Caimán americano
Cocodrilo nativo del sureste de los Estados Unidos.

Caimán americano
En el zoológico y acuario de Columbus en Powell, Ohio
Apéndice II de la CITES  ( CITES ) [3]
Clasificación científica Editar esta clasificación
Dominio:Eucariota
Reino:Animalia
Filo:Cordados
Clase:Reptilia
Clado :Archosauromorpha
Clado :Archosauriformes
Orden:Cocodrilos
Familia:Caimán
Subfamilia:Caimanes
Género:Caimán
Especies:
A. mississippiensis
Nombre binomial
Caimán mississippiensis
( Daudin , 1802)
Área de distribución aproximada del caimán americano
Sinónimos [4]

El caimán americano ( Alligator mississippiensis ), a veces denominado caimán , caimán común o caimán de pantano , es un gran reptil cocodrilo nativo del sureste de los Estados Unidos y una pequeña sección del noreste de México . Es una de las dos especies existentes del género Alligator , y es más grande que la única otra especie de caimán viva, el caimán chino .

Los caimanes americanos machos adultos miden de 3,4 a 4,6 m (11,2 a 15,1 pies) de longitud y pueden pesar hasta 500 kg (1100 lb), con tamaños no verificados de hasta 5,84 m (19,2 pies) y pesos de 1000 kg (2200 lb), lo que lo convierte en el segundo miembro más grande por longitud y el más pesado de la familia Alligatoridae , después del caimán negro . Las hembras son más pequeñas, midiendo de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de longitud. [5] [6] [7] [8] [9] El caimán americano habita humedales de agua dulce subtropicales y tropicales , como marismas y pantanos de cipreses , desde el sur de Texas hasta Carolina del Norte . [10] Se distingue del cocodrilo americano simpátrico por su hocico más ancho, con mandíbulas superpuestas y coloración más oscura, y es menos tolerante al agua salada pero más tolerante a los climas más fríos que el cocodrilo americano, que se encuentra solo en climas tropicales y subtropicales cálidos.

Los caimanes americanos son depredadores de ápice y consumen peces, anfibios , reptiles, aves y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados . Desempeñan un papel importante como ingenieros de ecosistemas en los ecosistemas de humedales a través de la creación de agujeros de caimanes, que proporcionan hábitats húmedos y secos para otros organismos. Durante todo el año (en particular durante la temporada de reproducción), los caimanes americanos braman para declarar el territorio y localizar parejas adecuadas. [11] Los caimanes americanos machos utilizan infrasonidos para atraer a las hembras. Los huevos se ponen en un nido de vegetación, ramas, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua. Las crías nacen con bandas amarillas alrededor de sus cuerpos y son protegidas por su madre hasta por un año. [12] Esta especie muestra cuidado parental, lo cual es raro para la mayoría de los reptiles. Las madres protegen sus huevos durante el período de incubación y mueven a las crías al agua usando su boca. [13]

El estado de conservación del aligátor americano está catalogado como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Históricamente, la caza había diezmado su población, y el aligátor americano fue catalogado como especie en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. Los esfuerzos de conservación posteriores han permitido que su número aumente y la especie fue eliminada del estado de peligro de extinción en 1987. La especie es el reptil oficial de tres estados: Florida , Luisiana y Misisipi .

Historia y taxonomía

En el pantano de Okefenokee
Boceto de Alligator mississippiensis incluido en un estudio de 1802 del territorio de Mississippi

El caimán americano fue clasificado por primera vez en 1801 por el zoólogo francés François Marie Daudin como Crocodilus mississipiensis . En 1807, Georges Cuvier creó el género Alligator para él, [14] basándose en el nombre común inglés alligator (derivado de la palabra española el lagarto ).

El caimán americano y su pariente vivo más cercano, el caimán chino , pertenecen a la subfamilia Alligatorinae . Alligatorinae es el grupo hermano de los caimanes de Caimaninae , que juntos forman la familia Alligatoridae , que se puede mostrar en el cladograma siguiente: [15] [16]

Caimán

Evolución

Se han encontrado fósiles idénticos al caimán americano actual a lo largo del Pleistoceno , desde hace 2,5 millones hasta 11,7 mil años. [17] En 2016, se descubrió en el condado de Marion, Florida , un cráneo fósil de un caimán del Mioceno tardío , que data de hace aproximadamente siete u ocho millones de años . A diferencia de las otras especies de caimanes extintas del mismo género, el cráneo fósil era prácticamente indistinguible del del caimán americano moderno. Este caimán y el caimán americano ahora se consideran taxones hermanos , lo que sugiere que el linaje A. mississippiensis ha existido en América del Norte durante siete a ocho millones de años. [1]

El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990 y sugiere que el animal evolucionó a un ritmo similar al de los mamíferos y mayor que el de las aves y la mayoría de los vertebrados de sangre fría. [18] Sin embargo, el genoma completo , publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves. [19]

Características

Cráneo de caimán americano
Escaneo 3D del esqueleto

Los caimanes domésticos americanos varían desde largos y delgados a bajos y robustos, posiblemente en respuesta a variaciones en factores como la tasa de crecimiento, la dieta y el clima.

