Neville Chamberlain

El Muy Honorable Neville Chamberlain FRS
Retrato de Walter Stoneman , 1921
Primer Ministro del Reino Unido
En el cargo desde el 28 de mayo de 1937 hasta el 10 de mayo de 1940
Monarca	Jorge VI
Precedido por	Stanley Baldwin
Sucedido por	Winston Churchill
Líder del Partido Conservador
En el cargo desde el 27 de mayo de 1937 hasta el 9 de octubre de 1940
Presidente	El pirata informático Sir Douglas
Precedido por	Stanley Baldwin
Sucedido por	Winston Churchill
Oficinas ministeriales Señor Presidente del Consejo En el cargo desde el 10 de mayo de 1940 hasta el 3 de octubre de 1940 Primer ministro Winston Churchill Precedido por El conde Stanhope Sucedido por Señor John Anderson Ministro de Hacienda En el cargo desde el 5 de noviembre de 1931 hasta el 28 de mayo de 1937 Primer ministro Ramsay MacDonald Stanley Baldwin Precedido por Philip Snowden Sucedido por Señor John Simón En el cargo desde el 27 de agosto de 1923 hasta el 22 de enero de 1924 Primer ministro Stanley Baldwin Precedido por Stanley Baldwin Sucedido por Philip Snowden Ministro de Salud En el cargo desde el 25 de agosto de 1931 hasta el 5 de noviembre de 1931 Primer ministro Ramsay MacDonald Precedido por Arthur Greenwood Sucedido por Hilton joven En el cargo desde el 6 de noviembre de 1924 hasta el 4 de junio de 1929 Primer ministro Stanley Baldwin Precedido por Juan Wheatley Sucedido por Arthur Greenwood En el cargo desde el 7 de marzo de 1923 hasta el 27 de agosto de 1923 Primer ministro Ley Bonar Stanley Baldwin Precedido por Sir Arthur Griffith-Boscawen Sucedido por Sir William Joynson-Hicks Pagador general En el cargo desde el 5 de febrero de 1923 hasta el 15 de marzo de 1923 Primer ministro Ley Bonar Precedido por Sir Tudor Walters Sucedido por Sir William Joynson-Hicks Director general de correos En el cargo desde el 31 de octubre de 1922 hasta el 12 de marzo de 1923 Primer ministro Ley Bonar Precedido por Frederick Kellaway Sucedido por Sir William Joynson-Hicks
Oficinas parlamentarias Miembro del Parlamento por Birmingham Edgbaston En el cargo desde el 30 de mayo de 1929 hasta el 9 de noviembre de 1940 Precedido por Señor Francis Lowe Sucedido por Señor Peter Bennett Miembro del Parlamento por Birmingham Ladywood En el cargo desde el 14 de diciembre de 1918 hasta el 10 de mayo de 1929 Precedido por Se estableció el distrito electoral Sucedido por Wilfrid Whiteley
Datos personales
Nacido	Arthur Neville Chamberlain ( 18 de marzo de 1869 )18 de marzo de 1869 Birmingham , Inglaterra
Fallecido	9 de noviembre de 1940 (9 de noviembre de 1940)(71 años) Heckfield , Inglaterra
Lugar de descanso	Abadía de Westminster
Partido político	Conservador
Otras afiliaciones políticas	Partido Liberal Unionista
Cónyuge	Anne de Vere Cole ​ ( nacido en  1911 )
Niños	2
Padre	Joseph Chamberlain (padre)
Educación	Escuela de rugby
Alma máter	Colegio Mason
Ocupación	Hombre de negocios político
Firma
La voz de Neville Chamberlain Chamberlain declarando la guerra a Alemania. Grabado el 3 de septiembre de 1939.

Arthur Neville Chamberlain ( 18 de marzo de 1869 - 9 de noviembre de 1940 ) fue un político británico que se desempeñó como primer ministro del Reino Unido desde mayo de 1937 hasta mayo de 1940 y líder del Partido Conservador desde mayo de 1937 hasta octubre de 1940. Es más conocido por su política exterior de apaciguamiento , y en particular por su firma del Acuerdo de Múnich el 30 de septiembre de 1938, cediendo la región germanófona de los Sudetes de Checoslovaquia a la Alemania nazi dirigida por Adolf Hitler . Tras la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939, que marcó el comienzo de la Segunda Guerra Mundial , Chamberlain anunció la declaración de guerra a Alemania dos días después y dirigió al Reino Unido durante los primeros ocho meses de la guerra hasta su dimisión como primer ministro el 10 de mayo de 1940.

Después de trabajar en el mundo empresarial y en el gobierno local, y tras un breve período como Director del Servicio Nacional en 1916 y 1917, Chamberlain siguió los pasos de su padre Joseph Chamberlain y de su medio hermano mayor Austen Chamberlain y se convirtió en miembro del Parlamento en las elecciones generales de 1918 por la nueva división de Birmingham Ladywood a la edad de 49 años. Rechazó un puesto ministerial subalterno y permaneció como diputado de segunda línea hasta 1922. En 1923 fue rápidamente ascendido a Ministro de Salud y luego a Ministro de Hacienda . Tras un breve gobierno liderado por los laboristas , regresó como Ministro de Salud, introduciendo una serie de medidas de reforma entre 1924 y 1929. Fue nombrado Ministro de Hacienda del Gobierno Nacional en 1931.

Chamberlain sucedió a Stanley Baldwin como primer ministro el 28 de mayo de 1937. Su mandato estuvo dominado por la cuestión de la política hacia una Alemania cada vez más agresiva, y sus acciones en Múnich fueron muy populares entre los británicos de la época. En respuesta a la continua agresión de Hitler, Chamberlain prometió al Reino Unido defender la independencia de Polonia si esta era atacada, una alianza que llevó a su país a la guerra después de la invasión alemana de Polonia. El fracaso de las fuerzas aliadas para evitar la invasión alemana de Noruega provocó que la Cámara de los Comunes celebrara el histórico Debate de Noruega en mayo de 1940. La conducción de la guerra por parte de Chamberlain fue duramente criticada por los miembros de todos los partidos y, en un voto de confianza, la mayoría de su gobierno se redujo considerablemente. Aceptando que un gobierno nacional apoyado por todos los partidos principales era esencial, Chamberlain renunció al cargo de primer ministro porque los partidos Laborista y Liberal no estarían bajo su liderazgo. Aunque todavía lideraba el Partido Conservador, fue sucedido como primer ministro por su colega Winston Churchill . Hasta que su mala salud le obligó a dimitir el 22 de septiembre de 1940, Chamberlain fue un miembro importante del gabinete de guerra como Lord Presidente del Consejo , al frente del gobierno en ausencia de Churchill. Su apoyo a Churchill resultó vital durante la crisis del gabinete de guerra de mayo de 1940. Chamberlain murió a los 71 años el 9 de noviembre de cáncer, seis meses después de dejar el cargo de primer ministro.

La reputación de Chamberlain sigue siendo controvertida entre los historiadores, y la alta estima inicial que se le tenía se vio totalmente erosionada por libros como Guilty Men , publicado en julio de 1940, que culpó a Chamberlain y sus asociados por el acuerdo de Múnich y por supuestamente no preparar al país para la guerra. La mayoría de los historiadores de la generación posterior a la muerte de Chamberlain tenían puntos de vista similares, encabezados por Churchill en The Gathering Storm . Algunos historiadores posteriores han adoptado una perspectiva más favorable de Chamberlain y sus políticas, citando documentos gubernamentales publicados bajo el gobierno de los treinta años y argumentando que ir a la guerra con Alemania en 1938 habría sido desastroso ya que el Reino Unido no estaba preparado. No obstante, Chamberlain todavía está clasificado desfavorablemente entre los primeros ministros británicos. ^[1]

Chamberlain nació el 18 de marzo de 1869 en una casa llamada Southbourne en el distrito de Edgbaston de Birmingham . ^[2] Fue el único hijo del segundo matrimonio de Joseph Chamberlain , quien más tarde se convirtió en alcalde de Birmingham y ministro del gabinete. Su madre era Florence Kenrick, prima del diputado William Kenrick ; ella murió cuando él era un niño pequeño. Joseph Chamberlain había tenido otro hijo, Austen Chamberlain , de su primer matrimonio. ^[3] La familia Chamberlain era unitaria, aunque Joseph perdió la fe religiosa personal cuando Neville tenía seis años y nunca exigió la adhesión religiosa de sus hijos. ^[4] Neville, a quien no le gustaba asistir a servicios religiosos de ningún tipo y no mostraba interés en la religión organizada, se describía a sí mismo como un unitario sin fe declarada y también un "agnóstico reverente". ^[4]

Neville Chamberlain fue educado en casa por su hermana mayor Beatrice Chamberlain y más tarde en la Rugby School . ^[5] Joseph Chamberlain luego envió a Neville al Mason College , ^[6] ahora la Universidad de Birmingham . Neville Chamberlain tenía poco interés en sus estudios allí, y en 1889 su padre lo puso como aprendiz en una empresa de contabilidad. ^[7] En seis meses se convirtió en un empleado asalariado. ^[8] En un esfuerzo por recuperar las fortunas familiares disminuidas, Joseph Chamberlain envió a su hijo menor a establecer una plantación de sisal en la isla Andros en las Bahamas . ^[9] Neville Chamberlain pasó seis años allí, pero la plantación fue un fracaso, y Joseph Chamberlain perdió £ 50,000 ^{[a] [10]} (equivalente a £ 7,295,000 en 2024). ^[11]

A su regreso a Inglaterra, Neville Chamberlain entró en el mundo de los negocios y compró (con la ayuda de su familia) Hoskins & Company, un fabricante de amarres metálicos para barcos. ^[12] Chamberlain trabajó como director general de Hoskins durante 17 años, durante los cuales la empresa prosperó. ^[13] También participó en actividades cívicas en Birmingham. En 1906, como gobernador del Hospital General de Birmingham , y junto con "no más de quince" otros dignatarios, Chamberlain se convirtió en miembro fundador del Comité Nacional de Hospitales Unidos de la Asociación Médica Británica . ^{[14] [15]}

A los cuarenta, Chamberlain esperaba seguir soltero, pero en 1910 se enamoró de Anne Cole , una reciente relación por matrimonio, y se casó con ella al año siguiente. ^[16] Se conocieron a través de su tía Lilian, la viuda nacida en Canadá del hermano de Joseph Chamberlain, Herbert, quien en 1907 se había casado con el tío de Anne Cole , Alfred Clayton Cole , director del Banco de Inglaterra . ^[17]

Ella alentó y apoyó su entrada en la política local y fue su compañera, ayudante y colega de confianza constante, compartiendo plenamente sus intereses en materia de vivienda y otras actividades políticas y sociales después de su elección como diputado. La pareja tuvo un hijo y una hija. ^[16]

Chamberlain inicialmente mostró poco interés en la política, aunque su padre y su medio hermano estaban en el Parlamento. Durante la " elección Khaki " de 1900, pronunció discursos en apoyo de los unionistas liberales de Joseph Chamberlain . Los unionistas liberales se aliaron con los conservadores y más tarde se fusionaron con ellos ^[18] bajo el nombre de "Partido Unionista", que en 1925 se conoció como el "Partido Conservador y Unionista". En 1911, Neville Chamberlain se presentó con éxito como unionista liberal para el Ayuntamiento de Birmingham por el barrio de All Saints, ^[19] ubicado dentro del distrito electoral parlamentario de su padre . ^[20]

