Enrique Fermi
Físico italoamericano (1901-1954)

Enrique Fermi
Para los miembros
Fermi en 1943
Nacido( 29 de septiembre de 1901 )29 de septiembre de 1901
Roma , Reino de Italia
Fallecido28 de noviembre de 1954 (28 de noviembre de 1954)(53 años)
Chicago , Illinois , Estados Unidos
CiudadaníaItalia (1901–1944)
Estados Unidos (1944–1954)
Alma máterEscuela Normal Superior de Pisa ( laurea )
Conocido por
Cónyuge
​
( nacido en  1928 )
Niños2
Premios
Carrera científica
CamposFísica
Instituciones
Asesores académicos
Estudiantes de doctorado
Otros estudiantes notables
Firma

Enrico Fermi ( en italiano: [enˈriːko ˈfermi] ; 29 de septiembre de 1901 - 28 de noviembre de 1954) fue un físico italiano y naturalizado estadounidense, reconocido por ser el creador del primer reactor nuclear artificial del mundo , el Chicago Pile-1 , y miembro del Proyecto Manhattan . Se le ha llamado el «arquitecto de la era nuclear » [1] y el «arquitecto de la bomba atómica». [2] Fue uno de los pocos físicos que sobresalió tanto en física teórica como en física experimental . Fermi recibió el Premio Nobel de Física en 1938 por su trabajo sobre la radiactividad inducida por bombardeo de neutrones y por el descubrimiento de los elementos transuránicos . Con sus colegas, Fermi presentó varias patentes relacionadas con el uso de la energía nuclear, todas las cuales fueron asumidas por el gobierno de los Estados Unidos. Hizo contribuciones significativas al desarrollo de la mecánica estadística , la teoría cuántica y la física nuclear y de partículas .

La primera contribución importante de Fermi involucró el campo de la mecánica estadística. Después de que Wolfgang Pauli formulara su principio de exclusión en 1925, Fermi siguió con un artículo en el que aplicó el principio a un gas ideal , empleando una formulación estadística ahora conocida como estadística de Fermi-Dirac . Hoy, las partículas que obedecen al principio de exclusión se llaman " fermiones ". Pauli postuló más tarde la existencia de una partícula invisible sin carga emitida junto con un electrón durante la desintegración beta , para satisfacer la ley de conservación de la energía . Fermi retomó esta idea, desarrollando un modelo que incorporaba la partícula postulada, a la que llamó " neutrino ". Su teoría, más tarde denominada interacción de Fermi y ahora llamada interacción débil , describió una de las cuatro interacciones fundamentales en la naturaleza. A través de experimentos de inducción de radiactividad con el neutrón recientemente descubierto , Fermi descubrió que los neutrones lentos eran capturados más fácilmente por los núcleos atómicos que los rápidos, y desarrolló la ecuación de la edad de Fermi para describir esto. Tras bombardear torio y uranio con neutrones lentos, concluyó que había creado nuevos elementos. Aunque recibió el Premio Nobel por este descubrimiento, más tarde se reveló que los nuevos elementos eran productos de fisión nuclear .

Fermi abandonó Italia en 1938 para escapar de las nuevas leyes raciales italianas que afectaban a su esposa judía, Laura Capon . Emigró a los Estados Unidos, donde trabajó en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Fermi dirigió el equipo de la Universidad de Chicago que diseñó y construyó Chicago Pile-1, que entró en estado crítico el 2 de diciembre de 1942, demostrando la primera reacción nuclear en cadena autosostenida creada por el hombre . Estuvo presente cuando el reactor de grafito X-10 en Oak Ridge, Tennessee, entró en estado crítico en 1943, y cuando el reactor B en el sitio de Hanford lo hizo el año siguiente. En Los Álamos , dirigió la División F, parte de la cual trabajó en la bomba termonuclear " Super " de Edward Teller . Estuvo presente en la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, la primera prueba de una explosión completa de una bomba nuclear, donde utilizó su método de Fermi para estimar el rendimiento de la bomba.

Después de la guerra, ayudó a establecer el Instituto de Estudios Nucleares en Chicago y formó parte del Comité Asesor General, presidido por J. Robert Oppenheimer , que asesoraba a la Comisión de Energía Atómica sobre cuestiones nucleares. Después de la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto de 1949, se opuso firmemente al desarrollo de una bomba de hidrógeno por motivos tanto morales como técnicos. Fue uno de los científicos que testificaron en nombre de Oppenheimer en la audiencia de 1954 que dio como resultado la denegación de la autorización de seguridad de Oppenheimer.

Fermi realizó un importante trabajo en física de partículas, especialmente relacionado con piones y muones , y especuló que los rayos cósmicos surgían cuando el material era acelerado por campos magnéticos en el espacio interestelar. Muchos premios, conceptos e instituciones llevan el nombre de Fermi , incluido el Fermi 1 (reactor reproductor), la Central Nuclear Enrico Fermi , el Premio Enrico Fermi , el Instituto Enrico Fermi , el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi (Fermilab) , el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi , la paradoja de Fermi y el elemento sintético fermio , lo que lo convierte en uno de los 16 científicos que tienen elementos nombrados en su honor .

Primeros años de vida

Fermi nació en Roma en Via Gaeta 19.
Placa en el lugar de nacimiento de Fermi

Enrico Fermi nació en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901. [3] Fue el tercer hijo de Alberto Fermi, jefe de división en el Ministerio de Ferrocarriles, e Ida de Gattis, maestra de escuela primaria. [3] [4] [5] Su hermana, Maria, era dos años mayor, su hermano Giulio un año mayor. Después de que los dos niños fueran enviados a una comunidad rural para ser amamantados , Enrico se reunió con su familia en Roma cuando tenía dos años y medio. [6] Aunque fue bautizado como católico romano de acuerdo con los deseos de sus abuelos, su familia no era particularmente religiosa; Enrico fue agnóstico durante toda su vida adulta. [7] Cuando era niño, compartía los mismos intereses que su hermano Giulio, construyendo motores eléctricos y jugando con juguetes eléctricos y mecánicos. [8] Giulio murió durante una operación por un absceso de garganta en 1915 [9] y Maria murió en un accidente aéreo cerca de Milán en 1959. [10]

En un mercado local en Campo de' Fiori , Fermi encontró un libro de física, el Elementorum physicae mathematicae de 900 páginas . Escrito en latín por el padre jesuita Andrea Caraffa  [it] , profesor del Collegio Romano , presentaba las matemáticas , la mecánica clásica , la astronomía , la óptica y la acústica tal como se entendían en el momento de su publicación en 1840. [11] [12] Con un amigo con inclinaciones científicas, Enrico Persico , [13] Fermi persiguió proyectos como la construcción de giroscopios y la medición de la aceleración de la gravedad de la Tierra . [14]