Tamaño

El caimán americano es una especie de cocodrilo relativamente grande. En promedio, es la especie más grande de la familia Alligatoridae , siendo posiblemente más grande solo el caimán negro . [20] El peso varía considerablemente según la longitud, la edad, la salud, la estación y las fuentes de alimento disponibles. Al igual que muchos otros reptiles que se extienden expansivamente en zonas templadas, los caimanes americanos del extremo norte de su área de distribución, como el sur de Arkansas , Alabama y el norte de Carolina del Norte , tienden a alcanzar tamaños más pequeños. Los caimanes americanos adultos grandes tienden a ser relativamente robustos y voluminosos en comparación con otros cocodrilos de longitud similar; por ejemplo, se encontró que los machos cautivos que miden de 3 a 4 m (9 pies 10 pulgadas a 13 pies 1 pulgada) pesan de 200 a 350 kg (440 a 770 lb), aunque los especímenes cautivos pueden pesar más que los especímenes salvajes debido a la falta de comportamiento de caza y otros factores estresantes. [21] [22]

Los caimanes americanos machos grandes alcanzan un tamaño máximo esperado de hasta 4,6 m (15 pies 1 pulgada) de longitud y pesan hasta 500 kg (1100 libras), mientras que las hembras alcanzan un máximo esperado de 3 m (9 pies 10 pulgadas). [5] [6] [23] Sin embargo, la hembra más grande en libertad tenía una longitud total de 3,22 m (10 pies 7 pulgadas) y pesaba 170 kg (370 libras). [24] En raras ocasiones, un macho grande y viejo puede crecer hasta una longitud incluso mayor. [25] [26]

Más grande

Durante los siglos XIX y XX, se han registrado machos de mayor tamaño que alcanzaban los 5 o 6 m (16 pies 5 pulgadas a 19 pies 8 pulgadas). [27] El tamaño individual más grande registrado fue un macho asesinado en 1890 por Edward McIlhenny [28] en Marsh Island , Luisiana , y que, según se informa, medía 5,84 m (19 pies 2 pulgadas) de longitud, pero no había ningún espécimen de referencia disponible, ya que el caimán americano fue dejado en un banco fangoso después de haber sido medido debido a que era demasiado grande para reubicarlo. [26] Si el tamaño de este animal era correcto, habría pesado alrededor de 1000 kg (2200 lb). [29] En Arkansas, un hombre mató a un caimán americano que medía 4,04 m (13 pies 3 pulgadas) y 626 kg (1380 lb). [30] El caimán americano más grande jamás matado en Florida medía 5,31 m (17 pies 5 pulgadas), según lo informado por el Parque Nacional Everglades , aunque este récord no está verificado. [31] [32] El caimán americano más grande verificado científicamente en Florida para el período de 1977 a 1993 medía 4,23 m (13 pies 11 pulgadas) y pesaba 473 kg (1043 libras), aunque otro espécimen (tamaño estimado a partir del cráneo) puede haber medido 4,54 m (14 pies 11 pulgadas). [21] Un espécimen que medía 4,5 m (14 pies 9 pulgadas) de largo y pesaba 458,8 kg (1011,5 libras) es el caimán americano más grande matado en Alabama y ha sido declarado récord mundial del SCI en 2014. [33] [34]

Tamaños reportados

Promedio

Los caimanes americanos normalmente no alcanzan tamaños tan extremos. En los machos maduros, la mayoría de los ejemplares crecen hasta unos 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) de longitud y pesan hasta 360 kg (790 libras), [7] mientras que en las hembras, el tamaño maduro normalmente ronda los 2,6 m (8 pies 6 pulgadas), con un peso corporal de hasta 91 kg (201 libras). [8] [9] En Newnans Lake , Florida, los machos adultos tenían un peso medio de 73,2 kg (161 libras) y una longitud de 2,47 m (8 pies 1 pulgada), mientras que las hembras adultas tenían un peso medio de 55,1 kg (121 libras) y medían 2,22 m (7 pies 3 pulgadas). [50] En Lake Griffin State Park , Florida, los adultos pesaban en promedio 57,9 kg (128 libras). [51] En un estudio se afirmó que el peso en la madurez sexual era en promedio de 30 kg (66 lb), mientras que el peso adulto era de 160 kg (350 lb). [52]

Relación con la edad

Existe una creencia común en toda la literatura sobre reptiles de que los cocodrilos, incluido el caimán americano, presentan un crecimiento indeterminado , lo que significa que el animal continúa creciendo durante toda su vida. Sin embargo, estas afirmaciones se basan en gran medida en suposiciones y observaciones de cocodrilos juveniles y adultos jóvenes, y estudios recientes están comenzando a contradecir esta afirmación. Por ejemplo, un estudio de captura y recaptura a largo plazo (1979-2015) realizado en el Centro de Vida Silvestre Tom Yawkey en Carolina del Sur encontró evidencia que respalda patrones de crecimiento determinado, con un cese del crecimiento al alcanzar cierta edad (43 años para los machos y 31 años para las hembras). [53]

Dimorfismo sexual

Si bien es notable en especímenes muy maduros, el dimorfismo sexual en tamaño del aligátor americano es relativamente modesto entre los cocodrilos. [54] En contraste, el dimorfismo sexual de los cocodrilos de agua salada es mucho más extremo, con machos maduros casi el doble de largos y al menos cuatro veces más pesados ​​que los cocodrilos de agua salada hembras. [55] Dado que los aligátores americanos hembras tienen tasas de supervivencia relativamente más altas a una edad temprana y un gran porcentaje de poblaciones determinadas consiste en aligátores americanos inmaduros o jóvenes reproductores, se ven relativamente pocos machos maduros grandes de la longitud madura esperada de 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) o más. [56]

Color

Dorsalmente, los caimanes americanos adultos pueden ser de color oliva, marrón, gris o negro. Sin embargo, son en promedio uno de los cocodrilos modernos de color más oscuro (aunque otros miembros de la familia de los aligatóridos también son bastante oscuros), y se pueden distinguir de manera confiable por el color a través de sus escamas dorsales más negruzcas contra los cocodrilos . [25] Mientras tanto, sus partes inferiores son de color crema. [57] A algunos caimanes americanos les falta o tienen un gen inhibido para la melanina , lo que los convierte en albinos . Estos caimanes americanos son extremadamente raros y casi imposibles de encontrar en la naturaleza. Solo podrían sobrevivir en cautiverio, ya que son muy vulnerables al sol y a los depredadores. [58]

