ocultar su orina y heces, generalmente son mucho menos sucios que otros animales domésticos. Los gatos Leopardus cautivos también pueden mostrar un comportamiento afectuoso hacia los humanos, pero no fueron domesticados. ^[42] Los gatos domésticos a menudo se aparean con gatos salvajes. ^[43] La hibridación entre domésticos y otras especies de Felinae también es posible, produciendo híbridos como el gato Kellas en Escocia . ^{[44] [45]}

El desarrollo de las razas de gatos comenzó a mediados del siglo XIX. ^[46] Un análisis del genoma del gato doméstico reveló que el genoma ancestral del gato salvaje se alteró significativamente en el proceso de domesticación, ya que se seleccionaron mutaciones específicas para desarrollar razas de gatos. ^[47] La ​​mayoría de las razas se basan en gatos domésticos criados al azar. La diversidad genética de estas razas varía entre regiones y es más baja en las poblaciones de raza pura, que muestran más de 20 trastornos genéticos nocivos . ^[48]

El gato doméstico tiene un cráneo más pequeño y huesos más cortos que el gato montés europeo . ^[49] Tiene un promedio de unos 46 cm (18 pulgadas) de longitud de cabeza a cuerpo y 23-25 ​​cm (9,1-9,8 pulgadas) de altura, con una cola de unos 30 cm (12 pulgadas) de largo. Los machos son más grandes que las hembras. ^[50] Los gatos domésticos adultos suelen pesar entre 4 y 5 kg (8,8-11,0 libras). ^[29]

Los gatos tienen siete vértebras cervicales (como la mayoría de los mamíferos ); 13 vértebras torácicas (los humanos tienen 12); siete vértebras lumbares (los humanos tienen cinco); tres vértebras sacras (como la mayoría de los mamíferos, pero los humanos tienen cinco); y un número variable de vértebras caudales en la cola (los humanos tienen solo de tres a cinco vértebras caudales vestigiales, fusionadas en un cóccix interno ). ^{[51] : 11} Las vértebras lumbares y torácicas adicionales son responsables de la movilidad y flexibilidad espinal del gato. Unidas a la columna vertebral hay 13 costillas, el hombro y la pelvis . ^{[51] : 16} A diferencia de los brazos humanos, las extremidades anteriores del gato están unidas al hombro por huesos de clavícula flotantes que les permiten pasar su cuerpo a través de cualquier espacio en el que puedan encajar su cabeza. ^[52]

El cráneo del gato es inusual entre los mamíferos por tener cuencas oculares muy grandes y una poderosa mandíbula especializada. ^{[53] : 35} Dentro de la mandíbula, los gatos tienen dientes adaptados para matar presas y desgarrar carne. Cuando domina a su presa, un gato da una mordedura letal en el cuello con sus dos largos caninos , insertándolos entre dos de las vértebras de la presa y cortando su médula espinal , causando parálisis irreversible y muerte. ^[54] En comparación con otros felinos, los gatos domésticos tienen dientes caninos estrechamente espaciados en relación con el tamaño de su mandíbula, lo que es una adaptación a su presa preferida de pequeños roedores, que tienen vértebras pequeñas. ^[54]

El premolar y el primer molar juntos componen el par carnívoro a cada lado de la boca, que corta eficientemente la carne en pequeños trozos, como un par de tijeras. Estos son vitales para la alimentación, ya que los pequeños molares de los gatos no pueden masticar la comida de manera efectiva, y los gatos son en gran medida incapaces de masticar. ^{[53] : 37} Los gatos tienden a tener mejores dientes que la mayoría de los humanos, con caries generalmente menos probables debido a una capa protectora más gruesa de esmalte , una saliva menos dañina, menor retención de partículas de comida entre los dientes y una dieta mayoritariamente desprovista de azúcar. No obstante, están sujetos a pérdida de dientes ocasional e infección. ^[55]

Los gatos tienen garras retráctiles y extensibles. ^[56] En su posición normal y relajada, las garras están revestidas con la piel y el pelo que rodea las almohadillas de los dedos de las patas. Esto mantiene las garras afiladas al evitar el desgaste por el contacto con el suelo y permite el acecho silencioso de la presa. Las garras de las patas delanteras suelen ser más afiladas que las de las patas traseras. ^[57] Los gatos pueden extender voluntariamente sus garras en una o más patas. Pueden extender sus garras para cazar o defenderse, trepar, amasar o para obtener tracción adicional en superficies blandas. Los gatos pierden la capa exterior de las vainas de sus garras cuando rascan superficies ásperas. ^[58]

La mayoría de los gatos tienen cinco garras en las patas delanteras y cuatro en las traseras. El espolón está próximo a las otras garras. Más próximo a ellas hay una protuberancia que parece ser un sexto "dedo". Esta característica especial de las patas delanteras en la parte interior de las muñecas no tiene ninguna función en la marcha normal, pero se cree que es un dispositivo antiderrapante que se utiliza al saltar. Algunas razas de gatos son propensas a tener dedos adicionales (" polidactilia "). ^[59] Los gatos polidactilos se encuentran a lo largo de la costa noreste de América del Norte y en Gran Bretaña. ^[60]

El gato es digitígrado . Camina sobre las puntas de los pies, y los huesos de los pies forman la parte inferior de la pata visible. ^[61] A diferencia de la mayoría de los mamíferos, utiliza un andar de "ritmo" y mueve ambas patas de un lado del cuerpo antes que las del otro lado. Registra directamente colocando cada pata trasera cerca de la huella de la pata delantera correspondiente, minimizando el ruido y las huellas visibles. Esto también proporciona una base segura para las patas traseras al desplazarse por terrenos accidentados. A medida que aumenta la velocidad de caminar a trotar, su andar cambia a un andar "diagonal": las patas traseras y delanteras diagonalmente opuestas se mueven simultáneamente. ^[62]