En 1914, Fermi, que solía reunirse a menudo con su padre frente a la oficina después del trabajo, se encontró con un colega de su padre llamado Adolfo Amidei, que caminaría parte del camino a casa con Alberto. Enrico se había enterado de que Adolfo estaba interesado en las matemáticas y la física y aprovechó la oportunidad para hacerle una pregunta a Adolfo sobre geometría. Adolfo entendió que el joven Fermi se refería a la geometría proyectiva y entonces procedió a darle un libro sobre el tema escrito por Theodor Reye . Dos meses después, Fermi le devolvió el libro, habiendo resuelto todos los problemas propuestos al final del libro, algunos de los cuales Adolfo consideró difíciles. Al comprobar esto, Adolfo sintió que Fermi era "un prodigio, al menos con respecto a la geometría", y además fue mentor del muchacho, proporcionándole más libros sobre física y matemáticas. Adolfo notó que Fermi tenía muy buena memoria y por eso podía devolver los libros después de haberlos leído porque podía recordar muy bien su contenido. [15]

Escuela Normal SuperiorEn Pisa

Enrico Fermi como estudiante en Pisa

Fermi se graduó de la escuela secundaria en julio de 1918, tras saltarse por completo el tercer año. A instancias de Amidei, Fermi aprendió alemán para poder leer los numerosos artículos científicos que se publicaban en ese idioma en ese momento, y solicitó ingresar en la Scuola Normale Superiore de Pisa . Amidei consideró que la Scuola proporcionaría mejores condiciones para el desarrollo de Fermi que la Universidad La Sapienza de Roma en ese momento. Habiendo perdido a un hijo, los padres de Fermi solo le permitieron a regañadientes vivir en el alojamiento de la escuela lejos de Roma durante cuatro años. [16] [17] Fermi obtuvo el primer lugar en el difícil examen de ingreso, que incluía un ensayo sobre el tema de "Características específicas de los sonidos"; Fermi, de 17 años, eligió utilizar el análisis de Fourier para derivar y resolver la ecuación diferencial parcial para una varilla vibrante, y después de entrevistar a Fermi, el examinador declaró que se convertiría en un físico sobresaliente. [16] [18]

En la Scuola Normale Superiore , Fermi le hacía bromas a su compañero de estudios Franco Rasetti ; los dos se hicieron amigos cercanos y colaboradores. Fermi fue asesorado por Luigi Puccianti , director del laboratorio de física, quien dijo que había poco que pudiera enseñarle a Fermi y a menudo le pedía a Fermi que le enseñara algo a él en su lugar. El conocimiento de Fermi sobre física cuántica era tal que Puccianti le pidió que organizara seminarios sobre el tema. [19] Durante este tiempo, Fermi aprendió cálculo tensorial , una técnica clave para la relatividad general . [20] Fermi inicialmente eligió las matemáticas como su especialidad, pero pronto se cambió a la física. Siguió siendo en gran medida autodidacta, estudiando relatividad general, mecánica cuántica y física atómica . [21]

En septiembre de 1920, Fermi fue admitido en el departamento de física. Dado que solo había tres estudiantes en el departamento (Fermi, Rasetti y Nello Carrara ), Puccianti les permitió usar libremente el laboratorio para los fines que eligieran. Fermi decidió que debían investigar la cristalografía de rayos X y los tres trabajaron para producir una fotografía de Laue (una fotografía de rayos X de un cristal). [22] Durante 1921, su tercer año en la universidad, Fermi publicó sus primeros trabajos científicos en la revista italiana Nuovo Cimento . El primero se tituló "Sobre la dinámica de un sistema rígido de cargas eléctricas en movimiento de traslación" ( Sulla dinamica di un sistema rigido di cariche elettriche in moto traslatorio ). Una señal de lo que vendría fue que la masa se expresó como un tensor , una construcción matemática comúnmente utilizada para describir algo que se mueve y cambia en el espacio tridimensional. En la mecánica clásica, la masa es una cantidad escalar , pero en la relatividad, cambia con la velocidad. El segundo artículo fue "Sobre la electrostática de un campo gravitacional uniforme de cargas electromagnéticas y sobre el peso de las cargas electromagnéticas" (Sobre la electrostática de un campo gravitacional uniforme y sobre el peso de las masas electromagnéticas ). Utilizando la relatividad general, Fermi demostró que una carga tiene un peso igual a U/c 2 , donde U es la energía electrostática del sistema y c es la velocidad de la luz . [21]

El primer artículo parecía señalar una contradicción entre la teoría electrodinámica y la relativista en relación con el cálculo de las masas electromagnéticas, ya que la primera predijo un valor de 4/3 U/c 2 . Fermi abordó esto al año siguiente en un artículo "Sobre una contradicción entre la teoría electrodinámica y la relativista de la masa electromagnética" en el que demostró que la aparente contradicción era una consecuencia de la relatividad. Este artículo fue lo suficientemente bien considerado como para ser traducido al alemán y publicado en la revista científica alemana Physikalische Zeitschrift en 1922. [23] Ese año, Fermi presentó su artículo "Sobre los fenómenos que ocurren cerca de una línea del mundo " ( Sopra i fenomeni che avvengono in vicinanza di una linea oraria ) a la revista italiana I Rendiconti dell'Accademia dei Lincei  [it] . En este artículo, examinó el Principio de Equivalencia e introdujo las llamadas " coordenadas de Fermi ". Demostró que en una línea de mundo cercana a la línea de tiempo, el espacio se comporta como si fuera un espacio euclidiano . [24] [25]

Un cono de luz es una superficie tridimensional de todos los rayos de luz posibles que llegan y parten de un punto del espacio-tiempo . Aquí se representa suprimiendo una dimensión espacial. La línea de tiempo es el eje vertical.

Fermi presentó su tesis, "Un teorema di calcolo delle probabilità ed alcune sue applicazioni" , en la Scuola Normale Superiore en julio de 1922, y recibió su laurea a la inusualmente joven edad de 20 años . La tesis era sobre imágenes de difracción de rayos X. La física teórica aún no se consideraba una disciplina en Italia, y la única tesis que habría sido aceptada era la física experimental . Por esta razón, los físicos italianos tardaron en adoptar las nuevas ideas como la relatividad que venían de Alemania. Dado que Fermi se sentía bastante a gusto en el laboratorio haciendo trabajo experimental, esto no le planteó problemas insuperables. [25]

Mientras escribía el apéndice para la edición italiana del libro Fundamentos de la relatividad de Einstein de August Kopff en 1923, Fermi fue el primero en señalar que oculta dentro de la ecuación de Einstein ( E = mc2 ) había una enorme cantidad de energía potencial nuclear que podía ser explotada. [26] "No parece posible, al menos en el futuro cercano", escribió, "encontrar una manera de liberar estas terribles cantidades de energía, lo cual es bueno porque el primer efecto de una explosión de una cantidad tan terrible de energía sería hacer añicos al físico que tuviera la desgracia de encontrar una manera de hacerlo". [25]

En 1924, Fermi fue iniciado en la Logia Masónica “Adriano Lemmi” del Gran Oriente de Italia . [27]

En 1923-1924, Fermi pasó un semestre estudiando con Max Born en la Universidad de Göttingen , donde conoció a Werner Heisenberg y Pascual Jordan . Luego, Fermi estudió en Leiden con Paul Ehrenfest de septiembre a diciembre de 1924 con una beca de la Fundación Rockefeller obtenida por intercesión del matemático Vito Volterra . Allí, Fermi conoció a Hendrik Lorentz y Albert Einstein , y se hizo amigo de Samuel Goudsmit y Jan Tinbergen . Desde enero de 1925 hasta finales de 1926, Fermi enseñó física matemática y mecánica teórica en la Universidad de Florencia , donde se asoció con Rasetti para realizar una serie de experimentos sobre los efectos de los campos magnéticos en el vapor de mercurio. También participó en seminarios en la Universidad La Sapienza de Roma, dando conferencias sobre mecánica cuántica y física del estado sólido . [28] Mientras daba conferencias sobre la nueva mecánica cuántica basada en la notable precisión de las predicciones de la ecuación de Schrödinger, Fermi solía decir: "¡No tiene por qué encajar tan bien!" [29]

