Elefante asiático Rango temporal: | |
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Un toro con colmillos en el Parque Nacional Bandipur , Karnataka , India | |
Una vaca y sus crías en el Parque Nacional Yala , Sri Lanka | |
Clasificación científica | |
Dominio: | Eucariota |
Reino: | Animalia |
Filo: | Cordados |
Clase: | Mamíferos |
Orden: | Proboscídeos |
Familia: | Elefántidos |
Género: | Elefantes |
Especies: | E. maximus [1] |
Nombre binomial | |
Elefante máximo [1] | |
Subespecie [1] | |
rango histórico rango a principios del siglo XXI |
El elefante asiático ( Elephas maximus ), también conocido como elefante asiático , es una especie de elefante distribuida por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India en el oeste hasta Borneo en el este, y Nepal en el norte hasta Sumatra en el sur. Se reconocen tres subespecies: E. m. maximus , E. m. indicus y E. m. sumatranus . El elefante asiático se caracteriza por su larga trompa con un solo procesamiento similar a un dedo; grandes colmillos en los machos; orejas grandes plegadas lateralmente pero más pequeñas en contraste con los elefantes africanos; y piel gris arrugada. La piel es más suave que la de los elefantes africanos y puede estar despigmentada en la trompa, las orejas o el cuello. Los machos adultos pesan en promedio 4 toneladas (4,4 toneladas cortas ) y las hembras 2,7 t (3,0 toneladas cortas).
Es una de las tres únicas especies de elefantes o elefántidos que viven en todo el mundo, las otras son el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque . Además, el elefante asiático es la única especie viva del género Elephas . Es la segunda especie de elefante más grande después del elefante africano de sabana. Habita con frecuencia en pastizales , bosques tropicales siempreverdes , bosques semiperennes, bosques caducifolios húmedos , bosques caducifolios secos y bosques espinosos secos. Son herbívoros y comen unos 150 kg (330 lb) de vegetación por día. Las vacas y los terneros forman grupos, mientras que los machos permanecen solitarios o forman "grupos de solteros" con otros machos. Durante la temporada de reproducción, los machos se unirán temporalmente a los grupos de hembras para aparearse. Los elefantes asiáticos tienen un neocórtex cerebral grande y bien desarrollado, son muy inteligentes y conscientes de sí mismos, pudiendo mostrar comportamientos asociados al duelo, el aprendizaje, el saludo, etc.
El elefante asiático es el animal terrestre más grande que vive en Asia . Desde 1986, el elefante asiático está clasificado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN , ya que la población ha disminuido al menos un 50 por ciento en las últimas tres generaciones de elefantes, lo que equivale a unos 60-75 años. Está amenazado principalmente por la pérdida de hábitat , la degradación del hábitat , la fragmentación y la caza furtiva . Los elefantes asiáticos salvajes viven unos 60 años. Si bien se registra que los elefantes hembra en cautiverio han vivido más de 60 años cuando se mantienen en entornos seminaturales, los elefantes asiáticos mueren a una edad mucho más temprana en cautiverio; las poblaciones cautivas están disminuyendo debido a una baja tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad. Los primeros indicios del uso en cautiverio de elefantes asiáticos son grabados en sellos de la civilización del valle del Indo que datan del tercer milenio a. C.
Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán . [4] Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. [5] Coenraad Jacob Temminck nombró a un elefante de Sumatra Elephas sumatranus en 1847. [6] Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. [7] Estas tres subespecies se reconocen actualmente como taxones válidos . [2] [8] Los resultados de los análisis filogeográficos y morfológicos indican que los elefantes de Sri Lanka y de la India no son lo suficientemente distintos como para justificar su clasificación como subespecies separadas. [9]
Se reconocen tres subespecies: [2] [8]
Los elefantes de Sri Lanka son la subespecie más grande. Su color de piel es más oscuro que el de E. m. indicus y E. m. sumatranus, con manchas de despigmentación más grandes y más marcadas en las orejas, la cara, la trompa y el vientre. [10] El color de la piel del elefante indio es generalmente gris y más claro que el de E. m. maximus , pero más oscuro que el de E. m. sumatranus . [8]
Una cuarta subespecie potencial, el elefante de Borneo ( Elephas maximus borneensis ), se encuentra en las partes nororientales de Borneo , principalmente en Sabah ( Malasia ), y a veces en Kalimantan ( Indonesia ). [11] Fue propuesto por Paules Deraniyagala en 1950, quien describió un elefante en una ilustración publicada en la revista National Geographic , pero no como un elefante vivo de acuerdo con las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica . [12] [13] Estos elefantes que viven en el norte de Borneo son más pequeños que todas las demás subespecies, pero tenían orejas más grandes, una cola más larga y colmillos rectos. [14] Los resultados del análisis genético indican que sus antepasados se separaron de la población continental hace unos 300.000 años. [15] Un estudio de 2003, utilizando análisis de ADN mitocondrial y datos de microsatélites , indicó que la población de elefantes de Borneo se deriva de poblaciones que se originaron en la región de las Islas de la Sonda , y sugiere que la población de Borneo ha estado separada de las otras poblaciones de elefantes del sudeste asiático desde el Pleistoceno . [16]