Mandíbulas, dientes y hocico

Caimán americano mostrando los dientes
El hocico de un cráneo de caimán americano

Los caimanes americanos tienen entre 74 y 80 dientes. [27] A medida que crecen y se desarrollan, la morfología de sus dientes y mandíbulas cambia significativamente. [59] Los juveniles tienen dientes pequeños con forma de aguja que se vuelven mucho más robustos y hocicos estrechos que se ensanchan a medida que los individuos se desarrollan. [59] Estos cambios morfológicos corresponden a cambios en las dietas de los caimanes americanos, desde presas más pequeñas como peces e insectos hasta presas más grandes como tortugas, pájaros y otros vertebrados grandes. [59] Los caimanes americanos tienen hocicos anchos, especialmente en individuos cautivos. Cuando las mandíbulas están cerradas, los bordes de las mandíbulas superiores cubren los dientes inferiores, que encajan en los huecos de las mandíbulas. Al igual que el caimán de anteojos , esta especie tiene una cresta nasal ósea, aunque es menos prominente. [27] Los caimanes americanos a menudo se confunden con un animal similar: el cocodrilo americano. Una característica fácil para distinguirlos es el cuarto diente. Cuando la boca del caimán americano está cerrada, el cuarto diente ya no es visible, ya que se encuentra encerrado en una bolsa en la mandíbula superior.

Morder

Los caimanes americanos adultos ostentaban el récord de mordida más fuerte medida en laboratorio de cualquier animal vivo, con una fuerza de hasta 13 172  N (1343,2  kgf ; 2961  lbf ). Este experimento no se había replicado, en el momento de la publicación del artículo, en ningún otro cocodrilo, y el mismo laboratorio pudo medir una fuerza de mordida mayor de 16 414 N (1673,8 kgf; 3690 lbf) en cocodrilos de agua salada ; [60] [61] a pesar de esta fuerza de mordida muy alta, los músculos que abren la mandíbula del caimán americano son bastante débiles, y las mandíbulas se pueden mantener cerradas con la mano o con cinta adhesiva cuando se captura un caimán americano. No se observa ninguna diferencia significativa entre las fuerzas de mordida de los caimanes americanos machos y hembras del mismo tamaño. [59] Otro estudio señaló que a medida que el caimán americano aumenta de tamaño, también aumenta la fuerza de su mordida. [62]

Movimiento

"Paseo elevado" de un caimán americano
Vídeo de rayos X de un caimán americano hembra que muestra la contracción de los pulmones al respirar

Cuando se desplazan sobre la tierra, los caimanes americanos se desplazan despatarrados o caminando, en este último caso el reptil levanta su vientre del suelo. El movimiento despatarrado de los caimanes americanos y otros crocodilianos no es similar al de las salamandras y los lagartos, ya que es similar a caminar. Por lo tanto, las dos formas de locomoción terrestre pueden denominarse "marcha baja" y "marcha alta". A diferencia de la mayoría de los demás vertebrados terrestres, los caimanes americanos aumentan su velocidad a través de los extremos distales de sus extremidades en lugar de los proximales. [63]

En el agua, los caimanes americanos nadan como peces, moviendo sus regiones pélvicas y colas de lado a lado. [64] La natación también es asistida por las patas traseras palmeadas, que tienen cuatro dedos en contraste con los cinco dedos de las patas delanteras. [65] [66] Durante la respiración, el flujo de aire es unidireccional, recorriendo los pulmones durante la inhalación y la exhalación; [67] Los músculos abdominales del caimán americano pueden alterar la posición de los pulmones dentro del torso, cambiando así el centro de flotabilidad, lo que permite al caimán americano sumergirse, elevarse y rodar dentro del agua. [68]

Distribución

Caimán americano (derecha) y cocodrilo americano (izquierda) en Mrazek Pond, Florida

Los caimanes americanos, que son nativos tanto del reino Neártico como del Neotropical , se encuentran en estado salvaje en el sureste de los Estados Unidos , desde Lowcountry en Carolina del Sur , al sur hasta el Parque Nacional Everglades en Florida y al oeste hasta la región sureste de Texas . [69] Se encuentran en partes de Carolina del Norte , Carolina del Sur, Georgia , Florida, Luisiana, Alabama , Misisipi , Arkansas , Oklahoma y Texas. Algunas de estas ubicaciones parecen ser introducciones relativamente recientes, con poblaciones a menudo pequeñas pero reproductivas. [70] Luisiana tiene la población de caimanes americanos más grande de todos los estados de EE. UU. En el futuro, es posible que se encuentren poblaciones de caimanes americanos en áreas de México adyacentes a la frontera de Texas. [71] El área de distribución del caimán americano se está expandiendo lentamente hacia el norte, incluso en áreas en las que alguna vez se encontraban, como Virginia. [72] Los caimanes americanos han estado expandiendo naturalmente su área de distribución hacia Tennessee , [73] y han establecido una pequeña población en la parte suroeste de ese estado a través de vías navegables interiores, según la agencia de vida silvestre del estado. [74] Han sido extirpados de Virginia , y vagabundos ocasionales de Carolina del Norte deambulan por el Gran Pantano Dismal . [75]

En 2021, se encontró un ejemplar en el condado de Calvert , Maryland , cerca de la bahía de Chesapeake , donde un cazador le disparó y lo mató con una ballesta . Existen informes adicionales de caimanes de esta región, aunque se cree que son mascotas exóticas que escaparon o fueron liberadas. [76]

Estado de conservación

Un caimán americano leucístico en Gatorland

Los caimanes americanos están actualmente clasificados como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN , [2] a pesar de que desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX fueron cazados y saqueados furtivamente por los humanos de manera insostenible.

Históricamente, la caza y la pérdida de hábitat han afectado gravemente a las poblaciones de caimanes americanos en toda su área de distribución, y no estaba claro si la especie sobreviviría. En 1967, el caimán americano fue catalogado como especie en peligro de extinción (según una ley que fue la precursora de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973), ya que se creía que estaba en peligro de extinción en toda o una parte significativa de su área de distribución. [77]

Tanto el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) como las agencias estatales de vida silvestre del sur contribuyeron a la recuperación del caimán americano. La protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción permitió que la especie se recuperara en muchas áreas donde se había reducido. Los estados comenzaron a monitorear sus poblaciones de caimanes americanos para asegurarse de que continuaran creciendo. En 1987, el USFWS eliminó al animal de la lista de especies en peligro de extinción, ya que se consideró que se había recuperado por completo. [78] El USFWS todavía regula el comercio legal de caimanes americanos y sus productos para proteger a los cocodrilos aún en peligro de extinción que pueden hacerse pasar por caimanes americanos durante el tráfico. [77]

Los caimanes americanos están incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie (incluidas partes y derivados) está regulado. [3]

Hábitat

Habitan pantanos, arroyos, ríos, estanques y lagos, así como praderas de humedales intercaladas con aguas abiertas poco profundas y canales con diques asociados. [79] Un caimán americano solitario fue avistado durante más de 10 años viviendo en un río al norte de Atlanta, Georgia. [80] También se encuentran hembras y juveniles en Carolina Bays y otros humedales estacionales. Si bien prefieren el agua dulce, los caimanes americanos a veces pueden deambular por el agua salobre , [81] pero son menos tolerantes al agua salada que los cocodrilos americanos, ya que las glándulas de sal en sus lenguas no funcionan. [82] Un estudio de caimanes americanos en el centro-norte de Florida encontró que los machos preferían el agua abierta del lago durante la primavera, mientras que las hembras usaban áreas pantanosas y de aguas abiertas. Durante el verano, los machos todavía preferían el agua abierta, mientras que las hembras permanecían en los pantanos para construir sus nidos y poner sus huevos. Ambos sexos pueden hacer guaridas debajo de los bancos o grupos de árboles durante el invierno. [50]

En algunas áreas de su distribución, los caimanes americanos son un ejemplo inusual de vida silvestre urbana ; los campos de golf suelen ser los favoritos de la especie debido a la abundancia de agua y al suministro frecuente de animales de presa como peces y aves. [83] [84]

Tolerancia al frío

Los caimanes americanos son menos vulnerables al frío que los cocodrilos americanos . A diferencia de un cocodrilo americano, que sucumbiría inmediatamente al frío y se ahogaría en agua a 45 °F (7 °C) o menos, un caimán americano puede sobrevivir en tales temperaturas durante algún tiempo sin mostrar ningún signo de malestar. [85] Se cree que esta adaptabilidad es la razón por la que los caimanes americanos están ampliamente distribuidos más al norte que el cocodrilo americano. [85] De hecho, el caimán americano se encuentra más lejos del ecuador y está mejor equipado para soportar condiciones más frías que cualquier otro cocodrilo. [86] Cuando el agua comienza a congelarse, los caimanes americanos entran en un período de hibernación ; sacan sus hocicos a través de la superficie, lo que les permite respirar por encima del hielo, [81] y pueden permanecer en este estado durante varios días. [87]

Ecología y comportamiento

Tomando el sol

Un caimán americano toma el sol en la orilla de un estanque en la Reserva Nacional Big Cypress .

Los caimanes americanos toman el sol principalmente en la orilla, pero también se suben y se posan en las ramas de los árboles para tomar el sol si no hay costa disponible. Esto no es frecuente, ya que si se les molesta, se retiran rápidamente al agua saltando desde su percha. [88]

Agujeros

Los caimanes americanos modifican los hábitats de humedales, más dramáticamente en áreas planas como los Everglades, al construir pequeños estanques conocidos como madrigueras de caimán. Este comportamiento ha calificado al caimán americano para ser considerado una especie clave . Las madrigueras de caimán retienen agua durante la estación seca y brindan refugio a los organismos acuáticos, que sobreviven a la estación seca buscando refugio en las madrigueras de caimán, por lo que son una fuente de poblaciones futuras. La construcción de nidos a lo largo de la periferia de las madrigueras de caimán, así como una acumulación de suelos durante el proceso de excavación, proporciona áreas más secas para que otros reptiles aniden y un lugar para que las plantas que son intolerantes a las inundaciones colonicen. Las madrigueras de caimán son un oasis durante la estación seca de los Everglades, por lo que, en consecuencia, son sitios de alimentación importantes para otros organismos. [89] En las depresiones de piedra caliza de los pantanos de cipreses , los agujeros de los caimanes tienden a ser grandes y profundos, mientras que los de las praderas de marga y los claros rocosos suelen ser pequeños y poco profundos, y los de las depresiones de turba de los humedales de crestas y ciénagas son más variables. [90]

Un joven caimán americano cazando una rana toro
Caimán americano en los Everglades

Presa

Mordida y masticación

Los dientes del aligátor americano están diseñados para agarrar presas, pero no pueden desgarrar ni masticar carne como los dientes de otros depredadores (como los cánidos y los félidos ), y dependen de su molleja , en cambio, para masticar su comida. La llegada a la edad adulta le permite consumir grandes mamíferos y aplastar grandes tortugas. [91] El aligátor americano es capaz de morder el caparazón de una tortuga o un hueso de mamífero de tamaño moderado. [92]