Después de que Wolfgang Pauli anunciara su principio de exclusión en 1925, Fermi respondió con un artículo titulado «Sobre la cuantificación del gas monoatómico perfecto» ( Sulla quantizzazione del gas perfetto monoatomico ), en el que aplicó el principio de exclusión a un gas ideal. El artículo fue especialmente notable por la formulación estadística de Fermi, que describe la distribución de partículas en sistemas de muchas partículas idénticas que obedecen al principio de exclusión. Esto fue desarrollado independientemente poco después por el físico británico Paul Dirac , quien también mostró cómo se relacionaba con la estadística de Bose-Einstein . En consecuencia, ahora se conoce como estadística de Fermi-Dirac . [30] Después de Dirac, las partículas que obedecen al principio de exclusión se denominan hoy « fermiones », mientras que las que no lo hacen se denominan « bosones ». [31]

Profesor en Roma

Fermi y su grupo de investigación (los chicos de Via Panisperna ) en el patio del Instituto de Física de la Universidad de Roma en Via Panisperna, hacia 1934. De izquierda a derecha: Oscar D'Agostino , Emilio Segrè , Edoardo Amaldi , Franco Rasetti y Fermi

En Italia, las cátedras se concedían por concurso ( concorso ) para una cátedra vacante, y un comité de profesores evaluaba a los solicitantes en función de sus publicaciones. Fermi solicitó una cátedra de física matemática en la Universidad de Cagliari en Cerdeña , pero fue rechazado por poco en favor de Giovanni Giorgi . [32] En 1926, a la edad de 24 años, solicitó una cátedra en la Universidad La Sapienza de Roma. Se trataba de una nueva cátedra, una de las tres primeras de física teórica en Italia, que había sido creada por el Ministro de Educación a instancias del profesor Orso Mario Corbino , que era el profesor de física experimental de la universidad, el director del Instituto de Física y miembro del gabinete de Benito Mussolini . Corbino, que también presidía el comité de selección, esperaba que la nueva cátedra elevase el nivel y la reputación de la física en Italia. [33] El comité eligió a Fermi por delante de Enrico Persico y Aldo Pontremoli , [34] y Corbino ayudó a Fermi a reclutar a su equipo, al que pronto se unieron estudiantes notables como Edoardo Amaldi , Bruno Pontecorvo , Ettore Majorana y Emilio Segrè , y Franco Rasetti, a quien Fermi había designado como su asistente. [35] Pronto apodaron a los " chicos de Via Panisperna " por la calle donde se encontraba el Instituto de Física. [36]

Fermi se casó con Laura Capon , una estudiante de ciencias de la universidad, el 19 de julio de 1928. [37] Tuvieron dos hijos: Nella, nacida en enero de 1931, y Giulio, nacido en febrero de 1936. [38] El 18 de marzo de 1929, Fermi fue nombrado miembro de la Real Academia de Italia por Mussolini, y el 27 de abril se unió al Partido Fascista . Más tarde se opuso al fascismo cuando Mussolini promulgó las leyes raciales de 1938 con el fin de acercar ideológicamente el fascismo italiano al nazismo alemán . Estas leyes amenazaron a Laura, que era judía, y dejaron sin trabajo a muchos de los asistentes de investigación de Fermi. [39] [40] [41] [42] [43]

Durante su estancia en Roma, Fermi y su grupo hicieron importantes contribuciones a muchos aspectos prácticos y teóricos de la física. En 1928, publicó su Introducción a la física atómica ( Introduzione alla fisica atomica ), que proporcionó a los estudiantes universitarios italianos un texto actualizado y accesible. Fermi también dirigió conferencias públicas y escribió artículos populares para científicos y profesores con el fin de difundir el conocimiento de la nueva física lo más ampliamente posible. [44] Parte de su método de enseñanza consistía en reunir a sus colegas y estudiantes de posgrado al final del día y repasar un problema, a menudo de su propia investigación. [44] [45] Una señal de éxito fue que los estudiantes extranjeros comenzaron a venir a Italia. El más notable de ellos fue el físico alemán Hans Bethe , [46] que llegó a Roma como miembro de la Fundación Rockefeller y colaboró ​​con Fermi en un artículo de 1932 "Sobre la interacción entre dos electrones" ( en alemán : Über die Wechselwirkung von Zwei Elektronen ). [44]

En esa época, los físicos estaban desconcertados por la desintegración beta , en la que se emitía un electrón desde el núcleo atómico . Para satisfacer la ley de conservación de la energía , Pauli postuló la existencia de una partícula invisible sin carga y con poca o ninguna masa que también se emitía al mismo tiempo. Fermi retomó esta idea, que desarrolló en un artículo tentativo en 1933, y luego en un artículo más largo el año siguiente que incorporaba la partícula postulada, a la que Fermi llamó " neutrino ". [47] [48] [49] Su teoría, más tarde denominada interacción de Fermi , y aún más tarde como teoría de la interacción débil , describía una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza . El neutrino fue detectado después de su muerte, y su teoría de la interacción mostró por qué era tan difícil de detectar. Cuando envió su artículo a la revista británica Nature , el editor de esa revista lo rechazó porque contenía especulaciones que estaban "demasiado alejadas de la realidad física para ser de interés para los lectores". [48] ​​Según el biógrafo de Fermi, David N. Schwartz, es al menos extraño que Fermi solicitara seriamente la publicación de la revista, ya que en ese momento Nature sólo publicaba notas breves sobre artículos de este tipo, y no era adecuada para la publicación ni siquiera de una nueva teoría física. Más adecuada, si acaso, habría sido la revista Proceedings of the Royal Society of London . Está de acuerdo con la hipótesis de algunos estudiosos, según la cual el rechazo de la revista británica convenció a sus jóvenes colegas (algunos de ellos judíos e izquierdistas) de abandonar el boicot a las revistas científicas alemanas, después de que Hitler llegara al poder en enero de 1933. [50] Así, Fermi vio publicada la teoría en italiano y alemán antes de que se publicara en inglés. [35]

En la introducción a la traducción inglesa de 1968, el físico Fred L. Wilson señaló que:

La teoría de Fermi, además de reforzar la propuesta de Pauli sobre el neutrino, tiene una importancia especial en la historia de la física moderna. Hay que recordar que en el momento en que se propuso la teoría sólo se conocían los emisores β naturales. Más tarde, cuando se descubrió la desintegración de positrones, el proceso se incorporó fácilmente al marco original de Fermi. Sobre la base de su teoría, se predijo y finalmente se observó la captura de un electrón orbital por un núcleo. Con el tiempo, se acumularon datos experimentales de manera significativa. Aunque se han observado muchas peculiaridades en la desintegración β, la teoría de Fermi siempre ha estado a la altura de los desafíos.
Las consecuencias de la teoría de Fermi son enormes. Por ejemplo, la espectroscopia β se estableció como una herramienta poderosa para el estudio de la estructura nuclear. Pero quizás el aspecto más influyente de este trabajo de Fermi es que su forma particular de la interacción β estableció un patrón que ha sido apropiado para el estudio de otros tipos de interacciones. Fue la primera teoría exitosa de la creación y aniquilación de partículas materiales. Hasta ahora, sólo se sabía que se creaban y destruían fotones. [49]

