Restauración de los Everglades

Un esfuerzo continuo para remediar el daño infligido durante el siglo XX en los Everglades , una región de humedales tropicales en el sur de Florida , es el intento de reparación ambiental más costoso y completo de la historia. ^{[1] [2]} La degradación de los Everglades se convirtió en un problema en los Estados Unidos a principios de la década de 1970 después de una propuesta para construir un aeropuerto en el pantano Big Cypress. Los estudios indicaron que el aeropuerto habría destruido el ecosistema en el sur de Florida y el Parque Nacional Everglades . ^[3] Después de décadas de prácticas destructivas, tanto las agencias estatales como federales están buscando formas de equilibrar las necesidades del medio ambiente natural en el sur de Florida con los centros urbanos y agrícolas que han crecido recientemente y rápidamente en y cerca de los Everglades.

En respuesta a las inundaciones causadas por los huracanes en 1947, se creó el Proyecto de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida (C&SF, por sus siglas en inglés) para construir dispositivos de control de inundaciones en los Everglades. El C&SF construyó 2300 kilómetros de canales y diques entre los años 1950 y 1971 en todo el sur de Florida. Su último proyecto fue el canal C-38, que enderezó el río Kissimmee y causó daños catastróficos a los hábitats de los animales, lo que afectó negativamente a la calidad del agua en la región. El canal se convirtió en el primer proyecto del C&SF en revertirse cuando el canal de 35 kilómetros comenzó a rellenarse, o a rellenarse nuevamente con el material excavado de él, en los años 1980.

Cuando en 1986 se descubrieron altos niveles de fósforo y mercurio en las vías fluviales, la calidad del agua se convirtió en un tema de interés para las agencias de gestión del agua. Se libraron costosas y prolongadas batallas judiciales entre varias entidades gubernamentales para determinar quién era responsable de monitorear y hacer cumplir las normas de calidad del agua. El gobernador Lawton Chiles propuso un proyecto de ley que determinaba qué agencias tendrían esa responsabilidad y establecía plazos para que los niveles de contaminantes disminuyeran en el agua. Inicialmente, el proyecto de ley fue criticado por los grupos conservacionistas por no ser lo suficientemente estricto con los contaminadores, pero en 1994 se aprobó la Ley Everglades Forever. Desde entonces, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida (SFWMD) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. han superado las expectativas para lograr niveles más bajos de fósforo.

En 1995, una comisión designada por el gobernador Chiles publicó un informe en el que se afirmaba que el sur de Florida no podía sostener su crecimiento y que el deterioro del medio ambiente estaba afectando negativamente la vida diaria de los residentes del sur de Florida. Se predijo que el deterioro ambiental dañaría los intereses turísticos y comerciales si no se tomaban medidas para detener las tendencias actuales. Los resultados de un estudio de ocho años que evaluó el C&SF se presentaron al Congreso de los Estados Unidos en 1999. El informe advertía que si no se tomaban medidas, la región se deterioraría rápidamente. Se promulgó una estrategia llamada Plan Integral de Restauración de los Everglades (CERP) para restaurar partes de los Everglades, el lago Okeechobee , el río Caloosahatchee y la bahía de Florida para deshacer el daño de los últimos 50 años. Llevaría 30 años y costaría $7.8 mil millones completarlo. Aunque el plan se convirtió en ley en 2000, se ha visto comprometido por problemas políticos y de financiación.

Los Everglades forman parte de una cuenca hidrográfica muy grande que comienza en las cercanías de Orlando . El río Kissimmee desemboca en el lago Okeechobee , un lago de 1900 km² (730 millas cuadradas ⁾ con una profundidad promedio de 2,7 m (9 pies). Durante la temporada de lluvias, cuando el lago excede su capacidad, el agua sale del lago en un río muy ancho y poco profundo, de aproximadamente 160 km (100 millas) de largo y 97 km (60 millas) de ancho. ^[4] Este flujo ancho y poco profundo se conoce como flujo laminar . La tierra se inclina gradualmente hacia la bahía de Florida, el destino histórico de la mayor parte del agua que sale de los Everglades. Antes de los intentos de drenaje, los Everglades comprendían 10 000 km² (4000 millas cuadradas ⁾ , ocupando un tercio de la península de Florida. ^[5]

Desde principios del siglo XIX, los Everglades han sido objeto de interés para el desarrollo agrícola. El primer intento de drenar los Everglades se produjo en 1882, cuando el urbanizador de Pensilvania Hamilton Disston construyó los primeros canales. Aunque estos intentos fueron en gran medida infructuosos, la compra de tierras por parte de Disston estimuló el desarrollo turístico y inmobiliario del estado. Las motivaciones políticas del gobernador Napoleón Bonaparte Broward dieron lugar a más intentos exitosos de construcción de canales entre 1906 y 1920. Los humedales recientemente recuperados se utilizaron para el cultivo de caña de azúcar y verduras, mientras que el desarrollo urbano comenzó en los Everglades. ^[6]

El huracán de Miami de 1926 y el huracán de Okeechobee de 1928 causaron una devastación generalizada e inundaciones que llevaron al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a construir un dique alrededor del lago Okeechobee. El muro de cuatro pisos cortó el agua de los Everglades. Las inundaciones causadas por los huracanes en 1947 motivaron al Congreso de los EE. UU. a establecer el Proyecto de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida (C&SF), responsable de la construcción de 1.400 millas (2.300 km) de canales y diques, cientos de estaciones de bombeo y otros dispositivos de control del agua. El C&SF estableció Áreas de Conservación de Agua (WCA) en el 37% de los Everglades originales, que actuaron como reservorios que proporcionaban exceso de agua al área metropolitana del sur de Florida , o la arrojaban al océano Atlántico o al golfo de México . ^[7] El C&SF también estableció el Área Agrícola de los Everglades (EAA), que cultiva la mayoría de los cultivos de caña de azúcar en los Estados Unidos. Cuando se estableció por primera vez la EAA, abarcaba aproximadamente el 27% de los Everglades originales.