Chamberlain fue nombrado presidente del Comité de Planificación Urbana. ^[21] Bajo su dirección, Birmingham pronto adoptó uno de los primeros esquemas de planificación urbana en Gran Bretaña. El comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914 impidió la implementación de sus planes. ^[22] En 1915, Chamberlain se convirtió en alcalde de Birmingham . Aparte de su padre Joseph, cinco de los tíos de Chamberlain también habían alcanzado la máxima dignidad cívica de Birmingham: eran el hermano de Joseph , Richard Chamberlain , William y George Kenrick, Charles Beale , que había sido cuatro veces alcalde y Sir Thomas Martineau . Como alcalde en tiempos de guerra, Chamberlain tenía una enorme carga de trabajo e insistió en que sus concejales y funcionarios trabajaran igualmente duro. ^[23] Redujo a la mitad la asignación de gastos del alcalde y redujo el número de funciones cívicas esperadas del titular. ^[24] En 1915, Chamberlain fue nombrado miembro de la Junta de Control Central sobre el tráfico de licores. ^[25]

En diciembre de 1916, el primer ministro David Lloyd George le ofreció a Chamberlain el nuevo puesto de Director del Servicio Nacional , con la responsabilidad de coordinar el reclutamiento y asegurar que las industrias bélicas esenciales pudieran funcionar con suficiente fuerza laboral. ^[26] Su mandato estuvo marcado por el conflicto con Lloyd George; en agosto de 1917, habiendo recibido poco apoyo del primer ministro, Chamberlain renunció. ^[27] La ​​relación entre Chamberlain y Lloyd George, a partir de entonces, sería de odio mutuo. ^[28]

Chamberlain decidió presentarse como candidato a la Cámara de los Comunes , ^[29] y fue elegido como candidato unionista por Birmingham Ladywood . ^[30] Después de que terminó la guerra, se convocó una elección general casi inmediatamente. ^[30] La campaña en este distrito electoral fue notable porque su oponente del Partido Liberal fue Margery Corbett Ashby , una de las diecisiete mujeres que se presentaron al Parlamento en la primera elección en la que las mujeres eran elegibles para hacerlo. Chamberlain reaccionó a esta intervención siendo uno de los pocos candidatos masculinos que se dirigían específicamente a las mujeres votantes desplegando a su esposa, emitiendo un folleto especial titulado "Una palabra para las damas" y celebrando dos reuniones por la tarde. ^[31] Chamberlain fue elegido con casi el 70% de los votos y una mayoría de 6.833. ^[32] Tenía 49 años, que era en ese momento la mayor edad a la que cualquier futuro primer ministro había sido elegido por primera vez para los Comunes. ^[33]

Chamberlain se entregó por completo al trabajo parlamentario, lamentando las ocasiones en las que no podía asistir a los debates y dedicando mucho tiempo al trabajo de los comités. Fue presidente del Comité Nacional de Áreas Insalubres (1919-21) ^[34] y en ese papel, había visitado los barrios marginales de Londres, Birmingham, Leeds, Liverpool y Cardiff. ^[35] En consecuencia, en marzo de 1920, Bonar Law le ofreció un puesto junior en el Ministerio de Salud en nombre del Primer Ministro, pero Chamberlain no estaba dispuesto a servir bajo Lloyd George ^[36] y no se le ofrecieron más puestos durante el mandato de Lloyd George. Cuando Law renunció como líder del partido, Austen Chamberlain tomó su lugar como jefe de los unionistas en el Parlamento. ^[37] Los líderes unionistas estaban dispuestos a luchar en las elecciones de 1922 en coalición con los liberales nacionales de Lloyd George , pero el 19 de octubre, los parlamentarios unionistas celebraron una reunión en la que votaron para luchar en las elecciones como un solo partido. Lloyd George dimitió, al igual que Austen Chamberlain, y Law fue llamado de su retiro para liderar a los unionistas como primer ministro. ^[38]

Muchos unionistas de alto rango se negaron a servir bajo Law en beneficio de Chamberlain, quien ascendió en el transcurso de diez meses desde un parlamentario de segunda línea a Ministro de Hacienda. ^[39] Law inicialmente nombró a Chamberlain Director General de Correos ^[40] y Chamberlain fue juramentado como miembro del Consejo Privado . ^[41] Cuando Sir Arthur Griffith-Boscawen , el Ministro de Salud, perdió su asiento en las elecciones de 1922 y fue derrotado en una elección parcial en marzo de 1923 por el futuro secretario del Interior James Chuter Ede , Law le ofreció el puesto a Chamberlain. ^[42] Dos meses después, a Law le diagnosticaron un cáncer de garganta avanzado y terminal. Inmediatamente renunció y fue reemplazado por el Ministro de Hacienda Stanley Baldwin . En agosto de 1923, Baldwin promovió a Chamberlain al puesto de Ministro de Hacienda. ^[43]

Chamberlain sólo sirvió cinco meses en el cargo antes de que los conservadores fueran derrotados en las elecciones generales de 1923. Ramsay MacDonald se convirtió en el primer primer ministro laborista, pero su gobierno cayó en cuestión de meses, lo que requirió otras elecciones generales . Por un margen de sólo 77 votos, Chamberlain derrotó por poco al candidato laborista, Oswald Mosley , quien más tarde dirigió la Unión Británica de Fascistas . ^[44] Creyendo que perdería si se presentaba de nuevo en Birmingham Ladywood, Chamberlain hizo arreglos para ser adoptado para Birmingham Edgbaston , el distrito de la ciudad donde nació y que era un escaño mucho más seguro, que mantendría por el resto de su vida. ^[45] Los unionistas ganaron las elecciones, pero Chamberlain se negó a servir de nuevo como canciller, prefiriendo su antiguo puesto como Ministro de Salud. ^[46]

A las dos semanas de su nombramiento como Ministro de Salud, Chamberlain presentó al Gabinete una agenda que contenía 25 proyectos de ley que esperaba ver promulgados. Antes de dejar el cargo en 1929, 21 de los 25 proyectos de ley se habían convertido en ley. ^[47] Chamberlain buscó la abolición de las Juntas de Tutores de la Ley de Pobres electas que administraban la ayuda, y que en algunas áreas eran responsables de las tasas . Muchas de las juntas estaban controladas por el Partido Laborista, y dichas juntas habían desafiado al gobierno al distribuir fondos de ayuda a los desempleados sanos. ^[48] En 1929, Chamberlain inició la Ley de Gobierno Local de 1929 para abolir por completo las juntas de la Ley de Pobres. Chamberlain habló en la Cámara de los Comunes durante dos horas y media en la segunda lectura del proyecto de ley, y cuando concluyó fue aplaudido por todos los partidos. El proyecto de ley se convirtió en ley. ^[49]

Aunque Chamberlain adoptó un tono conciliador durante la huelga general de 1926 , en general tuvo malas relaciones con la oposición laborista. El futuro primer ministro laborista Clement Attlee se quejó de que Chamberlain "siempre nos trató como basura", y en abril de 1927 Chamberlain escribió: "Siento cada vez más un absoluto desprecio por su lamentable estupidez ". ^[50] Sus malas relaciones con el Partido Laborista jugaron más tarde un papel importante en su caída como primer ministro. ^[51]

Baldwin convocó elecciones generales para el 30 de mayo de 1929, que dieron como resultado un parlamento sin mayoría, en el que el Partido Laborista obtuvo la mayoría de los escaños. Baldwin y su gobierno dimitieron y el Partido Laborista, bajo el mando de MacDonald, volvió a ocupar el poder. ^[52] En 1931, el gobierno de MacDonald se enfrentó a una grave crisis, ya que el Informe de mayo reveló que el presupuesto estaba desequilibrado, con un déficit previsto de 120 millones de libras. El gobierno laborista dimitió el 24 de agosto y MacDonald formó un Gobierno nacional apoyado por la mayoría de los parlamentarios conservadores. ^[53] Chamberlain volvió una vez más al Ministerio de Sanidad. ^[54]

Después de las elecciones generales de 1931 , en las que los partidarios del Gobierno nacional (en su mayoría conservadores) obtuvieron una victoria abrumadora, MacDonald designó a Chamberlain como Ministro de Hacienda. ^[55] Chamberlain propuso un arancel del 10% sobre los bienes extranjeros y aranceles más bajos o nulos sobre los bienes de las colonias y los Dominios . Joseph Chamberlain había defendido una política similar, la " Preferencia Imperial "; ^[56] Neville Chamberlain presentó su proyecto de ley ante la Cámara de los Comunes el 4 de febrero de 1932, ^[57] y concluyó su discurso señalando la pertinencia de su intento de promulgar la propuesta de su padre. Al final del discurso, Sir Austen Chamberlain bajó de los escaños traseros y estrechó la mano de su hermano. ^[58] La Ley de Derechos de Importación de 1932 fue aprobada por el Parlamento fácilmente. ^[59]

Chamberlain presentó su primer presupuesto en abril de 1932. Mantuvo los severos recortes presupuestarios que se habían acordado al inicio del Gobierno Nacional. ^[60] Los intereses de la deuda de guerra eran un costo importante. Chamberlain redujo la tasa de interés anual de la mayor parte de la deuda de guerra de Gran Bretaña del 5% al ​​3,5%. Entre 1932 y 1938, Chamberlain redujo a la mitad el porcentaje del presupuesto dedicado a los intereses de la deuda de guerra. ^[61]

Chamberlain esperaba que se pudiera negociar una cancelación de la deuda de guerra contraída con los Estados Unidos. En junio de 1933, Gran Bretaña fue anfitriona de la Conferencia Monetaria y Económica Mundial , que no llegó a nada porque el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt envió un mensaje diciendo que no consideraría ninguna cancelación de la deuda de guerra . ^[61] En 1934, Chamberlain pudo declarar un superávit presupuestario y revertir muchos de los recortes en la compensación por desempleo y los salarios de los funcionarios públicos que había realizado después de asumir el cargo. Dijo a la Cámara de los Comunes: "Ahora hemos terminado la historia de Bleak House y nos sentamos esta tarde a disfrutar del primer capítulo de Grandes esperanzas ". ^[58]

La Junta de Asistencia a los Desempleados (UAB, establecida por la Ley de Desempleo de 1934 ) fue en gran medida una creación de Chamberlain, y él deseaba ver el tema de la asistencia al desempleo fuera eliminado de la discusión política partidaria. ^[62] Además, Chamberlain "vio la importancia de 'ofrecer algún interés en la vida a la gran cantidad de hombres que probablemente nunca conseguirían trabajo', y de esta constatación vendría la responsabilidad de la UAB por el 'bienestar', no solo el mantenimiento, de los desempleados". ^[63]

El gasto de defensa había sido fuertemente recortado en los primeros presupuestos de Chamberlain. ^[64] En 1935, frente a una Alemania resurgente bajo el liderazgo de Hitler, estaba convencido de la necesidad de rearmarse. ^[65] Chamberlain instó especialmente al fortalecimiento de la Real Fuerza Aérea , al darse cuenta de que el baluarte histórico de Gran Bretaña, el Canal de la Mancha , no era una defensa contra el poder aéreo. ^[66]

En 1935, MacDonald dimitió como primer ministro y Baldwin se convirtió en primer ministro por tercera vez. ^[67] En las elecciones generales de 1935 , el Gobierno Nacional dominado por los conservadores perdió 90 escaños de su enorme mayoría de 1931, pero aún así mantuvo una abrumadora mayoría de 255 en la Cámara de los Comunes. Durante la campaña, el vicelíder laborista Arthur Greenwood había atacado a Chamberlain por gastar dinero en el rearme, diciendo que la política de rearme era "la más pura intimidación; vergonzoso en un estadista de la posición responsable del Sr. Chamberlain, sugerir que se necesitaban más millones de dinero para armamentos". ^[68]

Se cree que Chamberlain tuvo un papel importante en la crisis de abdicación de 1936. Escribió en su diario que Wallis Simpson , la futura esposa de Eduardo VIII, era "una mujer completamente inescrupulosa que no está enamorada del rey sino que lo está explotando para sus propios fines. Ella ya lo ha arruinado en dinero y joyas..." ^[69] Al igual que el resto del gabinete, excepto Duff Cooper , estuvo de acuerdo con Baldwin en que el rey debería abdicar si se casaba con Simpson, y el 6 de diciembre él y Baldwin enfatizaron que el rey debería tomar su decisión antes de Navidad; según un relato, creía que la incertidumbre estaba "perjudicando el comercio navideño". ^[70] El rey abdicó el 10 de diciembre, cuatro días después de la reunión.