En enero de 1934, Irène Joliot-Curie y Frédéric Joliot anunciaron que habían bombardeado elementos con partículas alfa y habían inducido radiactividad en ellos. [51] [52] En marzo, el asistente de Fermi, Gian-Carlo Wick, había proporcionado una explicación teórica utilizando la teoría de la desintegración beta de Fermi. Fermi decidió pasar a la física experimental, utilizando el neutrón , que James Chadwick había descubierto en 1932. [53] En marzo de 1934, Fermi quería ver si podía inducir radiactividad con la fuente de neutrones de polonio - berilio de Rasetti . Los neutrones no tenían carga eléctrica, por lo que no serían desviados por el núcleo cargado positivamente. Esto significaba que necesitaban mucha menos energía para penetrar el núcleo que las partículas cargadas, por lo que no requerirían un acelerador de partículas , que los chicos de Via Panisperna no tenían. [54] [55]

Enrico Fermi entre Franco Rasetti (izquierda) y Emilio Segrè en traje académico

Fermi tuvo la idea de recurrir a la sustitución de la fuente de neutrones de polonio-berilio por una de radón -berilio, que creó llenando un bulbo de vidrio con polvo de berilio, evacuando el aire y luego añadiendo 50 m Ci de gas radón, suministrado por Giulio Cesare Trabacchi  [it] . [56] [57] Esto creó una fuente de neutrones mucho más fuerte, cuya eficacia disminuyó con la vida media de 3,8 días del radón. Sabía que esta fuente también emitiría rayos gamma , pero, sobre la base de su teoría, creía que esto no afectaría a los resultados del experimento. Comenzó bombardeando platino , un elemento con un alto número atómico que estaba fácilmente disponible, sin éxito. Recurrió al aluminio , que emitía una partícula alfa y producía sodio , que luego se descomponía en magnesio por emisión de partículas beta. Probó con plomo , sin éxito, y luego con flúor en forma de fluoruro de calcio , que emitía una partícula alfa y producía nitrógeno , que se descomponía en oxígeno por emisión de partículas beta. En total, indujo radiactividad en 22 elementos diferentes. [58] Fermi informó rápidamente del descubrimiento de la radiactividad inducida por neutrones en la revista italiana La Ricerca Scientifica el 25 de marzo de 1934. [57] [59] [60]

La radiactividad natural del torio y el uranio hizo difícil determinar lo que estaba sucediendo cuando estos elementos eran bombardeados con neutrones pero, después de eliminar correctamente la presencia de elementos más ligeros que el uranio pero más pesados ​​que el plomo, Fermi concluyó que habían creado nuevos elementos, a los que llamó ausenio y hesperio . [61] [55] La química Ida Noddack sugirió que algunos de los experimentos podrían haber producido elementos más ligeros que el plomo en lugar de elementos nuevos y más pesados. Su sugerencia no fue tomada en serio en ese momento porque su equipo no había llevado a cabo ningún experimento con uranio ni había construido la base teórica para esta posibilidad. En ese momento, se pensaba que la fisión era improbable, si no imposible, desde un punto de vista teórico. Si bien los físicos esperaban que los elementos con números atómicos más altos se formaran a partir del bombardeo de neutrones de elementos más ligeros, nadie esperaba que los neutrones tuvieran suficiente energía para dividir un átomo más pesado en dos fragmentos de elementos ligeros de la manera que sugirió Noddack. [62] [61]

Desintegración beta . Un neutrón se desintegra en un protón y se emite un electrón . Para que la energía total del sistema permanezca igual, Pauli y Fermi postularon que también se emitía un neutrino ( ). no ¯ mi {\displaystyle {\bar {\nu }}_{e}}

Los chicos de Via Panisperna también notaron algunos efectos inexplicables. El experimento parecía funcionar mejor en una mesa de madera que en una de mármol. Fermi recordó que Joliot-Curie y Chadwick habían notado que la cera de parafina era efectiva para frenar los neutrones, así que decidió probar eso. Cuando los neutrones pasaban a través de la cera de parafina, inducían cien veces más radiactividad en la plata en comparación con cuando se bombardeaba sin la parafina. Fermi supuso que esto se debía a los átomos de hidrógeno en la parafina. Los de la madera explicaban de manera similar la diferencia entre las mesas de madera y de mármol. Esto se confirmó repitiendo el efecto con agua. Concluyó que las colisiones con átomos de hidrógeno ralentizaban los neutrones. [63] [55] Cuanto menor sea el número atómico del núcleo con el que choca, más energía pierde un neutrón por colisión y, por lo tanto, menos colisiones se requieren para frenar un neutrón en una cantidad determinada. [64] Fermi se dio cuenta de que esto inducía más radiactividad porque los neutrones lentos se capturaban con mayor facilidad que los rápidos. Desarrolló una ecuación de difusión para describir esto, que se conoció como la ecuación de la edad de Fermi . [63] [55]

En 1938, Fermi recibió el Premio Nobel de Física a la edad de 37 años por sus "demostraciones de la existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por la irradiación de neutrones, y por su descubrimiento relacionado de las reacciones nucleares provocadas por neutrones lentos". [65] Después de que Fermi recibiera el premio en Estocolmo , no regresó a su hogar en Italia, sino que continuó en la ciudad de Nueva York con su familia en diciembre de 1938, donde solicitaron la residencia permanente. La decisión de mudarse a Estados Unidos y convertirse en ciudadanos estadounidenses se debió principalmente a las leyes raciales en Italia. [39] [66]

Proyecto Manhattan

Ilustración de Chicago Pile-1 , el primer reactor nuclear que logró una reacción en cadena autosostenible. Diseñado por Fermi, estaba compuesto de uranio y óxido de uranio en una red cúbica incrustada en grafito.
Fotografía de identificación de Fermi de Los Álamos
Tres hombres conversan. El de la izquierda lleva corbata y está apoyado contra una pared. Está de pie con la cabeza y los hombros visiblemente por encima de las cabezas de los otros dos. El del centro sonríe y lleva una camisa abierta. El de la derecha lleva camisa y bata de laboratorio. Los tres tienen carnés de identificación con fotografía.
Ernest O. Lawrence , Fermi e Isidor Isaac Rabi
El FERMIAC , un ordenador analógico inventado por Fermi para estudiar el transporte de neutrones