A los gatos les gusta sentarse en lugares altos o posarse en las ramas . Un lugar más alto puede servir como un sitio oculto desde el que cazar; los gatos domésticos atacan a sus presas saltando desde una percha, como la rama de un árbol. Otra posible explicación es que la altura les da a los gatos un mejor punto de observación, lo que les permite inspeccionar su territorio. Un gato que cae desde una altura de hasta 3 m (9,8 pies) puede enderezarse y aterrizar sobre sus patas. ^[63]

Durante una caída desde un lugar alto, un gato tuerce su cuerpo reflexivamente y se endereza para aterrizar sobre sus patas usando su agudo sentido del equilibrio y la flexibilidad. Este reflejo se conoce como el reflejo de enderezamiento del gato . ^[64] Un gato siempre se endereza de la misma manera durante una caída, si tiene tiempo suficiente para hacerlo, lo que sucede en caídas de 90 cm (3,0 pies) o más. ^[65] La forma en que los gatos son capaces de enderezarse cuando se caen se ha investigado como el " problema del gato que se cae ". ^[66]

La familia de los gatos (Felidae) puede transmitir muchos colores y patrones a su descendencia. Los genes MC1R y ASIP de los gatos domésticos permiten la variedad de colores en sus pelajes. El gen ASIP felino consta de tres exones codificantes. ^[67] Se aislaron tres nuevos marcadores microsatélites vinculados a ASIP de un clon BAC de gato doméstico que contenía este gen para realizar un análisis de ligamiento en 89 gatos domésticos segregados por melanismo . La familia de los gatos domésticos demostró una cosegregación entre el alelo ASIP y la coloración negra del pelaje. ^[68]

Los gatos tienen una excelente visión nocturna y pueden ver a una sexta parte del nivel de luz requerido para la visión humana. ^{[53] : 43} Esto es en parte el resultado de que los ojos de los gatos tienen un tapetum lucidum , que refleja cualquier luz que pasa a través de la retina hacia el ojo, aumentando así la sensibilidad del ojo a la luz tenue. ^[69] Las pupilas grandes son una adaptación a la luz tenue. El gato doméstico tiene pupilas en forma de rendija , que le permiten enfocar la luz brillante sin aberración cromática . ^[70] Con poca luz, las pupilas de un gato se expanden para cubrir la mayor parte de la superficie expuesta de sus ojos. ^[71] El gato doméstico tiene una visión del color bastante pobre y solo dos tipos de células cónicas , optimizadas para la sensibilidad al azul y al verde amarillento; su capacidad para distinguir entre rojo y verde es limitada. ^[72] Una respuesta a las longitudes de onda medias de un sistema distinto de las células bastón podría deberse a un tercer tipo de cono. Esto parece ser una adaptación a los niveles bajos de luz en lugar de representar una verdadera visión tricromática . ^[73] Los gatos también tienen una membrana nictitante , que les permite parpadear sin obstaculizar su visión.

La audición del gato doméstico es más aguda en el rango de 500 Hz a 32 kHz. ^[74] Puede detectar un rango extremadamente amplio de frecuencias que van desde 55 Hz a 79 kHz, mientras que los humanos solo pueden detectar frecuencias entre 20 Hz y 20 kHz. Puede escuchar un rango de 10,5 octavas , mientras que los humanos y los perros pueden escuchar rangos de aproximadamente 9 octavas. ^{[75] [76]} Su sensibilidad auditiva se ve mejorada por sus grandes orejas externas móviles, las pinnas , que amplifican los sonidos y ayudan a detectar la ubicación de un ruido. Puede detectar ultrasonidos , lo que le permite detectar llamadas ultrasónicas realizadas por presas de roedores . ^{[77] [78]} Investigaciones recientes han demostrado que los gatos tienen habilidades cognitivas socioespaciales para crear mapas mentales de las ubicaciones de los dueños basándose en escuchar las voces de los dueños. ^[79]

Los gatos tienen un agudo sentido del olfato, debido en parte a su bulbo olfatorio bien desarrollado y una gran superficie de mucosa olfativa , de unos 5,8 cm2 ⁽ 0,90 in2 ⁾ de área, que es aproximadamente el doble de la de los humanos. ^[80] Los gatos y muchos otros animales tienen un órgano de Jacobson en la boca que se utiliza en el proceso conductual de flehmening . Les permite percibir ciertos aromas de una manera que los humanos no pueden. Los gatos son sensibles a las feromonas como el 3-mercapto-3-metilbutan-1-ol , ^[81] que utilizan para comunicarse mediante la pulverización de orina y el marcado con glándulas odoríferas . ^[82] Muchos gatos también responden fuertemente a las plantas que contienen nepetalactona , especialmente la hierba gatera , ya que pueden detectar esa sustancia en menos de una parte por mil millones. ^[83] Alrededor del 70-80% de los gatos se ven afectados por la nepetalactona. ^[84] Esta respuesta también es producida por otras plantas, como la vid plateada ( Actinidia polygama ) y la hierba valeriana ; puede ser causada por el olor de estas plantas que imita una feromona y estimula los comportamientos sociales o sexuales de los gatos. ^[85]

Los gatos tienen relativamente pocas papilas gustativas en comparación con los humanos (unas 470, en comparación con más de 9000 en la lengua humana). ^[86] Los gatos domésticos y salvajes comparten una mutación genética del receptor del gusto que impide que sus papilas gustativas dulces se unan a las moléculas azucaradas, dejándolos sin capacidad para saborear la dulzura . ^[87] Sin embargo, poseen receptores de papilas gustativas especializados en ácidos , aminoácidos como las proteínas y sabores amargos. ^[88]