Los siguientes elefantes asiáticos fueron propuestos como subespecies extintas , pero ahora se consideran sinónimos del elefante indio: [8]
El género Elephas , del cual el elefante asiático es el único miembro vivo, es el pariente más cercano de los mamuts extintos . Se estima que los dos grupos se separaron hace unos 7 millones de años. [21] Elephas se originó en África subsahariana durante el Plioceno y se extendió por toda África antes de expandirse a la mitad sur de Asia. [22] La especie más antigua de Elephas , Elephas ekorensis , se conoce del Plioceno temprano de África Oriental, hace unos 5-4,2 millones de años. [23] Los restos más antiguos del género en Asia se conocen en las colinas de Siwalik en el subcontinente indio, que datan del Plioceno tardío, hace unos 3,6-3,2 millones de años, asignados a la especie Elephas planifrons . [24] Se sugiere que el elefante asiático moderno evolucionó a partir de la especie Elephas hysudricus , que apareció por primera vez a principios del Pleistoceno temprano hace unos 2,6 millones de años, y se conoce principalmente a partir de restos del Pleistoceno temprano-medio encontrados en el subcontinente indio. [25] Se han registrado restos esqueléticos de E. m. asurus en Oriente Medio : Irán , Irak , Siria y Turquía en períodos que datan entre al menos 1800 a. C. y probablemente 700 a. C. [26]
En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano de sabana y tiene el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La espalda es convexa o nivelada. Las orejas son pequeñas con los bordes dorsales plegados lateralmente. Tiene hasta 20 pares de costillas y 34 vértebras caudales . Los pies tienen cinco estructuras similares a uñas en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. [8] La frente tiene dos protuberancias hemisféricas, a diferencia del frente plano de los elefantes africanos. [27] Su larga trompa o probóscide tiene solo una punta similar a un dedo, en contraste con los elefantes africanos que tienen dos. [8] Por lo tanto, la especie asiática depende más de envolver un alimento y apretarlo en su boca, en lugar de agarrarlo con la punta. Los elefantes asiáticos tienen más coordinación muscular y pueden realizar tareas más complejas. [28]
Las vacas suelen carecer de colmillos ; si los tienen, en ese caso llamados "tushes", son apenas visibles y solo se ven cuando la boca está abierta. [29] Las placas de esmalte de los molares son más numerosas y están más juntas en los elefantes asiáticos. [30] Algunos machos también pueden carecer de colmillos; estos individuos se denominan "makhnas" y son especialmente comunes entre la población de elefantes de Sri Lanka. [31] Un colmillo de un elefante de 11 pies (3,4 m) de altura matado por Sir Victor Brooke medía 8 pies (2,4 m) de largo y casi 17 pulgadas (43 cm) de circunferencia, y pesaba 90 libras (41 kg). Sin embargo, el peso de este colmillo es superado por el peso de un colmillo más corto de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de largo que pesaba 100 libras (45 kg), y se ha informado de colmillos que pesan más de 150 libras (68 kg). [32]
El color de la piel suele ser gris y puede estar enmascarado por la tierra debido al polvo y al revolcarse . Su piel arrugada es móvil y contiene muchos centros nerviosos. Es más suave que la de los elefantes africanos y puede estar despigmentada en la trompa, las orejas o el cuello. La epidermis y la dermis del cuerpo tienen un grosor medio de 18 mm (0,71 pulgadas); la piel del dorso tiene un grosor de 30 mm (1,2 pulgadas) que proporciona protección contra mordeduras, golpes y condiciones climáticas adversas. Sus pliegues aumentan la superficie para la disipación del calor. Pueden tolerar el frío mejor que el calor excesivo. La temperatura de la piel varía de 24 a 32,9 °C (75,2 a 91,2 °F). La temperatura corporal es de 35,9 °C (96,6 °F) en promedio. [8]
En promedio, cuando están completamente desarrollados, los machos miden alrededor de 2,75 m (9,0 pies) de alto hasta los hombros y pesan 4,0 t (4,4 toneladas cortas), mientras que las hembras son más pequeñas, alrededor de 2,40 m (7,9 pies) de alto hasta los hombros y 2,7 t (3,0 toneladas cortas) de peso. [33] [34] [35] El dimorfismo sexual en el tamaño corporal es relativamente menos pronunciado en los elefantes asiáticos que en los elefantes africanos de sabana; los machos promedian un 15% y un 23% más altos en los primeros y los últimos respectivamente. [33] La longitud del cuerpo y la cabeza, incluido el tronco, es de 5,5 a 6,5 m (18 a 21 pies) y la cola mide entre 1,2 y 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. [8] El elefante macho más grande jamás registrado fue abatido por el maharajá de Susang en las colinas de Garo en Assam, India , en 1924, pesaba aproximadamente 7 t (7,7 toneladas cortas), medía 3,43 m (11,3 pies) de alto hasta los hombros y 8,06 m (26,4 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola. [33] [36] [37] Hay informes de individuos más grandes de hasta 3,7 m (12 pies) de altura. [32]