Fermi llegó a la ciudad de Nueva York el 2 de enero de 1939. [67] Inmediatamente le ofrecieron puestos en cinco universidades, y aceptó uno en la Universidad de Columbia , [68] donde ya había dado conferencias de verano en 1936. [69] Recibió la noticia de que en diciembre de 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann habían detectado el elemento bario después de bombardear uranio con neutrones, [70] que Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch interpretaron correctamente como el resultado de la fisión nuclear . Frisch confirmó esto experimentalmente el 13 de enero de 1939. [71] [72] La noticia de la interpretación de Meitner y Frisch del descubrimiento de Hahn y Strassmann cruzó el Atlántico con Niels Bohr , quien iba a dar una conferencia en la Universidad de Princeton . Isidor Isaac Rabi y Willis Lamb , dos físicos de la Universidad de Columbia que trabajaban en Princeton, se enteraron y lo llevaron de regreso a Columbia. Rabi dijo que se lo contó a Enrico Fermi, pero Fermi luego le dio el crédito a Lamb: [73]

Recuerdo muy vívidamente el primer mes, enero de 1939, en que empecé a trabajar en los Laboratorios Pupin, porque las cosas empezaron a suceder muy rápido. En ese período, Niels Bohr estaba dando una conferencia en la Universidad de Princeton y recuerdo que una tarde Willis Lamb regresó muy emocionado y dijo que Bohr había filtrado una gran noticia. La gran noticia que se había filtrado era el descubrimiento de la fisión y al menos un esbozo de su interpretación. Luego, algo más tarde ese mismo mes, hubo una reunión en Washington donde se discutió por primera vez, en tono semi-jocoso, la posible importancia del fenómeno recién descubierto de la fisión como una posible fuente de energía nuclear . [74]

Después de todo, Noddack tenía razón. Fermi había descartado la posibilidad de la fisión basándose en sus cálculos, pero no había tenido en cuenta la energía de enlace que aparecería cuando un nucleido con un número impar de neutrones absorbiera un neutrón adicional. [62] Para Fermi, la noticia fue una profunda vergüenza, ya que los elementos transuránicos por cuyo descubrimiento había recibido en parte el Premio Nobel no eran elementos transuránicos en absoluto, sino productos de fisión . Añadió una nota a pie de página a este efecto en su discurso de aceptación del Premio Nobel. [73] [75]

Los científicos de Columbia decidieron que debían intentar detectar la energía liberada en la fisión nuclear del uranio cuando es bombardeado por neutrones. El 25 de enero de 1939, en el sótano de Pupin Hall en Columbia, un equipo experimental que incluía a Fermi llevó a cabo el primer experimento de fisión nuclear en los Estados Unidos. Los otros miembros del equipo fueron Herbert L. Anderson , Eugene T. Booth , John R. Dunning , G. Norris Glasoe y Francis G. Slack . [76] Al día siguiente, comenzó la Quinta Conferencia de Washington sobre Física Teórica en Washington, DC bajo los auspicios conjuntos de la Universidad George Washington y la Institución Carnegie de Washington . Allí, las noticias sobre la fisión nuclear se difundieron aún más, fomentando muchas más demostraciones experimentales. [77]

Los científicos franceses Hans von Halban , Lew Kowarski y Frédéric Joliot-Curie habían demostrado que el uranio bombardeado por neutrones emitía más neutrones de los que absorbía, lo que sugería la posibilidad de una reacción en cadena. [78] Fermi y Anderson también lo hicieron unas semanas después. [79] [80] Leó Szilárd obtuvo 200 kilogramos (440 lb) de óxido de uranio del productor de radio canadiense Eldorado Gold Mines Limited , lo que permitió a Fermi y Anderson realizar experimentos con fisión a una escala mucho mayor. [81] Fermi y Szilárd colaboraron en el diseño de un dispositivo para lograr una reacción nuclear autosostenida: un reactor nuclear . Debido a la tasa de absorción de neutrones por el hidrógeno en el agua, era poco probable que se pudiera lograr una reacción autosostenida con uranio natural y agua como moderador de neutrones . Fermi sugirió, basándose en su trabajo con neutrones, que la reacción podría lograrse con bloques de óxido de uranio y grafito como moderador en lugar de agua. Esto reduciría la tasa de captura de neutrones y, en teoría, haría posible una reacción en cadena autosostenida. Szilárd ideó un diseño viable: una pila de bloques de óxido de uranio intercalados con ladrillos de grafito. [82] Szilárd, Anderson y Fermi publicaron un artículo sobre "Producción de neutrones en uranio". [81] Pero sus hábitos de trabajo y personalidades eran diferentes, y Fermi tuvo problemas para trabajar con Szilárd. [83]

Fermi fue uno de los primeros en advertir a los líderes militares sobre el impacto potencial de la energía nuclear, dando una conferencia sobre el tema en el Departamento de la Marina el 18 de marzo de 1939. La respuesta no estuvo a la altura de lo que esperaba, aunque la Marina aceptó proporcionar 1.500 dólares para futuras investigaciones en Columbia. [84] Más tarde ese año, Szilárd, Eugene Wigner y Edward Teller enviaron la carta firmada por Einstein al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , advirtiendo que era probable que la Alemania nazi construyera una bomba atómica . En respuesta, Roosevelt formó el Comité Asesor sobre Uranio para investigar el asunto. [85]

El Comité Asesor sobre Uranio proporcionó dinero a Fermi para comprar grafito, [86] y construyó una pila de ladrillos de grafito en el séptimo piso del laboratorio Pupin Hall. [87] En agosto de 1941, tenía seis toneladas de óxido de uranio y treinta toneladas de grafito, que utilizó para construir una pila aún más grande en Schermerhorn Hall en Columbia. [88]

La Sección S-1 de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico , como se conocía ahora al Comité Asesor sobre Uranio, se reunió el 18 de diciembre de 1941, cuando Estados Unidos estaba inmerso en la Segunda Guerra Mundial , lo que hacía que su trabajo fuera urgente. La mayor parte del esfuerzo patrocinado por el comité se había dirigido a producir uranio enriquecido , pero el miembro del comité Arthur Compton determinó que una alternativa factible era el plutonio , que podría producirse en masa en reactores nucleares a fines de 1944. [89] Decidió concentrar el trabajo sobre plutonio en la Universidad de Chicago . Fermi se mudó de mala gana y su equipo pasó a formar parte del nuevo Laboratorio Metalúrgico allí. [90]

Los posibles resultados de una reacción nuclear autosostenida eran desconocidos, por lo que no parecía aconsejable construir el primer reactor nuclear en el campus de la Universidad de Chicago en el centro de la ciudad. Compton encontró un lugar en la reserva forestal de Argonne Woods, a unas 20 millas (32 km) de Chicago. Stone & Webster fue contratada para desarrollar el sitio, pero el trabajo se detuvo por una disputa industrial. Fermi luego convenció a Compton de que podía construir el reactor en la cancha de squash debajo de las gradas del Stagg Field de la Universidad de Chicago . La construcción de la pila comenzó el 6 de noviembre de 1942, y Chicago Pile-1 entró en estado crítico el 2 de diciembre. [91] La forma de la pila estaba destinada a ser aproximadamente esférica, pero a medida que avanzaba el trabajo, Fermi calculó que se podría lograr la criticidad sin terminar toda la pila como estaba planeado. [92]

Este experimento fue un hito en la búsqueda de energía y fue típico del enfoque de Fermi. Cada paso se planificó cuidadosamente y cada cálculo se realizó meticulosamente. [91] Cuando se logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida, Compton hizo una llamada telefónica codificada a James B. Conant , el presidente del Comité de Investigación de Defensa Nacional .

