La primera mención existente del término es para un gobernante de los hunos del Cáucaso Norte en la década de 680, mencionado en fuentes cristianas de la Albania caucásica como Alp Ilutuer . El título también se menciona en la Carta a Kültegin en 732. Fue utilizado por los gobernantes de la Bulgaria del Volga preislámica durante el período de su vasallaje a los jázaros.
Rásonyi (1942:92), apud Golden (1980:149), glosó un "il teber" como "alguien que pisa el il a la cabeza de las tribus conquistadas"; il desciende del proto-turco * ēl "reino" (Clauson, 1972:121; Sevortijan, 1974:339) mientras que täbär de la raíz turca * täp- "patear con el pie" (o * tep- / * dēp- "pisar fuerte, pisotear"). Sin embargo, Erdal (2007:81-82) se opone a la propuesta de Rásonyi: Erdal señala que "el aoristo turco orkhon de täp- sería täpär " y en su lugar sugiere un origen no turco para el título. Róna-Tas (2016:72–73) propone una etimología iraní; compara el título turco (H)elteber con el bactriano maniqueo l'dβr , el sogdiano escrito δātβar , el sogdiano ryttpyr / dyttpyr (* litbir ), etc. del iraní medio * lātbär < iraní antiguo * dāta-bara "quien trae la ley", en última instancia de las raíces protoindoeuropeas * dʰēH "poner, colocar" y bʰer- "traer", respectivamente.
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