Continente
Gran región geográfica identificada por convención

Mapa animado y codificado por colores que muestra algunos continentes y la región de Oceanía (violeta), que incluye el continente australiano. Según la convención y el modelo , algunos continentes pueden estar consolidados o subdivididos.

Un continente es cualquiera de varias regiones geográficas grandes. Los continentes generalmente se identifican por convención en lugar de por criterios estrictos. Un continente podría ser una sola masa de tierra o parte de una masa de tierra muy grande, como en el caso de Asia o Europa. Debido a esto, el número de continentes varía; hasta siete o tan solo cuatro regiones geográficas se consideran comúnmente continentes. La mayoría de los países de habla inglesa reconocen siete regiones como continentes. En orden de mayor a menor área, estas siete regiones son Asia , África , América del Norte , América del Sur , Antártida , Europa y Australia . [1] Diferentes variaciones con menos continentes fusionan algunas de estas regiones; ejemplos de esto son la fusión de América del Norte y América del Sur en América , Asia y Europa en Eurasia , y África, Asia y Europa en Afro-Eurasia .

En ocasiones, las islas oceánicas se agrupan con un continente cercano para dividir todo el territorio del mundo en regiones geográficas. Según este esquema, la mayoría de los países y territorios insulares del océano Pacífico se agrupan con el continente australiano para formar la región geográfica Oceanía . [2]

En geología , un continente se define como "una de las principales masas continentales de la Tierra, incluyendo tanto las tierras secas como las plataformas continentales ". [3] Los continentes geológicos corresponden a siete grandes áreas de corteza continental que se encuentran sobre las placas tectónicas , pero excluyen pequeños fragmentos continentales como Madagascar que generalmente se denominan microcontinentes . Solo se sabe que existe corteza continental en la Tierra. [4]

La idea de la deriva continental ganó reconocimiento en el siglo XX. Postula que los continentes actuales se formaron a partir de la fragmentación de un supercontinente ( Pangea ) que se formó hace cientos de millones de años.

Etimología

A partir del siglo XVI, el sustantivo inglés continente se derivó del término tierra continental , que significa tierra continua o conectada [5] y se tradujo del latín terra continens . [6] El sustantivo se usaba para significar "una extensión de tierra conectada o continua" o tierra firme . [5] No se aplicaba solo a áreas muy grandes de tierra: en el siglo XVII, se hicieron referencias a los continentes (o tierras firmes) de la Isla de Man , Irlanda y Gales y en 1745 a Sumatra . [5] La palabra continente se usó para traducir escritos griegos y latinos sobre las tres "partes" del mundo, aunque en los idiomas originales no se usaba ninguna palabra con exactamente el mismo significado que continente . [7]

Mientras que el término continente se utilizaba por un lado para designar áreas relativamente pequeñas de tierra continua, por otro lado, los geógrafos volvieron a plantear la pregunta de Heródoto sobre por qué una única gran masa de tierra debía dividirse en continentes separados. A mediados del siglo XVII, Peter Heylin escribió en su Cosmographie que "un continente es una gran cantidad de tierra, no separada por ningún mar del resto del mundo, como todo el continente de Europa, Asia y África". En 1727, Ephraim Chambers escribió en su Cyclopædia: "El mundo se divide ordinariamente en dos grandes continentes: el Viejo y el Nuevo ". Y en su atlas de 1752, Emanuel Bowen definió un continente como "un gran espacio de tierra seca que comprende muchos países todos unidos entre sí, sin ninguna separación por agua. Así, Europa, Asia y África son un gran continente, como América es otro". [8] Sin embargo, la vieja idea de Europa, Asia y África como "partes" del mundo finalmente persistió y se los consideró continentes separados.

Definiciones y aplicación

Por convención, los continentes "se entienden como grandes masas de tierra continuas y discretas, idealmente separadas por extensiones de agua". [9] En los esquemas modernos con cinco o más continentes reconocidos, al menos un par de continentes está unido por tierra de alguna manera. El criterio "grande" conduce a una clasificación arbitraria: Groenlandia , con una superficie de 2.166.086 kilómetros cuadrados (836.330 millas cuadradas), solo se considera la isla más grande del mundo, mientras que Australia , con 7.617.930 kilómetros cuadrados (2.941.300 millas cuadradas), se considera el continente más pequeño.