Poco después de la abdicación, Baldwin anunció que permanecería en el cargo hasta poco después de la coronación del rey Jorge VI y la reina Isabel . El 28 de mayo, dos semanas después de la coronación, Baldwin dimitió y aconsejó al rey que llamara a Chamberlain. ^[71] Austen no vivió para ver el nombramiento de su hermano como primer ministro, ya que había muerto dos meses antes. ^[72]

Tras su nombramiento, Chamberlain consideró convocar elecciones generales, pero como quedaban tres años y medio para que terminara el mandato del Parlamento, decidió esperar. A los 68 años, era la segunda persona de mayor edad del siglo XX (después de Sir Henry Campbell-Bannerman ) en convertirse en primer ministro por primera vez, ^[73] y era visto ampliamente como un interino que lideraría el Partido Conservador hasta las próximas elecciones y luego dimitiría en favor de un hombre más joven, siendo el ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, un candidato probable. Desde el comienzo del mandato de Chamberlain como primer ministro, se rumoreaba que varios posibles sucesores competían por el puesto. ^[74]

A Chamberlain no le había gustado lo que consideraba una actitud demasiado sentimental tanto de Baldwin como de MacDonald en los nombramientos y reorganizaciones del gabinete. Aunque había trabajado estrechamente con el presidente de la Junta de Comercio , Walter Runciman , en la cuestión arancelaria, Chamberlain lo despidió de su puesto y le ofreció en su lugar el cargo simbólico de Lord Privy Seal , que Runciman rechazó enfadado. Chamberlain pensaba que Runciman, miembro del Partido Nacional Liberal , era un holgazán. ^[73] Poco después de asumir el cargo, Chamberlain dio instrucciones a sus ministros para que prepararan programas de políticas bienales. Estos informes debían integrarse con la intención de coordinar la aprobación de la legislación a través del Parlamento actual, cuyo mandato expiraba en noviembre de 1940. ^[75]

En el momento de su nombramiento, la personalidad de Chamberlain no era muy conocida por el público, aunque había hecho transmisiones presupuestarias anuales durante seis años. Según el biógrafo de Chamberlain, Robert Self, estas parecían relajadas y modernas, mostrando una capacidad para hablar directamente a la cámara. ^[73] Chamberlain tenía pocos amigos entre sus colegas parlamentarios; un intento de su secretario privado parlamentario , Lord Dunglass (más tarde primer ministro como Alec Douglas-Home ), de llevarlo a la Sala de Fumadores de los Comunes para socializar con colegas terminó en un silencio embarazoso. ^[76] Chamberlain compensó estas deficiencias ideando el sistema de gestión de prensa más sofisticado empleado por un primer ministro hasta ese momento, con funcionarios en el Número 10 , liderados por su jefe de prensa George Steward, convenciendo a los miembros de la prensa de que eran colegas que compartían poder y conocimiento interno, y que debían apoyar la línea del gobierno. ^[77]

Chamberlain vio su ascenso al puesto de primer ministro como la gloria final de una carrera como reformador interno, sin darse cuenta de que sería recordado por sus decisiones en política exterior. ^[78] Una de las razones por las que buscó la solución de los problemas europeos fue la esperanza de que le permitiera concentrarse en los asuntos internos. ^[79]

Poco después de alcanzar el cargo de primer ministro, Chamberlain obtuvo la aprobación de la Ley de Fábricas de 1937. Esta ley tenía como objetivo mejorar las condiciones de trabajo en las fábricas y puso límites a las horas de trabajo de las mujeres y los niños. ^[80] En 1938, el Parlamento promulgó la Ley del Carbón de 1938 , que permitió la nacionalización de los depósitos de carbón. Otra ley importante aprobada ese año fue la Ley de Vacaciones con Pago de 1938. [ ^80] Aunque la Ley solo recomendaba que los empleadores dieran a los trabajadores una semana libre con goce de sueldo, condujo a una gran expansión de los campamentos de vacaciones y otros alojamientos de ocio para las clases trabajadoras. ^[81] La Ley de Vivienda de 1938 proporcionó subsidios destinados a alentar la eliminación de barrios marginales y mantuvo el control de los alquileres . ^[80] Los planes de Chamberlain para la reforma del gobierno local fueron archivados debido al estallido de la guerra en 1939. Asimismo, el aumento de la edad de abandono escolar a los 15 años, programado para implementarse el 1 de septiembre de 1939, no entró en vigor. ^[82]

Las relaciones entre el Reino Unido y el Estado Libre Irlandés habían sido tensas desde el nombramiento en 1932 de Éamon de Valera como presidente del Consejo Ejecutivo . La guerra comercial anglo-irlandesa , desatada por la retención del dinero que Irlanda había acordado pagar al Reino Unido, había causado pérdidas económicas a ambos lados, y las dos naciones estaban ansiosas por llegar a un acuerdo. El gobierno de De Valera también buscó cortar los lazos restantes entre Irlanda y el Reino Unido, como poner fin al estatus del Rey como Jefe de Estado irlandés. Como canciller, Chamberlain había adoptado una postura de línea dura contra las concesiones a los irlandeses, pero como primer ministro buscó un acuerdo con Irlanda, convencido de que los lazos tensos estaban afectando las relaciones con otros dominios. ^[83]

Las conversaciones habían sido suspendidas bajo el mandato de Baldwin en 1936, pero se reanudaron en noviembre de 1937. De Valera no sólo pretendía alterar el estatus constitucional de Irlanda, sino también revocar otros aspectos del Tratado anglo-irlandés , en particular la cuestión de la partición , así como obtener el control total de los tres " puertos del Tratado " que habían permanecido bajo control británico. Gran Bretaña, por otro lado, deseaba conservar los puertos del Tratado, al menos en tiempo de guerra, y obtener el dinero que Irlanda había acordado pagar. ^[83]

Los irlandeses demostraron ser unos negociadores muy duros, hasta el punto de que Chamberlain se quejó de que una de las ofertas de De Valera había "presentado a los ministros del Reino Unido un trébol de tres hojas, ninguna de las cuales tenía ventajas para el Reino Unido". ^[83] Con las conversaciones llegando a un punto muerto, Chamberlain hizo a los irlandeses una oferta final en marzo de 1938 que aceptaba muchas posiciones irlandesas, aunque estaba seguro de que "solo había renunciado a las cosas pequeñas", y los acuerdos se firmaron el 25 de abril de 1938. ^[83] La cuestión de la partición no se resolvió, pero los irlandeses aceptaron pagar 10 millones de libras a los británicos. No había ninguna disposición en los tratados sobre el acceso británico a los puertos del Tratado en tiempo de guerra, pero Chamberlain aceptó la garantía oral de De Valera de que en caso de guerra los británicos tendrían acceso. ^[83] El parlamentario conservador Winston Churchill atacó los acuerdos en el Parlamento por la entrega de los Puertos del Tratado, que describió como las "torres de centinela de los accesos occidentales ". ^[83] Cuando llegó la guerra, de Valera negó a Gran Bretaña el acceso a los Puertos del Tratado bajo la neutralidad irlandesa . ^[83] Churchill despotricó contra estos tratados en The Gathering Storm , afirmando que "nunca había visto a la Cámara de los Comunes más completamente engañada" y que "los miembros se sintieron muy diferentes al respecto cuando nuestra existencia pendió de un hilo durante la Batalla del Atlántico ". ^[84] Chamberlain creía que los Puertos del Tratado eran inutilizables si Irlanda era hostil, y consideró que valía la pena perderlos para asegurar relaciones amistosas con Dublín. ^[82]

Chamberlain intentó conciliar a Alemania y convertir al estado nazi en un socio en una Europa estable. ^[85] Creía que Alemania podría estar satisfecha con la restauración de algunas de sus colonias, y durante la crisis de Renania de marzo de 1936 había declarado que "si estuviéramos a la vista de un acuerdo general, el gobierno británico debería considerar la cuestión" de la restauración de las colonias. ^[86]

Los intentos del nuevo primer ministro de conseguir un acuerdo de este tipo se vieron frustrados porque Alemania no tenía prisa por hablar con Gran Bretaña. El ministro de Asuntos Exteriores , Konstantin von Neurath, tenía previsto visitar Gran Bretaña en julio de 1937, pero canceló su visita. ^[85] Lord Halifax , el Lord Presidente del Consejo , visitó Alemania en privado en noviembre y se reunió con Hitler y otros funcionarios alemanes. Tanto Chamberlain como el embajador británico en Alemania, Nevile Henderson, declararon que la visita había sido un éxito. ^[87] Los funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores se quejaron de que la visita de Halifax hizo parecer que Gran Bretaña estaba demasiado ansiosa por entablar conversaciones, y el ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, sintió que lo habían pasado por alto. ^[88]

Chamberlain también pasó por alto a Eden mientras este último estaba de vacaciones al iniciar conversaciones directas con Italia, un paria internacional por su invasión y conquista de Etiopía . ^[89] En una reunión de gabinete el 8 de septiembre de 1937, Chamberlain indicó que veía "la disminución de la tensión entre este país e Italia como una contribución muy valiosa hacia la pacificación y el apaciguamiento de Europa" que "debilitaría el eje Roma-Berlín ". ^[90] Chamberlain también estableció una línea de comunicación privada con el "Duce" italiano Benito Mussolini a través del embajador italiano, el conde Dino Grandi . ^[91]

En febrero de 1938, Hitler comenzó a presionar al gobierno austríaco para que aceptara el Anschluss o la unión entre Alemania y Austria. Chamberlain creía que era esencial cimentar las relaciones con Italia con la esperanza de que una alianza anglo-italiana evitaría que Hitler impusiera su dominio sobre Austria. Eden creía que Chamberlain se estaba apresurando demasiado al hablar con Italia y ofrecía la posibilidad de un reconocimiento de iure de la conquista italiana de Etiopía. Chamberlain concluyó que Eden tendría que aceptar su política o dimitir. ^[92] El gabinete escuchó a ambos hombres, pero decidió por unanimidad a favor de Chamberlain y, a pesar de los esfuerzos de otros miembros del gabinete por evitarlo, Eden dimitió del cargo. ^[93] En años posteriores, Eden intentó presentar su dimisión como una postura contra el apaciguamiento (Churchill lo describió en The Second World War como "una figura joven y fuerte que se enfrenta a largas, lúgubres y lentas mareas de deriva y rendición") ^[94], pero muchos ministros ^[93] y parlamentarios creían que no había ningún problema en juego que valiera la pena dimitir. ^[95] Chamberlain nombró a Lord Halifax como secretario de Asuntos Exteriores en lugar de Eden. ^[95]