Sus papilas gustativas poseen los receptores necesarios para detectar el umami . Sin embargo, estos receptores contienen cambios moleculares que hacen que el gusto de los gatos sea diferente al de los humanos. En los humanos, detectan los aminoácidos ácido glutámico y ácido aspártico , pero en los gatos, en cambio, detectan el monofosfato de inosina y la l-histidina . ^[89] Estas moléculas están particularmente enriquecidas en el atún . ^[89] Se ha argumentado que esta es la razón por la que los gatos encuentran el atún tan apetecible : como lo expresan los investigadores del gusto de los gatos, "la combinación específica de los altos contenidos de IMP y l-histidina libre del atún, que produce una fuerte sinergia de sabor umami que es muy preferida por los gatos". ^[89] Uno de los investigadores de esta investigación ha declarado: "Creo que el umami es tan importante para los gatos como lo dulce lo es para los humanos". ^[90]

Los gatos también tienen una clara preferencia por la temperatura de su comida, prefiriendo alimentos con una temperatura de alrededor de 38 °C (100 °F), que es similar a la de una presa fresca; algunos gatos rechazan la comida fría (lo que le indicaría que la "presa" está muerta hace mucho tiempo y, por lo tanto, posiblemente sea tóxica o esté en descomposición). ^[86]

Para facilitar la orientación y la percepción, los gatos tienen docenas de bigotes móviles (vibrisas) repartidos por el cuerpo, especialmente en la cara. Estos proporcionan información sobre el ancho de los espacios y la ubicación de los objetos en la oscuridad, tanto al tocarlos directamente como al percibir las corrientes de aire; también desencadenan reflejos de parpadeo protectores para proteger los ojos de daños. ^{[53] : 47}

Los gatos que viven al aire libre son activos tanto de día como de noche, aunque tienden a ser un poco más activos por la noche. ^[91] Los gatos domésticos pasan la mayor parte de su tiempo en las proximidades de sus hogares, pero pueden recorrer cientos de metros desde este punto central. Establecen territorios que varían considerablemente en tamaño, en un estudio que oscilan entre 7 y 28 ha (17 y 69 acres). ^[92] El momento de la actividad de los gatos es bastante flexible y variado, pero al ser depredadores de poca luz, generalmente son crepusculares , lo que significa que tienden a ser más activos cerca del amanecer y el anochecer. Sin embargo, el comportamiento de los gatos domésticos también está influenciado por la actividad humana y pueden adaptarse a los patrones de sueño de sus dueños hasta cierto punto. ^{[93] [94]}

Los gatos conservan energía durmiendo más que la mayoría de los animales, especialmente a medida que envejecen. La duración diaria del sueño varía, por lo general entre 12 y 16 horas, siendo 13 y 14 la media. Algunos gatos pueden dormir hasta 20 horas. El término "siesta felina" para un descanso breve se refiere a la tendencia del gato a quedarse dormido (ligeramente) durante un breve período. Mientras duermen, los gatos experimentan breves períodos de sueño con movimientos oculares rápidos a menudo acompañados de espasmos musculares, lo que sugiere que están soñando. ^[95]

Un error muy común es creer que los rasgos de personalidad y comportamiento de un gato se corresponden con el color de su pelaje. En realidad, estos rasgos dependen de una compleja interacción entre factores genéticos y ambientales. ^[96]

El comportamiento social del gato doméstico varía desde individuos muy dispersos hasta colonias de gatos salvajes que se reúnen alrededor de una fuente de alimento, basadas en grupos de hembras que cooperan. ^{[97] [98]} Dentro de estos grupos, un gato suele ser dominante sobre los demás. ^[99] Cada gato de una colonia tiene un territorio distinto, y los machos sexualmente activos tienen los territorios más grandes, que son aproximadamente 10 veces más grandes que los de las gatas y pueden superponerse con los territorios de varias hembras. Estos territorios están marcados por la pulverización de orina , el frotamiento de objetos a la altura de la cabeza con secreciones de las glándulas faciales y la defecación . ^[82] Entre estos territorios hay áreas neutrales donde los gatos se observan y se saludan entre sí sin conflictos territoriales. Fuera de estas áreas neutrales, los poseedores de territorio suelen ahuyentar a los gatos extraños, al principio mirándolos fijamente, silbando y gruñendo y, si eso no funciona, con ataques breves, violentos y ruidosos. Aunque los gatos no tienen una estrategia de supervivencia social ni un comportamiento de manada , siempre cazan solos. ^[100]

La vida en proximidad a los humanos y otros animales domésticos ha llevado a una adaptación social simbiótica en los gatos, y los gatos pueden expresar un gran afecto hacia los humanos u otros animales. Etológicamente , el cuidador humano de un gato funciona como una madre sustituta. ^[101] Los gatos adultos viven sus vidas en una especie de gatito extendido, una forma de neotenia conductual . Sus sonidos agudos pueden imitar los gritos de un bebé humano hambriento, lo que los hace particularmente difíciles de ignorar para los humanos. ^[102] Algunos gatos domésticos están poco socializados. En particular, los gatos mayores muestran agresividad hacia los gatitos recién llegados, que incluye morder y arañar; este tipo de comportamiento se conoce como agresión asocial felina. ^[103]

La agresión redirigida es una forma común de agresión que puede ocurrir en hogares con varios gatos. En la agresión redirigida, generalmente hay algo que agita al gato: puede ser una imagen, un sonido u otra fuente de estímulos que le provoca un mayor nivel de ansiedad o excitación. Si el gato no puede atacar los estímulos, puede dirigir su ira hacia otro lado atacando o dirigiendo su agresión al gato, mascota, humano u otro ser más cercano. ^{[104] [105]}

Se cree que el comportamiento de los gatos domésticos de frotarse el olor hacia los humanos u otros gatos es una forma felina de establecer vínculos sociales. ^[106]

