Batalla de la isla Rennell

Batalla de la isla Rennell
Parte de la Campaña de Guadalcanal del Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
El USS  Chicago se encontraba bajo el agua en la mañana del 30 de enero de 1943, debido a los daños causados ​​por un torpedo la noche anterior.
Fecha 29-30 de enero de 1943 Ubicación Isla Rennell , Islas Salomón, Océano Pacífico Resultado Victoria japonesa
Beligerantes
Estados Unidos	Japón
Comandantes y líderes
William Halsey Jr. Robert C. Giffen	Jinichi Kusaka [1] Rinosuke Ichimaru Seigō Yamagata
Fortaleza
1 portaaviones 2 portaaviones de escolta 3 cruceros pesados ​​3 cruceros ligeros 8 destructores 14 cazas [2]	43 bombarderos medianos [3]
Bajas y pérdidas
1 crucero pesado hundido 1 destructor gravemente dañado 85 muertos [4]	12 bombarderos medianos destruidos 60–84 muertos [5]

La batalla de la isla Rennell ( en japonés :レンネル島沖海戦, Hepburn : Renneru-shima oki kaisen ) tuvo lugar entre el 29 y el 30 de enero de 1943. Fue el último enfrentamiento naval importante entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa durante la Campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial. Ocurrió en el Pacífico Sur entre la isla Rennell y Guadalcanal en el sur de las Islas Salomón .

En la batalla, los torpederos japoneses con base en tierra , que buscaban brindar protección ante la inminente evacuación de las fuerzas japonesas de Guadalcanal , realizaron varios ataques durante dos días contra buques de guerra estadounidenses que operaban como fuerza de tarea al sur de la isla Rennell. Además de acercarse a Guadalcanal con el objetivo de atacar a cualquier barco japonés que pudiera entrar en su alcance, la fuerza de tarea estadounidense estaba protegiendo un convoy de buques de transporte aliados que transportaba tropas de reemplazo allí.

Como resultado de los ataques aéreos japoneses contra la fuerza de tarea, un crucero pesado estadounidense se hundió, un destructor resultó gravemente dañado y el resto de la fuerza de tarea estadounidense se vio obligada a retirarse de la zona sur de las Islas Salomón. En parte porque hicieron retroceder a la fuerza de tarea estadounidense en esta batalla, los japoneses lograron evacuar con éxito sus tropas restantes de Guadalcanal el 7 de febrero de 1943, dejándola en manos de los Aliados y poniendo fin a la batalla por la isla.

El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas, compuestas principalmente por tropas estadounidenses, desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas tenían como objetivo impedir que los japoneses las utilizaran como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de aislar la importante base japonesa en Rabaul y, al mismo tiempo, apoyar la campaña aliada en Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. ^[6]

El último gran intento de los japoneses de expulsar a las fuerzas aliadas de Guadalcanal y Tulagi fue derrotado durante la decisiva Batalla Naval de Guadalcanal a principios de noviembre de 1942. A partir de entonces, la Armada japonesa solo pudo entregar suministros de subsistencia y unas pocas tropas de reemplazo a las fuerzas del Ejército japonés en Guadalcanal. Debido a la amenaza de los aviones aliados basados ​​en Henderson Field en Guadalcanal, además de los portaaviones estadounidenses cercanos , los japoneses entregaron estos suministros por la noche, generalmente por destructor o submarino , en operaciones que los aliados llamaron " Tokyo Express ". ^[7] Estos suministros y reemplazos no fueron suficientes para sostener a las tropas japonesas en la isla, que para el 7 de diciembre de 1942, estaban perdiendo alrededor de 50 hombres cada día por desnutrición, enfermedades y ataques terrestres o aéreos aliados. ^[8] El 12 de diciembre de 1942, la Armada japonesa propuso que Guadalcanal fuera abandonada. A pesar de la oposición inicial de los líderes del ejército, que todavía esperaban que Guadalcanal pudiera eventualmente ser retomada de los aliados, el 31 de diciembre de 1942 el Cuartel General Imperial , con la aprobación del Emperador , acordó evacuar todas las fuerzas japonesas de la isla y establecer una nueva línea de defensa para las Islas Salomón en Nueva Georgia . ^[9]

La evacuación recibió el nombre en código de Operación Ke (ケ号作戦) y estaba programada para comenzar el 14 de enero de 1943. ^[10] Un elemento importante del plan era una campaña de superioridad aérea que comenzaba el 28 de enero de 1943, para impedir que los aviones o buques de guerra aliados interrumpieran la etapa final de la operación Ke , que era la evacuación real de todas las tropas japonesas de Guadalcanal. ^[11]