En marzo de 1938, Austria pasó a formar parte de Alemania en el Anschluss . Aunque los asediados austriacos pidieron ayuda a Gran Bretaña, no hubo respuesta. ^[96] Gran Bretaña envió a Berlín una nota de protesta enérgica. ^[97] Al dirigirse al Gabinete poco después de que las fuerzas alemanas cruzaran la frontera, Chamberlain culpó tanto a Alemania como a Austria. ^[96] Chamberlain señaló:

Ahora resulta perfectamente evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la "seguridad colectiva" no puede ofrecer ninguna perspectiva de prevenir tales acontecimientos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de una fuerza abrumadora respaldada por la determinación de utilizarla... Dios sabe que no quiero volver a hablar de alianzas, pero si Alemania continúa comportándose como lo ha hecho últimamente, puede llevarnos a hacerlo. ^[96]

El 14 de marzo, el día después del Anschluss , Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes y condenó enérgicamente los métodos utilizados por los alemanes en la toma de Austria. El discurso de Chamberlain recibió la aprobación de la Cámara. ^[97]

Cuando Austria fue absorbida por Alemania, la atención se centró en el siguiente objetivo obvio de Hitler: la región de los Sudetes de Checoslovaquia. Con tres millones de alemanes étnicos, los Sudetes representaban la mayor población alemana fuera del "Reich" ^[98] y Hitler comenzó a pedir la unión de la región con Alemania. ^[99] Gran Bretaña no tenía obligaciones militares hacia Checoslovaquia, ^[100] pero Francia y Checoslovaquia tenían un pacto de asistencia mutua ^[96] y tanto los franceses como los checoslovacos también tenían una alianza con la Unión Soviética. Después de la caída de Austria, el Comité de Política Exterior del Gabinete consideró la posibilidad de buscar una "gran alianza" para frustrar a Alemania o, alternativamente, una garantía de asistencia a Francia si los franceses iban a la guerra. En cambio, el comité optó por abogar por que se instara a Checoslovaquia a llegar a los mejores términos posibles con Alemania. ^[101] El Gabinete en pleno estuvo de acuerdo con la recomendación del comité, influenciado por un informe de los jefes de Estado Mayor que afirmaba que había poco que Gran Bretaña pudiera hacer para ayudar a los checos en caso de una invasión alemana. ^[101] Chamberlain informó a una Cámara dócil que no estaba dispuesto a limitar la discreción de su gobierno mediante la concesión de compromisos. ^[102]

Gran Bretaña e Italia firmaron un acuerdo el 16 de abril de 1938. A cambio del reconocimiento de iure de la conquista italiana de Etiopía, Italia accedió a retirar algunos "voluntarios" italianos del bando nacionalista (pro- Franco ) de la Guerra Civil Española . En ese momento, los nacionalistas tenían una clara ventaja en ese conflicto y completaron su victoria al año siguiente. ^[103] Más tarde ese mes, el nuevo primer ministro francés, Édouard Daladier , llegó a Londres para conversar con Chamberlain y accedió a seguir la posición británica sobre Checoslovaquia. ^[104]

En mayo, los guardias fronterizos checos dispararon a dos granjeros alemanes de los Sudetes que intentaban cruzar la frontera de Alemania a Checoslovaquia sin detenerse para realizar controles fronterizos. Este incidente provocó malestar entre los alemanes de los Sudetes, y se dijo entonces que Alemania estaba enviando tropas a la frontera. En respuesta a la noticia, Praga envió tropas a la frontera alemana. Halifax envió una nota a Alemania advirtiendo que si Francia intervenía en la crisis en nombre de Checoslovaquia, Gran Bretaña podría apoyar a Francia. Las tensiones parecieron calmarse, y Chamberlain y Halifax fueron aplaudidos por su manejo "magistral" de la crisis. ^[96] Aunque no se supo en ese momento, más tarde quedó claro que Alemania no había tenido planes para una invasión de Checoslovaquia en mayo. ^[96] No obstante, el gobierno de Chamberlain recibió un apoyo fuerte y casi unánime de la prensa británica. ^[105]

Las negociaciones entre el gobierno checo y los alemanes de los Sudetes se prolongaron hasta mediados de 1938. ^[106] No obtuvieron muchos resultados; el líder de los Sudetes, Konrad Henlein , recibió instrucciones privadas de Hitler de no llegar a un acuerdo. El 3 de agosto, Walter Runciman (ahora Lord Runciman) viajó a Praga como mediador enviado por el gobierno británico. ^[107] Durante las dos semanas siguientes, Runciman se reunió por separado con Henlein, el presidente checoslovaco Edvard Beneš y otros líderes, pero no logró ningún progreso. ^[108] El 30 de agosto, Chamberlain se reunió con su gabinete y el embajador Henderson y consiguió su respaldo; solo el Primer Lord del Almirantazgo Duff Cooper disintió contra la política de Chamberlain de presionar a Checoslovaquia para que hiciera concesiones, con el argumento de que Gran Bretaña no estaba en condiciones de respaldar ninguna amenaza de ir a la guerra. ^[109]

Chamberlain se dio cuenta de que Hitler probablemente daría señales de sus intenciones en su discurso del 12 de septiembre en la Asamblea anual de Núremberg , por lo que discutió con sus asesores cómo responder si la guerra parecía probable. En consulta con su asesor cercano Sir Horace Wilson , Chamberlain estableció el "Plan Z". Si la guerra parecía inevitable, Chamberlain volaría a Alemania para negociar directamente con Hitler. ^[110]

Lord Runciman continuó con su trabajo, intentando presionar al gobierno checoslovaco para que hiciera concesiones. El 7 de septiembre hubo un altercado que involucró a miembros de los Sudetes del parlamento checoslovaco en la ciudad de Ostrava ( Mährisch-Ostrau en alemán) de Moravia del Norte. Los alemanes hicieron considerable propaganda del incidente, aunque el gobierno de Praga intentó conciliarlos despidiendo a la policía checa que había estado involucrada. A medida que la tempestad crecía, Runciman concluyó que no tenía sentido intentar más negociaciones hasta después del discurso de Hitler. La misión nunca se reanudó. ^[111]

En los últimos días que precedieron al discurso de Hitler el último día de la concentración, reinaba una enorme tensión, ya que Gran Bretaña, Francia y Checoslovaquia habían movilizado parcialmente sus tropas. Miles de personas se congregaron en el exterior del número 10 de Downing Street la noche del discurso. Por fin, Hitler se dirigió a sus entusiastas seguidores:

La situación de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se pretende aniquilarlos. Como seres humanos, se los oprime y se los trata de una manera escandalosa e intolerable... Hay que poner fin a la privación de derechos de esta gente... He dicho que el "Reich" no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y quisiera pedir a los estadistas de los países extranjeros que se convenzan de que esto no es una mera expresión verbal. ^[112]

A la mañana siguiente, el 13 de septiembre, Chamberlain y el Gabinete fueron informados por fuentes del Servicio Secreto de que se había informado a todas las embajadas alemanas de que Alemania invadiría Checoslovaquia el 25 de septiembre. ^[113] Convencido de que los franceses no lucharían (Daladier proponía en privado una cumbre de las tres potencias para resolver la cuestión de los Sudetes), Chamberlain decidió implementar el "Plan Z" y envió un mensaje a Hitler en el que decía que estaba dispuesto a ir a Alemania a negociar. Hitler aceptó y Chamberlain voló a Alemania en la mañana del 15 de septiembre; esta era la primera vez, a excepción de una breve excursión a una feria industrial, que Chamberlain había volado. Chamberlain voló a Múnich y luego viajó en tren al retiro de Hitler en Berchtesgaden (véase la reunión de Berchtesgaden ). ^[114]

La reunión cara a cara duró unas tres horas. Hitler exigió la anexión de los Sudetes y, tras interrogarlo, Chamberlain pudo obtener garantías de que Hitler no tenía planes para el resto de Checoslovaquia ni para las zonas de Europa del Este en las que había minorías alemanas. Después de la reunión, Chamberlain regresó a Londres, creyendo que había obtenido un respiro durante el cual se podría llegar a un acuerdo y preservar la paz. ^[115] Según las propuestas hechas en Berchtesgaden, los Sudetes serían anexados por Alemania si un plebiscito en los Sudetes lo favorecía. Checoslovaquia recibiría garantías internacionales de su independencia que reemplazarían las obligaciones existentes en los tratados, principalmente la promesa francesa a los checoslovacos. ^[116] Los franceses aceptaron los requisitos. Bajo una presión considerable, los checoslovacos también aceptaron, lo que provocó la caída del gobierno checoslovaco. ^[117]

Chamberlain voló de regreso a Alemania y se reunió con Hitler en Bad Godesberg el 22 de septiembre. ^[118] Hitler descartó las propuestas de la reunión anterior, diciendo que "eso ya no sirve". ^[118] Hitler exigió la ocupación inmediata de los Sudetes y que se abordaran las reclamaciones territoriales polacas y húngaras sobre Checoslovaquia. Chamberlain se opuso enérgicamente, diciéndole a Hitler que había trabajado para que los franceses y los checoslovacos se alinearan a las demandas de Alemania, tanto que lo habían acusado de ceder ante los dictadores y lo habían abucheado a su salida esa mañana. Hitler no se conmovió. ^[118]

Esa tarde, Chamberlain le dijo a Lord Halifax que la "reunión con Herr Hitler había sido muy insatisfactoria". ^[119] Al día siguiente, Hitler hizo esperar a Chamberlain hasta media tarde, cuando le envió una carta de cinco páginas, en alemán, en la que describía las exigencias que había hecho oralmente el día anterior. Chamberlain respondió ofreciéndose a actuar como intermediario con los checoslovacos y sugirió que Hitler pusiera sus demandas en un memorando que pudiera circular entre los franceses y los checoslovacos. ^[120]

Los líderes se reunieron nuevamente al anochecer del 23 de septiembre, una reunión que se prolongó hasta las primeras horas de la mañana. Hitler exigió que los checos que huyeran de las zonas que iban a ser ocupadas no llevaran nada consigo. Extendió su plazo para la ocupación de los Sudetes hasta el 1 de octubre, la fecha que había fijado en secreto mucho antes para la invasión de Checoslovaquia. La reunión terminó amistosamente, y Chamberlain le confió a Hitler sus esperanzas de que pudieran resolver otros problemas en Europa con el mismo espíritu. Hitler insinuó que los Sudetes satisfacían sus ambiciones territoriales en Europa. Chamberlain voló de regreso a Londres, diciendo: "Ahora les toca a los checos". ^[121]

Las propuestas de Hitler se toparon con la resistencia no sólo de los franceses y checoslovacos, sino también de algunos miembros del gabinete de Chamberlain. Sin un acuerdo a la vista, la guerra parecía inevitable. ^[122] Chamberlain emitió un comunicado de prensa en el que instaba a Alemania a abandonar la amenaza del uso de la fuerza a cambio de la ayuda británica para obtener las concesiones que buscaba. ^[123] En la tarde del 27 de septiembre, Chamberlain se dirigió a la nación por radio y, tras agradecer a quienes le escribieron, declaró:

¡Qué horrible, fantástico, increíble es que aquí tengamos que cavar trincheras y probarnos máscaras de gas a causa de una disputa en un país lejano entre personas de las que no sabemos nada! Parece aún más imposible que una disputa que ya está resuelta en principio sea objeto de una guerra. ^[124]

