Ejército británico durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos

Ejército británico de las Fuerzas Armadas británicas
Componentes
Ejército ( unidades y formaciones regimientos actuales ) Reserva del ejército
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Cuartel general del ejército
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El ejército británico durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos sirvió durante ocho años en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , que se libró en toda América del Norte , el Caribe y otros lugares desde el 19 de abril de 1775 hasta el 3 de septiembre de 1783. La guerra comenzó formalmente en las batallas de Lexington y Concord en el actual Massachusetts . Dos meses después, en junio de 1775, el Segundo Congreso Continental , reunido en la capital revolucionaria de Filadelfia , nombró a George Washington para organizar milicias patriotas en el Ejército Continental y liderarlas en una guerra contra el Ejército británico. Al año siguiente, en julio de 1776, el Segundo Congreso Continental, que representaba a las Trece Colonias , se declaró libre e independiente del gobierno colonial.

La guerra no tuvo resultados decisivos durante varios años, pero el 19 de octubre de 1781, la derrota del ejército británico en el asedio de Yorktown llevó a los británicos a concluir que la guerra era imposible de ganar, lo que los obligó a renunciar a las Trece Colonias en el este de América del Norte en el Tratado de París , que firmaron en 1783, aunque los combates esporádicos continuaron durante varios años más. ^[1]

Cuando comenzó la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, el Ejército británico era una fuerza de voluntarios que había sufrido una falta de gasto en tiempos de paz y un reclutamiento ineficaz en la década transcurrida desde la Guerra de los Siete Años . ^[2] En 1776, para compensar esta deficiencia, la Corona británica contrató apresuradamente contingentes alemanes de Hesse , que complementaron sus capacidades de combate y sirvieron con unidades británicas regulares durante el resto de la guerra. En 1778, se introdujo el reclutamiento forzoso limitado en Inglaterra y Escocia para reforzar el tamaño del ejército, pero la práctica resultó impopular y se suspendió hasta que se reintrodujo dos años después, en 1780.

El desgaste de los combates constantes, ^[1] la decisión del Reino de Francia de prestar en última instancia un apoyo militar considerable a la causa de la independencia estadounidense, ^[1] y la retirada de un número considerable de fuerzas británicas de América del Norte en 1778 fueron factores que contribuyeron a la derrota final del ejército británico. ^[1] En Yorktown en 1781, el ejército británico, entonces dirigido por Charles Cornwallis , se vio obligado a rendirse, lo que contribuyó a que los whigs obtuvieran el control de una mayoría parlamentaria, lo que puso fin a las operaciones militares ofensivas británicas en América del Norte .

Gran Bretaña había contraído una gran deuda nacional al luchar en la Guerra de los Siete Años , durante la cual la fuerza de los ejércitos había aumentado hasta un tamaño sin precedentes. Con la llegada de la paz en 1763, el ejército se redujo drásticamente a una fuerza de base en tiempos de paz de poco más de 11.000 hombres, con otros 9.750 para el establecimiento irlandés y 10.000 para las colonias. Esto significaba que 20 regimientos de infantería con un total de poco más de 11.000 hombres estaban estacionados en Gran Bretaña, 21 regimientos estaban estacionados en Irlanda, 18 regimientos estaban estacionados en las Américas y 7 regimientos estaban estacionados en Gibraltar. Junto a esto, el ejército podía recurrir a 16 regimientos de caballería y 2.712 hombres en la artillería. Esto dio una fuerza teórica de poco más de 46.000 hombres sin contar la artillería. ^[3] El gobierno británico consideró que esta fuerza de tropas era insuficiente para llevar a cabo una insurrección en las Américas, así como para ocuparse de la defensa del resto de sus territorios. Se negociaron tratados con los estados alemanes (principalmente Hesse-Kassel y Brunswick) para añadir 18.000 hombres más, la mitad de los cuales estaban estacionados en guarniciones para liberar a las unidades regulares británicas de otros teatros de operaciones. ^[2] Esta medida elevó la fuerza total del ejército a unos 55.000 hombres.

El Parlamento sufría dificultades crónicas para obtener suficiente personal, ^[4] y le resultaba imposible cubrir las cuotas que había fijado. ^[5] El ejército era una profesión profundamente impopular y uno de los temas polémicos era el salario. A un soldado de infantería se le pagaba un salario de tan sólo 8 peniques al día, ^[6] el mismo salario que recibía un soldado de infantería del Nuevo Ejército Modelo 130 años antes. ^[7] El salario en el ejército era insuficiente para hacer frente al aumento del coste de la vida, lo que no ayudaba a atraer a posibles reclutas, ^[8] ya que el servicio era nominalmente vitalicio. ^[9]

Para aumentar el reclutamiento voluntario, el Parlamento ofreció una recompensa de 1,10 chelines por cada recluta. ^{[10] A medida que la guerra se prolongaba, el Parlamento se desesperó por conseguir mano de obra;} a los criminales se les ofreció el servicio militar para escapar de las sanciones legales y a los desertores se les perdonó si se reincorporaban a sus unidades. ^{[11] [a]}

El reclutamiento forzoso , que era básicamente una conscripción por parte de las "brigadas de presión", era un método de reclutamiento preferido, aunque era impopular entre el público, lo que llevó a muchos a alistarse en las milicias locales para evitar el servicio regular. ^[14] Se hicieron intentos de reclutar tales reclutas, para gran disgusto de los comandantes de milicia. ^[15] La competencia entre las brigadas de presión navales y del ejército, e incluso entre barcos o regimientos rivales, con frecuencia resultó en peleas entre las brigadas para asegurar reclutas para su unidad. ^[16] Los hombres se mutilaban para evitar a las brigadas de presión, ^[17] mientras que muchos desertaban a la primera oportunidad. ^[18] Los hombres presionados eran militarmente poco confiables; los regimientos con un gran número de tales hombres fueron enviados a guarniciones remotas como Gibraltar o las Indias Occidentales, para dificultar la deserción. ^[19]

Tras las pérdidas sufridas en las batallas de Saratoga y el estallido de hostilidades con Francia y España, las medidas de alistamiento voluntario existentes se consideraron insuficientes. Entre 1775 y 1781, el ejército regular aumentó de 48.000 a 121.000 hombres. En 1778, el ejército adoptó algunas medidas de reclutamiento no tradicionales para aumentar aún más su fuerza: se estableció un sistema de suscripción privada, por el que las ciudades y los nobles reclutaron unos 12 nuevos regimientos con un total de 15.000 hombres. ^[20]

Ese mismo año, el gobierno aprobó la primera de dos leyes de reclutamiento que permitían una forma limitada de reclutamiento en partes de Inglaterra y Escocia bajo condiciones estrictas; sin embargo, la medida resultó impopular y ambas leyes fueron derogadas en mayo de 1780, suspendiendo permanentemente el reclutamiento en el ejército. Las leyes de reclutamiento de 1778 y 1779 también proporcionaron mayores incentivos para unirse voluntariamente al ejército regular, incluida una recompensa de £ 3 y el derecho a la baja después de tres años a menos que la nación permaneciera en guerra. ^[21] Miles de batallones de milicianos voluntarios se crearon para la defensa nacional en Irlanda e Inglaterra , y algunos de los más competentes de ellos se incorporaron al ejército regular. El gobierno británico dio un paso más al liberar a criminales y deudores de la prisión con la condición de que se unieran al ejército. Tres regimientos completos se crearon a partir de este programa de liberación anticipada.