En la década de 1960, el desarrollo urbano y el uso agrícola habían reducido considerablemente el tamaño de los Everglades. El 25% restante de los Everglades en su estado original está protegido en el Parque Nacional Everglades , pero el parque fue establecido antes de la C&SF, y dependía de las acciones de la C&SF para liberar agua. Cuando Miami y otras áreas metropolitanas comenzaron a invadir los Everglades en la década de 1960, se produjeron batallas políticas entre la administración del parque y la C&SF cuando la falta de agua en el parque sumió en el caos a los ecosistemas. Los fertilizantes utilizados en la EAA comenzaron a alterar el suelo y la hidrología en el Parque Nacional Everglades, lo que provocó la proliferación de especies de plantas exóticas. ^[8] Una propuesta para construir un enorme aeropuerto en el pantano Big Cypress en 1969 centró la atención en los sistemas naturales degradados de los Everglades. Por primera vez, los Everglades se convirtieron en un tema de conservación ambiental. ^[9]

La protección del medio ambiente se convirtió en una prioridad nacional en la década de 1970. La revista Time lo declaró el número del año en enero de 1971, informando que fue calificado como "el problema más grave que enfrentan los estadounidenses en su comunidad, muy por delante del crimen, las drogas y las escuelas deficientes". ^[10] Cuando el sur de Florida experimentó una grave sequía entre 1970 y 1975, con Miami recibiendo solo 33 pulgadas (840 mm) de lluvia en 1971, 22 pulgadas (560 mm) menos que el promedio, la atención de los medios se centró en los Everglades. ^[11] Con la ayuda del asistente del gobernador Nathaniel Reed y el biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos Arthur R. Marshall , los políticos comenzaron a tomar medidas. El gobernador Reubin Askew implementó la Ley de Conservación de Tierras en 1972, permitiendo al estado usar bonos aprobados por los votantes de $ 240 millones para comprar tierras consideradas ambientalmente únicas e irremplazables. ^[12] Desde entonces, Florida ha comprado más tierras para uso público que cualquier otro estado. ^[13] En 1972, el presidente Richard Nixon declaró que el pantano Big Cypress (la ubicación prevista para el aeropuerto de Miami en 1969) estaba protegido por el gobierno federal. ^[14] La reserva nacional Big Cypress se estableció en 1974, ^[15] y la reserva estatal Fakahatchee Strand se creó el mismo año. ^[12]

En 1976, el Parque Nacional Everglades fue declarado Reserva Internacional de la Biosfera por la UNESCO , ^[16] que también incluyó al parque como Patrimonio de la Humanidad en 1979. La Convención de Ramsar designó a los Everglades como Humedal de Importancia Internacional en 1987. ^[17] Solo tres lugares en la Tierra han aparecido en las tres listas: el Parque Nacional Everglades, el lago Ichkeul en Túnez y el lago Srebarna en Bulgaria . ^[18]

En la década de 1960, el C&SF fue objeto de un mayor escrutinio por parte de los supervisores gubernamentales y los grupos conservacionistas. Los críticos sostenían que su tamaño era comparable a los proyectos de construcción de represas de la Autoridad del Valle de Tennessee durante la Gran Depresión , y que la construcción había ascendido a miles de millones de dólares sin ninguna resolución o plan aparente. ^[19] Los proyectos del C&SF se han caracterizado como parte de ciclos de "crisis y respuesta" que "ignoraron las consecuencias para el sistema completo, asumieron la certeza del futuro y lograron resolver la crisis momentánea, pero pusieron en marcha condiciones que exageraron las crisis futuras". ^[20] El último proyecto, para construir un canal para enderezar la sinuosa llanura aluvial del río Kissimmee que históricamente había alimentado el lago Okeechobee que a su vez alimentaba los Everglades, comenzó en 1962. Marjory Stoneman Douglas escribió más tarde que los proyectos del C&SF eran una "estupidez interrelacionada", coronada por el canal C-38. ^[21] Diseñado para reemplazar un río serpenteante de 90 millas (140 km) con un canal de 52 millas (84 km), el canal se completó en 1971 y costó $29 millones. Reemplazó aproximadamente 45,000 acres (180 km ² ) de marismas con estanques de retención, presas y vegetación. ^[22] La pérdida de hábitat ha provocado que la región experimente una disminución drástica de las aves acuáticas, las aves zancudas y los peces de caza. ^[23] Las llanuras aluviales recuperadas fueron ocupadas por la agricultura, que trajo fertilizantes e insecticidas que se vertieron en el lago Okeechobee. Incluso antes de que se terminara el canal, las organizaciones de conservación y los grupos de pesca deportiva y caza pedían la restauración del río Kissimmee. ^[22]

Arthur R. Marshall lideró los esfuerzos para reparar el daño. Según Douglas, Marshall tuvo éxito en retratar los Everglades desde la cadena de lagos Kissimmee hasta la bahía de Florida —incluyendo la atmósfera, el clima y la piedra caliza— como un solo organismo. En lugar de seguir siendo el coto privado de las organizaciones conservacionistas, la causa de restaurar los Everglades se convirtió en una prioridad para los políticos. Douglas observó: "Marshall logró la magia extraordinaria de sacar a los Everglades de la categoría de corazones sangrantes para siempre". ^[24] Ante la insistencia de Marshall, el gobernador recién elegido Bob Graham anunció la formación de la campaña "Salvemos nuestros Everglades" en 1983, y en 1985 Graham levantó la primera pala de relleno para una parte del canal C-38. ^[25] En un año, el área estaba cubierta de agua que volvía a su estado original. ^[26] Graham declaró que para el año 2000, los Everglades se parecerían lo más posible a su estado anterior al drenaje. ^[25] El Proyecto de Restauración del Río Kissimmee fue aprobado por el Congreso en la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 1992. Se estimó que el proyecto costaría 578 millones de dólares para convertir solo 22 millas (35 km) del canal; el costo fue diseñado para ser dividido entre el estado de Florida y el gobierno de los EE. UU., siendo el estado responsable de comprar la tierra para ser restaurada. ^[27] Un gerente de proyecto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército explicó en 2002: "Lo que estamos haciendo a esta escala se llevará a una escala mayor cuando hagamos la restauración de los Everglades". ^[28] Originalmente se estimó que todo el proyecto estaría terminado en 2011, ^[27] pero se completó en julio de 2021. ^[29] En total, se restauraron alrededor de 44 millas (71 km) del río Kissimmee, más 20.000 acres de humedales. ^[30]