Los elefantes asiáticos se distribuyen por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India en el oeste, hasta Borneo en el este, y Nepal en el norte, hasta Sumatra en el sur. [2] Habitan pastizales, bosques tropicales siempreverdes , bosques semiperennes, bosques caducifolios húmedos , bosques caducifolios secos y bosques espinosos secos, además de bosques cultivados y secundarios y matorrales. En este rango de tipos de hábitat, los elefantes se encuentran desde el nivel del mar hasta más de 3000 m (9800 pies). En el Himalaya oriental en el noreste de la India, se desplazan regularmente por encima de los 3000 m (9800 pies) en verano en algunos sitios. [38]
En Bangladesh , algunas poblaciones aisladas sobrevivieron en las colinas de Chittagong , al sureste, a principios de la década de 1990. [39] En el Parque Nacional de Johor y Terengganu, al norte de Malasia , dos elefantes asiáticos rastreados mediante tecnología de seguimiento por satélite pasaron la mayor parte de su tiempo en un bosque secundario o "talado"; viajaron el 75% de su tiempo en un área a menos de 1,5 km (0,93 mi) de una fuente de agua. [40] En China , el elefante asiático sobrevive solo en las prefecturas de Xishuangbanna , Simao y Lincang del sur de Yunnan . En 2020 [actualizar], la población estimada era de alrededor de 300 individuos. [41]
En 2017, se estimó que la población salvaje en la India representaba casi tres cuartas partes de la población existente, con 27 312 individuos. [42] En 2019, la población de elefantes asiáticos en la India aumentó a un estimado de 27 000 a 29 000 individuos. [43] [44] En 2019 [actualizar], la población salvaje mundial se estimó en 48 323 a 51 680 individuos. [45]
Los elefantes asiáticos son crepusculares . [8] Se clasifican como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. [46] Alrededor del 50 al 75% del día se dedica a comer. [47] Son alimentadores generalistas, y son tanto pastores como ramoneadores . Se sabe que se alimentan de al menos 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales , así como de las familias de leguminosas , palmeras , juncos y gramíneas verdaderas . [48] Ramean más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta en la parte fría de esa estación. [49] Beben al menos una vez al día y nunca están lejos de una fuente permanente de agua fresca. [8] Necesitan entre 80 y 200 litros de agua al día y usan aún más para bañarse. A veces, raspan el suelo en busca de arcilla o minerales. [50] [51]
Las vacas y los terneros se desplazan juntos en grupos, mientras que los machos se separan de sus madres al llegar a la adolescencia. Los machos son solitarios o forman "grupos de solteros" temporales. [52] Las unidades de vaca-ternero suelen ser pequeñas, y suelen estar formadas por tres adultos (probablemente hembras emparentadas) y sus crías. [53] También se han registrado grupos más grandes de hasta 15 hembras adultas. [54] Se han observado agregaciones estacionales de 17 individuos, incluidos terneros y adultos jóvenes, en el Parque Nacional Uda Walawe de Sri Lanka . Hasta hace poco, se pensaba que los elefantes asiáticos, al igual que los elefantes africanos, estaban bajo el liderazgo de hembras adultas mayores o matriarcas . Ahora se reconoce que las vacas forman redes sociales extensas y muy fluidas, con distintos grados de asociación entre individuos. [55] Los lazos sociales suelen ser más débiles que en los elefantes africanos de sabana. [54] A diferencia de los elefantes africanos, que rara vez utilizan sus patas delanteras para otra cosa que no sea cavar o raspar la tierra, los elefantes asiáticos son más ágiles a la hora de utilizar sus patas junto con la trompa para manipular objetos. A veces se los conoce por su comportamiento violento. [27]
Los elefantes asiáticos emiten tres sonidos básicos: gruñidos, chillidos y resoplidos. Los gruñidos en su forma básica se utilizan para la comunicación a corta distancia. Durante una excitación leve, los gruñidos resuenan en la trompa y se convierten en retumbos, mientras que para la comunicación a larga distancia, se intensifican hasta convertirse en rugidos. Los gruñidos de baja frecuencia son infrasónicos y se producen en muchos contextos. Los chillidos se presentan en dos formas: chirridos y trompetas. Los chirridos consisten en múltiples chillidos cortos y señalan conflicto y nerviosismo. Las trompetas son chillidos alargados con mayor volumen y se producen durante una excitación extrema. Los resoplidos señalan cambios en la actividad y aumentan el volumen durante una excitación leve o fuerte. Durante el último caso, cuando un elefante hace rebotar la punta de la trompa, crea explosiones que sirven como señales de amenaza. [56] Los elefantes pueden distinguir sonidos de baja amplitud. [57]