En noviembre de 1778, la plantilla se fijó en 121.000 hombres, de los cuales 24.000 eran extranjeros, junto con 40.000 milicianos. Esta cifra aumentó al año siguiente a 104.000 hombres en la plantilla británica, 23.000 en la irlandesa, 25.000 hessianos y 42.000 milicianos, para una fuerza total de unos 194.000 hombres. ^[22]

El Comandante en Jefe de la India ostentaba formalmente el mando de las fuerzas de la corona en las Indias Orientales y el Comandante en Jefe de América del Norte comandaba las fuerzas de la corona en las Américas . Sin embargo, el ejército británico no tenía una estructura de mando formal, por lo que los comandantes británicos a menudo trabajaban por iniciativa propia durante la guerra. El puesto de Comandante en Jefe de las Fuerzas permaneció vacante hasta 1778, cuando se le concedió a Jeffrey Amherst, primer barón Amherst, que lo ocupó hasta el final de la guerra. Sin embargo, su papel en el asesoramiento al gobierno sobre estrategia era limitado y Amherst se encontró principalmente ocupado con la organización de las fuerzas locales para oponerse a la invasión amenazada en 1779 y reprimir el estallido de graves disturbios anticatólicos en 1780.

La dirección del esfuerzo bélico británico recayó finalmente en el Secretario de Estado para las Colonias , George German . A pesar de no ocupar ningún cargo formal en el ejército, nombró o reemplazó a generales, se ocupó de las provisiones y suministros y dirigió gran parte de la planificación estratégica. Mientras que algunos historiadores sostienen que Sackville actuó de manera eficaz e incluso brillante, ^[23] otros sostienen que cometió varios errores de cálculo y luchó por mantener una autoridad genuina sobre sus subordinados en el ejército.

Aunque una gran parte de la tropa era de clase baja y los oficiales de clase alta, el ejército de mediados del siglo XVIII reclutaba oficiales de diversos orígenes sociales. ^[24] Los oficiales al servicio británico podían comprar comisiones para ascender de rango, ^[25] y la práctica era común en el ejército. ^[26] Los valores de las comisiones variaban, pero generalmente estaban en línea con el prestigio social y militar; por ejemplo, regimientos como la Guardia alcanzaban los precios más altos. ^{[27] [b]}

Los individuos ricos que carecían de educación militar formal o experiencia práctica a menudo se las arreglaban para conseguir puestos de alta responsabilidad, lo que diluía la eficacia de un regimiento. ^{[29] [c]} Sin embargo, según Reid, el ejército georgiano , por necesidad, reclutaba a sus oficiales de una base mucho más amplia que su homólogo victoriano posterior y estaba mucho más abierto a la promoción desde las filas. ^[31] Se exigía que los oficiales supieran leer y escribir, pero no había ningún requisito formal sobre el nivel de educación o su posición social, y la mayoría de los oficiales del regimiento no provenían de la nobleza terrateniente, sino de individuos privados de clase media en busca de una carrera. ^[32] El sistema de venta de comisiones que regía oficialmente la selección y promoción de oficiales se relajó considerablemente en la práctica durante la guerra, con requisitos mucho más estrictos para la promoción. ^[31] Muchos oficiales británicos eran soldados profesionales en lugar de diletantes ricos y se mostraron dispuestos a descartar sus manuales de instrucción y utilizar métodos y tácticas innovadores. ^[33]

El consumo excesivo de alcohol entre los oficiales británicos de alto rango está bien documentado. Se dice que William Howe tuvo muchas "mañanas horribles" durante la campaña en Nueva York. John Burgoyne bebió mucho todas las noches hacia el final de la campaña de Saratoga. También se dice que los dos generales encontraron consuelo en las esposas de los oficiales subordinados para aliviar las estresantes cargas del mando. ^[34] Durante la campaña de Filadelfia, los oficiales británicos ofendieron profundamente a los cuáqueros locales al entretener a sus amantes en las casas donde habían estado acuartelados. ^[35]

En 1776, el ejército británico contaba con 119 generales de diversos grados. Sin embargo, como los generales nunca se retiraban, tal vez un tercio de ellos eran demasiado viejos o estaban enfermos para comandar en el campo de batalla. Otros se oponían a la guerra contra los colonos o no estaban dispuestos a servir durante años en América del Norte . Gran Bretaña tuvo dificultades para nombrar un liderazgo militar superior decidido en América. Thomas Gage, comandante en jefe de América del Norte al estallar la guerra, fue criticado por ser demasiado indulgente con los colonos rebeldes. Jeffrey Amherst fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas en 1778, pero rechazó un mando directo en América porque no estaba dispuesto a tomar partido en la guerra. ^[36] El almirante Augustus Keppel se opuso de manera similar a un mando: "No puedo desenvainar la espada en una causa así". El conde de Effingham renunció a su cargo cuando su regimiento fue destinado a América, mientras que William Howe y John Burgoyne se opusieron a las soluciones militares a la crisis. Howe y Henry Clinton declararon que no habían participado voluntariamente y que sólo estaban siguiendo órdenes. ^[37]

Sir William Howe , que fue elegido para suceder a Sir Thomas Gage como Comandante en Jefe en América del Norte, estaba en el puesto 111 en antigüedad. ^[38] Gage y Howe habían servido como comandantes de infantería ligera en América durante la Guerra Francesa e India . Sin embargo, Gage fue culpado de subestimar la fuerza de la simpatía republicana y fue relevado en 1776. ^[39] Howe tenía la ventaja de un gran número de refuerzos, y era el hermano del almirante Richard Howe , comandante en jefe de la Marina Real en América. Los dos hermanos obtuvieron mucho éxito en 1776, pero no lograron destruir el ejército de Washington. También intentaron iniciar conversaciones de paz, pero estas no llegaron a nada.

En 1777, al general John Burgoyne se le permitió emprender una ambiciosa campaña hacia el sur desde el actual Canadá . Tras un éxito inicial, siguió adelante a pesar de las grandes dificultades de suministro y fue rodeado y obligado a capitular en Saratoga, un acontecimiento que precipitó la intervención de los rivales europeos de Gran Bretaña. A diferencia de su campaña de Filadelfia del mismo año, en la que el ejército británico capturó y ocupó la capital revolucionaria de Filadelfia, Howe no logró resultados decisivos en el actual estado de Nueva York . Fue llamado de nuevo y reemplazado por Sir Henry Clinton .

Clinton era considerado uno de los expertos más estudiosos y cultos en tácticas y estrategia. ^[40] Sin embargo, incluso antes de convertirse en comandante en jefe, se había mostrado reacio a suceder a Howe. Asumió el mando cuando la ampliación de la guerra lo obligó a enviar tropas a otros teatros de operaciones, y se amargó ante las exigencias del gobierno de que llevara la guerra a una conclusión exitosa con menos tropas y recursos de los que había tenido a disposición Howe. Intentó dimitir en repetidas ocasiones y se peleó con los comandantes de la Armada y sus propios subordinados.

Mientras Clinton mantenía el control de Nueva York, Lord Cornwallis dirigió una campaña en gran medida independiente en los estados del sur. Cornwallis era uno de los generales británicos más aristocráticos que sirvieron en Estados Unidos, pero se había dedicado a una carrera militar desde una edad temprana e insistía en compartir las dificultades de sus soldados. ^[41] Después de las primeras victorias, no pudo destruir a los ejércitos continentales estadounidenses que se le oponían ni conseguir un apoyo leal sustancial. Por orden de Clinton, intentó crear un enclave fortificado en la costa de Chesapeake, pero fue cortado por una flota francesa y obligado a rendirse en el asedio de Yorktown , que marcó el final de los intentos británicos efectivos de recuperar América.