En 1986, en el sur de Florida, se centró la atención en la calidad del agua cuando se produjo una proliferación generalizada de algas en una quinta parte del lago Okeechobee. Se descubrió que la floración era el resultado de fertilizantes procedentes del Área Agrícola de los Everglades. ^[31] Aunque en 1979 las leyes establecían que los productos químicos utilizados en la EAA no debían depositarse en el lago, estos se vertían en los canales que alimentaban las Áreas de Conservación del Agua de los Everglades y, finalmente, se bombeaban al lago. ^[11] Los microbiólogos descubrieron que, aunque el fósforo ayuda al crecimiento de las plantas, destruye el perifiton , uno de los componentes básicos de la marga en los Everglades. La marga es uno de los dos tipos de suelo de los Everglades, junto con la turba ; se encuentra donde partes de los Everglades se inundan durante períodos de tiempo más cortos a medida que las capas de perifiton se secan. ^[32] La mayoría de los compuestos de fósforo también eliminan el oxígeno disuelto de la turba y promueven el crecimiento de algas, lo que provoca la muerte de invertebrados nativos y la sustitución de la juncal por espadañas invasoras que crecen demasiado altas y espesas para permitir la anidación de aves y caimanes. ^[33] El agua analizada mostró 500 partes por mil millones (ppb) de fósforo cerca de los campos de caña de azúcar. La legislación estatal de 1987 ordenó una reducción del 40% del fósforo para 1992.

Los intentos de corregir los niveles de fósforo en los Everglades se encontraron con resistencia. La industria de la caña de azúcar, dominada por dos empresas llamadas US Sugar y Flo-Sun , era responsable de más de la mitad de la cosecha en la EAA. Estaban bien representadas en los gobiernos estatales y federales por cabilderos que protegían con entusiasmo sus intereses. Según la Sociedad Audubon, la industria azucarera , apodada "Big Sugar", donó más dinero a partidos políticos y candidatos que General Motors . ^[34] La industria azucarera intentó bloquear los estudios financiados por el gobierno sobre el agua contaminada, y cuando el fiscal federal en Miami culpó a la industria azucarera en una acción legal para proteger el Parque Nacional Everglades, Big Sugar intentó que se retirara la demanda y que el fiscal fuera despedido. ^[35] Una costosa batalla legal se produjo entre 1988 y 1992 entre el Estado de Florida, el gobierno de los EE. UU. y la industria azucarera para resolver quién era responsable de los estándares de calidad del agua, el mantenimiento del Parque Nacional Everglades y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Arthur R. Marshall Loxahatchee . ^[11]

Una preocupación diferente sobre la calidad del agua surgió cuando se descubrió mercurio en los peces durante la década de 1980. Debido a que el mercurio es perjudicial para los humanos, se publicaron advertencias para los pescadores que advertían contra el consumo de pescado capturado en el sur de Florida, y los científicos se alarmaron cuando se encontró una pantera de Florida muerta cerca de Shark River Slough con niveles de mercurio lo suficientemente altos como para ser fatales para los humanos. ^[36] Cuando se ingiere mercurio, afecta negativamente al sistema nervioso central y puede causar daño cerebral y defectos de nacimiento. ^[37] Los estudios de los niveles de mercurio encontraron que se bioacumula a través de la cadena alimentaria : los animales que están más abajo en la cadena tienen cantidades reducidas, pero a medida que los animales más grandes los comen, la cantidad de mercurio se multiplica. La dieta de la pantera muerta consistía en animales pequeños, incluidos mapaches y caimanes jóvenes. Se descubrió que la fuente del mercurio eran incineradores de residuos y plantas de energía de combustibles fósiles que expulsaban el elemento a la atmósfera, que se precipitaba con la lluvia o, en la estación seca, con polvo. ^[36] Las bacterias naturales de los Everglades que reducen el azufre también transforman los depósitos de mercurio en metilmercurio . Este proceso fue más dramático en áreas donde las inundaciones no eran tan frecuentes. Debido a los requisitos que redujeron las emisiones de las centrales eléctricas y de los incineradores, los niveles de mercurio encontrados en animales más grandes también disminuyeron: aproximadamente un 60% en los peces y un 70% en las aves, aunque algunos niveles siguen siendo un problema de salud para las personas. ^[36]

En un intento de resolver el atolladero político sobre la calidad del agua, el gobernador Lawton Chiles presentó un proyecto de ley en 1994 para limpiar el agua dentro de la EAA que se estaba liberando a la parte baja de los Everglades. El proyecto de ley establecía que "el ecosistema de los Everglades debe ser restaurado tanto en términos de calidad como de cantidad de agua y debe ser preservado y protegido de una manera que sea a largo plazo y completa". ^[38] Garantizaba que el Departamento de Protección Ambiental de Florida (DEP) y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida (SFWMD) serían responsables de investigar la calidad del agua, hacer cumplir la mejora del suministro de agua, controlar las especies exóticas y recaudar impuestos, con el objetivo de reducir los niveles de fósforo en la región. Permitía la compra de tierras a las que se enviarían los contaminantes para "tratar y mejorar la calidad de las aguas procedentes de la EAA". ^[39]