En raras ocasiones, se ha registrado que los tigres atacan y matan a sus crías, especialmente si estas se separan de sus madres, se alejan de su manada o quedan huérfanas. Los adultos son en gran medida invulnerables a la depredación natural. Existe un caso anecdótico singular de una elefanta asiática madre que supuestamente fue asesinada junto con su cría; sin embargo, este relato es discutible. [58] [59] En 2011 y 2014, se registraron dos casos de tigres que mataron con éxito a elefantes adultos; uno por un solo tigre en el Parque Nacional Jim Corbett a una hembra de elefante adulta joven de 20 años, y otro a un macho adulto enfermo de 28 años en el Parque Nacional Kaziranga más al este, que fue abatido y devorado por varios tigres que cazaban cooperativamente. [60] [61] Los elefantes parecen distinguir entre los gruñidos de depredadores más grandes como los tigres y los de depredadores más pequeños como los leopardos ; reaccionan a los leopardos con menos miedo y de manera más agresiva. [62]
La reproducción en los elefantes asiáticos se puede atribuir a la producción y percepción de compuestos de señalización llamados feromonas . Estas señales se transmiten a través de varios fluidos corporales. Se liberan comúnmente en la orina, pero en los machos también se encuentran en secreciones especiales de las glándulas temporales. [63] Una vez integradas y percibidas, estas señales proporcionan al receptor información sobre el estado reproductivo del emisor. Si ambas partes están listas para reproducirse, se produce un comportamiento ritual reproductivo y continúa el proceso de reproducción sexual. [64]
Los toros luchan entre sí para tener acceso a las vacas en celo. Las peleas fuertes por el acceso a las hembras son extremadamente raras. Los toros alcanzan la madurez sexual alrededor de los 12-15 años. Entre los 10 y los 20 años, los toros experimentan un fenómeno anual conocido como " musto ". Este es un período en el que el nivel de testosterona es hasta 100 veces mayor que en los períodos sin celo, y se vuelven agresivos. Las secreciones que contienen feromonas ocurren durante este período, desde las glándulas temporales pareadas ubicadas en la cabeza entre el borde lateral del ojo y la base de la oreja. [65] Los comportamientos agresivos observados durante el celo se pueden atribuir a cantidades variables de frontalina (1,5-dimetil-6,8-dioxabiciclo[3.2.1]octano) a lo largo del proceso de maduración de los toros. La frontalina es una feromona que se aisló por primera vez en los escarabajos de corteza, pero también se puede producir en los machos de los elefantes asiáticos y africanos. El compuesto puede excretarse a través de la orina y de las glándulas temporales del macho, lo que permite que se produzca la señalización. Durante el celo, las concentraciones elevadas de frontalina en la orina del macho comunican el estado reproductivo del macho a las hembras de elefante. [66]
Al igual que en otros mamíferos, la secreción hormonal en las elefantas está regulada por un ciclo estral . Este ciclo está regulado por picos de la hormona luteinizante que se observan con tres semanas de diferencia. Este tipo de ciclo estral también se ha observado en elefantes africanos, pero no se sabe que afecte a otros mamíferos. El primer pico de la hormona luteinizante no es seguido por la liberación de un óvulo de los ovarios. [67] Sin embargo, algunas elefantas todavía muestran los protocolos de apareamiento esperados durante este pico. Las elefantas dan señales ovulatorias utilizando feromonas sexuales . Un componente principal de las mismas, el acetato de (Z)-7-dodecen-1-ilo, también se ha encontrado que es una feromona sexual en numerosas especies de insectos. [68] [69] Tanto en insectos como en elefantes, este compuesto químico se utiliza como atrayente para ayudar al proceso de apareamiento. En los elefantes, el químico se secreta a través de la orina y esto ayuda a atraer a los machos para aparearse. Una vez detectado, el químico estimula el órgano vomeronasal del toro, proporcionando así información sobre la madurez de la hembra. [70]