El último comandante en jefe británico efectivo en América fue Sir Guy Carleton , que había defendido Quebec en 1775, pero que había sido ignorado en favor de Burgoyne en 1777 como resultado de su percepción de exceso de cautela. Como comandante en jefe, su principal preocupación era garantizar la seguridad de los numerosos leales y antiguos esclavos en el enclave británico de Nueva York.

Carleton administró con éxito la retirada británica de la costa estadounidense, comenzando con la retirada de julio de 1782 de Savannah a Charleston , y las evacuaciones posteriores de Charleston, Carolina del Sur en diciembre de 1782 y la ciudad de Nueva York en noviembre de 1783. En el Tratado de Versalles anglo-español de 1783 , Gran Bretaña devolvió Florida a España, y la Marina Real administró otra migración masiva de leales a Bahamas, Jamaica y Gran Bretaña. ^[42]

A continuación se presenta la dotación del ejército británico según los informes de Lord North. Estas cifras excluyen el estamento irlandés, los hannoverianos, la milicia y el ejército privado de la Compañía de las Indias Orientales. Los totales en América del Norte en concreto se indican entre paréntesis. ^[43]

• Abril de 1775: 27.063 (6.991)
• Marzo de 1776: 45.130 (14.374)
• Agosto de 1777: 57.637 (23.694)
• Octubre de 1778: 112.239 (52.561)
• Julio de 1779: 131.691 (47.624)
• Septiembre de 1780: 147.152 (44.554)
• Septiembre de 1781: 149.282 (47.301)
• Marzo de 1782: 150.310 (47.223)

El orden de batalla detallado de las fuerzas del ejército británico en América del Norte alrededor de octubre de 1778 es el siguiente (aproximadamente un tercio de su fuerza de entonces se descarta debido a enfermedades, deserciones y otras causas; las tropas enumeradas son únicamente efectivas):

• Guarnición de Nueva York (17.452 efectivos)
  • 16º y 17º Dragones Ligeros (dos regimientos)
  • Guardias (dos batallones)
  • Infantería ligera (dos batallones)
  • Granaderos (dos batallones)
  • Regimientos de infantería 7º, 17º, 23º, 26º, 33º, 37º, 42º, 44º, 57º, 63º y 64º
  • Seis regimientos/batallones provinciales
  • Regimiento de Rangers de la Reina
  • 13 regimientos de Hesse más Jäger
• Expedición a las Indias Occidentales (5.147 efectivos)
  • Regimientos de infantería 4º, 5º, 15º, 27º, 28º, 35º, 40º, 46º, 49º y 55º
• Embarcado hacia el este de Florida (3.657 efectivos)
  • 71.º regimiento de infantería
  • Cinco regimientos/batallones provinciales
  • Dos regimientos de Hesse
• Embarcado hacia el oeste de Florida (1.102 efectivos)
  • Dos regimientos provinciales
  • Regimiento Waldeck
• Embarcado para Halifax (646 efectivos)
  • Un regimiento provincial
  • Un regimiento de Hesse
• Guarnición de Rhode Island (5.740 efectivos)
  • Regimientos de infantería 22, 38, 43 y 54
  • Dos regimientos provinciales
  • Cuatro regimientos de Hesse y dos de Anspach

La infantería formó la columna vertebral de las fuerzas de la corona durante toda la guerra. Dos de los regimientos de infantería que más participaron, el 23.º y el 33.º , se ganaron una reputación duradera por su competencia y profesionalismo en el campo de batalla.

A mediados del siglo XVIII, los uniformes del ejército eran muy elaborados y las maniobras eran lentas y pesadas, con "innumerables palabras de mando". ^[44] La experiencia de las condiciones y el terreno en América del Norte durante la guerra franco-india impulsó cambios en sus tácticas y vestimenta. ^[45]

En batalla, los casacas rojas usualmente se formaban en dos filas en lugar de tres, para aumentar la movilidad y la potencia de fuego. ^[46] El Ejército adaptó aún más esta formación durante la Revolución Americana al formar y luchar en filas más sueltas, una táctica que se conocía como "filas sueltas y desbandada americana". ^{[47] [48]} Los soldados se paraban a una mayor distancia entre sí y se usaban tres "órdenes" para especificar la distancia que se expandiría o contraería según fuera necesario: "orden" (dos intervalos), "orden abierta" (cuatro intervalos) y "orden extendida" (diez intervalos). ^[49] La infantería británica avanzó al "Trott" y libró batallas fluidas principalmente usando la bayoneta. ^[50] Aunque esta nueva formación aumentó la movilidad y la flexibilidad táctica del ejército británico, el abandono de la formación lineal fue posteriormente culpado por algunos oficiales británicos por las derrotas en las últimas etapas de la guerra, como la Batalla de Cowpens , en la que las tropas británicas se enfrentaron a cuerpos más densos de hombres desplegados en líneas sucesivas. ^[49]

Los regimientos alemanes contratados, los hessianos , se unieron al ejército de Howe en 1776 y también adoptaron la formación de dos filas utilizada por el ejército británico, pero conservaron el sistema tradicional de combate en orden cerrado durante toda la guerra. ^{[51] [52] [53]}

En 1758, Thomas Gage (en aquel entonces teniente coronel) había formado un regimiento experimental de infantería ligera conocido como el 80.º Regimiento de Infantería Ligera , considerado la primera unidad de este tipo en servir en el ejército británico. Otros oficiales, en particular George Howe , el hermano mayor de William Howe, habían adaptado sus regimientos para que sirvieran como infantería ligera por iniciativa propia. ^[54] Al convertirse en comandante en jefe en América del Norte en 1758, el general Jeffery Amherst ordenó a todos los regimientos que formaran compañías de infantería ligera a partir de sus filas. ^[55] El 80.º Regimiento se disolvió en 1764 y las otras unidades de infantería ligera ad hoc se convirtieron de nuevo en unidades de "línea", pero los regimientos de infantería conservaron sus compañías ligeras hasta mediados del siglo XIX. ^{[ cita requerida ]}

En 1771 y 1772, el ejército británico comenzó a implementar un nuevo plan de entrenamiento para las compañías de infantería ligera. ^[49] Se descubrió que gran parte del entrenamiento inicial era inadecuado y que los oficiales no estaban seguros de cómo utilizar las compañías ligeras. ^[56] Muchos de los oficiales jóvenes más brillantes de las compañías ligeras buscaron comisiones en otros lugares porque ser un oficial "light-bob" carecía de prestigio social. ^[56]

En 1772, el general George Townshend, primer marqués de Townshend, escribió las Instrucciones, entrenamiento y equipamiento de las nuevas compañías ligeras , que se emitieron a los regimientos del ejército irlandés y ofrecieron una guía práctica para el entrenamiento de compañías ligeras y orientación para tácticas como las escaramuzas en terreno accidentado cuando se actúa de forma independiente, en secciones o en grandes grupos. ^[57] Townshend también introdujo un nuevo método de comunicación para los oficiales de infantería ligera cuando estaban al mando de tropas dispersas y desplegadas de forma flexible; las señales de silbido en lugar de los tambores indicarían movimientos como avanzar, retirarse, extenderse o contraerse. ^[58]

En 1774, William Howe escribió el Manual de instrucción de infantería ligera y formó un batallón experimental de infantería ligera entrenado en el campamento de Salisbury. ^[58] Esto se convirtió en el modelo para toda la infantería ligera regular que sirvió en América del Norte. ^[49] El sistema de Howe se diferenciaba en que se centraba en el desarrollo de batallones compuestos de infantería ligera más adecuados para campañas a gran escala en América del Norte, en lugar de compañías individuales. ^[56] Al tomar el mando en América, Howe dio órdenes de que todos los regimientos que aún no lo hubieran hecho formaran una compañía de infantería ligera. Estos hombres generalmente eran escogidos a dedo entre los más aptos y competentes de la tropa. ^{[ cita requerida ]}