Los críticos del proyecto de ley argumentaron que la fecha límite para cumplir con las normas se retrasó innecesariamente hasta 2006 (un período de 12 años) para hacer cumplir una mejor calidad del agua. También sostuvieron que no obligaba a los agricultores de caña de azúcar, que eran los principales contaminadores, a pagar una parte suficiente de los costos, y aumentó el umbral de lo que era una cantidad aceptable de fósforo en el agua de 10 ppb a 50 ppb. ^[40] El gobernador Chiles inicialmente lo llamó Ley Marjory Stoneman Douglas, pero Douglas estaba tan poco impresionada con la acción que tomó contra los contaminadores que le escribió a Chiles y exigió que su nombre fuera eliminado de la misma. ^[40] A pesar de las críticas, la legislatura de Florida aprobó la Ley en 1994. El SFWMD declaró que sus acciones habían superado las expectativas antes de lo previsto, ^[41] al crear Áreas de Tratamiento de Aguas Pluviales (STA) dentro del EAA que contienen una sustancia a base de calcio como roca caliza en capas entre turba y rellenas de perifiton calcáreo . Las primeras pruebas realizadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército revelaron que este método redujo los niveles de fósforo de 80 ppb a 10 ppb. ^[42] Las STA están destinadas a tratar el agua hasta que los niveles de fósforo sean lo suficientemente bajos como para ser liberados en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Loxahatchee u otras áreas de agua potable.

La intrusión de áreas urbanas en áreas silvestres ha tenido un impacto sustancial en la vida silvestre, y varias especies de animales se consideran en peligro de extinción en la región de los Everglades. Un animal que se ha beneficiado de la protección de especies en peligro de extinción es el caimán americano ( Alligator mississippiensis ), cuyos agujeros brindan refugio a otros animales, lo que a menudo permite que muchas especies sobrevivan durante épocas de sequía. Alguna vez abundante en los Everglades, el caimán fue clasificado como especie en peligro de extinción en 1967, pero un esfuerzo combinado de organizaciones federales y estatales y la prohibición de la caza de caimanes le permitió recuperarse; se declaró completamente recuperado en 1987 y ya no es una especie en peligro de extinción. ^[43] Sin embargo, se ha descubierto que los territorios de los caimanes y las masas corporales promedio son generalmente más pequeños que en el pasado, y debido a que las poblaciones se han reducido, su papel durante las sequías se ha vuelto limitado. ^[44]

El cocodrilo americano ( Crocodylus acutus ) también es nativo de la región y ha sido designado como en peligro de extinción desde 1975. A diferencia de sus parientes, los caimanes, los cocodrilos tienden a prosperar en hábitats de agua salada o salobre, como estuarios o costas marinas. Su amenaza más importante es la perturbación por parte de las personas. Demasiado contacto con los humanos hace que las hembras abandonen sus nidos, y los machos en particular suelen ser víctimas de colisiones de vehículos mientras deambulan por grandes territorios e intentan cruzar la US 1 y Card Sound Road en los Cayos de Florida . Se estima que hay entre 500 y 1000 cocodrilos en el sur de Florida. ^[45]

El animal más amenazado de todos los de la región de los Everglades es la pantera de Florida ( Puma concolor coryi ), una especie que alguna vez vivió en todo el sureste de los Estados Unidos: solo había entre 25 y 30 en estado salvaje en 1995. La pantera está más amenazada por la invasión urbana, porque los machos requieren aproximadamente 200 millas cuadradas (520 km2 ⁾ para el territorio de reproducción. Un macho y dos a cinco hembras pueden vivir dentro de ese rango. Cuando se pierde el hábitat, las panteras luchan por el territorio. Después de las colisiones de vehículos, la segunda causa más frecuente de muerte de las panteras es la agresión intraespecie. ^[46] En la década de 1990, la expansión urbana atrajo a las panteras del suroeste de Florida cuando Naples y Ft. Myers comenzaron a expandirse hacia el oeste de los Everglades y el pantano Big Cypress. Agencias como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos fueron responsables de mantener la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción , pero aún así aprobaron el 99% de todos los permisos para construir en humedales y territorio de panteras. ^[47] Un acervo genético limitado también es un peligro. Los biólogos introdujeron ocho pumas hembras de Texas ( Puma concolor ) en 1995 para diversificar los genes, y hay entre 80 y 120 panteras en estado salvaje en 2008. ^[actualizar][ ^46]

Quizás la pérdida más dramática de cualquier grupo de animales ha sido la de las aves zancudas . Según relatos de testigos oculares, su número era de aproximadamente 2,5 millones a finales del siglo XIX. Sin embargo, las garcetas níveas ( Egretta thula ), las espátulas rosadas ( Platalea ajaja ) y las garcetas rojizas ( Egretta rufescens ) fueron cazadas hasta el borde de la extinción por las plumas de colores que se usaban en los sombreros de las mujeres. Después de aproximadamente 1920, cuando pasó la moda, su número regresó en la década de 1930, pero durante los siguientes 50 años las acciones de la C&SF perturbaron aún más las poblaciones. Cuando se construyeron los canales, se restringió el flujo natural de agua de los bosques de manglares cerca de la costa de la bahía de Florida. De una temporada húmeda a la siguiente, los peces no podían llegar a los lugares tradicionales para repoblar cuando la C&SF retenía el agua. Las aves se vieron obligadas a volar más lejos de sus nidos para buscar alimento. En la década de 1970, el número de aves había disminuido en un 90%. Muchas de ellas se trasladaron a colonias más pequeñas en las áreas de conservación de agua para estar más cerca de una fuente de alimento, lo que dificultaba su conteo. Sin embargo, siguen siendo significativamente menos numerosas que antes de que se construyeran los canales. ^{[48] [49]}