Gato doméstico vocalizador

Un maullido

Los gatos domésticos utilizan muchas vocalizaciones para comunicarse, incluyendo ronroneos , trinos , silbidos, gruñidos/gruñidos, gruñidos y varias formas diferentes de maullidos. ^[107] Su lenguaje corporal , incluyendo la posición de las orejas y la cola, la relajación de todo el cuerpo y el amasamiento de las patas, son todos indicadores del estado de ánimo. La cola y las orejas son mecanismos de señal social particularmente importantes; una cola levantada indica un saludo amistoso y las orejas aplanadas indican hostilidad. Levantar la cola también indica la posición del gato en la jerarquía social del grupo , con individuos dominantes levantando sus colas con menos frecuencia que los subordinados. ^[108] Los gatos salvajes son generalmente silenciosos. ^{[109] : 208} El contacto nariz con nariz también es un saludo común y puede ser seguido por el acicalamiento social , que es solicitado por uno de los gatos levantando e inclinando la cabeza. ^[97]

El ronroneo puede haberse desarrollado como una ventaja evolutiva como mecanismo de señalización de tranquilidad entre las gatas madres y los gatitos lactantes , quienes se cree que lo utilizan como una señal para solicitar atención. ^[110] Los gatos que han sido amamantados también suelen ronronear como señal de satisfacción: cuando los acarician, se relajan ^{[111] [112]} o comen. Aunque el ronroneo se interpreta popularmente como una indicación de placer, se ha registrado en una amplia variedad de circunstancias, la mayoría de las cuales implican el contacto físico entre el gato y otra persona, presumiblemente de confianza. ^[110] Se ha observado que algunos gatos ronronean continuamente cuando están crónicamente enfermos o sienten dolor aparente. ^[113]

El mecanismo exacto por el que los gatos ronronean ha sido difícil de determinar durante mucho tiempo, pero se ha propuesto que el ronroneo se genera a través de una serie de aumentos y disminuciones repentinos de presión a medida que la glotis se abre y se cierra, lo que hace que las cuerdas vocales se separen con fuerza. Se cree que los músculos laríngeos que controlan la glotis son impulsados ​​por un oscilador neuronal que genera un ciclo de contracción y liberación cada 30 a 40 milisegundos (lo que da una frecuencia de 33 a 25 Hz). ^{[110] [114] [115]}

Los gatos domésticos observados en instalaciones de rescate tienen 276 expresiones faciales morfológicamente distintas basadas en 26 movimientos faciales; cada expresión facial corresponde a diferentes funciones sociales que probablemente estén influenciadas por la domesticación. ^{[116] Las expresiones faciales han ayudado a los investigadores a detectar el dolor en los gatos. Los cinco criterios de la} escala de muecas felinas ( posición de las orejas, endurecimiento de la órbita, tensión del hocico, cambio de bigotes y posición de la cabeza) indicaron la presencia de dolor agudo en los gatos. ^{[117] [118]}

Los gatos son conocidos por pasar una cantidad considerable de tiempo lamiéndose el pelaje para mantenerlo limpio. ^{[119] [120]} La lengua del gato tiene espinas orientadas hacia atrás de aproximadamente 0,5 milímetros de largo, llamadas papilas linguales , que contienen queratina que las hace rígidas. ^[121] Las papilas actúan como un cepillo para el pelo, y algunos gatos, particularmente los gatos de pelo largo , ocasionalmente regurgitan bolas de pelo en forma de salchicha de 2 a 3 cm (0,79 a 1,18 pulgadas) de largo que se han acumulado en sus estómagos al acicalarse. Las bolas de pelo se pueden prevenir con remedios que facilitan la eliminación del pelo a través del intestino , así como con el aseo regular del pelaje con un peine o un cepillo rígido. ^[119]

Entre los gatos domésticos, los machos son más propensos a pelear que las hembras. ^[122] Entre los gatos salvajes, la razón más común para las peleas de gatos es la competencia entre dos machos para aparearse con una hembra. En tales casos, la mayoría de las peleas las gana el macho más pesado. ^[123] Otra razón común para las peleas en los gatos domésticos es la dificultad de establecer territorios dentro de una casa pequeña. ^[122] Las gatas también pelean por territorio o para defender a sus gatitos. La castración disminuirá o eliminará este comportamiento en muchos casos, lo que sugiere que el comportamiento está relacionado con las hormonas sexuales . ^[124]

Cuando los gatos se vuelven agresivos, intentan hacerse ver más grandes y amenazantes levantando el pelaje, arqueando la espalda, volviéndose de lado y silbando o escupiendo. ^[125] A menudo, las orejas apuntan hacia abajo y hacia atrás para evitar dañar el oído interno y potencialmente escuchar cualquier cambio detrás de ellos mientras se concentran hacia adelante. Los gatos también pueden vocalizar en voz alta y mostrar los dientes en un esfuerzo por intimidar aún más a sus oponentes. Las peleas generalmente consisten en agarrar y dar bofetadas en la cara y el cuerpo con las patas delanteras, así como mordiscos. Los gatos también se tiran al suelo en una postura defensiva para arañar el vientre de su oponente con sus patas traseras. ^[126]

Los daños graves son poco frecuentes, ya que las peleas suelen ser de corta duración y el perdedor huye con poco más que unos pocos rasguños en la cara y las orejas. Las peleas por los derechos de apareamiento suelen ser más graves y las lesiones pueden incluir heridas punzantes profundas y laceraciones. Normalmente, las lesiones graves por peleas se limitan a infecciones por rasguños y mordeduras, aunque estas pueden matar ocasionalmente a los gatos si no se tratan. Además, las mordeduras son probablemente la principal vía de transmisión del virus de la inmunodeficiencia felina . ^[127] Los machos sexualmente activos suelen participar en muchas peleas durante sus vidas y, a menudo, tienen la cara decididamente maltratada con cicatrices evidentes y cortes en las orejas y la nariz. ^[128] Los gatos están dispuestos a amenazar a animales más grandes que ellos para defender su territorio, como perros y zorros . ^[129]

La forma y la estructura de las mejillas de los gatos no les permiten ingerir líquidos por succión, por lo que, al beber, lamen con la lengua para aspirar el líquido hacia la boca. Lamiendo a un ritmo de cuatro veces por segundo, el gato toca la superficie del agua con la punta lisa de la lengua y la retrae rápidamente como un sacacorchos, aspirando el agua hacia arriba. ^{[130] [131]}