Las compañías de infantería ligera de varios regimientos solían combinarse en batallones de infantería ligera compuestos. ^{[59] [60]} A menudo se formaban batallones compuestos similares a partir de las compañías de granaderos de los regimientos de línea. Históricamente, los granaderos se elegían entre los soldados más altos, pero, al igual que con las compañías de infantería ligera, a menudo se los seleccionaba entre los soldados más competentes de sus unidades originales. ^{[ cita requerida ]}

En la batalla de Vigie Point en 1778, una fuerza de infantería británica formada por veteranos de las luchas coloniales infligió grandes bajas a una fuerza mucho mayor de tropas regulares francesas que avanzaban en columnas. ^{[61] [62]}

Clayton describe cómo "...el uso de infantería ligera, bien dirigida por sus oficiales y suboficiales, fue de importancia clave en la avanzada, ya que los tiradores disparaban contra las columnas francesas desde detrás de sus cubiertas; cuando los franceses intentaron extenderse, fueron amenazados con una carga de bayoneta... y cuando los franceses avanzaron, retrocedieron para prepararse para más escaramuzas y emboscadas desde todas las direcciones". ^[62]

Fortescue describe la acción de manera similar: "Avanzando en orden de escaramuza y manteniéndose siempre a cubierto, las compañías ligeras mantuvieron a corta distancia el fuego más destructivo sobre las columnas pesadas francesas... Al final, uno de los batallones enemigos cedió y las compañías ligeras lo siguieron para completar la derrota a la bayoneta". ^[63]

También se formaron grandes cantidades de exploradores y escaramuzadores entre los leales y los nativos americanos. El famoso Robert Rogers formó los Rangers de la Reina , mientras que su hermano James Rogers dirigió los Rangers del Rey . El pionero leal John Butler creó el regimiento provincial conocido como los Rangers de Butler , que participaron activamente en las colonias del norte durante las cuales se les acusó de participar en masacres lideradas por indios en Wyoming y Cherry Valley .

La mayoría de los nativos americanos apoyaban la causa británica y el líder mohawk Joseph Brant comandó a los iroqueses y a los leales en las campañas de la frontera de Nueva York. El coronel Thomas Brown lideró otro grupo de los King's Rangers en las colonias del sur, defendiendo el este de Florida de la invasión, atacando la frontera sur y participando en la conquista de las colonias del sur. El gobernador colonial John Murray, cuarto conde de Dunmore, creó un regimiento compuesto enteramente por esclavos liberados conocido como el Regimiento Etíope , que sirvió en las primeras escaramuzas de la guerra.

Las unidades leales fueron vitales para los británicos, principalmente por su conocimiento del terreno local. Una de las unidades más exitosas fue formada por un esclavo fugitivo y veterano del Regimiento Etíope conocido como Coronel Tye , quien dirigió la llamada Brigada Negra en numerosas incursiones en Nueva York y Nueva Jersey, interrumpiendo las líneas de suministro, capturando oficiales rebeldes y matando a presuntos líderes. Murió a causa de las heridas en 1780.

El uniforme estándar del ejército británico consistía en la tradicional casaca roja con sombreros de tres picos, pantalones blancos y polainas negras con rodilleras de cuero. ^[64] El pelo solía cortarse corto o sujetarse en trenzas en la parte superior de la cabeza. A medida que avanzaba la guerra, muchos regimientos de línea reemplazaron sus sombreros de tres picos por sombreros holgados . ^[65] La "orden de marcha" completa que se esperaba que un soldado de infantería de línea llevara a cabo en campaña era extensa, y los soldados británicos a menudo dejaban caer gran parte de su equipo antes de la batalla. ^[66] A los soldados también se les proporcionaban abrigos para usar en condiciones adversas, que a menudo se usaban como tiendas de campaña o mantas. Los tambores generalmente usaban colores al revés de su color de regimiento, llevaban el escudo de armas de su coronel y usaban gorras de mitra. ^[67] La ​​mayoría de los regimientos alemanes usaban abrigos azul oscuro, mientras que la caballería y los leales a menudo usaban verde.

Los granaderos solían llevar tocados de piel de oso y normalmente llevaban perchas, un tipo de espada curva, como arma secundaria. La infantería ligera llevaba casacas cortas, sin encajes, con una caja de munición que contenía nueve cartuchos alineados en fila para facilitar el acceso y que se llevaba cruzada sobre el estómago en lugar de a un costado. ^[68] No usaban bayonetas, pero llevaban hachas de abordaje navales.

El arma de infantería más común era el Brown Bess , que se utilizaba con bayoneta fija. Sin embargo, algunas compañías ligeras utilizaban mosquetes de cañón corto o el fusil modelo 1776. El ejército británico también realizó un uso experimental limitado del fusil Ferguson de retrocarga , que resultó demasiado difícil de producir en masa para su uso más generalizado.

El mayor Patrick Ferguson formó una pequeña compañía experimental de fusileros armados con esta arma, pero se disolvió en 1778. ^[69] En muchos casos, las fuerzas británicas dependían de los cazadores de entre los contingentes alemanes para proporcionar tiradores armados con fusiles.

Los regimientos de infantería británicos tenían dos banderas: la bandera del rey (la bandera de la Unión ) y la bandera de su regimiento , que mostraba el color de los revestimientos del regimiento. En la guerra de los siglos XVIII y XIX, "las banderas" se convirtieron a menudo en un punto de reunión en las acciones más encarnizadas. Ambas banderas de regimiento eran muy valoradas y una fuente de orgullo para cada regimiento. Sin embargo, debido a las limitaciones tácticas en la conducción de la guerra y el modo adaptado de lucha, es probable que los regimientos británicos solo usaran sus colores con fines ceremoniales en América, ^[66] en particular los ejércitos comandados por Howe y Cornwallis.

En los primeros años de la guerra, sin embargo, los hessianos siguieron llevando sus colores en campaña. El mayor general barón Friedrich Wilhelm von Lossberg escribió: "Ellos [los británicos] llevan sus colores consigo sólo cuando están acuartelados, mientras que nosotros los llevamos con nosotros dondequiera que vayan los regimientos... el país es malo para luchar. Nada me preocupa más que los colores, porque los regimientos no pueden permanecer juntos en un ataque debido a los muchos muros, pantanos y acantilados de piedra. Los ingleses no pueden perder sus colores, porque no los llevan consigo". ^{[66] [70]} Durante la campaña de Saratoga , la baronesa Riedesel , esposa de un oficial alemán, salvó los colores de los regimientos de Brunswick quemando los mástiles y escondiendo las banderas en su colchón.

La distancia entre las colonias y las Islas Británicas hizo que la logística se viera sometida a una presión extrema, y ​​el ejército se quedaba a menudo sin alimentos ni suministros en el campo de batalla, por lo que se veía obligado a vivir de la tierra. Los soldados dedicaban mucho tiempo a limpiar y preparar su ropa y su equipo.