Las principales masas continentales de la Tierra tienen costas en un único océano mundial continuo , que está dividido en varios componentes oceánicos principales por los continentes y varios criterios geográficos. [10] [11]

La definición geológica de un continente tiene cuatro criterios: gran elevación con respecto al fondo del océano; una amplia gama de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias ricas en sílice; una corteza más gruesa que la corteza oceánica circundante; y límites bien definidos alrededor de un área suficientemente grande. [12]

Medida

El significado más restringido de continente es el de un área continua [13] [ se necesita una fuente no terciaria ] de tierra o continente, con la línea costera y cualquier límite terrestre formando el borde del continente. En este sentido, el término Europa continental (a veces denominado en Gran Bretaña como "el Continente") se utiliza para referirse a Europa continental, excluidas islas como Gran Bretaña , Islandia , Irlanda y Malta , mientras que el término continente de Australia puede referirse al continente de Australia , excluidas Nueva Guinea , Tasmania y otras islas cercanas. De manera similar, los Estados Unidos continentales se refieren a "los 49 Estados (incluida Alaska pero excluido Hawái ) ubicados en el continente de América del Norte y el Distrito de Columbia ". [14]

Desde la perspectiva de la geología o la geografía física , el continente puede extenderse más allá de los confines de la tierra seca continua para incluir el área adyacente sumergida y poco profunda (la plataforma continental ) [15] y las islas en la plataforma ( islas continentales ), ya que son estructuralmente parte del continente. [16]

Desde esta perspectiva, el borde de la plataforma continental es el verdadero borde del continente, ya que las líneas costeras varían con los cambios en el nivel del mar. [17] En este sentido, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, mientras que Australia y la isla de Nueva Guinea juntas forman un continente. Llevada al límite, esta visión podría apoyar la idea de que solo hay tres continentes: la Antártida, Australia-Nueva Guinea y un único megacontinente que une Afro-Eurasia y América a través de la plataforma continental contigua en y alrededor del mar de Bering. El gran tamaño de este último en comparación con los dos primeros podría incluso llevar a algunos a decir que es el único continente, siendo los otros más comparables a Groenlandia o Nueva Zelanda. [18]

Mapa de naciones insulares que muestra estados soberanos y un estado de facto (Taiwán) (tw). Los que tienen fronteras terrestres están sombreados en verde y los que no las tienen, en azul. Junto con los territorios insulares dependientes o en disputa, que no aparecen en el mapa, estos estados suelen agruparse geográficamente con una masa continental vecina.

Como construcción cultural , el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma continental para incluir islas oceánicas y fragmentos continentales. De esta manera, Islandia se considera parte de Europa y Madagascar parte de África. Extrapolando el concepto a su extremo, algunos geógrafos agrupan la masa continental australiana con otras islas en el océano Pacífico en Oceanía , que generalmente se considera una región en lugar de un continente. Esto divide toda la superficie terrestre de la Tierra en continentes, regiones o cuasicontinentes. [19]

Separación

El criterio de que cada continente es una masa de tierra discreta se relaja comúnmente debido a las convenciones históricas y el uso práctico. De los siete continentes más reconocidos globalmente, solo la Antártida y Australia están completamente separados de otros continentes por el océano. Varios continentes se definen no como cuerpos absolutamente distintos sino como " masas de tierra más o menos discretas". [20] África y Asia están unidas por el istmo de Suez , y América del Norte y América del Sur por el istmo de Panamá . En ambos casos, no hay una separación completa de estas masas de tierra por agua (sin tener en cuenta el Canal de Suez y el Canal de Panamá , que son estrechos y poco profundos, así como artificiales). Ambos istmos son muy estrechos en comparación con la mayor parte de las masas de tierra que unen.

América del Norte y América del Sur se consideran continentes separados en el modelo de siete continentes. Sin embargo, también pueden verse como un solo continente conocido como América . Este punto de vista fue común en los Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial y sigue prevaleciendo en algunos modelos asiáticos de seis continentes. [21] El modelo de un solo continente americano sigue siendo una visión común en países europeos como Francia, Grecia, Hungría, Italia, Malta, Portugal, España, países latinoamericanos y algunos países asiáticos.