Alrededor de 6 millones de personas se mudaron al sur de Florida entre 1940 y 1965. Con mil personas mudándose a Miami cada semana, el desarrollo urbano se cuadriplicó. ^[50] A medida que la población humana creció rápidamente, el problema de las especies exóticas de plantas y animales también creció. Muchas especies de plantas fueron traídas al sur de Florida desde Asia , América Central o Australia como paisajismo decorativo. Los animales exóticos importados por el comercio de mascotas han escapado o han sido liberados. Los controles biológicos que mantienen a las especies invasoras más pequeñas en tamaño y menos en número en sus tierras nativas a menudo no existen en los Everglades, y compiten con las especies nativas en conflicto por alimento y espacio. De las especies de plantas importadas, los árboles de melaleuca ( Melaleuca quinquenervia ) han causado la mayoría de los problemas. Las melaleucas crecen en promedio 100 pies (30 m) en los Everglades, a diferencia de los 25 a 60 pies (7,6 a 18,3 m) en su Australia natal. Las melaleucas fueron traídas al sur de Florida como cortavientos y sembradas deliberadamente en zonas pantanosas porque absorben grandes cantidades de agua. En una región que se ve afectada regularmente por el fuego, son resistentes al fuego y sus semillas se propagan con mayor eficacia con el fuego. Son demasiado densas para que las aves zancudas con grandes envergaduras puedan anidar en ellas, y sofocan la vegetación nativa. ^[51] Los costos de control de las melaleucas superaron los 2 millones de dólares en 1998 para el Parque Nacional Everglades. En la Reserva Nacional Big Cypress, las melaleucas cubrían 186 millas cuadradas (480 km ² ) en su punto más extendido en la década de 1990. ^[52]

La pimienta brasileña ( Schinus terebinthifolius ) fue traída al sur de Florida como un arbusto ornamental y se dispersó por los excrementos de pájaros y otros animales que comieron sus bayas de color rojo brillante. Prospera en tierras agrícolas abandonadas que crecen en bosques demasiado densos para que las aves zancudas puedan anidar en ellos, de manera similar a las melaleucas. Crece rápidamente, especialmente después de los huracanes , y ha invadido los bosques de pinos. Después del huracán Andrew , los científicos y voluntarios limpiaron los pinares dañados de pimienta brasileña para que los árboles nativos pudieran regresar a su estado natural. ^[53]

La especie que más obstáculos está causando a la restauración es el helecho trepador del Viejo Mundo ( Lygodium microphyllum ), introducido en 1965. El helecho crece rápidamente y densamente en el suelo, lo que dificulta el paso de animales terrestres como los osos negros y las panteras. Los helechos también crecen como enredaderas en las partes más altas de los árboles, y los incendios trepan por los helechos en "escaleras de fuego" para quemar partes de los árboles que no son naturalmente resistentes al fuego. ^[54]

Se han introducido varias especies animales en los canales de los Everglades. Se han liberado muchos peces tropicales, siendo el más perjudicial la tilapia azul ( Oreochromis aureus ), que construye nidos grandes en aguas poco profundas. La tilapia también consume vegetación que normalmente sería utilizada por los peces nativos jóvenes para cubrirse y protegerse. ^[55]

Los reptiles tienen una afinidad particular por el ecosistema del sur de Florida. Prácticamente todos los lagartos que aparecen en los Everglades han sido introducidos, como el anole pardo ( Anolis sagrei ) y el geco doméstico tropical ( Hemidactylus mabouia ). La iguana verde herbívora ( Iguana iguana ) puede reproducirse rápidamente en hábitats silvestres. Sin embargo, el reptil que se ha ganado la atención de los medios por su tamaño y su potencial para dañar a los niños y a las mascotas domésticas es la pitón birmana ( Python bivittatus ), que se ha extendido rápidamente por toda la zona. La pitón puede crecer hasta 20 pies (6,1 m) de largo y compite con los caimanes por la cima de la cadena alimentaria . ^[56]

Aunque también se encuentran aves exóticas como loros y periquitos en los Everglades, su impacto es insignificante. Por el contrario, quizás el animal que causa el mayor daño a la fauna silvestre nativa es el gato doméstico o salvaje. En todo Estados Unidos, los gatos son responsables de aproximadamente mil millones de muertes de aves al año. Se estima que hay 640 por milla cuadrada; los gatos que viven en áreas suburbanas tienen efectos devastadores sobre las aves migratorias y los conejos de pantano. ^[57]

El huracán Andrew azotó Miami en 1992, causando daños catastróficos en la Base Aérea Homestead . Un plan para rejuvenecer la propiedad en 1993 y convertirla en un aeropuerto comercial fue recibido con entusiasmo por las entidades municipales y comerciales locales que esperaban recuperar $480 millones y 11.000 puestos de trabajo perdidos en la comunidad local por la destrucción y el posterior cierre de la base. ^[58] El 31 de marzo de 1994, la base fue designada como base de reserva , funcionando solo a tiempo parcial. ^[59] Un estudio ambiental superficial realizado por la Fuerza Aérea fue considerado insuficiente por los grupos conservacionistas locales, que amenazaron con demandar para detener la adquisición cuando se proyectaron estimaciones de 650 vuelos al día. Los grupos ya se habían alarmado en 1990 por la inclusión de la Base Aérea Homestead en una lista de las propiedades más contaminadas del gobierno de los EE. UU. ^[60] Sus preocupaciones también incluían el ruido y las inevitables colisiones con aves que utilizan los bosques de manglares como colonias. La base de la Fuerza Aérea está situada entre el Parque Nacional Everglades y el Parque Nacional Biscayne , lo que le da el potencial de causar daño a ambos. En 2000, el Secretario del Interior Bruce Babbitt y el director de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. expresaron su oposición al proyecto, a pesar de que otras agencias de la Administración Clinton trabajaron previamente para asegurar que la base se entregara a las agencias locales de manera rápida y sin problemas como "un modelo de eliminación de bases". ^{[61] [62]} Aunque se hicieron intentos para hacer que la base fuera más respetuosa con el medio ambiente, en 2001 los intereses comerciales locales que promovían el aeropuerto perdieron el apoyo federal.