Las duras condiciones de vida en el ejército implicaban que la disciplina era severa. Delitos como el robo o la deserción podían dar lugar a la horca y se aplicaban castigos como los azotes en público. La disciplina era dura en las fuerzas armadas y el látigo se utilizaba para castigar incluso delitos triviales, y no se utilizaba con moderación. ^[71] Por ejemplo, dos casacas rojas recibieron 1.000 latigazos cada uno por robo durante la campaña de Saratoga, ^[72] mientras que otro recibió 800 latigazos por golpear a un oficial superior. ^[73] La flagelación era un castigo aún más común en la Marina Real y llegó a asociarse con la dureza estereotipada de los marineros. ^[74]

A pesar de la dura disciplina, una clara falta de autodisciplina impregnaba todos los rangos de las fuerzas británicas. Los soldados tenían una intensa pasión por el juego, llegando a tales excesos que las tropas a menudo apostaban sus propios uniformes. ^[75] Muchos bebían mucho, y esto no era exclusivo de los rangos inferiores. ^[76] El ejército a menudo sufría de una mala disciplina fuera del campo de batalla, el juego y el consumo excesivo de alcohol eran comunes entre todos los rangos. ^[77] Sin embargo, entre las poblaciones civiles estadounidenses, los informes indicaban que las tropas británicas eran generalmente escrupulosas en su trato a los no combatientes. ^[78] A las propias familias de los soldados se les permitía unirse a los soldados en el campo. ^[79] Las esposas a menudo lavaban, cocinaban, remendaban uniformes y servían como enfermeras en tiempos de batalla o enfermedad.

El entrenamiento era riguroso con tiro, ejercicios de bayoneta, movimientos, ejercicio físico, marchas y formación, todo ello parte del régimen diario de preparación para las campañas militares. ^[45]

Durante el transcurso de la guerra, el ejército británico llevó a cabo simulacros de batallas a gran escala en los campamentos de Warley y Coxheath, en el sur de Inglaterra. La motivación principal de esto era prepararse para la invasión que se avecinaba. Según todos los informes, los campamentos eran de escala masiva y en ellos participaban más de 18.000 hombres. ^[80]

Un oficial de la milicia escribió a su amigo en agosto de 1778: "Con frecuencia nos llevan en grupos considerables a los páramos o los terrenos comunales adyacentes, escoltados por la artillería, donde realizamos diversos movimientos, maniobras y disparos de un campo de batalla. En estas expediciones, déjeme asegurarle, hay mucha fatiga y no poco peligro... las más grandiosas y hermosas imitaciones de acción se nos presentan a diario, y créame, el ejército, en general, se está enamorando mucho de la guerra". ^[80] Las maniobras llevadas a cabo en el campamento de Warley fueron el tema de una pintura de Philip James de Loutherbourg conocida como Warley Camp: The Mock Attack, 1779. También dibujó ilustraciones detalladas de los uniformes de la infantería ligera y los granaderos presentes en el campamento, que se consideran algunas de las ilustraciones supervivientes más precisas de los soldados británicos del siglo XVIII. ^[81]

La caballería desempeñó un papel menor en los ejércitos británicos que en otros ejércitos europeos de la misma época. Gran Bretaña no poseía coraceros acorazados ni caballería pesada . La doctrina británica tendía a favorecer el uso de caballería media y dragones . El personal de caballería consistía en tres regimientos de Caballería de la Casa Real , siete regimientos de Guardias de Dragones y seis regimientos de Dragones Ligeros . Varios cientos de oficiales y soldados de regimientos de caballería que permanecieron estacionados en Gran Bretaña se ofrecieron como voluntarios para el servicio en América y fueron transferidos a regimientos de infantería.

Debido a las limitaciones logísticas de las campañas en América del Norte, la caballería jugó un papel limitado en la guerra. ^[82] El transporte de caballos por barco era extremadamente difícil. La mayoría de los caballos morían durante el largo viaje y los que sobrevivían generalmente necesitaban varias semanas para recuperarse al desembarcar. El ejército británico adoptó principalmente un pequeño número de dragones que trabajaban como exploradores y se usaban ampliamente en operaciones irregulares. Una de las unidades más exitosas de estas, la Legión Británica , combinaba caballería ligera e infantería ligera y realizaba operaciones de incursión en territorio controlado por el enemigo. La falta de caballería tuvo grandes implicaciones tácticas en la forma en que se libró la guerra. Significó que las fuerzas británicas no podían explotar completamente sus victorias al superar en maniobras a los ejércitos continentales en batallas como Long Island y Brandywine . ^[83] Sin una gran fuerza de caballería para seguir a la infantería, las fuerzas estadounidenses en retirada a menudo podían escapar de la destrucción.

Los problemas de personal al estallar la guerra llevaron al gobierno británico a emplear un gran número de mercenarios alemanes, reclutados principalmente en Hesse-Cassel . Las unidades fueron enviadas por el conde Guillermo de Hesse-Hanau , el duque Carlos I de Brunswick-Wolfenbüttel , el príncipe Federico de Waldeck, el margrave Karl Alexander de Ansbach-Bayreuth y el príncipe Federico Augusto de Anhalt-Zerbst.

Aproximadamente 9.000 hessianos llegaron con el ejército de Howe en 1776 ^[84] y sirvieron con las fuerzas británicas en las campañas de Nueva York y Nueva Jersey. En total, 25.000 auxiliares contratados sirvieron con Gran Bretaña en las diversas campañas durante la guerra. ^[2]

Las unidades alemanas eran diferentes en tácticas y enfoque a las tropas regulares británicas. Muchos oficiales británicos consideraban que los regimientos alemanes eran lentos en movilidad, ^[85] por lo que los generales británicos los utilizaban como infantería pesada. Esto se debe principalmente a la renuencia de los oficiales alemanes a adoptar formaciones sueltas. ^{[51] [86]} El teniente británico William Hale comentó sobre las limitaciones tácticas de los métodos tácticos alemanes: "Creo que son estables, pero su lentitud es la mayor desventaja en un país casi cubierto de bosques, y contra un enemigo cuya principal cualidad es la agilidad para correr de cerca en cerca manteniendo un fuego irregular, pero irritante, sobre tropas que avanzan al mismo ritmo que en su ejercicio... En Brandywine, cuando se formó la primera línea, los granaderos de Hesse estaban cerca de nuestra retaguardia y comenzaron a marchar al mismo tiempo que nosotros. Desde ese momento no los vimos más hasta que terminó la acción, y solo un hombre de ellos resultó herido, por un disparo aleatorio que cayó sobre nosotros". ^[87]

Los hessianos sirvieron de alguna manera en la mayoría de las principales batallas de la guerra. El duque Carlos I proporcionó a Gran Bretaña casi 4.000 soldados de infantería y 350 dragones bajo el mando del general Friedrich Adolf Riedesel . Estos soldados eran la mayoría de los soldados regulares alemanes bajo el mando del general John Burgoyne en la campaña de Saratoga de 1777, y generalmente se los conocía como "Brunswickers". Las fuerzas combinadas de Braunschweig y Hesse-Hanau representaban casi la mitad del ejército de Burgoyne.

Los Jägers eran muy apreciados por los comandantes británicos; su habilidad en escaramuzas y exploración significó que continuaron sirviendo en las campañas del sur bajo el mando de Cornwallis hasta el final de la guerra.

Los soldados de Hannover también formaron parte de las guarniciones de Gibraltar y Menorca, y dos regimientos participaron en el asedio de Cuddalore .

Además de las tropas mercenarias, los ejércitos de la Compañía que servían en la India estaban compuestos por tropas británicas regulares junto con cipayos indios nativos . También había extranjeros presentes entre los cuerpos de oficiales británicos regulares. El mayor general nacido en Suiza Augustine Prévost comandó la exitosa defensa de Savannah en 1779. El ex oficial jacobita Allan Maclean de Torloisk , que anteriormente había tenido comisión en el servicio holandés, fue el segundo al mando durante la exitosa defensa de Quebec en 1775. Otro oficial nacido en Suiza, Frederick Haldimand, sirvió como gobernador de Quebec en las últimas etapas de la guerra. Los hugonotes y los corsos exiliados también sirvieron entre las filas regulares y de oficiales.

Las tropas británicas habían estado estacionadas en Boston desde 1769 en medio de crecientes tensiones entre los súbditos coloniales y el parlamento en Gran Bretaña. Temiendo la inminente insurrección, el general Thomas Gage envió una expedición para retirar la pólvora del polvorín en Massachusetts el 1 de septiembre de 1774. El año siguiente, en la noche del 18 de abril de 1775, Gage envió a otros 700 hombres para apoderarse de las municiones almacenadas por la milicia colonial en Concord , lo que condujo a las batallas de Lexington y Concord , las primeras batallas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos .

Las tropas británicas estacionadas en Boston eran en gran medida inexpertas, ^[88] y cuando los casacas rojas iniciaron la marcha de regreso a Boston, varios miles de milicianos estadounidenses se habían reunido a lo largo del camino. Se produjo una batalla continua y el destacamento británico sufrió mucho antes de llegar a Charlestown. El ejército británico en Boston se encontró sitiado por miles de milicianos coloniales.

El 17 de junio, las fuerzas británicas, ahora bajo el mando del general William Howe , tomaron represalias y tomaron la península de Charlestown en la batalla de Bunker Hill . Aunque tuvieron éxito en su objetivo, las fuerzas británicas sufrieron muchas bajas al tomar la posición. Ambos bandos permanecieron en un punto muerto hasta que se colocaron armas en Dorchester Heights , momento en el que la posición de Howe se volvió insostenible y los británicos abandonaron Boston por completo. Howe escribió el 5 de marzo de 1776:

"Los rebeldes han hecho más en una noche de lo que todo mi ejército hubiera hecho en un mes". — General Howe , 5 de marzo de 1776

Después de capturar Fort Ticonderoga , las fuerzas estadounidenses bajo el mando del general Richard Montgomery lanzaron una invasión del Canadá controlado por los británicos. Sitiaron y capturaron Fort Saint-Jean , mientras otro ejército avanzaba hacia Montreal. Sin embargo, fueron derrotados en la batalla de Quebec y las fuerzas británicas bajo el mando del general Guy Carleton lanzaron una contrainvasión que expulsó a las fuerzas coloniales de la provincia por completo y llegó hasta el lago Chaplain, aunque no logró recuperar Fort Ticonderoga.

Tras retirarse de Boston , Howe comenzó inmediatamente los preparativos para apoderarse de Nueva York, considerada la «bisagra» de las colonias. A finales de agosto, 22.000 hombres (incluidos 9.000 hessianos ^[2] ) desembarcaron rápidamente en Long Island utilizando barcos de fondo plano; ésta sería la mayor operación anfibia llevada a cabo por el ejército británico hasta el desembarco de Normandía casi 200 años después.

En la batalla de Long Island, que tuvo lugar el 27 de agosto de 1776, los británicos flanquearon las posiciones estadounidenses y obligaron a los estadounidenses a retroceder hasta las fortificaciones de Brooklyn Heights . Como no quería arriesgar la vida de sus hombres en un sangriento asalto frontal, Howe comenzó a colocar obras de asedio. ^[89] La marina no logró bloquear adecuadamente el East River , lo que abrió una ruta de escape para el ejército de Washington, ^[90] que utilizó, logrando una retirada nocturna a través de la desprotegida isla de Manhattan .

Las fuerzas británicas luego libraron una serie de acciones para consolidar el control de la isla de Manhattan, que culminaron en la Batalla de Fort Washington , que resultó en la captura de casi 3000 tropas continentales . ^[91] Después de la conquista de Manhattan, Howe ordenó a Charles Cornwallis "limpiar a las tropas rebeldes de Nueva Jersey sin un enfrentamiento mayor, y hacerlo rápidamente antes de que cambiara el clima". ^[92]

La fuerza de Cornwallis expulsó al ejército de Washington de la actual Nueva Jersey . Washington y el Ejército Continental cruzaron el río Delaware hacia la actual Pensilvania , donde Washington se reagrupó y comenzó a planificar ataques de represalia. ^[93] Después de considerar varias opciones, Washington se decidió por lo que resultaría una de las maniobras militares más complejas e inesperadas de Washington. Washington eligió cruzar de forma encubierta el río Delaware . ^[94] Sin embargo, en las horas previas al amanecer del 26 de diciembre, Washington cruzó de nuevo a Nueva Jersey y capturó una guarnición de hessianos en Trenton . Varios días después, Washington superó en maniobras a Cornwallis en Assunpink Creek y abrumó un puesto avanzado británico en Princeton el 3 de enero de 1777. Cornwallis se recuperó y volvió a expulsar a Washington, sin embargo, las derrotas mostraron que el ejército británico se había vuelto demasiado exigido y Howe abandonó la mayoría de sus puestos avanzados en Nueva Jersey.

"No puedo elogiar lo suficiente los buenos servicios de Lord Cornwallis durante esta campaña, y particularmente la habilidad y conducta que mostró en la persecución del enemigo desde Fort Lee hasta Trenton, una distancia que excedía [ sic ] ochenta millas, en la que fue bien apoyado por el ardor de su cuerpo, que alegremente abandonó sus tiendas y su pesado equipaje como impedimentos para su marcha". —General Howe, 20 de diciembre de 1776 ^[95]

Tras el fracaso de la campaña de Nueva York y Nueva Jersey para conseguir una victoria decisiva sobre los estadounidenses, el ejército británico adoptó una estrategia radicalmente nueva. Dos ejércitos invadirían desde el norte para capturar Albany, uno de 8.000 hombres (británicos y alemanes ^[96] ) bajo el mando del general John Burgoyne , y otro de 1.000 hombres (británicos, alemanes, indios, leales, canadienses) bajo el mando del general de brigada Barry St. Leger , mientras que un tercer ejército bajo el mando del general Howe avanzaría desde Nueva York en apoyo. Debido a la mala coordinación y a las órdenes poco claras, el plan fracasó. Howe creyó que no podría apoyar a un ejército del Norte hasta que se hubiera hecho frente a la amenaza del ejército de Washington ^[97] y se trasladó en su lugar a Filadelfia. Las primeras etapas de la campaña de Burgoyne tuvieron éxito, capturando los fuertes Crown Point, Ticonderoga y Anne. Sin embargo, parte de su ejército fue destruido en Bennington .

Después de ganar una batalla muy reñida en Freeman's Farm, con muchas bajas, Burgoyne se quejó de la inexperiencia de sus soldados, ^[98] que sus hombres eran demasiado impetuosos e inseguros en su puntería, y que sus tropas permanecían en posición para intercambiar descargas demasiado tiempo, en lugar de pasar a la bayoneta. ^[98] Después de la batalla ordenó el reentrenamiento de su ejército. ^[98] Burgoyne no quería perder la iniciativa e inmediatamente preparó un segundo asalto para perforar el ejército de Gates programado para la mañana siguiente, ^[99] sin embargo su subordinado, el general Fraser, le informó del estado de fatiga de la infantería ligera y los granaderos británicos y que un nuevo asalto después de otra noche de descanso se llevaría a cabo con mayor vivacidad. ^[99]

Esa noche, Burgoyne recibió la noticia de que Clinton lanzaría su propia ofensiva. La noticia convenció a Burgoyne de esperar, creyendo que el general estadounidense Gates se vería obligado a comprometer parte de su propia fuerza para oponerse a Clinton; ^[99] sin embargo, Gates estaba recibiendo refuerzos continuamente. ^[100] Burgoyne lanzó el segundo intento de romper las líneas estadounidenses a principios del mes siguiente, que fracasó en Bemis Heights con pérdidas que la fuerza de Burgoyne no pudo soportar.