El intercambio de señales reproductivas entre elefantes machos y hembras se transmite a través de señales olfativas en los fluidos corporales. [64] En los machos, el aumento de frontalina durante el celo aumenta su sensibilidad al acetato de (Z)-7-dodecen-1-ilo producido por las elefantas. [66] Una vez percibido por los receptores en la trompa, sigue una secuencia de comportamientos ritualísticos. Las respuestas en los machos varían según la etapa de desarrollo y el temperamento del elefante. [64] Este proceso de recepción y procesamiento de señales a través de la trompa se conoce como flehmen. La diferencia en los movimientos corporales proporciona señales para evaluar si el macho está interesado en aparearse con la hembra que produjo la secreción. [71] Un macho que está listo para aparearse se acercará a la orina y, en algunos casos, se produce una respuesta de erección. Un macho que no está listo para aparearse será tímido e intentará disociarse de la señal. [64] Además de la comunicación reproductiva, la señalización quimiosensorial se utiliza para facilitar las interacciones entre personas del mismo sexo. Cuando los machos menos desarrollados detectan feromonas de un macho en celo, a menudo se retiran para evitar entrar en contacto con conductas agresivas. También se ha visto a elefantes hembras comunicarse entre sí a través de feromonas en la orina. [64] El propósito de este tipo de comunicación intersexual aún se está investigando. Sin embargo, existen claras diferencias en la fuerza de la señalización y la respuesta del receptor a lo largo de las diferentes etapas del ciclo estral. [71]
El período de gestación es de 18 a 22 meses, y la vaca da a luz a una cría , solo ocasionalmente gemelos . La cría está completamente desarrollada en el mes 19, pero permanece en el útero para crecer y poder llegar a su madre para alimentarse. Al nacer, la cría pesa alrededor de 100 kg (220 lb) y es amamantada hasta por tres años. Una vez que una hembra da a luz, generalmente no se reproduce nuevamente hasta que se desteta a la primera cría, lo que resulta en un intervalo de nacimiento de cuatro a cinco años. [72] [73] Durante este período, la comunicación entre madre y cría se lleva a cabo principalmente a través de medios temporales. Sin embargo, se sabe que las crías machos desarrollan órganos productores de feromonas sexuales a una edad temprana. La madurez temprana del órgano vomeronasal permite a los elefantes inmaduros producir y recibir feromonas . [74] Es poco probable que la integración de estas feromonas resulte en una respuesta de flehmen en una cría. [71] Las hembras permanecen con la manada, pero los machos adultos son expulsados. [75]
Las hembras de elefante asiático alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 a 15 años y siguen creciendo hasta los 30, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual a más de los 25 años y crecen constantemente durante toda su vida. [76] [77] La esperanza de vida promedio de los elefantes es de 60 años en estado salvaje y 80 en cautiverio, aunque esto se ha exagerado en el pasado. [8] La duración de la generación del elefante asiático es de 22 años. [78]
Los elefantes asiáticos tienen un neocórtex muy grande y altamente desarrollado , un rasgo que también comparten los humanos , los simios y ciertas especies de delfines . Tienen un mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo que todos los demás animales terrestres existentes. Los resultados de los estudios indican que los elefantes asiáticos tienen capacidades cognitivas para el uso y la fabricación de herramientas similares a los grandes simios . [79] Exhiben una amplia variedad de comportamientos, incluidos los asociados con el duelo , el aprendizaje, la alomaternidad , el mimetismo , el juego, el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , la autoconciencia , la memoria y el lenguaje . [80] Se dice que los elefantes se dirigen a terrenos más seguros durante desastres naturales como tsunamis y terremotos, pero los datos de dos elefantes de Sri Lanka con collar satelital indican que esto puede ser falso. [81] Varios estudiantes de cognición y neuroanatomía de elefantes están convencidos de que los elefantes asiáticos son muy inteligentes y conscientes de sí mismos. [82] [83] [84] Otros cuestionan esta opinión. [85] [86]
Las amenazas más importantes para el elefante asiático en la actualidad son la pérdida, degradación y fragmentación de su hábitat, lo que conduce a conflictos cada vez mayores entre humanos y elefantes. Los elefantes asiáticos son objeto de caza furtiva por su marfil y una variedad de otros productos, entre ellos carne y cuero . [2] La demanda de piel de elefante ha aumentado debido a que se está convirtiendo en un ingrediente cada vez más común en la medicina tradicional china. [87] [88]
En algunas partes de Asia, las personas y los elefantes han coexistido durante miles de años. [89] En otras áreas, las personas y los elefantes entran en conflicto, lo que resulta en violencia y, en última instancia, en el desplazamiento de los elefantes. [90] Las principales causas del conflicto entre humanos y elefantes incluyen la creciente población humana, los proyectos de desarrollo a gran escala y la mala gobernanza de arriba hacia abajo . Las causas inmediatas incluyen la pérdida de hábitat debido a la deforestación , la interrupción de las rutas migratorias de los elefantes, la expansión de la agricultura y la invasión ilegal de áreas protegidas. [91]