Cogí el teléfono y llamé a Conant. Lo localicé en la oficina del presidente de la Universidad de Harvard . «Jim», le dije, «te interesará saber que el navegante italiano acaba de desembarcar en el nuevo mundo». Luego, medio disculpándome porque había hecho creer al Comité de la Tierra que pasaría otra semana o más antes de que se pudiera completar la pila, añadí: «La Tierra no era tan grande como él había calculado, y llegó al nuevo mundo antes de lo que esperaba».

—¿Es así? —respondió Conant, entusiasmado—. ¿Los nativos eran amistosos?

"Todos aterrizaron sanos y salvos". [93]

Para continuar la investigación en un lugar donde no representara un peligro para la salud pública, el reactor fue desmontado y trasladado a las instalaciones de Argonne Woods. Allí, Fermi dirigió experimentos sobre reacciones nucleares, disfrutando de las oportunidades que brindaba la abundante producción de neutrones libres del reactor. [94] El laboratorio pronto se expandió y pasó de la física y la ingeniería a utilizar el reactor para la investigación biológica y médica. Inicialmente, Argonne fue dirigido por Fermi como parte de la Universidad de Chicago, pero se convirtió en una entidad separada con Fermi como su director en mayo de 1944. [95]

Cuando el reactor de grafito X-10 refrigerado por aire de Oak Ridge se puso en estado crítico el 4 de noviembre de 1943, Fermi estaba a mano por si algo salía mal. Los técnicos lo despertaron temprano para que pudiera verlo. [96] Poner en funcionamiento el X-10 fue otro hito en el proyecto del plutonio. Proporcionó datos sobre el diseño del reactor, formación para el personal de DuPont en la operación del reactor y produjo las primeras pequeñas cantidades de plutonio generado en el reactor. [97] Fermi se convirtió en ciudadano estadounidense en julio de 1944, la fecha más temprana permitida por la ley. [98]

En septiembre de 1944, Fermi insertó el primer trozo de combustible de uranio en el reactor B de Hanford , el reactor de producción diseñado para producir plutonio en grandes cantidades. Al igual que el X-10, había sido diseñado por el equipo de Fermi en el Laboratorio Metalúrgico y construido por DuPont, pero era mucho más grande y estaba refrigerado por agua. Durante los días siguientes, se cargaron 838 tubos y el reactor entró en estado crítico. Poco después de la medianoche del 27 de septiembre, los operadores comenzaron a retirar las barras de control para iniciar la producción. Al principio, todo parecía ir bien, pero alrededor de las 03:00, el nivel de potencia comenzó a caer y a las 06:30 el reactor se había apagado por completo. El ejército y DuPont recurrieron al equipo de Fermi en busca de respuestas. Se investigó el agua de refrigeración para ver si había una fuga o contaminación. Al día siguiente, el reactor se puso en marcha de repente de nuevo, solo para apagarse una vez más unas horas más tarde. El problema se atribuyó al envenenamiento por neutrones del xenón-135 o Xe-135, un producto de fisión con una vida media de 9,1 a 9,4 horas. Fermi y John Wheeler dedujeron que el Xe-135 era responsable de absorber neutrones en el reactor, saboteando así el proceso de fisión. Fermi fue recomendado por su colega Emilio Segrè para que le preguntara a Chien-Shiung Wu , mientras preparaba un borrador impreso sobre este tema para ser publicado por Physical Review . [99] Al leer el borrador, Fermi y los científicos confirmaron sus sospechas: el Xe-135 efectivamente absorbía neutrones, de hecho tenía una enorme sección transversal de neutrones. [100] [101] [102] DuPont se había desviado del diseño original del Laboratorio Metalúrgico en el que el reactor tenía 1.500 tubos dispuestos en un círculo, y había añadido 504 tubos para rellenar las esquinas. Los científicos habían considerado originalmente que esta sobreingeniería era una pérdida de tiempo y dinero, pero Fermi se dio cuenta de que si se cargaban los 2.004 tubos, el reactor podría alcanzar el nivel de potencia requerido y producir plutonio de manera eficiente. [103] [104]

Algunos miembros del equipo de la Universidad de Chicago que trabajó en la producción de la primera reacción nuclear autosostenida del mundo provocada por el hombre, entre ellos Enrico Fermi en la primera fila y Leó Szilárd en la segunda.

En abril de 1943, Fermi planteó a Robert Oppenheimer la posibilidad de utilizar los subproductos radiactivos del enriquecimiento para contaminar el suministro de alimentos alemán. El motivo era el temor de que el proyecto alemán de la bomba atómica ya estuviera en una fase avanzada, y Fermi también era escéptico en ese momento sobre la posibilidad de desarrollar una bomba atómica con la suficiente rapidez. Oppenheimer discutió la "prometedora" propuesta con Edward Teller, quien sugirió el uso de estroncio-90 . James B. Conant y Leslie Groves también fueron informados, pero Oppenheimer quería seguir adelante con el plan sólo si se podía contaminar con el arma suficiente comida para matar a medio millón de personas. [105]

A mediados de 1944, Oppenheimer convenció a Fermi para que se uniera a su Proyecto Y en Los Álamos, Nuevo México . [106] Al llegar en septiembre, Fermi fue nombrado director asociado del laboratorio, con amplia responsabilidad sobre física nuclear y teórica, y fue puesto a cargo de la División F, que recibió su nombre. La División F tenía cuatro ramas: F-1 Super and General Theory bajo Teller, que investigaba la bomba "Super" (termonuclear) ; F-2 Water Boiler bajo LDP King, que se ocupaba del reactor de investigación homogéneo acuoso "water boiler" ; F-3 Super Experimentation bajo Egon Bretscher ; y F-4 Fission Studies bajo Anderson. [107] Fermi observó la prueba Trinity el 16 de julio de 1945 y realizó un experimento para estimar el rendimiento de la bomba arrojando tiras de papel en la onda expansiva. Midió la distancia que volaron por la explosión y calculó el rendimiento en diez kilotones de TNT; El rendimiento real fue de unos 18,6 kilotones. [108]

Junto con Oppenheimer, Compton y Ernest Lawrence , Fermi formó parte del panel científico que asesoró al Comité Interino sobre la selección de objetivos. El panel estuvo de acuerdo con el comité en que se utilizarían bombas atómicas sin previo aviso contra un objetivo industrial. [109] Al igual que otros en el Laboratorio de Los Álamos, Fermi se enteró de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki a través del sistema de megafonía del área técnica. Fermi no creía que las bombas atómicas disuadieran a las naciones de iniciar guerras, ni pensaba que fuera el momento oportuno para un gobierno mundial . Por lo tanto, no se unió a la Asociación de Científicos de Los Álamos . [110]

Trabajo de posguerra

Fermi se convirtió en el Profesor Distinguido de Física Charles H. Swift en la Universidad de Chicago el 1 de julio de 1945, [111] aunque no abandonó el Laboratorio de Los Álamos con su familia hasta el 31 de diciembre de 1945. [112] Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1945. [113] El Laboratorio Metalúrgico se convirtió en el Laboratorio Nacional de Argonne el 1 de julio de 1946, el primero de los laboratorios nacionales establecidos por el Proyecto Manhattan. [114] La corta distancia entre Chicago y Argonne le permitió a Fermi trabajar en ambos lugares. En Argonne continuó con la física experimental, investigando la dispersión de neutrones con Leona Marshall . [115] También discutió física teórica con Maria Mayer , ayudándola a desarrollar conocimientos sobre el acoplamiento espín-órbita que la llevarían a recibir el Premio Nobel. [116]