Burgoyne se vio finalmente obligado a rendirse después de que quedó claro que estaba rodeado. Las tácticas de campaña de Burgoyne fueron muy criticadas, ^[101] la composición de su fuerza estaba desarticulada y su decisión de sobrecargar su ejército con artillería (esperando un largo asedio) significó que su ejército no pudo avanzar lo suficientemente rápido a través del difícil terreno, lo que le dio a los estadounidenses demasiado tiempo para reunir una fuerza abrumadora para oponérsele. ^[102] La derrota tuvo consecuencias de largo alcance ya que los franceses (que ya habían estado apoyando en secreto a los colonos) decidieron apoyar abiertamente la rebelión y finalmente declararon la guerra a Gran Bretaña en 1778.

"Temo que esto afecte gravemente a Burgoyne... Si esta campaña no pone fin a la guerra, profetizo que habrá un fin al dominio británico en América". — General Henry Clinton , julio de 1777 ^[103]

Mientras Burgoyne invadía desde el norte, Howe dirigió un ejército de 15.000 hombres, incluidos 3.500 hessianos , por mar para atacar la capital revolucionaria de Filadelfia . Sin embargo, rápidamente flanqueado por Washington en la batalla de Brandywine , Howe no pudo asegurar ninguna ganancia militar notable, y la mayoría de las tropas del Ejército Continental bajo el mando de Washington lograron escapar. Después de escaramuzas inconclusas con Washington y las tropas del Ejército Continental en la Batalla de las Nubes , un batallón de infantería ligera británica realizó un asalto sorpresa en la Batalla de Paoli , evitando sus mosquetes a favor de las bayonetas para minimizar el sonido que hacían al acercarse. Toda la resistencia restante a Howe fue eliminada en este ataque, y el resto del ejército de Howe marchó hacia Filadelfia sin oposición.

La captura de Filadelfia no inclinó la balanza a favor de Gran Bretaña y el ejército de Burgoyne quedó aislado con un apoyo limitado de Sir Henry Clinton , quien era responsable de la defensa de Nueva York. Howe permaneció en Filadelfia con 9.000 tropas. Fue objeto de un duro ataque por parte de las tropas del Ejército Continental bajo el mando de Washington, pero este fue rechazado en la batalla de Germantown .

Después de un intento fallido de capturar Fort Mifflin , Howe finalmente tomó los fuertes de Mifflin y Mercer . Después de sondear las fortificaciones de Washington en la batalla de White Marsh , Howe regresó a los cuarteles de invierno británicos y renunció a su mando poco después, quejándose de que no había recibido el apoyo adecuado. Posteriormente, el mando fue entregado a Clinton quien, después de que los franceses entraran en la guerra en apoyo de la independencia estadounidense, llevó a cabo las órdenes de evacuar al ejército británico desde Filadelfia en el sur hasta Nueva York en el norte. Lo hizo con una marcha por tierra, luchando en una gran acción en la batalla de Monmouth en la actual Nueva Jersey en el camino.

"...No creo que exista un cuerpo más selecto que el que el general Howe ha reunido aquí. Soy demasiado joven y he visto muy pocos cuerpos diferentes, como para pedir a otros que crean en mi palabra; pero los antiguos oficiales hessianos e ingleses que han servido durante mucho tiempo dicen que nunca han visto un cuerpo como éste en cuanto a calidad..." —Capitán Muenchhausen, junio de 1777

En agosto de 1778, un intento conjunto franco-estadounidense de expulsar a las fuerzas británicas de Rhode Island fracasó. Un año después, una expedición estadounidense para expulsar a las fuerzas británicas de la bahía de Penobscot también fracasó. Ese mismo año, los estadounidenses lanzaron una expedición exitosa para expulsar a los nativos americanos de la frontera de Nueva York y capturaron un puesto avanzado británico en una incursión nocturna. Durante este período, el ejército británico llevó a cabo una serie de incursiones exitosas, tomando suministros, destruyendo defensas militares, puestos avanzados, almacenes, municiones, cuarteles, tiendas y casas.

La primera gran operación británica en las colonias del sur ocurrió en 1776, cuando una fuerza al mando del general Henry Clinton sitió sin éxito el fuerte de la isla Sullivan .

En 1778, una fuerza británica de 3.000 soldados al mando del teniente coronel Archibald Campbell capturó Savannah con éxito , lo que dio inicio a una campaña para poner la colonia de Georgia bajo control británico. Un intento franco-estadounidense de recuperar Savannah en 1779 fracasó.

En 1780, la principal atención estratégica británica se centró en las colonias del sur . Los planificadores británicos estaban convencidos erróneamente de que en las colonias del sur existía un número considerable de leales . Basándose en esa suposición errónea, creían que se podía formar un gran ejército leal para ocupar los territorios que habían sido pacificados por tropas regulares británicas. ^[104]

En mayo de 1780, un ejército de 11.000 hombres bajo el mando de Henry Clinton y Charles Cornwallis capturó Charleston junto con 5.000 del ejército continental. Poco después, Clinton regresó a Nueva York dejando a Cornwallis con una fuerza de menos de 4.000 hombres e instrucciones para asegurar el control de las colonias del sur. Al principio, Cornwallis tuvo éxito, obteniendo una victoria aplastante en la batalla de Camden y barriendo a la mayoría de la resistencia. Sin embargo, la falta de suministros y el aumento de la actividad partidista desgastaron gradualmente a sus tropas de ocupación, y la destrucción de una fuerza leal al mando del mayor Ferguson en King's Mountain , acabó con cualquier esperanza de un apoyo leal a gran escala.

En enero de 1781, la fuerza de caballería de Tarleton fue destruida en la batalla de Cowpens . Cornwallis decidió entonces destruir el ejército continental al mando de Nathanael Greene . Cornwallis invadió Carolina del Norte y emprendió una persecución a lo largo de cientos de millas que se conocería como la "Carrera hacia el Dan". El ejército devastado de Cornwallis se enfrentó al ejército de Greene en la batalla de Guilford Court House y, aunque Cornwallis salió victorioso, sufrió numerosas bajas. Con pocas esperanzas de recibir refuerzos de Clinton, Cornwallis decidió entonces abandonar Carolina del Norte e invadir Virginia . Mientras tanto, Greene regresó a Carolina del Sur y comenzó a atacar los puestos de avanzada británicos allí.

"Siempre que se dice que el Ejército Rebelde ha sido destrozado, sería más acorde con la verdad decir que se han dispersado y que están decididos a unirse de nuevo... mientras tanto, hacen juramentos de lealtad y viven cómodamente entre nosotros, para despojarnos de nuestro dinero, conocer nuestros números y conocer nuestras intenciones". —General de brigada Charles O'Hara, marzo de 1781

A principios de 1781, el ejército británico comenzó a realizar incursiones en Virginia . El ex oficial del ejército continental Benedict Arnold , entonces brigadier del ejército británico después de desertar, dirigió una fuerza con William Phillips que invadió y destruyó las bases de suministro del ejército continental. Más tarde ocupó Petersburg y dirigió una pequeña batalla en Blandford .

Después de enterarse de que las fuerzas británicas estaban en Virginia y creyendo que Carolina del Norte no podría ser sometida a menos que se cortaran sus líneas de suministro en Virginia, Cornwallis decidió unir fuerzas con Phillips y Arnold. ^[105] El ejército de Cornwallis luchó una serie de escaramuzas contra las tropas del Ejército Continental bajo el mando de Lafayette antes de fortificarse de espaldas al mar, creyendo que la Marina Real podría mantener la supremacía sobre la Bahía de Chesapeake . Luego envió solicitudes a Clinton para que lo reabastecieran o lo evacuaran.