Las fuerzas aliadas malinterpretaron los preparativos del Ke como el comienzo de otra ofensiva japonesa para intentar retomar Guadalcanal. ^[12] Al mismo tiempo, el almirante William Halsey Jr. , comandante del teatro aliado, estaba bajo presión de sus superiores para completar el reemplazo del 2.º Regimiento de Marines , que había estado en combate en Guadalcanal desde agosto, con nuevas tropas del Ejército de los EE. UU . ^[13] Halsey esperaba aprovechar lo que creía que era una inminente ofensiva japonesa para atraer a las fuerzas navales japonesas a una batalla, mientras que al mismo tiempo entregaba las tropas de reemplazo del Ejército a Guadalcanal. ^[14] El 29 de enero de 1943, Halsey envió cinco grupos de trabajo hacia el área sur de las Islas Salomón para cubrir el convoy de socorro y enfrentarse a cualquier fuerza naval japonesa que entrara en alcance. Estos cinco grupos de trabajo incluían dos portaaviones de flota , dos portaaviones de escolta , tres acorazados , 12 cruceros y 25 destructores. ^[15]

Liderando este conjunto de fuerzas de tarea estaba el Grupo de Tareas 62.8, el convoy de tropas de cuatro transportes y cuatro destructores. ^[16] Por delante del convoy de tropas, entre la isla Rennell y Guadalcanal, estaba la Fuerza de Tareas 18 (TF 18) del contralmirante Robert C. Giffen , un grupo de apoyo cercano de los cruceros pesados ​​USS  Wichita , Chicago y Louisville , los cruceros ligeros Montpelier , Cleveland y Columbia ; los portaaviones de escolta Chenango y Suwannee ; y ocho destructores. Giffen comandaba la TF 18 desde el Wichita . ^[17] Una fuerza de tarea de portaaviones de flota, centrada en el portaaviones Enterprise, navegaba a unas 250  millas (220  millas náuticas ; 400  km ) detrás del TG 62.8 y la TF 18. Las otras fuerzas de tarea de portaaviones de flota y acorazados estaban a unas 150 millas (130 millas náuticas; 240 km) más atrás. El Giffen, con el Wichita y los dos portaaviones de escolta, acababa de llegar al Pacífico después de participar en la Operación Torch en la Campaña del Norte de África . ^[18] Además, el Chicago acababa de regresar al Pacífico Sur, después de completar las reparaciones de los daños sufridos durante la Batalla de la Isla Savo casi seis meses antes. ^[17]

Además de proteger el convoy de tropas, la TF 18 fue encargada de reunirse con una fuerza de cuatro destructores estadounidenses, estacionados en Tulagi, a las 21:00 horas del 29 de enero para realizar un barrido de " The Slot " a través de New Georgia Sound al norte de Guadalcanal al día siguiente para proteger la descarga de los transportes de tropas en Guadalcanal. ^[3] Los portaaviones de escolta, bajo el mando del comodoro Ben Wyatt, y viajando a 18  nudos (21 mph; 33 km/h), eran demasiado lentos para permitir que la fuerza de Giffen llegara al encuentro programado, por lo que Giffen dejó atrás a los portaaviones con dos destructores a las 14:00 y siguió adelante a 24 nudos (28 mph; 44 km/h). ^[19] Cauteloso por la amenaza de los submarinos japoneses, que la inteligencia aliada indicó que probablemente estaban en el área, Giffen dispuso sus cruceros y destructores para la defensa antisubmarina, sin esperar un ataque aéreo. Los cruceros estaban alineados en dos columnas, espaciadas a 2.300 m (2.500 yd) de distancia. Wichita , Chicago y Louisville , en ese orden, a estribor, y Montpelier , Cleveland y Columbia a babor. Los seis destructores estaban en un semicírculo a 2 millas (1,7 millas náuticas; 3,2 km) por delante de las columnas de cruceros. ^[3]

La fuerza de Giffen fue rastreada por submarinos japoneses, que informaron su ubicación y movimiento. ^{[19] [20]} Alrededor de media tarde, según los informes de los submarinos, 16 bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 del 705 Air Group (Misawa Kōkūtai) y 16 bombarderos Mitsubishi G3M Tipo 96 del 701 Air Group (Mihoro Kōkūtai) despegaron de Rabaul llevando torpedos para atacar a la fuerza de Giffen. Un G3M regresó con problemas de motor, dejando 31 bombarderos en la fuerza de ataque. El líder de los aviones 705AG era el teniente Tomoo Nakamura y el teniente comandante Joji Hagai comandaba los aviones 701AG. ^{[3] [21]}

Al atardecer, mientras la TF 18 se dirigía al noroeste a 50 millas (43 millas náuticas; 80 km) al norte de la isla Rennell y 160 millas (140 millas náuticas; 260 km) al sur de Guadalcanal, varios de los barcos de Giffen detectaron aviones no identificados en el radar a 60 millas (52 millas náuticas; 97 km) al oeste de su formación. Habiendo insistido previamente en un silencio de radio absoluto, Giffen no dio órdenes sobre qué hacer con los contactos no identificados, ni ninguna orden en absoluto, de hecho. ^[17] Con la puesta del sol, la patrulla aérea de combate (CAP) de la TF 18 desde los dos portaaviones de escolta regresó a sus barcos para pasar la noche, dejando a los barcos de Giffen sin cobertura aérea. ^[22]

Los contactos de radar eran los torpederos japoneses que se acercaban y que volaban en círculos al sur de la TF 18 para poder atacar desde el este, con el fondo negro del cielo oriental detrás de ellos. Desde esta dirección, los bombarderos japoneses estaban ocultos por el cielo nocturno, pero los barcos de Giffen se recortaban contra el crepúsculo del horizonte occidental. Los aviones 705AG atacaron primero, comenzando a las 19:19. Los aviones de Nakamura fallaron con todos sus torpedos y uno fue derribado por el fuego antiaéreo de los barcos de Giffen. ^[23]

Creyendo que el ataque había terminado, Giffen ordenó a sus barcos que dejaran de zigzaguear y continuaran hacia Guadalcanal con el mismo rumbo y a la misma velocidad. Mientras tanto, un avión de reconocimiento japonés comenzó a lanzar bengalas y flotadores para marcar el rumbo y la velocidad de la TF 18 ante el inminente ataque de los bombarderos de Hagai. ^[24]

A las 19:38, el 701AG atacó, alcanzando al Chicago con dos torpedos, causándole graves daños y deteniéndolo por completo. Otro torpedo alcanzó al Wichita pero no explotó. Dos bombarderos fueron derribados por fuego antiaéreo, incluido el de Hagai; éste murió. A las 20:08, Giffen ordenó a sus barcos que invirtieran la dirección, redujeran la velocidad a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) y dejaran de disparar sus cañones antiaéreos. La ausencia de fogonazos ocultó los barcos de los aviones japoneses, que abandonaron la zona a las 23:35. ^{[23] [25]} En total oscuridad, el Louisville logró remolcar al averiado Chicago y se dirigió lentamente hacia el sur, lejos del área de batalla, escoltado por el resto de la TF 18. ^[26]

Halsey inmediatamente tomó medidas para tratar de proteger a Chicago , notificando a los portaaviones de escolta para asegurarse de que tuvieran un CAP en su lugar al amanecer, ordenando a la fuerza de tarea Enterprise que se acercara y aumentara el CAP del portaaviones de escolta, y enviando al remolcador de flota Navajo para hacerse cargo del remolque desde Louisville , que se logró a las 08:00. ^[24] Entre el amanecer y las 14:00, numerosos aviones de exploración japoneses se acercaron a la TF 18. Aunque todos fueron perseguidos por el CAP, observaron e informaron la posición de Chicago . A las 12:15, el teniente comandante Kazuo Nishioka lideró una fuerza de 11 bombarderos torpederos G4M del 751 Air Group (Kanoya Kōkūtai), con base en Kavieng y con escalas en Buka, Nueva Guinea , lanzados para atacar al crucero estadounidense dañado. Un vigilante costero australiano en las Islas Salomón advirtió a las fuerzas estadounidenses de los bombarderos y estimó su hora de llegada a las 16:00. Sin embargo, Halsey ordenó a los otros cruceros que abandonaran el Chicago y se dirigieran a Efate en las Nuevas Hébridas . Partieron a las 15:00, dejando atrás seis destructores para proteger al Chicago y al Navajo . ^[27]

A las 15:40, el Enterprise se encontraba a 69 km (43 mi) de Chicago , con diez de sus cazas formando una CAP sobre el crucero averiado. En ese momento, cuatro de los cazas de la CAP persiguieron y derribaron un bombardero G4M de exploración. A las 15:54, el radar del Enterprise detectó a los bombarderos que se acercaban y lanzó 10 cazas más. Sin embargo, los portaaviones de escolta tuvieron dificultades para despegar sus aviones y sus aviones no atacaron a los bombarderos hasta que el enfrentamiento terminó. ^[28]

Al principio, los bombarderos japoneses parecían estar intentando acercarse y atacar al Enterprise , pero se dirigieron hacia el Chicago después de que seis cazas CAP del Enterprise comenzaran a atacarlos. Otros cuatro cazas CAP persiguieron a los aviones 751AG cuando entraron en el fuego antiaéreo de los destructores que los escoltaban. Dos de los bombarderos fueron derribados antes de que pudieran lanzar su artillería. Seis más fueron derribados momentos después, pero no antes de que lanzaran sus torpedos. ^[29]

Un torpedo impactó al destructor USS  La Vallette en su sala de máquinas delantera, matando a 22 de sus tripulantes y causando graves daños. El Chicago fue alcanzado por cuatro torpedos, uno delante del puente y otros tres en sus espacios de ingeniería. El capitán Ralph O. Davis del Chicago ordenó abandonar el barco, y se hundió, de popa primero, 20 minutos después. El Navajo y los destructores que lo escoltaban rescataron a 1.049 supervivientes del Chicago , ^[30] pero 62 de sus tripulantes murieron. ^[31] Una fuerza de ataque final de bombarderos torpederos japoneses no logró encontrar los barcos estadounidenses restantes. El Navajo remolcó al La Vallette , y todos los barcos restantes de la TF 18 llegaron al puerto de Espiritu Santo sin más incidentes. ^[32]

Los japoneses dieron a conocer ampliamente los resultados del enfrentamiento, afirmando haber hundido un acorazado y tres cruceros. ^[33] Por otra parte, Estados Unidos intentó ocultar la pérdida del Chicago al público durante algún tiempo, y el almirante Chester Nimitz amenazó con "disparar" a cualquiera de su personal que filtrara la pérdida del Chicago a la prensa. Halsey y Nimitz culparon a Giffen por la derrota y escribieron esto en el informe de desempeño oficial de Giffen para el período. ^[34] La derrota y las recriminaciones resultantes no afectaron la carrera de Giffen; continuó liderando las fuerzas de tarea de acorazados y cruceros aliados en el Pacífico hasta 1944 y luego fue ascendido a vicealmirante . ^[35]

Con los aviones japoneses en combate con la TF 18, los transportes aliados completaron su misión de reemplazar a los marines restantes en Guadalcanal durante los últimos dos días de enero de 1943. Durante este tiempo, las otras fuerzas de tarea aliadas, incluidas las dos fuerzas de tarea de portaaviones de la flota, tomaron posición en el Mar del Coral , en previsión de una esperada ofensiva japonesa en el sur de las Islas Salomón. ^[33]

Con la TF 18 obligada a retirarse, quedaron muy pocas fuerzas navales aliadas en el área inmediata de Guadalcanal, lo que permitió a los japoneses recuperar la mayor parte de sus fuerzas terrestres restantes de Guadalcanal durante tres noches entre el 2 y el 7 de febrero de 1943. Esto dejó a los barcos aliados restantes en el área altamente expuestos a los ataques japoneses. Debido a que los aliados creían que los japoneses no estaban evacuando, sino que en realidad estaban enviando más refuerzos, los destructores y transportes de tropas estadounidenses procedieron con operaciones anfibias normales en el oeste de Guadalcanal a pesar de perder la gran potencia de fuego de la TF 18. El destructor De Haven fue hundido por aviones japoneses con 167 hombres muertos y el destructor Nicholas resultó levemente dañado y sufrió dos muertos. Tres lanchas PT , PT-37 , PT-111 y PT-123 , fueron hundidas por fuerzas japonesas el mismo día del hundimiento de De Haven con la pérdida de 15 marineros. ^{[36] [37]} Los aliados no se enteraron de la retirada japonesa hasta que terminó, ^[10] pero la evacuación de 11.000 tropas hambrientas y la pérdida de un crucero se convirtieron en una nota a pie de página para la obtención de Henderson Field y Guadalcanal, que proporcionó el trampolín de apoyo aéreo para completar con éxito la campaña de las Islas Salomón, un importante punto de inflexión en la Guerra del Pacífico. ^[38]

11°25′S 160°56′E / 11.417, -11.417; 160.933