Los gatos salvajes y los gatos domésticos alimentados libremente consumen varias comidas pequeñas al día. La frecuencia y el tamaño de las comidas varían entre individuos. Seleccionan los alimentos en función de su temperatura, olor y textura; no les gustan los alimentos fríos y responden más fuertemente a los alimentos húmedos ricos en aminoácidos, que son similares a la carne. Los gatos rechazan los sabores nuevos (una respuesta denominada neofobia ) y aprenden rápidamente a evitar los alimentos que les han sabido desagradables en el pasado. ^{[100] [132]} También es un error común pensar que a los gatos les gusta la leche/crema, ya que tienden a evitar los alimentos dulces y la leche. La mayoría de los gatos adultos son intolerantes a la lactosa ; el azúcar de la leche no se digiere fácilmente y puede causar heces blandas o diarrea . ^[133] Algunos también desarrollan hábitos alimenticios extraños y les gusta comer o masticar cosas como lana, plástico, cables, papel, cuerda, papel de aluminio o incluso carbón. Esta condición, pica , puede amenazar su salud, dependiendo de la cantidad y toxicidad de los elementos ingeridos. ^[134]

Los gatos cazan presas pequeñas, principalmente pájaros y roedores, ^[135] y a menudo se utilizan como una forma de control de plagas. ^{[136] [137]} Otras criaturas pequeñas comunes, como lagartijas y serpientes, también pueden convertirse en presas. ^[138] Los gatos utilizan dos estrategias de caza, ya sea acechando activamente a la presa o esperando en una emboscada hasta que un animal se acerca lo suficiente para ser capturado. ^[139] La estrategia utilizada depende de las especies de presa en el área, con gatos esperando en una emboscada fuera de las madrigueras, pero tendiendo a acechar activamente a las aves. ^{[140] : 153} Los gatos domésticos son un depredador importante de la vida silvestre en los Estados Unidos, matando aproximadamente entre 1.3 y 4.0 mil millones de aves y entre 6.3 y 22.3 mil millones de mamíferos anualmente. ^[141]

Algunas especies parecen más susceptibles que otras; en un pueblo inglés, por ejemplo, el 30% de la mortalidad del gorrión común estaba relacionada con el gato doméstico. ^[142] En la recuperación de los petirrojos anillados ( Erithacus rubecula ) y los acentores comunes ( Prunella modularis ) en Gran Bretaña, el 31% de las muertes fueron resultado de la depredación de los gatos. ^[143] En algunas partes de América del Norte, la presencia de carnívoros más grandes como los coyotes , que se alimentan de gatos y otros pequeños depredadores, reduce el efecto de la depredación por parte de los gatos y otros pequeños depredadores como las zarigüeyas y los mapaches sobre el número y la variedad de aves. ^[144]

Otro elemento poco comprendido de la conducta de caza de los gatos es la presentación de presas a los guardianes humanos. Una explicación es que los gatos adoptan a los humanos en su grupo social y comparten el exceso de presas con otros miembros del grupo según la jerarquía de dominancia , en la que se reacciona ante los humanos como si estuvieran en la cima o cerca de ella. ^[145] Otra explicación es que intentan enseñar a sus guardianes a cazar o ayudar a su humano como si estuvieran alimentando a "un gato anciano o un gatito inepto". ^[146] Esta hipótesis es incoherente con el hecho de que los gatos machos también traen presas a casa, a pesar de que los machos tienen una participación insignificante en la crianza de los gatitos. ^{[140] : 153}

Los gatos domésticos, especialmente los gatitos jóvenes, son conocidos por su amor por el juego. Este comportamiento imita la caza y es importante para ayudar a los gatitos a aprender a acechar, capturar y matar a sus presas. ^[147] Los gatos también participan en peleas de juego , tanto entre ellos como con humanos. Este comportamiento puede ser una forma de que los gatos practiquen las habilidades necesarias para el combate real, y también podría reducir el miedo que asocian con lanzar ataques a otros animales. ^[148]

Los gatos también tienden a jugar más con juguetes cuando tienen hambre. ^[149] Debido a la estrecha similitud entre el juego y la caza, los gatos prefieren jugar con objetos que se parezcan a presas, como pequeños juguetes peludos que se mueven rápidamente, pero pierden interés rápidamente. Se acostumbran a un juguete con el que han jugado antes. ^[150] La cuerda se usa a menudo como juguete, pero si se la come, puede quedar atrapada en la base de la lengua del gato y luego pasar a los intestinos , una emergencia médica que puede causar una enfermedad grave, incluso la muerte. ^[151]

El gato secreta y percibe feromonas . ^[152] Las gatas, llamadas reinas , son poliéstricas y tienen varios ciclos estrales durante el año, que suelen durar 21 días. Suelen estar listas para aparearse entre principios de febrero y agosto ^[153] en las zonas templadas del norte y durante todo el año en las regiones ecuatoriales. ^[154]

Varios machos, llamados gatos machos, se sienten atraídos por una hembra en celo. Se pelean por ella y el vencedor obtiene el derecho a aparearse. Al principio, la hembra rechaza al macho, pero finalmente, le permite aparearse. La hembra emite un fuerte maullido cuando el macho se retira de ella porque el pene de un gato macho tiene una banda de aproximadamente 120 a 150 espinas peneanas que apuntan hacia atrás , que miden aproximadamente 1 mm (0,039 pulgadas) de largo; al retirar el pene, las espinas pueden proporcionar a la hembra una mayor estimulación sexual, que actúa para inducir la ovulación . ^[155]

Después del apareamiento, la hembra se limpia la vulva a fondo. Si un macho intenta aparearse con ella en este momento, la hembra lo ataca. Después de unos 20 a 30 minutos, una vez que la hembra termina de acicalarse, el ciclo se repetirá. ^[156] Debido a que la ovulación no siempre se desencadena por un solo apareamiento, las hembras pueden no ser fecundadas por el primer macho con el que se aparean. ^[157] Además, las gatas son superfecundas ; es decir, una hembra puede aparearse con más de un macho cuando está en celo, con el resultado de que diferentes gatitos en una camada pueden tener diferentes padres. ^[156]