La destrucción de los bosques a través de la tala , la invasión, la tala y quema , la agricultura migratoria y las plantaciones de monocultivos de árboles son amenazas importantes para la supervivencia de los elefantes. Los conflictos entre humanos y elefantes ocurren cuando los elefantes atacan los cultivos de los agricultores migratorios en los campos, que están dispersos en una gran área intercalada con bosques. La depredación en los asentamientos humanos es otra área importante de conflicto entre humanos y elefantes que ocurre en pequeñas bolsas de bosque, invasiones en el hábitat de los elefantes y en las rutas de migración de los elefantes. [92] Sin embargo, los estudios en Sri Lanka indican que la agricultura tradicional de tala y quema puede crear un hábitat óptimo para los elefantes al crear un mosaico de vegetación en etapa de sucesión. Las poblaciones que habitan pequeños fragmentos de hábitat son mucho más propensas a entrar en conflicto con los humanos. [93]
El desarrollo, como el cercado fronterizo a lo largo de la frontera entre India y Bangladesh, se ha convertido en un importante impedimento para el libre movimiento de los elefantes. [94] En Assam , más de 1.150 humanos y 370 elefantes murieron como resultado del conflicto entre humanos y elefantes entre 1980 y 2003. [92] En un estudio de 2010, se estimó que solo en la India, más de 400 personas murieron a causa de los elefantes cada año, y entre 0,8 y 1 millón de hectáreas resultaron dañadas, lo que afectó al menos a 500.000 familias en todo el país. [95] [96] [97] Además, se sabe que los elefantes destruyen cultivos por un valor de entre 2 y 3 millones de dólares estadounidenses al año. [98] Esto tiene importantes impactos en el bienestar y los medios de vida de las comunidades locales, así como en la futura conservación de esta especie. [91] En países como Bangladesh y Sri Lanka , el elefante asiático es uno de los animales salvajes más temidos, a pesar de que son menos letales que otros animales locales como las serpientes venenosas (que se estima que cobran más de 30 veces más vidas en Sri Lanka que los elefantes). [99] [100]
En general, los elefantes asiáticos muestran un comportamiento muy sofisticado y a veces impredecible. La mayoría de los elefantes salvajes tratan de evitar a los humanos, pero si son sorprendidos por cualquier amenaza física percibida, incluidos los humanos, es probable que ataquen. Esto es especialmente cierto en el caso de los machos en celo y de las hembras con crías. Los disparos y otros métodos similares de disuasión, que se sabe que son eficaces contra muchos tipos de animales salvajes, incluidos los tigres, pueden o no funcionar con los elefantes, e incluso pueden empeorar la situación. Los elefantes que han sido maltratados por los humanos en el pasado a menudo se convierten en "elefantes rebeldes", que atacan regularmente a las personas sin provocación alguna. [101] [102] [103]
La demanda de marfil durante los años 1970 y 1980, particularmente en Asia oriental , condujo a una caza furtiva desenfrenada y a la grave disminución de los elefantes tanto en África como en Asia. En Tailandia , el comercio ilegal de elefantes vivos y marfil todavía florece. Aunque la cantidad de marfil que se vende abiertamente ha disminuido sustancialmente desde 2001, Tailandia todavía tiene uno de los mercados negros de marfil más grandes y activos del mundo. Los colmillos de los elefantes cazados furtivamente en Tailandia también entran en el mercado; entre 1992 y 1997, al menos 24 elefantes machos fueron asesinados por sus colmillos. [104]
Hasta principios de los años 1990, los artesanos vietnamitas del marfil utilizaban exclusivamente marfil de elefante asiático procedente de Vietnam y de los países vecinos Lao y Camboya. Antes de 1990, había pocos turistas y la escasa demanda de marfil trabajado podía ser satisfecha con elefantes domésticos. La liberalización económica y el aumento del turismo aumentaron la demanda de marfil trabajado tanto por parte de los locales como de los visitantes, lo que dio lugar a una intensa caza furtiva. [105]
La piel del elefante asiático se utiliza como ingrediente en la medicina china , así como en la fabricación de cuentas ornamentales. La práctica ha recibido el apoyo de la Administración Forestal Estatal de China (SFA), que ha emitido licencias para la fabricación y venta de productos farmacéuticos que contienen piel de elefante, legalizando así su comercialización. En 2010, se encontraron cuatro elefantes desollados en un bosque de Myanmar; 26 elefantes fueron asesinados por cazadores furtivos en 2013 y 61 en 2016. Según la ONG Elephant Family , Myanmar es la principal fuente de piel de elefante, donde se ha desarrollado rápidamente una crisis de caza furtiva desde 2010. [106]
El herpesvirus endoteliotrópico del elefante (EEHV) es un miembro del género Proboscivirus , un clado nuevo más estrechamente relacionado con los betaherpesvirus de los mamíferos . En 2011, es responsable de hasta 70 muertes de elefantes asiáticos tanto de zoológicos como salvajes en todo el mundo, especialmente en crías jóvenes. [107] [108] En particular, se han registrado varios incidentes de crías muertas por herpesvirus endoteliotrópico del elefante en Myanmar. [109] El esquistosoma del elefante es un trematodo parásito que utiliza al elefante asiático como huésped definitivo. Otros dos huéspedes pueden ser el elefante indio y el rinoceronte de un cuerno mayor. [110]