Posible uso de la herramienta

Se ha documentado que los caimanes americanos utilizan señuelos para cazar presas como pájaros. [93] Esto significa que están entre los primeros reptiles registrados en usar herramientas . Al equilibrar palos y ramas sobre sus cabezas, los caimanes americanos pueden atraer a las aves que buscan material de anidación adecuado para matar y consumir. Esta estrategia, que es compartida por el cocodrilo de las marismas , es particularmente efectiva durante la temporada de anidación, en la que las aves tienen más probabilidades de recolectar materiales de anidación adecuados. [94] Esta estrategia se ha documentado en dos zoológicos de Florida que ocurre varias veces al día en la temporada alta de anidación y en algunos parques de Luisiana. El uso de herramientas se documentó principalmente durante la temporada alta de cría, cuando las aves buscaban principalmente palos. [95]

Sin embargo, un experimento de tres días para reproducir el uso de palos como cebo, publicado en 2019, no logró documentar el comportamiento. Los investigadores colocaron palos en densidades de 30 a 35 palos por metro cuadrado cerca de cuatro poblaciones cautivas, dos cerca de colonias y dos en sitios sin colonias. Si bien el comportamiento de exhibición de palos se observó varias veces, no fue más frecuente cerca de colonias. De hecho, en algunas comparaciones, se asoció con sitios sin colonias. Esto implica que los caimanes americanos no adaptan este comportamiento a contextos específicos, lo que deja ambiguo el propósito, si lo hay, de la exhibición de palos. [96]

Acuático vs terrestre

Caimán americano a punto de comerse un cangrejo

Los peces y otras presas acuáticas capturadas en el agua o en la orilla de esta constituyen la mayor parte de la dieta del aligátor americano y pueden ser consumidas en cualquier momento del día o de la noche. Los aligátores americanos adultos también pasan un tiempo considerable cazando en tierra, hasta 50 m (160 pies) del agua, emboscando a los animales terrestres en los costados de los senderos y los arcenes de las carreteras. Por lo general, la caza terrestre ocurre en noches con temperaturas cálidas. [97] Cuando cazan presas terrestres, los aligátores americanos también pueden emboscarlas desde el borde del agua agarrándolas y tirando de la presa hacia el agua, el método preferido de depredación de los cocodrilos más grandes. [25]

Un caimán americano en el proceso de consumir una tortuga deslizante

Además, recientemente se ha filmado y documentado que los caimanes americanos matan y comen tiburones y rayas; cuatro incidentes documentados indicaron que los tiburones cabeza de pala , los tiburones limón , las rayas del Atlántico y los tiburones nodriza son componentes de la dieta del animal. También se sabe que los tiburones cazan a los caimanes americanos, lo que indica que los encuentros entre los dos depredadores son comunes. [98] [99]

Común

Los caimanes americanos se consideran un depredador máximo en toda su área de distribución. Son oportunistas y su dieta está determinada en gran medida tanto por su tamaño y edad como por el tamaño y la disponibilidad de las presas. La mayoría de los caimanes americanos comen una amplia variedad de animales, incluidos invertebrados , peces , aves , tortugas , serpientes , anfibios y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados como insectos, larvas de insectos , caracoles , arañas y gusanos , así como pequeños peces y ranas . [100] [101] A medida que crecen, los caimanes americanos se expanden gradualmente a presas más grandes. Una vez que un caimán americano alcanza su tamaño y potencia completos en la edad adulta, cualquier animal que viva en el agua o que venga al agua para beber es una presa potencial. La mayoría de los animales capturados por caimanes americanos son considerablemente más pequeños que él. [27] Algunos ejemplos de animales consumidos son la lubina negra , el pez moteado , los mejillones perla de agua dulce , las ranas arbóreas verdes americanas , las tortugas de barro amarillas , las bocas de algodón , las gallinetas comunes y los jabalíes salvajes . [100] Los contenidos estomacales muestran que, entre los mamíferos nativos, las ratas almizcleras y los mapaches son algunas de las especies más consumidas. [102] En Luisiana, donde las nutrias introducidas son comunes, son quizás la presa más habitual de los caimanes americanos adultos, aunque solo los adultos más grandes comen comúnmente esta especie. [103] [102] También se ha informado de que los caimanes americanos grandes se alimentan de caimanes americanos de tamaño mediano, que se habían alimentado de crías y juveniles más pequeños. [104]

Si el principal recurso alimenticio del caimán americano no está disponible, a veces se alimenta de carroña y de elementos que no son presas, como rocas y objetos artificiales, como tapas de botellas. Estos elementos ayudan al caimán americano en el proceso de digestión al triturar la carne y los huesos de los animales, especialmente de los animales con caparazón. [100]

Animales grandes

Un caimán americano en el proceso de matar a una pitón birmana invasora , que está intentando enrollarse a su alrededor.