El Proyecto Manhattan fue reemplazado por la Comisión de Energía Atómica (AEC) el 1 de enero de 1947. [117] Fermi sirvió en el Comité Asesor General de la AEC, un influyente comité científico presidido por Robert Oppenheimer. [118] También le gustaba pasar algunas semanas cada año en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, [119] donde colaboró ​​con Nicholas Metropolis , [120] y con John von Neumann en la inestabilidad de Rayleigh-Taylor , la ciencia de lo que ocurre en la frontera entre dos fluidos de diferentes densidades. [121]

Laura y Enrico Fermi en el Instituto de Estudios Nucleares , Los Álamos, 1954

Después de la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto de 1949, Fermi, junto con Isidor Rabi, escribió un informe enérgico para el comité, oponiéndose al desarrollo de una bomba de hidrógeno por razones morales y técnicas. [122] No obstante, Fermi continuó participando en el trabajo sobre la bomba de hidrógeno en Los Álamos como consultor. Junto con Stanislaw Ulam , calculó que no solo la cantidad de tritio necesaria para el modelo de Teller de un arma termonuclear sería prohibitiva, sino que aún no se podía asegurar que una reacción de fusión se propagara incluso con esta gran cantidad de tritio. [123] Fermi estuvo entre los científicos que testificaron en nombre de Oppenheimer en la audiencia de seguridad de Oppenheimer en 1954 que resultó en la denegación de la autorización de seguridad de Oppenheimer. [124]

En sus últimos años, Fermi continuó enseñando en la Universidad de Chicago, donde fue fundador de lo que más tarde se convirtió en el Instituto Enrico Fermi . Sus estudiantes de doctorado en el período de posguerra incluyeron a Owen Chamberlain , Geoffrey Chew , Jerome Friedman , Marvin Goldberger , Tsung-Dao Lee , Arthur Rosenfeld y Sam Treiman . [125] [75] Jack Steinberger era un estudiante de posgrado, y Mildred Dresselhaus fue altamente influenciada por Fermi durante el año en que coincidió con él como estudiante de doctorado. [126] [127] Fermi realizó investigaciones importantes en física de partículas, especialmente relacionadas con piones y muones . Hizo las primeras predicciones de resonancia pión- nucleón , [120] basándose en métodos estadísticos , ya que razonó que no se requerían respuestas exactas cuando la teoría estaba equivocada de todos modos. [128] En un artículo coescrito con Chen Ning Yang , especuló que los piones podrían ser en realidad partículas compuestas. [129] La idea fue elaborada por Shoichi Sakata . Desde entonces ha sido suplantada por el modelo de quarks , en el que el pión está formado por quarks, que completó el modelo de Fermi y reivindicó su enfoque. [130]

Fermi escribió un artículo titulado "Sobre el origen de la radiación cósmica ", en el que propuso que los rayos cósmicos surgían a través de material acelerado por campos magnéticos en el espacio interestelar, lo que provocó una diferencia de opinión con Teller. [128] Fermi examinó los problemas relacionados con los campos magnéticos en los brazos de una galaxia espiral . [131] Reflexionó sobre lo que ahora se conoce como la " paradoja de Fermi ": la contradicción entre la presunta probabilidad de existencia de vida extraterrestre y el hecho de que no se haya producido contacto. [132]

La tumba de Fermi en Chicago

Hacia el final de su vida, Fermi cuestionó su fe en la sociedad en general para tomar decisiones inteligentes sobre la tecnología nuclear. Dijo:

Algunos de ustedes se preguntarán: ¿de qué sirve trabajar tan duro para recopilar unos pocos datos que no traerán ningún placer excepto a unos pocos profesores de pelo largo que adoran coleccionar esas cosas y que no serán de ninguna utilidad para nadie porque, en el mejor de los casos, sólo unos pocos especialistas serán capaces de comprenderlos? En respuesta a tales preguntas, me atrevo a hacer una predicción bastante segura.

La historia de la ciencia y de la tecnología nos ha enseñado constantemente que los avances científicos en el conocimiento básico han conducido tarde o temprano a aplicaciones técnicas e industriales que han revolucionado nuestro modo de vida. Me parece improbable que este esfuerzo por llegar a la estructura de la materia sea una excepción a esta regla. Lo que es menos seguro, y que todos esperamos fervientemente, es que el hombre pronto llegará a ser lo suficientemente adulto como para hacer buen uso de los poderes que adquiere sobre la naturaleza. [133]

Muerte

Fermi se sometió a lo que se llamó una operación " exploratoria " en el Billings Memorial Hospital en octubre de 1954, tras lo cual regresó a casa. Cincuenta días después murió de un cáncer de estómago inoperable en su casa de Chicago. Tenía 53 años. [2] Fermi sospechaba que trabajar cerca de la pila nuclear implicaba un gran riesgo, pero siguió adelante porque sintió que los beneficios superaban los riesgos para su seguridad personal. Dos de sus ayudantes de posgrado que trabajaban cerca de la pila también murieron de cáncer. [134]

Se celebró un servicio conmemorativo en la capilla de la Universidad de Chicago , donde sus colegas Samuel K. Allison , Emilio Segrè y Herbert L. Anderson hablaron para lamentar la pérdida de uno de los "físicos más brillantes y productivos del mundo". [135] Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de Oak Woods , donde se llevó a cabo un servicio privado junto a la tumba para la familia inmediata presidido por un capellán luterano. [136]

Impacto y legado

Legado

Fermi recibió numerosos premios en reconocimiento a sus logros, incluyendo la Medalla Matteucci en 1926, el Premio Nobel de Física en 1938, la Medalla Hughes en 1942, la Medalla Franklin en 1947 y el Premio Rumford en 1953. Fue galardonado con la Medalla al Mérito en 1946 por su contribución al Proyecto Manhattan. [137] Fermi fue elegido miembro de la American Philosophical Society en 1939 y Miembro Extranjero de la Royal Society (FRS) en 1950. [ 138] [139] La Basílica de Santa Croce , Florencia , conocida como el Templo de las Glorias Italianas por sus numerosas tumbas de artistas, científicos y figuras prominentes en la historia italiana, tiene una placa conmemorativa de Fermi. [140] En 1999, Time nombró a Fermi en su lista de las 100 personas más importantes del siglo XX. [141] Fermi fue considerado ampliamente como un caso inusual de un físico del siglo XX que sobresalió tanto en teoría como en experimentos. El químico y novelista CP Snow escribió: "Si Fermi hubiera nacido unos años antes, uno podría fácilmente imaginarlo descubriendo el núcleo atómico de Rutherford y luego desarrollando la teoría de Bohr sobre el átomo de hidrógeno. Si esto suena a hipérbole, cualquier cosa relacionada con Fermi probablemente suene a hipérbole". [142]