La mórula se forma 124 horas después de la concepción. A las 148 horas se forman los primeros blastocistos . A los 10-12 días se produce la implantación. ^[158] La gestación de las reinas dura entre 64 y 67 días, con una media de 65 días. ^{[153] [159]}

Según un estudio de 2.300 reinas en libertad realizado entre mayo de 1998 y octubre  de 2000, tuvieron de uno a seis gatitos por camada , con una media de tres gatitos. Produjeron una media de 1,4 camadas al año, pero un máximo de tres camadas en un año. De 169 gatitos, 127 murieron antes de cumplir los seis meses debido a un traumatismo causado en la mayoría de los casos por ataques de perros y accidentes de tráfico. ^[160] La primera camada suele ser más pequeña que las camadas posteriores. Los gatitos son destetados entre las seis y las siete semanas de edad. Las reinas normalmente alcanzan la madurez sexual a los 5-10 meses, y los machos a los 5-7 meses. Esto varía según la raza. ^[156] Los gatitos alcanzan la pubertad a la edad de 9-10 meses. ^[153]

Los gatos están listos para ir a nuevos hogares alrededor de las 12 semanas de edad, cuando están listos para dejar a su madre. ^[161] Pueden ser esterilizados quirúrgicamente (esterilizados o castrados ) tan pronto como a las siete semanas para limitar la reproducción no deseada. ^[162] Esta cirugía también previene el comportamiento indeseable relacionado con el sexo, como la agresión, el marcado de territorio (rociar orina) en los machos y los maullidos (llamados) en las hembras. Tradicionalmente, esta cirugía se realizaba alrededor de los seis a nueve meses de edad, pero cada vez se realiza más antes de la pubertad , aproximadamente a los tres a seis meses. ^[163] En los Estados Unidos, aproximadamente el 80% de los gatos domésticos están castrados. ^[164]

La esperanza de vida media de los gatos domésticos ha aumentado en las últimas décadas. A principios de los años 1980, era de unos siete años, ^{[165] : 33  [166]} aumentando a 9,4 años en 1995 ^{[165] : 33} y a una media de unos 13 años en 2014 y 2023. ^{[167] [168]}

La castración aumenta la esperanza de vida; un estudio encontró que los gatos machos castrados viven el doble que los machos intactos, mientras que las gatas esterilizadas viven un 62% más que las hembras intactas. ^{[165] : 35} Tener un gato castrado confiere algunos beneficios para la salud, como una mayor esperanza de vida y una menor incidencia de neoplasia reproductiva . ^[169] Sin embargo, la castración disminuye el metabolismo ^{[170] [171] [172]} y aumenta la ingesta de alimentos, ^{[172] [173]} los cuales pueden causar obesidad en los gatos castrados. ^[174] La castración prepuberal (castración a los 4 meses o antes) solo fue recomendada por el 28% de los veterinarios estadounidenses en un estudio. Algunas preocupaciones de la castración temprana estaban relacionadas con el metabolismo, el cierre fisario retardado y las enfermedades del tracto urinario. ^[175]

Se han identificado alrededor de 250 trastornos genéticos hereditarios en los gatos; muchos son similares a los errores innatos del metabolismo humano . ^[176] El alto nivel de similitud entre el metabolismo de los mamíferos permite que muchas de estas enfermedades felinas se diagnostiquen utilizando pruebas genéticas que se desarrollaron originalmente para su uso en humanos, así como el uso de gatos como modelos animales en el estudio de las enfermedades humanas. ^{[177] [178]} Las enfermedades que afectan a los gatos domésticos incluyen infecciones agudas, infestaciones parasitarias , lesiones y enfermedades crónicas como enfermedad renal , enfermedad tiroidea y artritis . Hay vacunas disponibles para muchas enfermedades infecciosas, así como tratamientos para eliminar parásitos como gusanos, garrapatas y pulgas. ^[179]

El gato doméstico es una especie cosmopolita y se encuentra en gran parte del mundo. ^[48] Es adaptable y ahora está presente en todos los continentes excepto la Antártida , y en 118 de los 131 grupos principales de islas, incluso en las aisladas Islas Kerguelen . ^{[180] [181]} Debido a su capacidad para prosperar en casi cualquier hábitat terrestre, se encuentra entre las especies más invasoras del mundo . ^[182] Vive en pequeñas islas sin habitantes humanos. ^[183] ​​Los gatos salvajes pueden vivir en bosques, pastizales, tundra, áreas costeras, tierras agrícolas, matorrales, áreas urbanas y humedales. ^[184]

El hecho de que el gato doméstico sea tratado como una especie invasora es doble. Como está poco modificado del gato montés, puede cruzarse fácilmente con él. Esta hibridación supone un peligro para la singularidad genética de algunas poblaciones de gatos monteses, en particular en Escocia y Hungría , posiblemente también en la península Ibérica , y donde las áreas naturales protegidas están cerca de paisajes dominados por el hombre, como el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica . ^{[185] [44]} Sin embargo, su introducción en lugares donde no hay felinos nativos también contribuye al declive de las especies nativas. ^[186]

Los gatos salvajes son gatos domésticos que nacieron o han vuelto a un estado salvaje. No están familiarizados con los humanos y son cautelosos con ellos y deambulan libremente en áreas urbanas y rurales. ^[187] No se conoce el número de gatos salvajes, pero se estima que la población salvaje de los Estados Unidos varía de 25 a 60 millones. ^[187] Los gatos salvajes pueden vivir solos, pero la mayoría se encuentran en grandes colonias , que ocupan un territorio específico y generalmente están asociadas con una fuente de alimento. ^[188] Se encuentran famosas colonias de gatos salvajes en Roma alrededor del Coliseo y el Foro Romano , y los gatos en algunos de estos sitios son alimentados y reciben atención médica por voluntarios. ^[189]