Otros animales pueden ser comidos ocasionalmente, incluso ciervos grandes o jabalíes salvajes, pero estos normalmente no son parte de la dieta. Los caimanes americanos ocasionalmente cazan mamíferos grandes, pero generalmente lo hacen cuando los niveles de peces y presas más pequeñas disminuyen. [105] En raras ocasiones, se ha observado a los caimanes americanos matando y comiendo linces , pero tales eventos no son comunes y tienen poco efecto en las poblaciones de linces. [106] [107] Aunque los caimanes americanos han sido enumerados como depredadores del nilgó y los manatíes antillanos , existe muy poca evidencia de tal depredación. [108] En la década de 2000, cuando las pitones birmanas invasoras ocuparon por primera vez los Everglades, se registró que los caimanes americanos cazaban serpientes de tamaño considerable, posiblemente controlando las poblaciones y evitando que las especies invasoras se extendieran hacia el norte. [109] Sin embargo, también se sabe que la pitón ocasionalmente caza caimanes, una forma tanto de competencia como de depredación . [110] La depredación de panteras de Florida por parte de caimanes americanos es poco frecuente, pero ha sido documentada. Estos incidentes suelen implicar a una pantera que intenta cruzar un curso de agua o baja a un pantano o río para beber. [111] También se ha registrado la depredación de osos negros americanos por parte de caimanes americanos. [112] [113] [114]

Animales domésticos

Ocasionalmente, los animales domésticos, incluidos perros , gatos y terneros , se capturan cuando están disponibles, pero son secundarios a las presas salvajes y asilvestradas. [27] Otras presas, incluidas serpientes, lagartijas y varios invertebrados, son consumidas ocasionalmente por los adultos. [25]

Pájaros

Las aves acuáticas , como garzas , garcetas , cigüeñas , aves acuáticas y grandes rascones , como las gallinulas o las fochas , se capturan cuando es posible. Ocasionalmente, los caimanes americanos capturan y comen aves adultas incautas, pero la mayoría de la depredación de especies de aves ocurre con aves volantonas inestables a fines del verano, cuando las aves volantonas intentan hacer sus primeros vuelos cerca del borde del agua. [25]

Fruta

En 2013, se informó que los caimanes americanos y otros cocodrilos también comen fruta. [115] Se ha presenciado este comportamiento, así como se ha documentado a partir del contenido estomacal, con los caimanes americanos comiendo frutas como uvas silvestres , bayas de saúco y frutas cítricas directamente de los árboles. Treinta y cuatro familias y 46 géneros de plantas estaban representados entre las semillas y frutas encontradas en el contenido estomacal de los caimanes americanos. [116] El descubrimiento de esta parte inesperada de la dieta del caimán americano revela además que pueden ser responsables de esparcir las semillas de la fruta que consumen en su hábitat. [117]

Caza cooperativa

Además, los caimanes americanos participan en lo que parece ser una caza cooperativa. [118] [119] Una observación de técnicas de caza cooperativa fue donde se empujaban caimanes americanos y se atrapaban caimanes americanos y se observó que se turnaban en cada posición. Otra observación dijo que alrededor de 60 caimanes americanos se reunieron en un área y formaban un semicírculo con aproximadamente la mitad de ellos y empujaban al pez más cerca de la orilla. Una vez que uno de los caimanes americanos atrapaba un pez, otro entraba en su lugar y llevaba al pez al área de descanso. Se informó que esto ocurrió dos días seguidos. [120]

En Florida y el este de Texas

La dieta de los caimanes americanos adultos de los lagos del centro de Florida está dominada por el pescado, pero la especie es altamente oportunista en función de la disponibilidad local. En el lago Griffin , el pescado constituía el 54% de la dieta en peso, siendo el bagre el más consumido, mientras que en el lago Apopka , el pescado constituía el 90% de la comida y se capturaban principalmente sábalos ; en el lago Woodruff , la dieta era 84% pescado y se compone principalmente de lubina y pez luna . Inusualmente en estas regiones, los reptiles y anfibios fueron las presas no piscívoras más importantes, principalmente tortugas y serpientes de agua . [121] En el sur de Luisiana, se encontró que los crustáceos (principalmente cangrejos de río y cangrejos ) estaban presentes en los caimanes americanos del sureste, pero en gran parte ausentes en los caimanes americanos del suroeste, que consumían una proporción relativamente alta de reptiles, aunque los peces eran la presa más registrada para los adultos, y los machos adultos consumían una gran parte de mamíferos. [122]

En el este de Texas , las dietas eran diversas y los caimanes americanos adultos consumían mamíferos, reptiles, anfibios e invertebrados (por ejemplo, caracoles ) a menudo en igual medida que peces. [123]

Vocalizaciones

Bramido de caimán
Fuelle de cocodrilo, formato ogg / Vorbis
Otro bramido de caimán
Fuelle de cocodrilo, formato ogg/Vorbis
Silbido del caimán
Formato ogg/Vorbis de silbido de cocodrilo
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Mecanismo

Un caimán americano es capaz de abducir y aducir las cuerdas vocales de su laringe , pero no de alargarlas ni acortarlas; sin embargo, a pesar de esto, puede modular muy bien la frecuencia fundamental . [124] Sus cuerdas vocales constan de epitelio, lámina propia y músculo. Los sonidos oscilaban entre 50 y 1200 Hz. En un experimento realizado en la laringe, la frecuencia fundamental dependía tanto del espacio glótico como de la rigidez de los tejidos de la laringe. A medida que aumenta la frecuencia, hay alta tensión y grandes tensiones. La frecuencia fundamental ha sido influenciada por el tamaño del espacio glótico y la presión subglótica y cuando se ha excedido la presión del umbral de fonación, habrá vibración de las cuerdas vocales. [125]

Llamadas

Los cocodrilos son los reptiles no aviares más vocales y tienen una variedad de llamadas diferentes según la edad, el tamaño y el sexo del animal. [126] El caimán americano puede realizar vocalizaciones específicas para declarar territorio, señalar angustia, amenazar a los competidores y localizar parejas adecuadas. Los jóvenes pueden realizar un llamado agudo de cría (un rasgo de "aullido" común a las crías de muchas especies de cocodrilos) [127] para alertar a sus madres cuando están listos para salir del nido. Los jóvenes también hacen un llamado de angustia para alertar a sus madres si están siendo amenazados. Los caimanes americanos adultos pueden gruñir, silbar o toser para amenazar a otros y declarar territorio.