El 28 de septiembre, Chamberlain pidió a Hitler que lo invitara a Alemania nuevamente para buscar una solución a través de una cumbre en la que participaran los británicos, los franceses, los alemanes y los italianos. ^[125] Hitler respondió favorablemente, y la noticia de esta respuesta llegó a Chamberlain mientras estaba terminando un discurso en la Cámara de los Comunes, que se encontraba en una sombría anticipación de la guerra. Chamberlain informó a la Cámara de esto en su discurso. ^[126] La respuesta fue una manifestación apasionada, con los miembros vitoreando a Chamberlain frenéticamente. Incluso los diplomáticos en las galerías aplaudieron. Lord Dunglass comentó más tarde: "Había muchos apaciguadores en el Parlamento ese día". ^[126]

En la mañana del 29 de septiembre, Chamberlain salió del aeródromo de Heston (al este del actual aeropuerto de Heathrow ) para su tercera y última visita a Alemania. ^[127] Al llegar a Múnich, la delegación británica fue llevada directamente al Führerbau , donde pronto llegaron Daladier, Mussolini y Hitler. Los cuatro líderes y sus traductores mantuvieron una reunión informal; Hitler dijo que tenía la intención de invadir Checoslovaquia el 1 de octubre. Mussolini distribuyó una propuesta similar a las condiciones de Hitler en Bad Godesberg. En realidad, la propuesta había sido redactada por funcionarios alemanes y transmitida a Roma el día anterior. Los cuatro líderes debatieron el borrador y Chamberlain planteó la cuestión de la compensación para el gobierno y los ciudadanos checoslovacos, pero Hitler se negó a considerarla. ^[128]

Después del almuerzo, los asesores se unieron a los líderes y se pasaron horas discutiendo cada cláusula del borrador del acuerdo "italiano". A última hora de la tarde, los británicos y los franceses se marcharon a sus hoteles, diciendo que tenían que pedir consejo a sus respectivas capitales. Mientras tanto, los alemanes y los italianos disfrutaron del banquete que Hitler había planeado para todos los participantes. Durante este receso, el asesor de Chamberlain, Sir Horace Wilson, se reunió con los checoslovacos; les informó sobre el borrador del acuerdo y les preguntó qué distritos eran particularmente importantes para ellos. ^[129] La conferencia se reanudó alrededor de las 10 de la noche y estuvo en manos de un pequeño comité de redacción. A la 1:30 de la mañana, el Acuerdo de Munich estaba listo para la firma, aunque la ceremonia de firma se retrasó cuando Hitler descubrió que el tintero adornado en su escritorio estaba vacío. ^[130]

Chamberlain y Daladier regresaron a su hotel e informaron a los checoslovacos del acuerdo. Los dos primeros ministros instaron a los checoslovacos a que lo aceptaran rápidamente, ya que la evacuación por parte de los checos iba a comenzar al día siguiente. A las 12:30 horas, el gobierno checoslovaco en Praga se opuso a la decisión, pero aceptó sus términos. ^[131]

El regreso de Chamberlain a Gran Bretaña después de Munich

Neville Chamberlain habla ante la multitud a su llegada al aeródromo de Heston, el 30 de septiembre de 1938.

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Antes de abandonar el Führerbau , Chamberlain solicitó una conferencia privada con Hitler. Hitler estuvo de acuerdo, y los dos se reunieron en el apartamento de Hitler en la ciudad más tarde esa mañana. Chamberlain instó a la moderación en la implementación del acuerdo y solicitó que los alemanes no bombardearan Praga si los checos se resistían, a lo que Hitler parecía estar de acuerdo. Chamberlain sacó de su bolsillo un papel titulado "Acuerdo anglo-alemán", que contenía tres párrafos, incluida una declaración de que las dos naciones consideraban el Acuerdo de Munich "simbólico del deseo de nuestros dos pueblos de nunca volver a entrar en guerra". Según Chamberlain, Hitler intervino " Ja! Ja! " ("¡Sí! ¡Sí!"). ^[132] Los dos hombres firmaron el documento en ese momento. Cuando, más tarde ese día, el ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop, reprendió a Hitler por firmarlo, el Führer respondió: "Oh, no lo tome tan en serio. Ese trozo de papel no tiene ninguna importancia". ^[133] Chamberlain, por otra parte, se dio una palmadita en el bolsillo del pecho cuando regresó a su hotel para almorzar y dijo: "¡Lo tengo!" ^[134] La noticia del resultado de las reuniones se filtró antes del regreso de Chamberlain, lo que causó alegría entre muchos en Londres, pero pesimismo para Churchill y sus partidarios. ^[135]

Chamberlain regresó a Londres triunfante. Grandes multitudes abarrotaron Heston, donde fue recibido por el Lord Chamberlain , el conde de Clarendon , quien le dio una carta del rey Jorge VI asegurándole la gratitud duradera del Imperio y urgiéndole a ir directamente al Palacio de Buckingham para informar. ^[136] Las calles estaban tan llenas de gente vitoreando que Chamberlain tardó una hora y media en recorrer las nueve millas (14 km) desde Heston hasta el Palacio. Después de informar al Rey, Chamberlain y su esposa aparecieron en el balcón del Palacio con el Rey y la Reina . Luego fue a Downing Street; tanto la calle como el vestíbulo principal del Número 10 estaban abarrotados. ^[137] Mientras se dirigía al piso de arriba para dirigirse a la multitud desde una ventana del primer piso, alguien lo llamó: "Neville, sube a la ventana y di 'paz para nuestro tiempo'". ^[b] Chamberlain se dio la vuelta y respondió: "No, no hago ese tipo de cosas". ^[137] Sin embargo, en su declaración a la multitud, Chamberlain recordó las palabras de su predecesor, Benjamin Disraeli , a su regreso del Congreso de Berlín : ^[c]

Mis queridos amigos, ésta es la segunda vez que Alemania regresa a Downing Street en paz y con honor. Creo que es una paz para nuestra época . Os lo agradecemos de corazón. Ahora os recomiendo que vayáis a casa y durmáis tranquilos en vuestras camas. ^[137]

El rey Jorge emitió una declaración a su pueblo: "Después de los magníficos esfuerzos del Primer Ministro en la causa de la paz, tengo la ferviente esperanza de que pueda estar amaneciendo una nueva era de amistad y prosperidad entre los pueblos del mundo". ^[138] Cuando el rey se reunió con Duff Cooper, quien renunció como Primer Lord del Almirantazgo por el Acuerdo de Munich, le dijo a Cooper que respetaba a las personas que tenían el coraje de sus convicciones, pero que no podían estar de acuerdo con él. ^[138] Escribió a su madre, la reina María , que "el Primer Ministro estaba encantado con los resultados de su misión, como lo estamos todos". ^[139] Ella respondió a su hijo con ira contra aquellos que hablaron en contra de Chamberlain: "Trajo la paz a casa, ¿por qué no pueden estar agradecidos?" ^[138] La mayoría de los periódicos apoyaron a Chamberlain acríticamente, y recibió miles de regalos, desde una vajilla de plata hasta muchos de sus paraguas característicos. ^[140]

El 3 de octubre, la Cámara de los Comunes debatió el Acuerdo de Munich. Aunque Cooper comenzó exponiendo los motivos de su dimisión ^[141] y Churchill se pronunció con dureza contra el pacto, ningún conservador votó en contra del gobierno. Sólo entre 20 y 30 se abstuvieron, entre ellos Churchill, Eden, Cooper y Harold Macmillan . ^[142]

Después de Munich, Chamberlain siguió con su cauteloso rearme. A principios de octubre de 1938, le dijo al gabinete: "Sería una locura que el país dejara de rearmarse hasta que estuviéramos convencidos de que otros países actuarían de la misma manera. Por el momento, por lo tanto, no deberíamos cejar en ningún esfuerzo hasta que nuestras deficiencias se hubieran subsanado". ^[143] Más tarde, en octubre, se resistió a los llamados a poner a la industria en pie de guerra, convencido de que tal acción demostraría a Hitler que Chamberlain había decidido abandonar Munich. ^[143] Chamberlain esperaba que el entendimiento que había firmado con Hitler en Munich condujera a una solución general de las disputas europeas, pero Hitler no expresó ningún interés público en seguir adelante con el acuerdo. ^[144] Habiendo considerado la posibilidad de una elección general inmediatamente después de Munich, ^[145] Chamberlain en cambio reorganizó su gabinete . ^[146] A finales de año, las preocupaciones públicas hicieron que Chamberlain concluyera que "deshacerse de esta Cámara de los Comunes inquieta y descontenta mediante una elección general" sería "suicida". ^[147]

A pesar de la relativa tranquilidad de Hitler mientras el "Reich" absorbía los Sudetes, las preocupaciones de política exterior seguían preocupando a Chamberlain. Realizó viajes a París y Roma con la esperanza de persuadir a los franceses para que aceleraran su rearme y a Mussolini para que ejerciera una influencia positiva sobre Hitler. ^[148] Varios de los miembros de su gabinete, encabezados por el ministro de Asuntos Exteriores, Lord Halifax, comenzaron a alejarse de la política de apaciguamiento. Halifax estaba convencido de que Munich, aunque "mejor que una guerra europea", había sido "un asunto horrible y humillante". ^[149] La repulsión pública por el pogromo de la Noche de los Cristales Rotos el 9 de noviembre de 1938 hizo que cualquier intento de "acercamiento" a Hitler fuera inaceptable, aunque Chamberlain no abandonó sus esperanzas. ^[150]

Chamberlain, que aún esperaba una reconciliación con Alemania, pronunció un importante discurso en Birmingham el 28 de enero de 1939, en el que expresó su deseo de paz internacional, y envió una copia anticipada a Hitler en Berchtesgaden. Hitler pareció responder; en su discurso en el Reichstag el 30 de enero de 1939, afirmó que quería una "paz duradera". ^[151] Chamberlain confiaba en que las mejoras en la defensa británica desde Munich llevarían al dictador a la mesa de negociaciones. ^[151] Esta creencia se vio reforzada por el discurso conciliador de un funcionario alemán dando la bienvenida al embajador Henderson de regreso a Berlín después de una ausencia por tratamiento médico en Gran Bretaña. Chamberlain respondió con un discurso en Blackburn el 22 de febrero con la esperanza de que las naciones resolvieran sus diferencias a través del comercio, y se sintió satisfecho cuando sus comentarios fueron publicados en los periódicos alemanes. ^[152] Con las cosas aparentemente mejorando, el dominio de Chamberlain sobre la Cámara de los Comunes era firme y estaba convencido de que el gobierno "ganaría" en una elección a finales de 1939. ^[153]

El 15 de marzo de 1939, Alemania invadió las provincias checas de Bohemia y Moravia, incluida Praga. Aunque la respuesta parlamentaria inicial de Chamberlain fue, según el biógrafo Nick Smart, "débil", en 48 horas había hablado con más fuerza contra la agresión alemana. ^[154] En otro discurso en Birmingham, el 17 de marzo, Chamberlain advirtió que Hitler estaba intentando "dominar el mundo por la fuerza" y que "no se puede cometer un error mayor que suponer que, porque cree que la guerra es algo sin sentido y cruel, la nación ha perdido tanto su fibra que no participará con todo su poder en la resistencia a tal desafío si alguna vez se lanzara". ^[155] El Primer Ministro se preguntó si la invasión de Checoslovaquia era "el final de una vieja aventura o el comienzo de una nueva" y si era "un paso en la dirección de un intento de dominar el mundo por la fuerza". ^[156] El secretario colonial Malcolm MacDonald dijo: "mientras que el Primer Ministro alguna vez fue un firme defensor de la paz, ahora ha virado definitivamente hacia el punto de vista de la guerra". ^[157] Este discurso fue recibido con una aprobación generalizada en Gran Bretaña y el reclutamiento para los servicios armados aumentó considerablemente. ^[158]