Las actitudes públicas hacia los gatos salvajes varían ampliamente, desde verlos como mascotas que andan sueltas hasta considerarlos alimañas . ^[190]

En las islas, las aves pueden contribuir hasta en un 60% a la dieta de un gato. ^[191] En casi todos los casos, el gato no puede ser identificado como la única causa de la reducción del número de aves isleñas, y en algunos casos, la erradicación de los gatos ha causado un efecto de " liberación de mesodepredadores "; ^[192] donde la supresión de los principales carnívoros crea una abundancia de depredadores más pequeños que causan una grave disminución de sus presas compartidas. Los gatos domésticos son un factor que contribuye a la disminución de muchas especies, un factor que finalmente ha llevado, en algunos casos, a la extinción. El piopio de la Isla Sur , el rascón de Chatham , ^[143] y el serreta de Nueva Zelanda ^[193] son ​​algunos de una larga lista, siendo el caso más extremo el del cucarachero de Lyall , que no puede volar y que fue llevado a la extinción solo unos años después de su descubrimiento. ^{[194] [195]} Un gato salvaje en Nueva Zelanda mató a 102 murciélagos de cola corta menores de Nueva Zelanda en siete días. ^[196] En los Estados Unidos, los gatos domésticos salvajes y los que andan sueltos matan aproximadamente entre 6.300 y 22.300 millones de mamíferos al año. ^[141]

En Australia, un estudio concluyó que los gatos salvajes matan a 466 millones de reptiles al año. Se identificaron más de 258 especies de reptiles como depredadas por gatos. ^[197] Los gatos han contribuido a la extinción del lagarto de cola rizada de Navassa y de Chioninia coctei . ^[186]

Los gatos son mascotas comunes en todo el mundo, y su población mundial en 2007 superó los 500 millones. ^[198] En 2017, ^[actualizar]el gato doméstico era la segunda mascota más popular en los Estados Unidos , con 95,6 millones de gatos en propiedad ^{[199] [200]} y alrededor de 42 millones de hogares que tenían al menos un gato. ^[201] En el Reino Unido , el 26% de los adultos tienen un gato, con una población estimada de 10,9 millones de gatos como mascotas en 2020. ^[202] En 2021, se estima que había 220 millones de gatos en propiedad y 480 millones de gatos callejeros en el mundo. ^{[203][actualizar][actualizar]}

Los gatos han sido utilizados durante milenios para controlar roedores, en particular alrededor de los almacenes de grano y a bordo de los barcos , y ambos usos se extienden hasta nuestros días. ^{[204] [205]} Los gatos también se utilizan en el comercio internacional de pieles ^[206] y en las industrias del cuero para hacer abrigos, sombreros, mantas, juguetes de peluche, ^[207] zapatos, guantes e instrumentos musicales. ^[208] Se necesitan alrededor de 24 gatos para hacer un abrigo de piel de gato. ^[209] Este uso ha sido prohibido en los Estados Unidos desde 2000 y en la Unión Europea (así como en el Reino Unido) desde 2007. ^[210]

Las pieles de gato se han utilizado con fines supersticiosos como parte de la práctica de la brujería , ^[211] y todavía se utilizan para hacer mantas en Suiza como medicina tradicional que se cree que cura el reumatismo . ^[212]

A lo largo de los años se han hecho algunos intentos de crear un censo de gatos, tanto a través de asociaciones u organizaciones nacionales e internacionales (como la de la Federación Canadiense de Sociedades Protectoras de Animales ^[213] ) como a través de Internet. ^{[214] [215]} Las estimaciones generales de la población mundial de gatos domésticos varían ampliamente, desde 200 millones a 600 millones. ^{[216] [217] [218] [219] [220]} Walter Chandoha hizo su carrera fotografiando gatos después de que se publicaran sus imágenes de 1949 de Loco , un gato callejero. Se informa que fotografió 90.000 gatos durante su carrera y mantuvo un archivo de 225.000 imágenes que extrajo para publicaciones durante su vida. ^[221]

La humanización de las mascotas es una forma de antropomorfismo en la que los gatos se mantienen como compañía y se los trata más como miembros de una familia humana que como mascotas tradicionales. ^[222] Esta tendencia de la cultura de las mascotas implica brindarles a los gatos un mayor nivel de cuidado, atención y, a menudo, incluso lujo, similar a la forma en que se trata a los humanos. ^[223]

Una exposición felina es un evento en el que los dueños de gatos compiten para ganar títulos en varias organizaciones de registro de gatos al inscribir a sus gatos para que sean juzgados según un estándar de raza. ^[224] A menudo se requiere que un gato esté sano y vacunado para participar en una exposición felina. ^[224] Se admiten tanto gatos de compañía de pedigrí como gatos que no sean de raza pura ("gatos de raza pequeña"), aunque las reglas difieren según la organización. Los gatos que compiten se comparan con el estándar de raza aplicable y se evalúa su temperamento. ^[224]

Los gatos pueden estar infectados o infestados con virus , bacterias , hongos , protozoos , artrópodos o gusanos que pueden transmitir enfermedades a los humanos. ^[225] En algunos casos, el gato no presenta síntomas de la enfermedad. ^[226] La misma enfermedad puede volverse evidente en un humano. ^[227] La ​​probabilidad de que una persona se enferme depende de la edad y el estado inmunológico de la persona. Los humanos que tienen gatos viviendo en su casa o en asociación cercana tienen más probabilidades de infectarse. Otros también pueden adquirir infecciones de las heces de gato y parásitos que salen del cuerpo del gato. ^{[225] [228]} Algunas de las infecciones más preocupantes incluyen salmonela , enfermedad por arañazo de gato y toxoplasmosis . ^[226]