Bramido

Tanto los machos como las hembras emiten fuertes bramidos aspirando aire hacia sus pulmones y exhalándolo en rugidos intermitentes y de tono profundo para atraer a sus parejas y declarar territorio. [128] Se sabe que los machos utilizan infrasonidos durante los bramidos de apareamiento. Su bramido inicia el período de cortejo de los caimanes americanos. [129] El bramido se realiza en una postura de "cabeza oblicua, cola arqueada". Las ondas infrasónicas de un macho que brama pueden hacer que la superficie del agua directamente sobre y a ambos lados de su espalda literalmente "salpique", [130] en lo que comúnmente se llama la "danza del agua". [131] Los grandes "coros" de bramidos de los caimanes americanos durante la temporada de reproducción son iniciados comúnmente por las hembras y perpetuados por los machos. [132] Los observadores de grandes coros de bramidos han notado que a menudo se sienten más de lo que se escuchan debido al intenso infrasonido emitido por los machos. Los caimanes americanos braman en si bemol (específicamente "si♭ 1 " , definido como una frecuencia de audio de 58,27 Hz), y los coros de bramidos pueden ser inducidos por tubistas, explosiones sónicas y aviones de gran tamaño. [133]

Esperanza de vida

Los caimanes americanos suelen vivir hasta los 50 años, y posiblemente más de 70. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 11,6 años y las hembras alrededor de los 15,8 años. Aunque originalmente se pensaba que los caimanes americanos nunca dejaban de crecer, los estudios han descubierto que los machos dejan de crecer alrededor de los 43 años y las hembras alrededor de los 31 años. [53]

Reproducción

Nido y crías en Florida
Caimán americano joven nadando, mostrando las distintivas rayas amarillas que se encuentran en los ejemplares juveniles
Juvenil descansando sobre adulto

Temporada de cría

La temporada de reproducción comienza en primavera. En las noches de primavera, los caimanes americanos se reúnen en grandes cantidades para el cortejo en grupo, en las ya mencionadas "danzas acuáticas". [134] La hembra construye un nido con vegetación, ramas, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua.

Huevos

Después de que la hembra pone sus 20 a 50 huevos blancos, aproximadamente del tamaño de un huevo de ganso, los cubre con más vegetación, que se calienta a medida que se descompone, lo que ayuda a mantener los huevos calientes. Esto difiere de los cocodrilos del Nilo, que ponen sus huevos en pozos. [85] La temperatura a la que se desarrollan los huevos de aligátor americano determina su sexo (ver determinación del sexo dependiente de la temperatura ). Los estudios han encontrado que los huevos eclosionados a una temperatura inferior a 88,7 °F (31,5 °C) o una temperatura superior a 94,1 °F (34,5 °C) producirán descendencia femenina, mientras que aquellos a una temperatura entre 90,5 y 92,3 °F (32,5 y 33,5 °C) producirán descendencia masculina. [135] Los nidos construidos en diques son más cálidos, por lo que producen machos, mientras que los nidos más fríos de pantanos húmedos producen hembras. [136] La hembra permanece cerca del nido durante todo el período de incubación de 65 días , protegiéndolo de los intrusos. Cuando las crías comienzan a salir del cascarón (a veces se pueden oír sus gritos de aullidos justo antes de que comience la eclosión), la madre las desentierra rápidamente y las lleva al agua en su boca, [27] como se sabe que hacen otras especies de cocodrilos.

Joven

Los jóvenes son pequeñas réplicas de los adultos, con una serie de bandas amarillas alrededor de sus cuerpos que sirven como camuflaje. [27] Las crías se reúnen en grupos y son custodiadas por su madre y se mantienen en contacto con ella a través de sus vocalizaciones de "aullidos". Los caimanes americanos jóvenes comen peces pequeños, ranas, cangrejos de río e insectos. [137] Son presas de peces grandes, pájaros, mapaches, panteras de Florida y caimanes americanos adultos. [27] Las madres caimanes americanos eventualmente se vuelven más agresivas con sus crías, lo que las alienta a dispersarse. [137] Los caimanes americanos jóvenes crecen de 3 a 8 pulgadas (7,6 a 20,3 cm) al año y alcanzan la edad adulta a los 6 pies (1,8 m). [81]

Parásitos

Los caimanes americanos suelen estar infectados por parásitos. En un estudio de Texas de 2016, el 100 % de los especímenes recolectados estaban infectados con parásitos, y por al menos 20 especies diferentes de parásitos, incluidos pentastómidos pulmonares , nematodos gástricos y helmintos intestinales . En comparación con los caimanes americanos de diferentes estados, no hubo diferencias significativas en la prevalencia. [138]

Interacciones con especies exóticas

Las nutrias fueron introducidas en las marismas costeras desde América del Sur a mediados del siglo XX y su población ha crecido a millones desde entonces. Provocan graves daños a las marismas costeras y pueden cavar madrigueras en los diques. Por lo tanto, Luisiana ha tenido mucho que hacer para intentar reducir la cantidad de nutrias. Los grandes caimanes americanos se alimentan en gran medida de nutrias, por lo que no solo pueden controlar las poblaciones de nutrias en Luisiana, sino también evitar que se extiendan hacia el este, a los Everglades. Dado que la caza y las trampas se centran preferentemente en los grandes caimanes americanos, que son los más importantes en el consumo de nutrias, es posible que se necesiten algunos cambios en la recolección para aprovechar su capacidad para controlarlas. [103]

Recientemente, una población de pitones birmanas se estableció en el Parque Nacional Everglades. Las poblaciones importantes de caimanes americanos en los Everglades podrían ser un factor que contribuya, como competidor , a mantener bajas las poblaciones de pitones, impidiendo la propagación de la especie hacia el norte. Si bien se han observado casos de depredación por parte de pitones birmanas sobre caimanes americanos de tamaño considerable, [110] [139] [140] no se ha visto evidencia de un efecto negativo neto sobre las poblaciones generales de caimanes americanos. [141]

Indicadores de restauración ambiental

Caimán americano en la isla Avery, Luisiana

Los caimanes americanos desempeñan un papel importante en la restauración de los Everglades como indicadores biológicos del éxito de la restauración. [142] Los caimanes americanos son muy sensibles a los cambios en la hidrología, la salinidad y la productividad de sus ecosistemas; todos son factores que se espera que cambien con la restauración de los Everglades. Los caimanes americanos también pueden controlar la dinámica de la vegetación a largo plazo en los humedales al reducir la población de pequeños mamíferos, en particular las nutrias, que de lo contrario podrían sobrepastorear la vegetación de los pantanos. [103] De esta manera, el servicio ecológico vital que brindan puede ser importante para reducir las tasas de pérdida de humedales costeros en Luisiana. [143] Pueden proporcionar un servicio de protección para las aves acuáticas que anidan en las islas de los humedales de agua dulce. Los caimanes americanos impiden que los mamíferos depredadores lleguen a las colonias de cría de las islas y, a cambio, comen la comida derramada y las aves que caen de sus nidos. Las aves zancudas parecen sentirse atraídas por las zonas con caimanes americanos y se sabe que anidan en atracciones turísticas muy transitadas con grandes cantidades de caimanes americanos, como la granja de caimanes de San Agustín en San Agustín, Florida. [144]

Relación con los humanos

Un caimán americano nadando en un recinto de un zoológico.

Ataques a humanos

Caimán americano defensivo con la boca abierta

Los caimanes americanos son capaces de matar a seres humanos, pero los ataques fatales son poco frecuentes. Siempre es posible que se produzca un error de identidad que conduzca a un ataque, especialmente en aguas turbias o cerca de ellas. Los caimanes americanos suelen ser menos agresivos con los seres humanos que las especies de cocodrilos más grandes, algunas de las cuales (principalmente los cocodrilos del Nilo y de agua salada) pueden atacar a seres humanos con cierta regularidad. [26] [145] Las mordeduras de caimán son lesiones graves, debido a la gran fuerza de la mordedura del reptil y al riesgo de infección. Incluso con tratamiento médico, una mordedura de caimán americano puede provocar una infección mortal. [146]

A medida que las poblaciones humanas aumentan y construyen casas en áreas bajas o pescan o cazan cerca del agua, los incidentes son inevitables cuando los humanos invaden a los caimanes americanos y sus hábitats. Desde 1948, se han reportado 257 ataques documentados a humanos en Florida (alrededor de cinco incidentes por año), de los cuales se estima que 23 resultaron en muerte. [147] Solo nueve ataques fatales ocurrieron en los Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1990, pero los caimanes americanos mataron a 12 personas entre 2001 y 2007. Un informe adicional de ataques de caimanes mostró un total de 376 lesiones y 15 muertes registradas, todas desde 1948 hasta 2004, lo que llevó a un aumento de la población de caimanes. [148] En mayo de 2006, los caimanes americanos mataron a tres floridanos en menos de una semana. [149] Al menos 28 ataques fatales de caimanes americanos han ocurrido en los Estados Unidos desde 1970.

Lucha

Hombre luchando con un caimán americano

Desde finales de la década de 1880, la lucha con caimanes ha sido una fuente de entretenimiento para algunos. Creada por las tribus Miccosukee y Seminole antes de su popularidad turística, esta tradición turística sigue siendo popular a pesar de las críticas de los activistas de los derechos de los animales. [150]

Agricultura

Pieles de caimán americano

En la actualidad, la cría de caimanes es una industria grande y en crecimiento en Georgia, Florida, Texas y Luisiana. Estos estados producen un total anual combinado de unas 45.000 pieles de caimán. Las pieles de caimán se venden a buen precio y las de entre 6 y 7 pies se han vendido a 300 dólares cada una. [151] El mercado de carne de caimán está creciendo y se producen anualmente unas 300.000 libras (140.000 kg) de carne. [152] Según el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida , la carne cruda de caimán contiene aproximadamente 200 calorías (840 kJ) por porción de 3 oz (85 g), de las cuales 27 calorías (130 kJ) provienen de la grasa.

Un caimán americano tomando el sol en el césped de un zoológico.

Cultura y cine

El caimán americano es el reptil oficial de los estados de Florida, [153] Luisiana, [154] y Misisipi. [155] Varias organizaciones y productos de Florida llevan el nombre del animal.

"Gators" ha sido el apodo de los equipos deportivos de la Universidad de Florida desde 1911. En 1908, un impresor tomó la decisión impulsiva de imprimir un emblema de caimán en un envío de banderines de fútbol de la escuela. [156] La mascota se mantuvo y se hizo oficial en 1911, tal vez porque el apodo del capitán del equipo era Gator. [157] Allegheny College y la Universidad Estatal de San Francisco también tienen a los Gators como sus mascotas. [158]

El Gator Bowl es un partido de fútbol americano universitario que se celebra en Jacksonville todos los años desde 1946. El estadio Gator Bowl fue el anfitrión del evento hasta la edición de 1993. Los Gatornationals son una carrera de aceleración de la NHRA que se celebra en el Gainesville Raceway en Gainesville desde 1970.

Véase también

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