El elefante asiático está incluido en el Apéndice I de la CITES . [3] Es una especie emblemática por excelencia , utilizada para catalizar una variedad de objetivos de conservación, incluida la conservación del hábitat a escala del paisaje, la generación de conciencia pública sobre cuestiones de conservación y la movilización como un ícono cultural popular tanto en la India como en Occidente. [111] [112] [91] Un aspecto clave de la conservación es la conectividad de las rutas de movimiento preferidas de los elefantes asiáticos a través de áreas con alta cobertura vegetal y baja densidad de población humana. [113]
El Día Mundial del Elefante se celebra anualmente el 12 de agosto desde 2012. Se organizan eventos para divulgar información e informar a la gente sobre los problemas que enfrenta el elefante asiático. [114] Los zoológicos y los socios conservacionistas de los Estados Unidos han establecido el mes de agosto como el Mes de Concientización sobre el Elefante Asiático. [115]
El estado de Karnataka en la India alberga la mayor cantidad de elefantes asiáticos de cualquier área conocida, que comprende alrededor del 20% de la población total del país. La distribución de elefantes en el estado según una estimación es de aproximadamente 38.310 km2 ( 14.790 millas cuadradas). [116] En un estudio de 2013, se estimó que 10.000 elefantes habitaban los Ghats occidentales y estaban amenazados principalmente por la caza furtiva y la fragmentación del hábitat. También se citó como un problema probable un aumento del conflicto con los humanos. Los planes de conservación apuntaban a establecer corredores de vida silvestre, detener la caza furtiva de machos y proteger o gestionar la superficie terrestre. [117] El Proyecto Elefante se inició en 1992 como un Plan Patrocinado Centralmente (CSS) por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático del Gobierno de la India . El proyecto se inició para proteger al elefante indio y sus hábitats y para establecer reservas de elefantes dedicadas para sustentar las poblaciones de elefantes. [118]
La distribución de los elefantes en Sri Lanka es sólo dos quintas partes de lo que era a finales del siglo XIX y principios del XX. Debido a esta disminución, las interacciones con los seres humanos se producen con mucha más frecuencia. Durante una encuesta de 2003, la población local expresó algún tipo de desaprobación hacia la conservación de los elefantes asiáticos, ya que los agricultores los consideraban una plaga; sin embargo, la mayoría de los participantes apoyaron la idea. [119]
En China, los elefantes asiáticos están bajo protección de primer nivel. La provincia de Yunnan tiene 11 reservas naturales nacionales y regionales. En total, el área protegida cubierta en China es de aproximadamente 510.000 ha (1.300.000 acres). En 2020, la población de elefantes asiáticos en Yunnan se estimó en alrededor de 300 individuos. Como los conflictos entre humanos y elefantes salvajes han surgido en torno a las áreas protegidas en los últimos años, la prefectura de Xishuangbanna construyó bases de alimentos y plantó plátanos y bambú para crear un mejor hábitat. [41]
En Tailandia, el Santuario de Vida Silvestre de Salakpra y el Parque Nacional Tham Than Lot son áreas protegidas que albergan entre 250 y 300 elefantes, según cifras de 2013. [actualizar][ 120] En los últimos años, el Parque Nacional ha enfrentado problemas debido a la invasión y la sobreexplotación. [121] En la India, la Junta Nacional de Vida Silvestre recomendó permitir la minería de carbón en el Parque Nacional Dehing Patkai en abril de 2020. La decisión generó inquietud entre estudiantes y activistas ambientales que lanzaron una campaña en línea para detener el proyecto. [122]
Aproximadamente la mitad de la población mundial de elefantes de zoológico se mantiene en zoológicos europeos, donde tienen menos de la mitad (18,9 años) de la esperanza de vida media de sus congéneres (41,6 años) en poblaciones protegidas en los países del área de distribución. Esta discrepancia es más clara en los elefantes asiáticos: la mortalidad infantil es más de dos a tres veces la observada en los campamentos madereros birmanos, y la supervivencia de los adultos en los zoológicos no ha mejorado significativamente en los últimos años. Un factor de riesgo para los elefantes asiáticos de zoológico es ser trasladados entre instituciones, y la separación temprana de la madre tiende a tener efectos adversos adicionales. Otro factor de riesgo es nacer en un zoológico en lugar de ser importados de la naturaleza, y la baja supervivencia adulta en los asiáticos nacidos en zoológicos aparentemente se confiere prenatalmente o en la primera infancia. Las causas probables de la supervivencia comprometida son el estrés y/o la obesidad . [123] Los problemas en las patas se observan comúnmente en los elefantes cautivos. Estos están relacionados con la falta de ejercicio, las largas horas de pie sobre sustratos duros y la contaminación resultante de estar de pie en su estiércol. Muchos de estos problemas son tratables. Sin embargo, el maltrato puede provocar discapacidad grave o la muerte. [124]