En el antiguo Egipto , los gatos eran venerados , y la diosa Bastet a menudo se representaba con forma de gato, a veces adoptando el aspecto guerrero de una leona. El historiador griego Heródoto informó que matar a un gato estaba prohibido, y cuando un gato doméstico moría, toda la familia lloraba y se afeitaba las cejas. Las familias llevaban a sus gatos muertos a la ciudad sagrada de Bubastis , donde eran embalsamados y enterrados en depósitos sagrados. Heródoto expresó su asombro por los gatos domésticos en Egipto, porque solo había visto gatos salvajes. ^[229]

Los antiguos griegos y romanos tenían comadrejas como mascotas, que eran vistas como las asesinas ideales de roedores. La evidencia inequívoca más antigua de que los griegos tenían gatos domésticos proviene de dos monedas de la Magna Grecia que datan de mediados del siglo V a. C. que muestran a Iokastos y Phalanthos, los legendarios fundadores de Rhegion y Taras respectivamente, jugando con sus gatos. La palabra griega antigua habitual para "gato" era ailouros , que significa "cosa con la cola ondulante". Los gatos rara vez se mencionan en la literatura griega antigua . Aristóteles señaló en su Historia de los animales que "las gatas son naturalmente lujuriosas ". Los griegos más tarde sincretizaron su propia diosa Artemisa con la diosa egipcia Bastet, adoptando las asociaciones de Bastet con los gatos y atribuyéndolas a Artemisa. En las Metamorfosis de Ovidio , cuando las deidades huyen a Egipto y toman formas animales, la diosa Diana se convierte en un gato. ^{[230] [231]}

Los gatos acabaron desplazando a las comadrejas como el método de control de plagas preferido porque eran más agradables de tener en casa y eran cazadores de ratones más entusiastas. Durante la Edad Media , muchas de las asociaciones de Artemisa con los gatos se injertaron en la Virgen María . Los gatos suelen aparecer en los iconos de la Anunciación y de la Sagrada Familia y, según el folclore italiano , la misma noche en que María dio a luz a Jesús , una gata en Belén dio a luz a un gatito. ^[232] Los gatos domésticos se extendieron por gran parte del resto del mundo durante la Era de los Descubrimientos , ya que los gatos de los barcos se llevaban en los barcos de vela para controlar los roedores a bordo y como amuletos de buena suerte. ^[38]

Varias religiones antiguas creían que los gatos son almas exaltadas, compañeros o guías para los humanos, que lo saben todo pero son mudos, por lo que no pueden influir en las decisiones que toman los humanos. En Japón, el gato maneki neko ^{es un símbolo de buena fortuna. [233]} En la mitología nórdica , Freyja , la diosa del amor, la belleza y la fertilidad, es representada montando un carro tirado por gatos. ^[234] En la leyenda judía , el primer gato vivía en la casa del primer hombre, Adán, como mascota que se deshizo de los ratones . El gato una vez se asoció con el primer perro antes de que este último rompiera un juramento que habían hecho, lo que resultó en enemistad entre los descendientes de estos dos animales. También está escrito que ni los gatos ni los zorros están representados en el agua, mientras que todos los demás animales tienen una especie de encarnación en el agua. ^[235] Aunque ninguna especie es sagrada en el Islam, los gatos son venerados por los musulmanes . Algunos escritores occidentales han declarado que Mahoma tenía un gato favorito, Muezza . ^[236] Se dice que amaba tanto a los gatos que "prefería prescindir de su manto antes que molestar a uno que estuviera durmiendo sobre él". ^[237] La ​​historia no tiene origen en los primeros escritores musulmanes, y parece confundir una historia de un santo sufí posterior, Ahmed ar-Rifa'i , siglos después de Mahoma. ^[238] Uno de los compañeros de Mahoma era conocido como Abu Hurayrah ("padre del gatito"), en referencia a su afecto documentado por los gatos. ^[239]

Muchas culturas tienen supersticiones negativas sobre los gatos. Un ejemplo sería la creencia de que encontrarse con un gato negro ("cruzarse en el camino") trae mala suerte, o que los gatos son los familiares de las brujas que se utilizan para aumentar los poderes y habilidades de una bruja. La matanza de gatos en la Ypres medieval , Bélgica , se conmemora en el inocuo Kattenstoet (desfile de gatos) de la actualidad . ^[241] A mediados del siglo XVI en Francia, supuestamente se quemaban gatos vivos como una forma de entretenimiento, particularmente durante los festivales de verano. Según Norman Davies , la gente reunida "chilló de risa mientras los animales, aullando de dolor, eran chamuscados, asados ​​y finalmente carbonizados ". ^[242] Las cenizas restantes a veces eran llevadas a casa por la gente para la buena suerte. ^[243]

Según un mito de muchas culturas, los gatos tienen múltiples vidas. En muchos países, se cree que tienen nueve vidas, pero en Italia, Alemania, Grecia, Brasil y algunas regiones de habla hispana, se dice que tienen siete vidas, ^{[244] [245]} mientras que en las tradiciones árabes, el número de vidas es seis. ^[246] Una mención temprana del mito se puede encontrar en The Proverbs of John Heywood ( 1546) de John Heywood : ^[247]

Marido, (dijo ella), tú estudia, sé feliz ahora,
y tal como piensas ahora, así ven a ti.
No así (dijo él), para que mi pensamiento sea correcto,
pienso en cómo te lamentaste, esposa, toda la noche pasada.
Marido, un caballo que llora y una esposa que llora
nunca fallan a su amo (dijo ella), por mi vida.
No, esposa, una mujer tiene nueve vidas como un gato .

El mito se atribuye a la flexibilidad y rapidez naturales que exhiben los gatos para escapar de situaciones que amenazan su vida. ^[248] Otro hecho que da credibilidad a este mito es el hecho de que los gatos que se caen suelen caer de pie, utilizando un reflejo instintivo de enderezamiento para girar sus cuerpos. No obstante, los gatos aún pueden resultar heridos o morir por una caída desde una altura. ^[249]