Chamberlain se propuso construir una serie de pactos de defensa interconectados entre los países europeos restantes como un medio para disuadir a Hitler de la guerra. ^[159] Buscó un acuerdo entre Gran Bretaña, Francia, la URSS y Polonia, por el cual los tres primeros irían en ayuda de Polonia si su independencia se veía amenazada, pero la desconfianza polaca hacia la Unión Soviética hizo que esas negociaciones fracasaran. ^[159] En cambio, el 31 de marzo de 1939, Chamberlain informó a una Cámara de los Comunes que aprobaba las garantías británicas y francesas de que prestarían a Polonia toda la ayuda posible en caso de cualquier acción que amenazara la independencia polaca. ^[160] En el debate que siguió, Eden declaró que la nación ahora estaba unida detrás del gobierno. ^[161] Incluso Churchill y Lloyd George elogiaron al gobierno de Chamberlain por emitir la garantía a Polonia. ^[162]

El Primer Ministro tomó otras medidas para disuadir a Hitler de la agresión. Duplicó el tamaño del Ejército Territorial , creó un Ministerio de Abastecimiento para agilizar la provisión de equipo a las fuerzas armadas e instituyó el servicio militar obligatorio en tiempos de paz. ^[163] La invasión italiana de Albania el 7 de abril de 1939 llevó a que se dieran garantías a Grecia y Rumania. ^[164] El 17 de junio de 1939, Handley Page recibió un pedido de 200 bombarderos medianos bimotores Hampden , y para el 3 de septiembre de 1939, la cadena de estaciones de radar que rodeaban la costa británica estaba completamente operativa. ^[165]

Chamberlain se mostró reacio a buscar una alianza militar con la Unión Soviética; desconfiaba ideológicamente de Joseph Stalin y sentía que había poco que ganar, dadas las recientes purgas masivas en el Ejército Rojo . Gran parte de su gabinete favorecía tal alianza, y cuando Polonia retiró su objeción a una alianza anglo-soviética, Chamberlain no tuvo más remedio que seguir adelante. Las conversaciones con el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Vyacheslav Molotov , a las que Gran Bretaña envió solo una delegación de bajo nivel, se prolongaron durante varios meses y finalmente fracasaron el 14 de agosto de 1939 cuando Polonia y Rumania se negaron a permitir que las tropas soviéticas se estacionaran en sus territorios. Una semana después del fracaso de estas conversaciones, la Unión Soviética y Alemania firmaron el Pacto Mólotov-Ribbentrop , comprometiendo a los países a la no agresión entre sí. ^[166] Un acuerdo secreto dividió Polonia en caso de guerra. ^[167] Chamberlain había hecho caso omiso de los rumores de un "acercamiento" soviético-alemán y desestimó el pacto anunciado públicamente, afirmando que de ninguna manera afectaba las obligaciones británicas hacia Polonia. ^[168] El 23 de agosto de 1939, Chamberlain hizo que Henderson entregara una carta a Hitler diciéndole que Gran Bretaña estaba completamente preparada para cumplir con sus obligaciones hacia Polonia. ^[169] Hitler dio instrucciones a sus generales para que se prepararan para una invasión de Polonia , diciéndoles: "Nuestros enemigos son pequeños gusanos. Los vi en Múnich". ^[168]

Alemania invadió Polonia en la madrugada del 1 de septiembre de 1939. El gabinete británico se reunió a última hora de esa mañana y advirtió a Alemania de que, a menos que se retirara del territorio polaco, el Reino Unido cumpliría con sus obligaciones hacia Polonia. Cuando la Cámara de los Comunes se reunió a las 6:00 p. m., Chamberlain y el vicelíder laborista Arthur Greenwood (que sustituyó al enfermo Clement Attlee) entraron en la cámara entre fuertes ovaciones. Chamberlain habló con emoción y culpó a Hitler del conflicto. ^{[170] [171]}

No se hizo ninguna declaración formal de guerra de inmediato. El ministro de Asuntos Exteriores francés, Georges Bonnet, declaró que Francia no podía hacer nada hasta que su parlamento se reuniera la tarde del 2 de septiembre. Bonnet estaba tratando de conseguir apoyo para una cumbre al estilo de Munich propuesta por los italianos que se celebraría el 5 de septiembre. El gabinete británico exigió que se le diera un ultimátum a Hitler de inmediato y que si las tropas no se retiraban para fines del 2 de septiembre, se declararía la guerra de inmediato. Chamberlain y Halifax estaban convencidos por las súplicas de Bonnet, desde París, de que Francia necesitaba más tiempo para la movilización y la evacuación. Chamberlain pospuso la expiración del ultimátum que, de hecho, aún no se había entregado. ^[172] La larga declaración de Chamberlain a la Cámara de los Comunes no mencionó un ultimátum y, en consecuencia, fue mal recibida por la Cámara. Cuando Greenwood se levantó para "hablar en nombre de las clases trabajadoras", el diputado conservador y ex Primer Lord del Almirantazgo Leo Amery gritó: "¡Habla por Inglaterra, Arthur!". ^[173] Chamberlain respondió que las dificultades telefónicas dificultaban la comunicación con París y trató de disipar los temores de que los franceses se estuvieran debilitando. Tuvo poco éxito; demasiados miembros conocían los esfuerzos de Bonnet. El diputado laborista nacional y diarista Harold Nicolson escribió más tarde: "En esos pocos minutos tiró por la borda su reputación". ^[174] La aparente demora dio lugar a temores de que Chamberlain volviera a buscar un acuerdo con Hitler. ^[175] El último gabinete de Chamberlain en tiempos de paz se reunió a las 11:30 de esa noche, con una tormenta eléctrica fuera, y determinó que el ultimátum se presentaría en Berlín a las nueve de la mañana siguiente, para expirar dos horas más tarde, antes de que la Cámara de los Comunes se reuniera al mediodía. ^[174] A las 11:15 am, el 3 de septiembre de 1939, Chamberlain se dirigió a la nación por radio, declarando que el Reino Unido estaba en guerra con Alemania:

Les hablo desde la sala del gabinete en el número 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que declaraba que, a menos que antes de las once nos comunicaran que estaban dispuestos a retirar inmediatamente sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo decirles ahora que no hemos recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. ^[176]  ... Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podía hacer para establecer la paz, pero una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra del gobernante de Alemania y ningún pueblo o país podía sentirse seguro se había vuelto intolerable ... Que Dios los bendiga a todos y que defienda lo correcto. Porque es contra las cosas malas contra las que lucharemos, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra ellas estoy seguro de que prevalecerá lo correcto. ^[177]

Esa tarde, Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes en su primera sesión dominical en más de 120 años. Habló ante una Cámara tranquila en una declaración que incluso sus oponentes calificaron de "moderada y, por lo tanto, eficaz":

Todo por lo que he trabajado, todo lo que he esperado, todo lo que he creído durante mi vida pública se ha derrumbado. Sólo me queda una cosa por hacer: dedicar todas las fuerzas y el poder que tengo a hacer triunfar la causa por la que tanto nos hemos sacrificado. ^[178]

Chamberlain instituyó un Gabinete de Guerra e invitó a los partidos Laborista y Liberal a unirse a su gobierno, pero ellos declinaron. ^[178] Restauró a Churchill en el Gabinete como Primer Lord del Almirantazgo, con un asiento en el Gabinete de Guerra. Chamberlain también le dio a Eden un puesto en el gobierno ( secretario de dominios ) pero no un asiento en el pequeño Gabinete de Guerra. El nuevo Primer Lord inundó al Primer Ministro con un mar de largos memorandos. Chamberlain castigó a Churchill por enviar tantos memorandos, ya que los dos se reunían en el Gabinete de Guerra todos los días. ^[179] Chamberlain sospechó, correctamente como se demostró después de la guerra, que "estas cartas son para el propósito de citarlas en el Libro que escribirá de aquí en adelante". ^[180] Chamberlain también disuadió algunos de los planes de Churchill, como la Operación Catalina , que habría enviado tres acorazados fuertemente blindados al Mar Báltico con un portaaviones y otros buques de apoyo como un medio para detener los envíos de mineral de hierro a Alemania. ^[181] Siendo la guerra naval el único frente significativo que involucraba a los británicos en los primeros meses del conflicto, el deseo evidente del Primer Lord de librar una guerra despiadada y victoriosa lo estableció como un líder en espera en la conciencia pública y entre sus colegas parlamentarios. ^[182]

Con poca acción terrestre en el oeste, los primeros meses de la guerra fueron denominados la "Guerra del Aburrimiento", más tarde rebautizada como la " Guerra de la Falsedad " por los periodistas. ^[183] ​​Chamberlain, al igual que la mayoría de los oficiales y generales aliados, pensaba que la guerra podía ganarse relativamente rápido manteniendo la presión económica sobre Alemania mediante un bloqueo mientras se continuaba el rearme. ^[184] El Primer Ministro se mostró reacio a ir demasiado lejos en la alteración de la economía británica. El gobierno presentó un presupuesto de guerra de emergencia sobre el cual Chamberlain declaró: "lo único que importa es ganar la guerra, aunque podamos ir a la quiebra en el proceso". ^[185] Los gastos del gobierno aumentaron poco más que la tasa de inflación entre septiembre de 1939 y marzo de 1940. ^[185] A pesar de estas dificultades, Chamberlain todavía disfrutaba de índices de aprobación tan altos como el 68% ^[186] y casi el 60% en abril de 1940. ^[187]

A principios de 1940, los aliados aprobaron una campaña naval diseñada para apoderarse de la parte norte de Noruega, un país neutral, incluido el puerto clave de Narvik , y posiblemente también para apoderarse de las minas de hierro en Gällivare en el norte de Suecia, de las que Alemania obtenía gran parte de su mineral de hierro. ^[188] Como el Báltico se congelaba en invierno, el mineral de hierro se enviaba al sur en barco desde Narvik. Los aliados planeaban comenzar minando las aguas noruegas , provocando así una reacción alemana en Noruega, y luego ocuparían gran parte del país. Imprevisto por los aliados, Alemania también había planeado ocupar Noruega, y el 9 de abril las tropas alemanas ocuparon Dinamarca y comenzaron una invasión de Noruega . Las fuerzas alemanas invadieron rápidamente gran parte del país. ^[189] Los aliados enviaron tropas a Noruega, pero tuvieron poco éxito, y el 26 de abril el Gabinete de Guerra ordenó una retirada. ^[189] Los oponentes del Primer Ministro decidieron convertir el debate sobre el aplazamiento del receso de Pentecostés en un desafío a Chamberlain, quien pronto se enteró del plan. Después de la ira inicial, Chamberlain decidió luchar. ^{[190] [191]}