A pesar de los éxitos de la Ley Everglades Forever y de la disminución de los niveles de mercurio, en los años 90 la atención se intensificó en los Everglades, a medida que disminuía la calidad de vida en las áreas metropolitanas del sur de Florida. Se estaba volviendo evidente que las poblaciones urbanas consumían niveles cada vez más insostenibles de recursos naturales. Un informe titulado "La Comisión del Gobernador para un Sur de Florida Sostenible", presentado a Lawton Chiles en 1995, identificó los problemas a los que se enfrentaban los gobiernos estatales y municipales. El informe destacó que la degradación de la calidad natural de los Everglades, la Bahía de Florida y otros cuerpos de agua en el sur de Florida causaría una disminución significativa del turismo (12.000 puestos de trabajo y 200 millones de dólares anuales) y de los ingresos procedentes de la pesca comercial comprometida (3.300 puestos de trabajo y 52 millones de dólares anuales). ^[63] El informe señaló que los abusos y el descuido del medio ambiente en el pasado habían llevado a la región a "una coyuntura precipitada" en la que los habitantes del sur de Florida se enfrentaban a peligros para la salud en el aire y el agua contaminados; Además, las condiciones urbanas de hacinamiento e inseguridad dañan la reputación del estado. Señaló que, aunque la población había aumentado en un 90% en las dos décadas anteriores, los vehículos registrados habían aumentado en un 166%. ^[63] En cuanto a la calidad y disponibilidad del agua, el informe afirmaba: "[La] frecuente escasez de agua... crea la ironía de un sistema natural que muere de sed en un entorno subtropical con más de 53 pulgadas de lluvia por año". ^[63]

Sin embargo, la restauración de los Everglades se convirtió brevemente en una causa bipartidista en la política nacional. Se propuso un controvertido impuesto de un centavo por libra (2 centavos/kg) sobre el azúcar para financiar algunos de los cambios necesarios que se debían hacer para ayudar a reducir el fósforo y realizar otras mejoras en el agua. Se pidió a los votantes del estado que apoyaran el impuesto, y los ambientalistas pagaron $15 millones para promover la cuestión. Los cabilderos del azúcar respondieron con $24 millones en publicidad para desalentarla y tuvieron éxito; se convirtió en el tema electoral más caro en la historia del estado. ^[64] Cómo se podría financiar la restauración se convirtió en un campo de batalla político y pareció estancarse sin resolución. Sin embargo, en el año electoral de 1996, el senador republicano Bob Dole propuso que el Congreso le diera al estado de Florida $200 millones para adquirir tierras para los Everglades. El vicepresidente demócrata Al Gore prometió que el gobierno federal compraría 100,000 acres (400 km2 ⁾ de tierra en el EAA para entregarlo para la restauración. La política redujo la cifra a 50.000 acres (200 km2 ⁾ , pero tanto los gestos de Dole como los de Gore fueron aprobados por el Congreso. ^[65]

Como parte de la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 1992, el Congreso autorizó una evaluación de la eficacia del Proyecto de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida. En 1999 se presentó al Congreso un informe conocido como el "Reestudio", escrito por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida. En él se citaban indicadores de daño al sistema: una reducción del 50% de los Everglades originales, una disminución del almacenamiento de agua, un momento perjudicial para la liberación de agua, una disminución del 85 al 90% de las poblaciones de aves zancudas en los últimos 50 años y la disminución de la producción de la pesca comercial. Los cuerpos de agua, incluidos el lago Okeechobee , el río Caloosahatchee , el estuario de St. Lucie , la laguna de Lake Worth , la bahía de Biscayne , la bahía de Florida y los Everglades, reflejaban cambios drásticos en el nivel del agua, hipersalinidad y cambios dramáticos en los ecosistemas marinos y de agua dulce. El estudio de repaso señaló que la disminución general de la calidad del agua durante los últimos 50 años se debió a la pérdida de humedales que actúan como filtros para el agua contaminada. ^[66] Predijo que, sin intervención, todo el ecosistema del sur de Florida se deterioraría. Los canales llevaban aproximadamente 170 mil millones de galones estadounidenses (640 Gl) de agua al océano Atlántico o al golfo de México diariamente, por lo que no había oportunidad de almacenar agua, pero las inundaciones seguían siendo un problema. ^[67] Sin cambios en el sistema actual, el estudio de repaso predijo que sería necesario aplicar restricciones de agua cada dos años y anualmente en algunos lugares. También advirtió que revisar algunas partes del proyecto sin dedicar esfuerzos a un plan integral general sería insuficiente y probablemente perjudicial. ^[68]

Después de evaluar diez planes, el estudio recomendó una estrategia integral que costaría 7.800 millones de dólares en 20 años. El plan recomendaba adoptar las siguientes medidas:

• Crear reservorios de almacenamiento de agua superficial para capturar 1.500.000 acres-pies (1,9 km ³ ) de agua en varios lugares que ocupan 181.300 acres (734 km ² ). ^[69]
• Crear áreas de reserva de agua entre Miami-Dade y Palm Beach y los Everglades orientales para tratar el agua de escorrentía. ^[69]
• Gestionar el lago Okeechobee como un recurso ecológico para evitar el aumento y la caída drásticos de los niveles de agua en el lago que son perjudiciales para la vida animal y vegetal acuática y perturban los sedimentos del lago. ^[69]
• Mejorar el suministro de agua a los estuarios para reducir la rápida descarga de agua excedente a los estuarios de Caloosahatchee y St. Lucie, que altera el equilibrio de nutrientes y causa lesiones a los peces. La descarga de aguas pluviales se enviaría en cambio a los embalses. ^[70]
• Aumentar el almacenamiento de agua subterránea para contener 16 mil millones de galones estadounidenses (61 Gl) por día en pozos o reservorios en el Acuífero de Florida , para ser utilizados más tarde en períodos secos, en un método llamado Almacenamiento y Recuperación del Acuífero (ASR). ^[70]
• Construir humedales de tratamiento como áreas de tratamiento de aguas pluviales a lo largo de 35.600 acres (144 km ² ), lo que reduciría la cantidad de contaminantes en el medio ambiente. ^[70]
• Mejorar el suministro de agua a los Everglades incrementándolo a una tasa de aproximadamente el 26% en Shark River Slough. ^[70]
• Eliminar las barreras al flujo laminar destruyendo o removiendo 240 millas (390 km) de canales y diques, específicamente removiendo el Canal de Miami y reconstruyendo el Tamiami Trail desde una autopista hasta alcantarillas y puentes para permitir que el flujo laminar regrese a un ritmo más natural de flujo de agua hacia el Parque Nacional Everglades. ^[71]
• Almacenar agua en canteras y reutilizar las aguas residuales empleando las canteras existentes para abastecer el área metropolitana del sur de Florida, así como la bahía de Florida y los Everglades. Construir dos plantas de tratamiento de aguas residuales capaces de descargar 22 mil millones de galones estadounidenses (83 Gl) al día para recargar el acuífero de Biscayne . ^[71]