Los refuerzos tardaron demasiado en llegar y en septiembre la flota francesa logró bloquear Cornwallis en la bahía de Chesapeake . El almirante Graves de la Marina Real creyó que la amenaza que se cernía sobre Nueva York era más crítica y se retiró. Cornwallis quedó rodeado por las fuerzas del Ejército Continental bajo el mando de Washington y el general francés Rochambeau . Superado en número y sin ninguna vía de escape o de ayuda, Cornwallis se vio obligado a rendir su ejército.

"Si no podéis relevarme pronto, debéis prepararos para oír lo peor." — General Charles Cornwallis , 17 de septiembre de 1781 ^[106]

En 1776, una fuerza estadounidense capturó la isla británica de Nasáu . Después de que los franceses entraran en la Guerra de la Independencia, varias islas británicas mal defendidas cayeron rápidamente. En diciembre de 1778, una fuerza de tropas británicas veteranas bajo el mando del general James Grant desembarcó en Santa Lucía y capturó con éxito las tierras altas de las islas. ^[107] Tres días después, 9000 refuerzos franceses desembarcaron e intentaron asaltar la posición británica, pero fueron rechazados con grandes bajas . ^[108] A pesar de esta victoria, se perdieron varias otras islas caribeñas bajo control británico durante la guerra.

El 1 de abril de 1779, Lord Germain ordenó a Grant que estableciera pequeñas guarniciones en las Indias Occidentales. Grant creyó que esto sería imprudente y en su lugar concentró las defensas para cubrir las principales bases navales. Colocó los regimientos 15 , 28 y 55 de infantería y 1500 artilleros en Saint Kitts . Los regimientos 27 , 35 y 49 de infantería y 1600 artilleros defendieron Santa Lucía . Mientras tanto, el astillero real de Antigua estaba en manos de una guarnición de 800 hombres del 40 y el 60 de infantería . Grant también reforzó la flota con 925 soldados. Aunque Gran Bretaña perdió otras islas, sus disposiciones proporcionaron la base para los éxitos británicos en el Caribe durante los años finales de la guerra. ^[109]

En 1778, las fuerzas británicas comenzaron a atacar los enclaves franceses en la India, primero capturando el puerto francés de Pondicherry y luego el puerto de Mahé . El gobernante de Mysore, Hyder Ali , un importante aliado de Francia, declaró la guerra a Gran Bretaña en 1780. Ali invadió Carnatic con 80.000 hombres y sitió los fuertes británicos en Arcot. Un intento británico de aliviar el asedio terminó en desastre en Pollilur . Ali continuó sus asedios tomando fortalezas, antes de que otra fuerza británica al mando del general Eyre Coote derrotara a los de Mysore en Porto Novo . La lucha continuó hasta 1783, cuando los británicos capturaron Mangalore y se firmó el Tratado de Mangalore que restableció las tierras de ambos lados al statu quo ante bellum .

A partir de 1779, el gobernador de la Luisiana española, Bernardo de Gálvez, dirigió una exitosa ofensiva para conquistar la Florida Occidental británica, que culminó con el Sitio de Pensacola en 1781. ^[110]

Gran Bretaña intentó dos veces capturar territorio español en América Central: en 1779, en la batalla de San Fernando de Omoa , y en 1780, en la expedición de San Juan . En ambos casos, el éxito militar británico inicial se vio frustrado por las enfermedades tropicales, y los 2.500 muertos de la expedición de San Juan fueron la cifra más alta de muertes británicas en la guerra. ^[111]

Los españoles atacaron repetidamente los asentamientos británicos en la costa caribeña, pero no lograron expulsarlos. Sin embargo, los británicos, bajo el mando de Edward Despard, lograron recuperar el asentamiento de Black River en agosto de 1782, tras la rendición de todas las fuerzas españolas. ^[112]

Europa fue el escenario de tres de los mayores enfrentamientos de toda la guerra. Con fuerzas francesas y españolas unidas, primero intentaron invadir Inglaterra en 1779, pero no tuvieron éxito debido a la mala suerte y a una mala planificación. Luego tuvieron éxito con la captura de Menorca en 1781, pero el mayor de todos fue el intento fallido de capturar Gibraltar , que tuvo lugar en 1783 y en el que participaron más de 100.000 hombres y cientos de cañones y barcos.

En septiembre de 1782, tuvo lugar el gran asalto a la guarnición sitiada de Gibraltar, que fue la batalla más grande de la guerra, en la que participaron más de 60.000 soldados, marineros e infantes de marina. ^[113] Francia también intentó dos veces sin éxito capturar la isla británica de Jersey , en el canal, en 1779 y nuevamente en 1781. ^[114]

Tras el Tratado de París , el ejército británico comenzó a retirarse de sus puestos restantes en las Trece Colonias. A mediados de agosto de 1783, el general Guy Carleton inició la evacuación de Nueva York, informando al presidente del Segundo Congreso Continental en Filadelfia , que estaba procediendo a la retirada de refugiados, esclavos liberados y personal militar. Más de 29.000 refugiados leales fueron evacuados de la ciudad.

Muchos de los habitantes del norte fueron reubicados en Nueva Escocia, la Florida Oriental británica, el Caribe y Londres. Los refugiados leales evacuados de la ciudad de Nueva York ascendieron a 29.000, así como a más de 3.000 leales negros . Muchos de los habitantes del sur emigraron inicialmente a la Florida británica, incluidos 2.000 blancos y 4.000 negros de Georgia. ^[d] El posterior reasentamiento de leales negros de Nueva Escocia y Canadá, Jamaica y los negros pobres de Londres constituyeron los fundadores de la colonia británica de Sierra Leona en África occidental. ^[115]

El ejército británico se vio reducido drásticamente en tiempos de paz. La moral y la disciplina se volvieron extremadamente pobres, y el número de tropas en todos los niveles disminuyó. ^{[116] [117]} Cuando las guerras con Francia comenzaron nuevamente en 1793, su fuerza total era de 40.000 hombres. ^[118] En la inactividad, el ejército volvió a estar plagado de corrupción e ineficiencia. ^[117]

Muchos oficiales británicos regresaron de América con la creencia en la superioridad de las armas de fuego y las formaciones se adaptaron con un frente mayor de potencia de fuego. ^[119] Sin embargo, los oficiales que no habían servido en América cuestionaron si el sistema de lucha irregular y laxo que se había vuelto predominante en América era adecuado para futuras campañas contra las potencias europeas. ^[119]

En 1788, el ejército británico fue reformado por el general David Dundas , un oficial que no había servido en Estados Unidos. Dundas escribió muchos manuales de entrenamiento que fueron adoptados por el ejército, el primero de los cuales fue Principles of Military Movements . ^[120]

Decidió ignorar la infantería ligera y los batallones de flanco con los que el ejército británico había llegado a contar en América del Norte. En cambio, después de presenciar las maniobras del ejército prusiano en Silesia en 1784, presionó para que se formaran batallones de infantería pesada. ^{[120] [121]} También presionó por la uniformidad en el entrenamiento, eliminando la capacidad de los coroneles de desarrollar sus propios sistemas de entrenamiento para sus regimientos. ^[120]

Charles Cornwallis , un experimentado oficial estadounidense que presenció las mismas maniobras en Prusia , escribió despectivamente: "sus maniobras eran tales que el peor general de Inglaterra sería abucheado por practicarlas; dos líneas acercándose a seis yardas una de la otra y disparando hasta que no les quedaba munición, nada podría ser más ridículo". ^[120] El hecho de no absorber formalmente las lecciones tácticas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos contribuyó a las dificultades iniciales que experimentó el ejército británico durante las Guerras Revolucionarias Francesas. ^{[ cita requerida ]}

• Historia del ejército británico
• Lista de unidades británicas en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos
• Cronología del ejército británico