El 7 de mayo se inició el llamado « debate de Noruega », que duró dos días. Los discursos iniciales, incluido el de Chamberlain, fueron anodinos, pero el almirante de la flota Sir Roger Keyes , miembro de Portsmouth North , con uniforme de gala, lanzó un ataque fulminante contra la conducción de la campaña de Noruega, aunque excluyó a Churchill de toda crítica. Leo Amery pronunció entonces un discurso que concluyó haciéndose eco de las palabras de Oliver Cromwell sobre la disolución del Parlamento Largo : «Habéis estado sentados aquí demasiado tiempo para hacer cualquier bien. Váyanse, les digo, y acabemos con ustedes. ¡En nombre de Dios, váyanse!». ^[192] Cuando el Partido Laborista anunció que pediría una división de la Cámara de los Comunes, Chamberlain hizo un llamamiento a sus «amigos —y todavía tengo algunos amigos en esta Cámara— para que apoyaran al Gobierno esta noche». ^[193] Como el uso de la palabra "amigos" era un término convencional para referirse a los compañeros de partido y, según el biógrafo Robert Self, muchos parlamentarios lo tomaron de esa manera, fue un "error de juicio" que Chamberlain se refiriera a la lealtad al partido "cuando la gravedad de la situación de guerra requería unidad nacional". ^[194] Lloyd George se unió a los atacantes y Churchill concluyó el debate con un vigoroso discurso en apoyo del gobierno. ^[194] Cuando se produjo la división, el gobierno, que tenía una mayoría normal de más de 200, prevaleció por sólo 81, con 38 parlamentarios que recibieron el látigo del gobierno votando en contra, con entre 20 y 25 abstenciones. ^[195]

Chamberlain pasó gran parte del 9 de mayo en reuniones con sus colegas del gabinete. Muchos parlamentarios conservadores, incluso aquellos que habían votado en contra del gobierno, indicaron el 9 de mayo y en los días siguientes que no querían que Chamberlain se fuera, sino que buscarían reconstruir su gobierno. ^[196] Chamberlain decidió que dimitiría a menos que el Partido Laborista estuviera dispuesto a unirse a su gobierno, por lo que se reunió con Attlee más tarde ese día. Attlee no estaba dispuesto, pero aceptó consultar con su Ejecutivo Nacional que se reunía en Bournemouth . Chamberlain favoreció a Halifax como próximo primer ministro, pero Halifax se mostró reacio a insistir en sus propias reivindicaciones pensando que su posición en la Cámara de los Lores limitaría su eficacia en la Cámara de los Comunes, y Churchill surgió como la opción. Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos y Chamberlain consideró permanecer en el cargo. Attlee confirmó que el Partido Laborista no serviría bajo Chamberlain, aunque estaban dispuestos a servir bajo otra persona. En consecuencia, Chamberlain fue al Palacio de Buckingham para dimitir y aconsejar al rey que enviara a Churchill. ^[197] Churchill expresó posteriormente su gratitud a Chamberlain por no haber aconsejado al Rey que mandara a buscar a Halifax, quien habría contado con el apoyo de la mayoría de los parlamentarios del gobierno. ^[198] En una transmisión de dimisión esa noche, Chamberlain le dijo a la nación:

Neville Chamberlain dimite

Neville Chamberlain habla a la nación después de su renuncia como primer ministro, el 10 de mayo de 1940.

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Ha llegado la hora de que seamos puestos a prueba, como ya lo están siendo los inocentes habitantes de Holanda, Bélgica y Francia. Y vosotros y yo debemos unirnos a nuestro nuevo líder y, con nuestras fuerzas unidas y con un valor inquebrantable, luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha salido de su guarida y se ha lanzado contra nosotros, haya sido finalmente desarmada y derrotada. ^[199]

La reina Isabel le dijo a Chamberlain que su hija, la princesa Isabel , lloró al escuchar la transmisión. ^[197] Churchill escribió para expresar su gratitud por la voluntad de Chamberlain de apoyarlo en el momento de necesidad de la nación, y Baldwin, el único ex primer ministro vivo además de Chamberlain y Lloyd George, escribió: "Has pasado por el fuego desde que estuvimos hablando juntos hace solo quince días, y has salido de él oro puro". ^[200]

En una desviación de la práctica habitual, Chamberlain no emitió ninguna lista de honores de dimisión . ^[201] Con Chamberlain permaneciendo como líder del Partido Conservador, y con muchos parlamentarios todavía apoyándolo y desconfiando del nuevo primer ministro, Churchill se abstuvo de cualquier purga de leales a Chamberlain. ^[202] Churchill deseaba que Chamberlain regresara al Exchequer, pero él se negó, convencido de que esto llevaría a dificultades con el Partido Laborista. En cambio, aceptó el puesto de Lord Presidente del Consejo con un asiento en el reducido Gabinete de Guerra de cinco miembros. ^[203] Cuando Chamberlain entró en la Cámara de los Comunes el 13 de mayo de 1940, por primera vez desde su renuncia, "los parlamentarios perdieron la cabeza, gritaron, vitorearon, agitaron sus papeles de orden, y su recepción fue una ovación regular". ^[203] La Cámara recibió a Churchill con frialdad; ^[203] Algunos de sus grandes discursos ante la cámara, como " Lucharemos en las playas ", fueron recibidos con un entusiasmo apenas entusiasta. ^[204]

La caída de Chamberlain del poder lo dejó profundamente deprimido; escribió: "Pocos hombres pueden haber conocido tal reversión de fortuna en tan poco tiempo". ^[205] Lamentó especialmente la pérdida de Chequers como "un lugar donde he sido tan feliz", aunque después de una visita de despedida allí por los Chamberlain el 19 de junio, escribió: "Estoy contento ahora de haberlo hecho, y sacaré a Chequers de mi mente". ^[206] Como lord presidente, Chamberlain asumió vastas responsabilidades sobre asuntos internos y presidió el Gabinete de Guerra durante las muchas ausencias de Churchill. ^[206] Attlee más tarde lo recordó como "libre de cualquier rencor que pudiera haber sentido contra nosotros. Trabajó muy duro y bien: un buen presidente, un buen miembro del comité, siempre muy serio". ^[207] Como presidente del Comité del Lord Presidente , ejerció una gran influencia sobre la economía en tiempos de guerra. ^[208] Halifax informó al Gabinete de Guerra el 26 de mayo de 1940, cuando los Países Bajos habían sido conquistados y el primer ministro francés Paul Reynaud había advertido de que Francia podría tener que firmar un armisticio, que los contactos diplomáticos con una Italia todavía neutral ofrecían la posibilidad de una paz negociada. Halifax instó a que se hiciera un seguimiento y se viera si se podía obtener una oferta que valiera la pena. La batalla sobre el curso de acción dentro del Gabinete de Guerra duró tres días; la declaración de Chamberlain el último día, de que era poco probable que hubiera una oferta aceptable y que el asunto no debía seguir adelante en ese momento, ayudó a persuadir al Gabinete de Guerra a rechazar las negociaciones. ^[209]

En mayo de 1940, Churchill abordó dos veces el tema de incorporar a Lloyd George al gobierno. En cada ocasión, Chamberlain indicó que, debido a la antipatía que mantenían desde hacía mucho tiempo, se retiraría inmediatamente si Lloyd George era nombrado ministro. Churchill no nombró a Lloyd George, pero volvió a plantear el tema con Chamberlain a principios de junio. Esta vez, Chamberlain aceptó el nombramiento de Lloyd George con la condición de que éste le diera una garantía personal de que dejaría de lado la disputa. Lloyd George se negó a formar parte del gobierno de Churchill. ^[210]

Chamberlain trabajó para poner a su Partido Conservador en línea detrás de Churchill, trabajando con el líder del partido , David Margesson , para superar las sospechas y los disgustos de los miembros hacia el Primer Ministro. El 4 de julio, después del ataque británico a la flota francesa , Churchill entró en la cámara entre una gran ovación de los parlamentarios conservadores orquestada por los dos, y el Primer Ministro casi se sintió abrumado por la emoción ante la primera ovación que había recibido de los escaños de su propio partido desde mayo. ^[204] Churchill le devolvió la lealtad, negándose a considerar los intentos laboristas y liberales de expulsar a Chamberlain del gobierno. ^[208] Cuando aparecieron críticas a Chamberlain en la prensa, y cuando Chamberlain se enteró de que el Partido Laborista tenía la intención de utilizar una próxima sesión secreta del Parlamento como plataforma para atacarlo, le dijo a Churchill que solo podía defenderse atacando al Partido Laborista. El Primer Ministro intervino con el Partido Laborista y la prensa y las críticas cesaron, según Chamberlain, "como cerrar un grifo". ^[211]

En julio de 1940, Cato, un seudónimo de tres periodistas (el futuro líder laborista Michael Foot , el exdiputado liberal Frank Owen y el conservador Peter Howard ), publicó una polémica titulada Guilty Men . En ella se atacaba el historial del Gobierno nacional, alegando que no se había preparado adecuadamente para la guerra. Se pedía la destitución de Chamberlain y otros ministros que supuestamente habían contribuido a los desastres británicos de la primera parte de la guerra. El breve libro vendió más de 200.000 ejemplares, muchos de los cuales pasaron de mano en mano, y se editaron 27 ediciones en los primeros meses, a pesar de que no se vendía en varias librerías importantes. ^[212] Según el historiador David Dutton, "su impacto en la reputación de Chamberlain, tanto entre el público en general como en el mundo académico, fue realmente profundo". ^[213]

Chamberlain había gozado de una excelente salud durante mucho tiempo, a excepción de ataques ocasionales de gota, ^[65] pero en julio de 1940 sufría dolores casi constantes. Buscó tratamiento y más tarde ese mes ingresó en el hospital para una cirugía. Los cirujanos descubrieron que sufría un cáncer intestinal terminal , pero se lo ocultaron y le dijeron que no necesitaría más cirugía. ^[214] Chamberlain reanudó su trabajo a mediados de agosto. Regresó a su oficina el 9 de septiembre, pero el dolor renovado, agravado por el bombardeo nocturno de Londres que lo obligó a ir a un refugio antiaéreo y le negó el descanso, minó su energía y abandonó Londres por última vez el 19 de septiembre, regresando a Highfield Park en Heckfield . ^[215] Chamberlain presentó su renuncia a Churchill el 22 de septiembre de 1940. El primer ministro inicialmente se mostró reacio a aceptar, pero como ambos hombres se dieron cuenta de que Chamberlain nunca volvería a trabajar, Churchill finalmente le permitió renunciar. El Primer Ministro preguntó a Chamberlain si aceptaría la más alta orden de caballería británica, la Orden de la Jarretera , de la que su hermano había sido miembro. Chamberlain se negó, diciendo que "preferiría morir simplemente como 'Sr. Chamberlain', como mi padre antes que yo, sin ningún título". ^[216]

En el poco tiempo que le quedaba de vida, Chamberlain se enfadó por los comentarios de prensa "breves, fríos y en su mayor parte despectivos" sobre su retiro, según él escritos "sin el más mínimo signo de simpatía por el hombre o incluso comprensión de que puede haber una tragedia humana en el fondo". ^[216] El rey y la reina viajaron desde Windsor para visitar al moribundo el 14 de octubre. ^[217] Chamberlain recibió cientos de cartas de simpatía de amigos y partidarios. Escribió a John Simon , que había servido como Ministro de Hacienda en el gobierno de Chamberlain:

[F] Fue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de los más pobres lo que me llevó, ya pasada la mediana edad, a la política, y me satisface haber podido llevar a cabo parte de mi ambición, aunque su permanencia pueda verse amenazada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo nada que no haya hecho de lo que debería haber hecho. Por lo tanto, estoy contento de aceptar el destino que me ha alcanzado tan repentinamente. ^[217]