El informe afirmaba que la implementación de todas las acciones recomendadas "resultaría en la recuperación de ecosistemas saludables y sostenibles en todo el sur de Florida". ^[72] El informe admitía que no tenía todas las respuestas, aunque ningún plan podría tenerlas. ^[73] Sin embargo, predijo que restauraría las "características definitorias esenciales de los humedales anteriores al drenaje en grandes porciones del sistema restante", que las poblaciones de todos los animales aumentarían y que los patrones de distribución animal volverían a sus estados naturales. ^[73] Los críticos expresaron preocupación por algunas tecnologías no utilizadas; los científicos no estaban seguros de si las canteras retendrían tanta agua como se estaba sugiriendo y si el agua albergaría bacterias dañinas de las canteras. La sobrecarga de los acuíferos era otra preocupación: no era una técnica que se hubiera intentado anteriormente. ^[74]

Aunque era optimista, el estudio señaló que:

Es importante entender que los Everglades "restaurados" del futuro serán diferentes a cualquier versión de los Everglades que haya existido en el pasado. Si bien sin duda serán muy superiores al ecosistema actual, no coincidirán completamente con el sistema anterior al drenaje. Esto no es posible, a la luz de los cambios físicos irreversibles que se han producido en el ecosistema. Será un Everglades más pequeño y algo diferente en su organización que el ecosistema histórico, pero será un Everglades restaurado con éxito, porque habrá recuperado los patrones hidrológicos y biológicos que definieron a los Everglades originales y que lo hicieron único entre los sistemas de humedales del mundo. Se convertirá en un lugar que reavive la naturaleza salvaje y la riqueza de los antiguos Everglades. ^[75]

El informe fue el resultado de la cooperación de muchas agencias que a menudo tenían objetivos contrapuestos. Se presentó un borrador inicial a la administración del Parque Nacional Everglades, que afirmó que no se liberaría suficiente agua al parque con la suficiente rapidez y que la prioridad era llevar agua a las áreas urbanas. Cuando amenazaron con negarse a apoyarlo, el plan se reescribió para proporcionar más agua al parque. Sin embargo, los indios Miccosukee tienen una reserva entre el parque y los dispositivos de control del agua, y amenazaron con demandar para asegurar que sus tierras tribales y un casino de 50 millones de dólares no se inundaran. ^[76] Otros intereses especiales también estaban preocupados por que las empresas y los residentes pasaran a un segundo plano después de la naturaleza. Sin embargo, los Everglades demostraron ser una causa bipartidista. El Plan Integral de Restauración de los Everglades (CERP) fue autorizado por la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2000 y firmado como ley por el presidente Bill Clinton el 11 de diciembre de 2000. Aprobó el uso inmediato de 1.300 millones de dólares para la implementación que se dividirían entre el gobierno federal y otras fuentes. ^[77]

El estado de Florida informa que ha gastado más de 2.000 millones de dólares en varios proyectos desde que se firmó el CERP. Se han construido más de 36.000 acres (150 km2) de Áreas de Tratamiento de Aguas Pluviales (STA) para filtrar 2.500 toneladas cortas (2.300 t) de fósforo de las aguas de los Everglades. En 2004 se construyó una STA que cubre 17.000 acres (69 km2 ^{) ,} lo que la convierte en el proyecto de restauración ambiental más grande del mundo. El estado de Florida ha comprado el cincuenta y cinco por ciento de la tierra necesaria para la restauración, que totaliza 210.167 acres (850,5 km2 ⁾ . Se puso en marcha un plan llamado "Acceler8", para acelerar la construcción y financiación del proyecto, lo que impulsó el inicio de seis de los ocho proyectos de construcción, incluido el de tres grandes embalses. ^[78]

A pesar de la buena voluntad bipartidista y las declaraciones sobre la importancia de los Everglades, la región sigue estando en peligro. Las maniobras políticas siguen obstaculizando el CERP: los cabilderos del azúcar promovieron un proyecto de ley en la legislatura de Florida en 2003 que aumentó la cantidad aceptable de fósforo en las vías fluviales de los Everglades de 10 ppb a 15 ppb y extendió la fecha límite para la disminución obligatoria por 20 años. ^[79] Finalmente se llegó a un compromiso en 2016. Las organizaciones ambientales expresan su preocupación por el hecho de que los intentos de acelerar parte de la construcción a través de Acceler8 tengan motivaciones políticas; los seis proyectos en los que se centra Acceler8 no proporcionan más agua a las áreas naturales que la necesitan desesperadamente, sino a proyectos en áreas pobladas que bordean los Everglades, lo que sugiere que se está desviando agua para hacer espacio para más personas en un medio ambiente ya sobrecargado. ^[80] Aunque el Congreso prometió la mitad de los fondos para la restauración, después de que comenzó la guerra en Irak y dos de los principales partidarios del CERP en el Congreso se jubilaron, el papel federal en el CERP quedó sin cumplir. Según un artículo publicado en The New York Times , los funcionarios estatales dicen que la restauración se pierde en un laberinto de "burocracia federal, víctima de la ' parálisis del análisis '". ^[81] En 2007, el Congreso aprobó la liberación de 2.000 millones de dólares para la restauración de los Everglades, anulando el veto del presidente George W. Bush a todo el Proyecto de Desarrollo del Agua del que formaba parte el dinero. El raro veto de Bush fue en contra de los deseos de los republicanos de Florida, incluido su hermano, el gobernador Jeb Bush . La falta de acción posterior por parte del Congreso impulsó al gobernador Charlie Crist a viajar a Washington DC en febrero de 2008 y preguntar sobre los fondos prometidos. ^[82] Para junio de 2008, el gobierno federal había gastado sólo 400 millones de dólares de los 7.800 millones de dólares legislados. ^[83] Carl Hiaasen caracterizó la actitud de George W. Bush hacia el medio ambiente como una "indiferencia de larga data" en junio de 2008, ejemplificada cuando Bush declaró que no intervendría para cambiar la política de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que permite la liberación de agua contaminada con fertilizantes y fósforo en los Everglades. ^[84]