Fermi era conocido como un profesor inspirador y se destacaba por su atención al detalle, la simplicidad y la cuidadosa preparación de sus conferencias. [143] Más tarde, sus notas de clase se transcribieron en libros. [144] Sus artículos y cuadernos se encuentran hoy en la Universidad de Chicago. [145] Victor Weisskopf señaló cómo Fermi "siempre se las arregló para encontrar el enfoque más simple y directo, con el mínimo de complicación y sofisticación". [146] No le gustaban las teorías complicadas y, aunque tenía una gran habilidad matemática, nunca la usaba cuando el trabajo podía hacerse de manera mucho más sencilla. Era famoso por obtener respuestas rápidas y precisas a problemas que dejarían perplejos a otras personas. Más tarde, su método de obtener respuestas aproximadas y rápidas a través de cálculos aproximados se conoció informalmente como el " método de Fermi " y se enseña ampliamente. [147]

A Fermi le gustaba señalar que cuando Alessandro Volta trabajaba en su laboratorio, Volta no tenía idea de a dónde conduciría el estudio de la electricidad. [148] Fermi es generalmente recordado por su trabajo sobre energía nuclear y armas nucleares, especialmente la creación del primer reactor nuclear y el desarrollo de las primeras bombas atómicas y de hidrógeno. Su trabajo científico ha resistido la prueba del tiempo. Esto incluye su teoría de la desintegración beta, su trabajo con sistemas no lineales, su descubrimiento de los efectos de los neutrones lentos, su estudio de las colisiones pión-nucleón y sus estadísticas de Fermi-Dirac. Su especulación de que un pión no era una partícula fundamental señaló el camino hacia el estudio de los quarks y los leptones . [149]

Como persona, Fermi parecía la sencillez personificada. Era extraordinariamente vigoroso y amaba los juegos y el deporte. En esas ocasiones se hacía patente su naturaleza ambiciosa. Jugaba al tenis con considerable ferocidad y, cuando escalaba montañas, actuaba más bien como un guía. Se le podría haber llamado un dictador benévolo. Recuerdo que una vez, en la cima de una montaña, Fermi se levantó y dijo: "Bueno, faltan dos minutos para las dos, salgamos todos a las dos"; y, por supuesto, todos se levantaron fiel y obedientemente. Este liderazgo y seguridad en sí mismo le valieron a Fermi el nombre de "El Papa", cuyos pronunciamientos eran infalibles en física. Una vez dijo: "Puedo calcular cualquier cosa en física con un margen de error de un factor 2 en unas pocas hojas; conseguir el factor numérico correcto delante de la fórmula puede llevarle un año a un físico, pero eso no me interesa". Su liderazgo podía llegar tan lejos que era un peligro para la independencia de la persona que trabajaba con él. Recuerdo que una vez, en una fiesta en su casa, cuando mi esposa estaba cortando el pan, Fermi se acercó y dijo que tenía una filosofía diferente sobre el corte del pan, le quitó el cuchillo de la mano a mi esposa y prosiguió con la tarea porque estaba convencido de que su propio método era superior. Pero todo esto no ofendió en absoluto, sino que más bien encantó a todos y los hizo simpatizar con Fermi. Tenía muy pocos intereses fuera de la física y cuando una vez me escuchó tocar en el piano de Teller, confesó que su interés por la música se limitaba a las melodías sencillas.

—  Egon Bretscher [139]

Cosas que llevan el nombre de Fermi

El cartel de la calle Enrico Fermi en Roma
Placa conmemorativa en la Basílica de Santa Croce, Florencia , Italia

Muchas cosas llevan el nombre de Fermi. Entre ellas se incluyen el acelerador de partículas y laboratorio de física Fermilab en Batavia, Illinois , que fue rebautizado en su honor en 1974, [150] y el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi , que fue nombrado en su honor en 2008, en reconocimiento a su trabajo sobre los rayos cósmicos. [151] Tres instalaciones de reactores nucleares han sido bautizadas en su honor: las centrales nucleares Fermi 1 y Fermi 2 en Newport, Michigan , la Central Nuclear Enrico Fermi en Trino Vercellese en Italia, [152] y el reactor de investigación RA-1 Enrico Fermi en Argentina . [153] Un elemento sintético aislado de los restos de la prueba nuclear Ivy Mike de 1952 fue nombrado fermio , en honor a las contribuciones de Fermi a la comunidad científica. [154] [155] Esto lo convierte en uno de los 16 científicos que tienen elementos nombrados en su honor . [156]

Desde 1956, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos ha bautizado con su nombre el premio Fermi , el máximo galardón que se concede en su honor. Entre los galardonados con este premio se encuentran Otto Hahn, Robert Oppenheimer, Edward Teller y Hans Bethe. [157]

Publicaciones

  • Introducción a la Física Atómica (en italiano). Bolonia: N. Zanichelli . 1928. OCLC  9653646.
  • Fisica per i Licei (en italiano). Bolonia: N. Zanichelli. 1929. OCLC  9653646.
  • Molecole e cristalli (en italiano). Bolonia: N. Zanichelli. 1934. OCLC  19918218.
  • Termodinámica . Nueva York: Prentice Hall. 1937. OCLC  2379038.
  • Fisica per Istituti Tecnici (en italiano). Bolonia: N. Zanichelli. 1938.
  • Fisica per Licei Scientifici (en italiano). Bolonia: N. Zanichelli. 1938.(con Edoardo Amaldi )
  • Partículas elementales . New Haven: Yale University Press. 1951. OCLC  362513.
  • Notas sobre mecánica cuántica . Chicago: The University of Chicago Press. 1961. OCLC  1448078.

Para una lista completa de sus documentos, consulte las páginas 75-78 en la referencia [139] .

Patentes

  • Patente estadounidense 2206634, "Proceso para la producción de sustancias radiactivas", expedida en julio de 1940 
  • Patente estadounidense 2836554, "Reactor neutrónico refrigerado por aire", expedida en abril de 1950 
  • Patente estadounidense 2524379, "Selector de velocidad de neutrones", expedida en octubre de 1950 
  • Patente estadounidense 2852461, "Reactor neutrónico", expedida en septiembre de 1953 
  • Patente estadounidense 2708656, "Reactor neutrónico", expedida en mayo de 1955 
  • Patente estadounidense 2768134, "Material de prueba en un reactor neutrónico", expedida en octubre de 1956 
  • Patente estadounidense 2780595, "Test Exponential Pile", expedida en febrero de 1957 
  • Patente estadounidense 2798847, "Método de funcionamiento de un reactor neutrónico", expedida en julio de 1957 
  • Patente estadounidense 2807581, "Reactor neutrónico", expedida en septiembre de 1957 
  • Patente estadounidense 2807727, "Escudo de reactor neutrónico", expedida en septiembre de 1957 
  • Patente estadounidense 2813070, "Método de mantenimiento de un sistema de reacción en cadena neutrónica", expedida en noviembre de 1957 
  • Patente estadounidense 2837477, "Sistema de reacción en cadena", expedida en junio de 1958 
  • Patente estadounidense 2931762, "Reactor neutrónico", expedida en abril de 1960 
  • Patente estadounidense 2969307, "Método de prueba de pureza de material fisionable por neutrones térmicos", expedida en enero de 1961 

Referencias

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