Chamberlain murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940 a la edad de 71 años. Cinco días después, el jueves 14 de noviembre, se celebró un funeral en la Abadía de Westminster . Debido a las preocupaciones de seguridad en tiempos de guerra, la fecha y la hora no se hicieron públicas. El ex secretario privado de Chamberlain, John Colville, actuó como acomodador del servicio, mientras que Winston Churchill y Lord Halifax actuaron como portadores del féretro. ^[218] Después de la cremación, sus cenizas fueron enterradas en la Abadía junto a las de Bonar Law. ^[219] Churchill elogió a Chamberlain en la Cámara de los Comunes tres días después de su muerte:

Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos años terribles y tremendos, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad según sus conocimientos y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que eran poderosas, para salvar al mundo de la terrible y devastadora lucha en la que estamos inmersos ahora. Esto por sí solo lo pondrá en buena posición en lo que respecta a lo que se llama el veredicto de la historia. ^[220]

Aunque algunos partidarios de Chamberlain consideraron que la oratoria de Churchill era un débil elogio al difunto primer ministro, ^[221] Churchill añadió menos públicamente: "¿Qué haré sin el pobre Neville? Confiaba en él para que cuidara del frente interno por mí". ^[222] Entre otros que rindieron homenaje a Chamberlain en los Comunes y en la Cámara de los Lores el 12 de noviembre de 1940 se encontraban el ministro de Asuntos Exteriores, Lord Halifax (primer conde de Halifax, Edward Wood), el líder del Partido Laborista, Clement Attlee, y el líder del Partido Liberal y ministro del Aire, Sir Archibald Sinclair . Se esperaba que David Lloyd George, el único ex primer ministro que quedaba en los Comunes, hablara, pero se ausentó de los procedimientos. ^[223] Siempre cercano a su familia, los ejecutores del testamento de Chamberlain fueron sus primos, Wilfred Byng Kenrick y Sir Wilfrid Martineau , quienes, como Chamberlain, eran alcaldes de Birmingham. ^[224]

Unos días antes de su muerte, Neville Chamberlain escribió:

En lo que se refiere a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Las cartas que sigo recibiendo en tan gran cantidad se refieren unánimemente al mismo punto: sin Munich, la guerra se habría perdido y el Imperio habría sido destruido en 1938... No creo que la opinión contraria... tenga ninguna posibilidad de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más que contara la verdadera historia de los últimos dos años, no temería el veredicto del historiador. ^[225]

Guilty Men no fue el único panfleto de la Segunda Guerra Mundial que dañó la reputación de Chamberlain. We Were Not All Wrong , publicado en 1941, adoptó un enfoque similar a Guilty Men , argumentando que los parlamentarios liberales y laboristas, y un pequeño número de conservadores, habían luchado contra las políticas de apaciguamiento de Chamberlain. El autor, el parlamentario liberal Geoffrey Mander , había votado en contra del reclutamiento en 1939. ^[226] Otra polémica contra las políticas conservadoras fue Why Not Trust the Tories (1944, escrito por "Gracchus", que más tarde se reveló que era el futuro ministro laborista Aneurin Bevan ), que criticaba a los conservadores por las decisiones de política exterior de Baldwin y Chamberlain. Aunque algunos conservadores ofrecieron sus propias versiones de los hechos, en particular el diputado Quintin Hogg en su libro de 1945 La izquierda nunca fue correcta , al final de la guerra había una creencia pública muy fuerte de que Chamberlain era culpable de graves errores diplomáticos y militares que casi habían causado la derrota de Gran Bretaña. ^[227]

La reputación de Chamberlain quedó devastada por estos ataques de la izquierda. En 1948, con la publicación de The Gathering Storm , el primer volumen de la serie de seis volúmenes de Churchill, The Second World War , Chamberlain sufrió un ataque aún más serio por parte de la derecha. Si bien Churchill declaró en privado: "Esto no es historia, este es mi caso", su serie fue enormemente influyente. ^[228] Churchill describió a Chamberlain como alguien bien intencionado pero débil, ciego a la amenaza que representaba Hitler y ajeno al hecho de que (según Churchill) Hitler podría haber sido derrocado del poder por una gran coalición de estados europeos. Churchill sugirió que el retraso de un año entre Múnich y la guerra empeoró la posición de Gran Bretaña y criticó a Chamberlain tanto por sus decisiones en tiempos de paz como de guerra. ^[229] En los años posteriores a la publicación de los libros de Churchill, pocos historiadores cuestionaron su juicio. ^[230]

Anne Chamberlain, la viuda del ex primer ministro, sugirió que el trabajo de Churchill estaba lleno de asuntos que "no son verdaderas declaraciones erróneas que podrían corregirse fácilmente, sino omisiones generalizadas y suposiciones de que ciertas cosas ahora se reconocen como hechos que en realidad no tienen tal posición". ^[231]

En 1974, la familia de Chamberlain legó muchas de las cartas familiares y sus extensos documentos personales a los Archivos de la Universidad de Birmingham. ^{[232] [233]} Durante la guerra, la familia Chamberlain había encargado al historiador Keith Feiling que produjera una biografía oficial, y le dio acceso a los diarios y documentos privados de Chamberlain. ^[234] Si bien Feiling tenía derecho a acceder a los documentos oficiales como biógrafo oficial de una persona recientemente fallecida, es posible que no estuviera al tanto de la disposición, y el Secretario del Gabinete denegó sus solicitudes de acceso. ^[235]

Aunque Feiling produjo lo que el historiador David Dutton describió en 2001 como "la biografía en un solo volumen más impresionante y persuasiva" de Chamberlain (completada durante la guerra y publicada en 1946), no pudo reparar el daño ya causado a la reputación de Chamberlain. ^[234]

La biografía de Chamberlain escrita en 1961 por el diputado conservador Iain Macleod fue la primera biografía importante de una escuela revisionista de pensamiento sobre Chamberlain. El mismo año, AJP Taylor , en su libro The Origins of the Second World War , concluyó que Chamberlain había rearmado adecuadamente a Gran Bretaña para la defensa (aunque un rearme diseñado para derrotar a Alemania habría requerido recursos adicionales masivos) y describió a Munich como "un triunfo para todo lo que era mejor y más ilustrado en la vida británica... [y] para aquellos que habían denunciado valientemente la dureza y la miopía de Versalles". ^[236]

La adopción de la " regla de los treinta años " en 1967 hizo disponibles muchos de los documentos del gobierno de Chamberlain durante los tres años siguientes, lo que ayudó a explicar por qué Chamberlain actuó como lo hizo. ^[237] Las obras resultantes alimentaron en gran medida la escuela revisionista, aunque también incluyeron libros que criticaban fuertemente a Chamberlain, como Diplomacy of Illusion de Keith Middlemas de 1972 (que retrataba a Chamberlain como un político experimentado con ceguera estratégica cuando se trataba de Alemania). Los documentos publicados indicaban que, contrariamente a las afirmaciones hechas en Guilty Men , Chamberlain no había ignorado el consejo del Ministerio de Asuntos Exteriores ni había desatendido y pisoteado a su Gabinete. ^[238] Otros documentos publicados mostraban que Chamberlain había considerado buscar una gran coalición entre los gobiernos europeos como la que luego defendió Churchill, pero la había rechazado con el argumento de que la división de Europa en dos bandos haría que la guerra fuera más, no menos probable. ^[239] También demostraron que Chamberlain había sido informado de que los Dominios, que perseguían políticas exteriores independientes bajo el Estatuto de Westminster , habían indicado que Chamberlain no podía depender de su ayuda en caso de una guerra continental. ^[240] El informe de los Jefes de Estado Mayor, que indicaba que Gran Bretaña no podía impedir por la fuerza que Alemania conquistara Checoslovaquia, se conoció públicamente por primera vez en este momento. ^[241] En reacción a la escuela de pensamiento revisionista con respecto a Chamberlain, surgió una escuela posrevisionista a partir de la década de 1990, que utilizó los documentos publicados para justificar las conclusiones iniciales de Guilty Men . El historiador de Oxford RAC Parker argumentó que Chamberlain podría haber forjado una alianza cercana con Francia después del Anschluss , a principios de 1938, y haber comenzado una política de contención de Alemania bajo los auspicios de la Liga de las Naciones . Aunque muchos escritores revisionistas habían sugerido que Chamberlain había tenido pocas o ninguna opción en sus acciones, Parker argumentó que Chamberlain y sus colegas habían elegido el apaciguamiento por sobre otras políticas viables. ^[242] En sus dos volúmenes, Chamberlain and Appeasement (1993) y Churchill and Appeasement (2000), Parker afirmó que Chamberlain, debido a su "personalidad poderosa y obstinada" y su habilidad en el debate, hizo que Gran Bretaña abrazara el apaciguamiento en lugar de la disuasión efectiva. ^[243]Parker también sugirió que si Churchill hubiera ocupado un alto cargo en la segunda mitad de la década de 1930, Churchill habría construido una serie de alianzas que habrían disuadido a Hitler y tal vez habrían hecho que los opositores internos de Hitler procuraran su destitución. ^[243]

Dutton observa que la reputación de Chamberlain, para bien o para mal, probablemente siempre estará estrechamente ligada a la evaluación de su política hacia Alemania:

Sea lo que fuere lo que se diga de la vida pública de Chamberlain, su reputación dependerá en última instancia de las valoraciones que se hagan de este momento [Munich] y de esta política [de apaciguamiento]. Así era cuando dejó el cargo en 1940 y así sigue siendo sesenta años después. Esperar otra cosa es más bien como esperar que Poncio Pilato sea juzgado algún día como un administrador provincial exitoso del Imperio Romano. ^[244]

• Miembro de la Royal Society (FRS) – 1938 ^{[25] [245]}
• Universidad de Oxford – DCL ^[41]
• Universidad de Cambridge – LLD ^[41]
• Universidad de Birmingham – LLD ^[41]
• Universidad de Bristol – LLD ^[41]
• Universidad de Leeds – LLD ^[41]
• Universidad de Reading – DLitt ^[41]

• Ciudad Honoraria de la Libertad de Birmingham ^[246]
• Ciudad de Londres con la Libertad Honoraria : se le concedió en 1940, pero murió antes de aceptarla; el pergamino se le entregó a su viuda en 1941 ^[246]

• 1939: Comodoro honorario del aire, escuadrón de globos aerostáticos n.º 916 (condado de Warwick), Fuerza Aérea Auxiliar ^[41]

Notas explicativas

Citas

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Wikiquote tiene citas relacionadas con Neville Chamberlain .

• Hansard 1803–2005: contribuciones de Neville Chamberlain al Parlamento
• Vídeo: El apaciguamiento de Neville Chamberlain en la Segunda Guerra Mundial
• Colecciones especiales de la Universidad de Birmingham Archivado el 28 de agosto de 2009 en Wayback Machine : los documentos políticos de Neville Chamberlain
• Obras de Neville Chamberlain o sobre él en Internet Archive
• Obras de Neville Chamberlain en Faded Page (Canadá)
• Obras de Neville Chamberlain en LibriVox (audiolibros de dominio público)
• «Material de archivo relacionado con Neville Chamberlain». Archivos Nacionales del Reino Unido .
• Retratos de (Arthur) Neville Chamberlain en la National Portrait Gallery de Londres
• Recortes de periódicos sobre Neville Chamberlain en los Archivos de Prensa del Siglo XX de la ZBW
• Retrato de Neville Chamberlain en las colecciones parlamentarias del Reino Unido