Florida todavía recibe mil nuevos residentes diariamente y las tierras destinadas a restauración y recuperación de humedales a menudo se compran y venden antes de que el estado tenga la oportunidad de ofertar por ellas. Los precios competitivos de los bienes raíces también los llevan más allá de la capacidad adquisitiva del estado. ^[85]   Debido a que el estado de Florida está ayudando con la compra de tierras y la financiación de la construcción, algunos de los programas bajo el CERP son vulnerables a los recortes presupuestarios estatales. ^{[86] [87]} En junio de 2008, el gobernador Crist anunció que el estado de Florida comprará US Sugar por $ 1.7 mil millones. La idea surgió cuando los lobbystas del azúcar estaban tratando de persuadir a Crist para que relajara la restricción de la práctica de US Sugar de bombear agua cargada de fósforo a los Everglades. Según uno de los lobbystas que lo calificó como un "momento obvio", Crist dijo: "Si el azúcar está contaminando los Everglades, y estamos pagando para limpiarlos, ¿por qué no nos deshacemos del azúcar?" ^[64] El mayor productor de azúcar de caña de los EE. UU. continuará sus operaciones durante seis años y, cuando la propiedad se transfiera a Florida, 187.000 acres (760 km ² ) de los Everglades permanecerán sin desarrollar para permitir que se restablezcan a su estado anterior al drenaje. ^[88]

En septiembre de 2008, el Consejo Nacional de Investigación (NRC), una agencia sin fines de lucro que brinda asesoramiento científico y de políticas al gobierno federal, ^[89] presentó un informe sobre el progreso del CERP. El informe señaló "escaso progreso" en la restauración debido a problemas en el presupuesto, la planificación y la burocracia. ^[90] El informe del NRC calificó a los Everglades como uno de los "ecosistemas preciados del mundo" que se está poniendo aún más en peligro por la falta de progreso: "El retraso continuo en la restauración de los Everglades no solo ha pospuesto las mejoras, sino que ha permitido que continúe el declive ecológico". Citó la disminución de las islas de árboles y el crecimiento poblacional negativo del Rostrhamus sociabilis o milano caracolero de los Everglades en peligro de extinción y el Ammodramus maritimus mirabilis , el gorrión costero del Cabo Sable. La falta de agua que llega al Parque Nacional Everglades se caracterizó como "una de las historias más desalentadoras" en la implementación del plan. ^[90] La NRC recomendó mejorar la planificación a nivel estatal y federal, evaluar anualmente cada proyecto del CERP y adquirir más tierras para la restauración. La restauración de los Everglades recibió 96 millones de dólares en fondos federales como parte de la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009 con la intención de proporcionar empleos en la administración pública y la construcción mientras se implementan simultáneamente los proyectos de reparación legislados. ^[91]

En enero de 2010, comenzaron las obras del canal C-111, construido en los años 1960 para drenar tierras agrícolas irrigadas, con el fin de reconstruirlo y evitar desviar agua del Parque Nacional Everglades. También se programó el inicio de otros dos proyectos centrados en la restauración en 2010. ^[92] El gobernador Crist anunció el mismo mes que se destinarían 50 millones de dólares a la restauración de los Everglades. ^[93] En abril del mismo año, un juez de un tribunal federal de distrito criticó duramente el incumplimiento de los plazos por parte de los estados y el gobierno federal, y describió los esfuerzos de limpieza como ralentizados por un "retraso glacial" y una negligencia gubernamental en la aplicación de la legislación medioambiental "incomprensible". ^[94]

• Drenaje y desarrollo de los Everglades
• Parque Nacional Everglades
• Geografía y ecología de los Everglades
• Historia de Miami, Florida
• Pueblos indígenas de la región de los Everglades

• Barnett, Cynthia (2007). Mirage: Florida y las aguas que desaparecen en el este de Estados Unidos , University of Michigan Press. ISBN 0-472-11563-4 
• Douglas, Marjory; Rothchild, John (1987). Marjory Stoneman Douglas: La voz del río . Pineapple Press. ISBN 0-910923-94-9 
• Grunwald, Michael (2006). El pantano: los Everglades, Florida y la política del paraíso , Simon & Schuster. ISBN 0-7432-5107-5 
• Lodge, Thomas E. (1994). Manual de los Everglades: comprensión del ecosistema . CRC Press. ISBN 1-56670-614-9 
• Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida (abril de 1999). "Resumen", Estudio de revisión integral del proyecto del centro y sur de Florida.

• Alderson, Doug. 2009. Un nuevo amanecer para el río Kissimmee . Gainesville, Florida: University Press of Florida. ISBN 978-0-8130-3395-2 
• Los Everglades en la época de Marjory Stoneman Douglas Exposición fotográfica creada por los Archivos Estatales de Florida

• CERP: Una explicación visual del Proyecto de Restauración Integral de los Everglades (SFWMD) Archivado el 2 de enero de 2014 en Wayback Machine
• Proyecto de tratamiento de aguas pluviales del embalse C-44 (SFWMD/CERP)