El análisis demográfico de los elefantes asiáticos cautivos en América del Norte indica que la población no es autosuficiente. La mortalidad en el primer año es de casi el 30 por ciento y la fecundidad es extremadamente baja durante los años reproductivos principales. [125] Se analizaron los datos de los registros genealógicos regionales de América del Norte y Europa de 1962 a 2006 para detectar desviaciones en las proporciones de nacimientos y muertes juveniles. De 349 crías nacidas en cautiverio, 142 murieron prematuramente. Murieron dentro del mes siguiente al nacimiento, siendo las principales causas la muerte fetal y el infanticidio por parte de la madre de la cría o de uno de los compañeros de exhibición. Se descubrió que la proporción de sexos de las crías nacidas muertas en Europa tenía una tendencia al exceso de machos. [126]
Los elefantes jóvenes son capturados en estado salvaje e importados ilegalmente a Tailandia desde Myanmar para su uso en la industria del turismo; las crías se utilizan principalmente en parques de atracciones y se las entrena para realizar diversas acrobacias para los turistas. [104] Las crías a menudo son sometidas a un proceso de "domesticación", que puede implicar ser atadas, confinadas, privadas de comida, golpeadas y torturadas; como resultado, dos tercios pueden morir. [127] Los cuidadores utilizan una técnica conocida como el aplastamiento del entrenamiento , en el que "los cuidadores utilizan la privación del sueño, el hambre y la sed para "quebrar" el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños"; además, los cuidadores clavan clavos en las orejas y los pies de los elefantes. [128]
El elefante asiático es el animal nacional de Tailandia y Laos. [129] [130] También ha sido declarado animal patrimonio nacional de la India. [131] Los huesos de elefantes asiáticos excavados en Mohenjo-Daro en el valle del Indo indican que fueron domesticados en la civilización del valle del Indo y utilizados para el trabajo. Los elefantes decorados también se representan en sellos y fueron modelados en arcilla. [132] El elefante asiático se convirtió en una máquina de asedio , una montura en la guerra, un símbolo de estatus , una bestia de carga y una plataforma elevada para la caza durante tiempos históricos en el sur de Asia . [133]
Los elefantes asiáticos han sido capturados en estado salvaje y domesticados para su uso por los seres humanos. Su capacidad para trabajar bajo instrucción los hace especialmente útiles para transportar objetos pesados. Se han utilizado especialmente para transportar madera en zonas selváticas. Además de su uso en el trabajo, se han utilizado en la guerra, en ceremonias y como transporte. [134] Se informa de que el Ejército de Independencia de Kachin (KIA) todavía utiliza elefantes de guerra en el estado de Kachin, en el norte de Myanmar , contra el ejército de Myanmar. El KIA utiliza unas cuatro docenas de elefantes para transportar suministros. [135]
El elefante asiático desempeña un papel importante en la cultura del subcontinente y más allá, y aparece de forma destacada en las fábulas del Panchatantra y en los cuentos budistas de Jataka . Desempeña un papel importante en el hinduismo : la cabeza del dios Ganesha es la de un elefante, y las "bendiciones" de un elefante del templo son muy valoradas. Los elefantes se utilizan con frecuencia en procesiones en las que los animales están adornados con trajes festivos. [136]
El elefante asiático está representado en varios manuscritos y tratados indios, entre los que se incluye el Matanga Lila (deporte del elefante) de Nilakantha. [136] El manuscrito Hastividyarnava es de Assam en el noreste de la India. [137] En el zodíaco animal y planetario birmano, tailandés y cingalés , el elefante asiático, tanto con colmillos como sin colmillos, son el cuarto y quinto animal del zodíaco birmano , el cuarto animal del zodíaco tailandés y el segundo animal del pueblo cingalés de Sri Lanka. [138] [139] De manera similar, el elefante es el duodécimo animal del zodíaco en el zodíaco animal Dai del pueblo Dai en el sur de China. [140]
Justo antes del amanecer en las remotas tierras altas del norte de Tailandia, al oeste de la aldea Mae Jaem, una elefanta de cuatro años brama mientras siete hombres de la aldea le clavan clavos en las orejas y las patas. Está atada e inmovilizada en una pequeña jaula de madera. Sus gritos son los únicos sonidos que interrumpen el paisaje, por lo demás tranquilo. La jaula se llama "aplastamiento de entrenamiento". Es la pieza central de un ritual de siglos de antigüedad en el norte de Tailandia diseñado para domesticar a los elefantes jóvenes. Además de las palizas, los cuidadores utilizan la privación del sueño, el hambre y la sed para "quebrar" el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños.