Operación Niágara

Operación Niágara
Parte de la guerra de Vietnam
B-52 durante la Operación Arc Light
Fecha Enero-marzo de 1968 Ubicación Base de combate de Khe Sanh , provincia de Quang Tri, República de Vietnam Resultado Estimación de EE. UU.: 9.800-13.000 PAVN muertos [1]
Beligerantes
Estados Unidos	Vietnam del Norte

La Operación Niágara fue una campaña de apoyo aéreo cercano de la Séptima Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevada a cabo entre enero y marzo de 1968, durante la Guerra de Vietnam . Su propósito era servir como un paraguas aéreo para la defensa de la Base de Combate Khe Sanh del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la meseta de Khe Sanh , en la provincia occidental de Quang Tri de la República de Vietnam . La base estaba sitiada por una fuerza estimada en tres divisiones del Ejército Popular de Vietnam (PAVN).

Durante los últimos cuatro meses de 1967, estallaron una serie de feroces batallas fronterizas en Vietnam del Sur que ensombrecieron lo que había sido un año positivo para las fuerzas estadounidenses en el sudeste asiático. A partir de mediados de septiembre, la PAVN comenzó el bombardeo continuo de un puesto avanzado de los marines ubicado en Con Thien , cerca de la zona desmilitarizada en el norte de la provincia de Quang Tri. Después de un ataque aéreo denominado Operación Neutralizar, la presión de la PAVN disminuyó a fines de octubre. A principios de noviembre, se descubrió que la PAVN operaba con fuerza cerca del puesto avanzado de las Fuerzas Especiales en Dak To , en las Tierras Altas Centrales . Después de un mes de intensos combates, las fuerzas de la PAVN se habían desvanecido al otro lado de la frontera.

En enero de 1968, los sensores electrónicos recientemente instalados de la Operación Igloo White , que estaban en su fase de prueba y evaluación en el sureste de Laos , fueron alertados de una oleada de actividad de la PAVN a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh en Laos, frente a la esquina noroeste de Vietnam del Sur. ^[2] Fue debido a la naturaleza extensiva de estas actividades que se lanzó la Operación Niágara I, un esfuerzo de recopilación de inteligencia por parte de los equipos de vigilancia de carreteras de la CIA , los equipos de reconocimiento del altamente secreto Comando de Asistencia Militar, el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam y aviones de reconocimiento fotográfico aéreo. La inteligencia confirmó que las fuerzas de la PAVN estaban de hecho en proceso de prepararse para una ofensiva, pero se desconocía el objetivo de cualquier ofensiva planeada. Más tarde en el mes, las patrullas de marines de la Base de Combate de Khe Sanh desencadenaron una serie de acciones que confirmaron que tres divisiones de la PAVN: la 304.ª , la 320.ª , la 325C y un regimiento de la 324.ª ya estaban cerca o avanzando hacia Khe Sanh.

Fue en este punto que el comandante estadounidense en Vietnam, el general William C. Westmoreland , decidió reforzar la posición de los marines (Khe Sanh era un puesto clave de vigilancia fronteriza y también se consideraba un punto de partida privilegiado para cualquier futura incursión en Laos. ^{[2] : 42  [3]} Esta era una propuesta arriesgada, considerando que se esperaba que los norvietnamitas aislaran la base cortando la Ruta 9 , la única carretera hacia el área. El reabastecimiento aéreo tendría que compensar la diferencia, pero el monzón del noroeste en curso, que seguramente cubriría el área con lluvia, niebla y neblina, haría que este intento fuera problemático. Westmoreland no se desanimó. Creía que el poder aéreo estadounidense evitaría una repetición de la derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu , que rápidamente se convirtió en el punto de comparación, tanto entre los oficiales militares como entre los medios de comunicación.

Westmoreland y su comandante adjunto para operaciones aéreas, el general William W. Momyer (que también era comandante de la Séptima Fuerza Aérea ) habían estado esperando exactamente una oportunidad así. Las fuerzas de la PAVN se concentrarían en una única área geográfica con una fuerza divisional en una región remota y despoblada donde no habría restricciones para las misiones de bombardeo. Westmoreland le dio a Momyer la responsabilidad de coordinar todos los recursos aéreos durante la operación para apoyar a Khe Sanh. Sin embargo, esto causó problemas a los Marines, que poseían sus propios escuadrones de aviación y operaban bajo su propia doctrina de apoyo aéreo cercano. Eran reacios a ceder la autoridad a un general de la Fuerza Aérea.

El general Westmoreland comandaba fuerzas únicamente en Vietnam del Sur y en su espacio aéreo (a través de la Séptima Fuerza Aérea). La campaña de bombardeo contra Vietnam del Norte estaba controlada por el CINCPAC en Honolulu, mientras que la responsabilidad de las campañas de interdicción aérea en Laos se repartía entre la Séptima y la Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea. Este acuerdo iba en contra de la doctrina de la Fuerza Aérea, que se basaba en el concepto de un único gestor aéreo. Un cuartel general asignaría y coordinaría los recursos aéreos, distribuyéndolos donde se consideraran más necesarios y luego los transferiría a medida que cambiara la situación. Los marines, cuyas aeronaves y doctrina eran parte integral de sus operaciones, no estaban bajo un control tan centralizado.

El 19 de enero, Westmoreland pasó su solicitud de control de la Fuerza Aérea a la cadena de mando del CINCPAC, el almirante estadounidense Grant Sharp, Jr. , en Honolulu. Mientras tanto, se produjo un acalorado debate entre Westmoreland, el Estado Mayor Conjunto y el comandante del Cuerpo de Marines Leonard F. Chapman Jr. El jefe del Estado Mayor del Ejército Harold K. Johnson respaldó la posición de los marines debido a su preocupación por proteger los activos aéreos del Ejército de la cooptación de la Fuerza Aérea. ^[1] La perenne rivalidad entre servicios sobre misiones y activos (que había plagado a los servicios desde la creación de la Ley de Seguridad Nacional de 1947 ) se desató de nuevo. Westmoreland llegó al extremo de amenazar con dimitir si no se obedecían sus deseos. Como resultado, por primera vez durante la guerra de Vietnam, las operaciones aéreas quedaron, aunque fuera temporalmente, bajo el control de un solo gerente.

El 21 de enero, la PAVN abrió un bombardeo de artillería continuo dirigido a Khe Sanh. También fue el día del lanzamiento de la Operación Niágara II. El Centro de Apoyo Aéreo Directo de los Marines (DASC), ubicado en la Base de Combate, fue responsable de la coordinación de los ataques aéreos con fuego de artillería. Un centro de mando y control del campo de batalla aerotransportado (ABCCC), en forma de un C-130 Hércules , dirigió los aviones de ataque a los objetivos solicitados por las tropas de tierra y marcados por los aviones de control aéreo avanzado (FAC). Cuando las condiciones meteorológicas impidieron los ataques dirigidos por el FAC, los bombarderos de ataque fueron dirigidos a sus objetivos mediante una instalación de radar TPQ-10 de los Marines ubicada en la base de combate o mediante estaciones de radar MSQ-77 de Combat Skyspot de la Fuerza Aérea. Este sistema de radar de bombardeo dirigido a tierra (GDB) podía dirigir a los aviones a sus objetivos en condiciones meteorológicas adversas y en absoluta oscuridad.

Así comenzó lo que muchos consideraron la aplicación más concentrada de potencia de fuego aérea en la historia de la guerra. ^{[2] : 42} En un día promedio, 350 cazabombarderos tácticos, 60 B-52 Stratofortress y 30 aviones de observación operaron cerca de la base. ^{[2] : 178} Westmoreland ordenó la Operación Igloo White para ayudar en la defensa de Khe Sanh a pesar de que el sistema recién estaba en su fase de prueba y evaluación en Laos. ^{[3] : 290} El 20 de enero, el Escuadrón de Observación Sesenta y Siete ( VO-67 ) realizó los primeros lanzamientos de sensores y para fines de mes se habían lanzado 316 sensores acústicos y sísmicos en 44 cadenas. ^{[1] : 301} Los Marines atribuyeron el 40 por ciento de la inteligencia disponible para su centro de coordinación de apoyo de fuego en la base a los sensores. ^[4]

Los ataques de los B-52 en apoyo a los marines fueron originalmente restringidos por el comandante de los marines, el coronel David E. Lownds , a no menos de dos millas de sus líneas de frente. El PAVN utilizó esta brecha para avanzar y "agarrar al enemigo por el cinturón" y evitar el bombardeo. Momyer demostró la eficacia de la Stratofortress como plataforma táctica al llevar los ataques de los B-52 a salvo a tres cuartos de milla de la base y la restricción fue levantada. ^{[2] : 179} Un prisionero del PAVN informó que tres cuartas partes de todo su regimiento se perdieron en un solo ataque de B-52. ^{[2] : 179}

Aunque Westmoreland estaba concentrando una cantidad sin precedentes de potencia de fuego contra las fuerzas de la PAVN en las cercanías de Khe Sanh, temía que no fuera suficiente. Por primera vez, el comandante estadounidense consideró seriamente el uso de un arma nuclear táctica. En 1976, reveló que "aunque había creado un pequeño grupo secreto para estudiar el tema, Washington temía tanto que alguna palabra del asunto pudiera llegar a la prensa que me dijeron que desistiera". ^[5]

Durante enero, la PAVN y los marines se disputaron el control de las colinas periféricas y llevaron a cabo duelos diarios de artillería y morteros. Sin embargo, el 7 de febrero, la infantería norvietnamita, respaldada por tanques PT-76 de fabricación soviética , invadió el campamento fronterizo de las Fuerzas Especiales en Lang Vei , a sólo siete millas al oeste de la base de combate de Khe Sanh. Esta fue la primera vez que la PAVN utilizó blindados durante el conflicto. Aunque los norvietnamitas continuaron probando las defensas estadounidenses, el ataque a Lang Vei fue el último gran esfuerzo de la PAVN.

Los bombarderos Canberra operados por el Escuadrón No. 2 de la Real Fuerza Aérea Australiana también volaron en misiones de apoyo aéreo cercano como parte de la Operación Niágara. ^[6]

Durante la campaña, la USAF había realizado 9.691 salidas y lanzado 14.223 toneladas de bombas. El ala de aviación del Cuerpo de Marines realizó 7.098 salidas y transportó 17.015 toneladas de municiones mixtas. La aviación naval (aunque al mismo tiempo llevó a cabo la mayor parte de las misiones de la Operación Rolling Thunder sobre la DRV) contribuyó con 5.337 salidas y 7.941 toneladas de bombas. ^{[1] : 297} A finales de marzo, la PAVN había comenzado a retirarse del área. El general Westmoreland, aceptando las estimaciones de la Fuerza Aérea que afirmaban que entre 9.800 y 13.000 soldados de la PAVN habían muerto o resultado heridos, consideró que la superioridad aérea estadounidense era un contribuyente importante a la batalla. ^[7]

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

• Littauer, Raphael y Norman Uphoff (eds.), La guerra aérea en Indochina . Boston: Beacon Press, 1972.
• Marruecos, John, Lluvia de fuego: Guerra aérea, 1969-1975 . Boston: Boston Publishing Company, 1985.

Hay disponible un fragmento de la película "Poder aéreo en Khe Sanh" para su visualización en Internet Archive.