El criterio de una masa continental discreta se ignora por completo si la masa continental continua de Eurasia se clasifica como dos continentes separados (Asia y Europa). Fisiográficamente , Europa y el subcontinente indio son grandes penínsulas de la masa continental euroasiática. Sin embargo, Europa se considera un continente con su superficie terrestre comparativamente grande de 10.180.000 kilómetros cuadrados (3.930.000 millas cuadradas), mientras que el subcontinente indio, con menos de la mitad de esa superficie, se considera un subcontinente. La visión alternativa -en geología y geografía- de que Eurasia es un solo continente da como resultado una visión del mundo de seis continentes. Algunos ven la separación de Eurasia en Asia y Europa como un residuo del eurocentrismo : "En diversidad física, cultural e histórica, China y la India son comparables a toda la masa continental europea, no a un solo país europeo [...]". [22] Sin embargo, por razones históricas y culturales, la visión de Europa como un continente separado continúa en casi todas las categorizaciones.

Si los continentes se definen estrictamente como masas de tierra discretas, que abarcan toda la tierra contigua de un cuerpo, entonces África, Asia y Europa forman un solo continente al que se puede denominar Afro-Eurasia . [23] Combinado con la consolidación de las Américas, esto produciría un modelo de cuatro continentes que constaría de Afro-Eurasia, América, Antártida y Australia.

Cuando los niveles del mar eran más bajos durante las eras de hielo del Pleistoceno , mayores áreas de la plataforma continental quedaron expuestas como tierra seca, formando puentes terrestres entre Tasmania y el continente australiano . [24] En esos tiempos, Australia y Nueva Guinea eran un solo continente continuo conocido como Sahul . Del mismo modo, Afro-Eurasia y las Américas estaban unidas por el Puente Terrestre de Bering . Otras islas, como Gran Bretaña , estaban unidas a los continentes de sus continentes. En ese momento, solo había tres masas de tierra discretas en el mundo: África - Eurasia - América , Antártida y Australia - Nueva Guinea ( Sahul ).

Número

Hay varias formas de distinguir los continentes:

Mapa codificado por colores que muestra los distintos continentes.
Los tonos similares indican áreas que pueden estar consolidadas o subdivididas.
NúmeroContinentesFuentesComentario
Cuatro    Afro-Eurasia ( Viejo Mundo o Isla del Mundo )   América ( Nuevo Mundo )  Antártida  Australia[25] [26] [27] [28] [29] [30] [31] [32]Masas de tierra continuas
Cinco  África   Eurasia   América  Antártida  Australia[33] [34] [35]Regiones fisiográficas
Seis  África   Eurasia  América del norte  Sudamerica  Antártida  Australia[36] [37]Continentes geológicos
  África  Asia  Europa   América  Antártida  Australia[38]Regiones continentales de la División de Estadística de las Naciones Unidas
Siete  África  Asia  Europa  América del norte  Sudamerica  Antártida  Australia[36] [39] [40] [41] [42] [43]"Partes" del mundo

En los países de habla inglesa, los geógrafos suelen utilizar el término Oceanía para designar una región geográfica que incluye la mayoría de los países y territorios insulares del océano Pacífico , así como el continente australiano . [49]

Octavo continente

A Zealandia (un continente sumergido ) se le ha llamado el octavo continente. [50]

Superficie y población

La siguiente tabla proporciona las áreas dadas por la Encyclopædia Britannica para cada continente de acuerdo con el modelo de siete continentes, incluyendo Australasia junto con Melanesia , Micronesia y Polinesia como partes de Oceanía. También proporciona las poblaciones de los continentes según las estimaciones de 2021 de la División de Estadística de las Naciones Unidas basadas en el geoesquema de las Naciones Unidas , que incluye todo Egipto (incluido el istmo de Suez y la península del Sinaí ) como parte de África, toda Armenia, Azerbaiyán, Chipre, Georgia, Indonesia, Kazajistán y Turquía (incluida Tracia Oriental ) como partes de Asia, toda Rusia (incluida Siberia ) como parte de Europa, todo Panamá y los Estados Unidos (incluido Hawái ) como partes de América del Norte, y todo Chile (incluida la Isla de Pascua ) como parte de América del Sur.

Áreas de tierra [51] [52] [53] [54] [55] [56] [57] [58] y estimaciones de población [59] [60]
ContinenteSuperficie del terrenoPoblación
kilómetros 2millas cuadradas% del
mundo		2021
(estimación)		% del
mundo
Tierra149.733.92657.812.592100.07.909.295.151100.0
Asia44.614.00017.226.00029.84.694.576.16759.4
África30.365.00011.724.00020.31.393.676.44417.6
América del norte24.230.0009.360.00016.2595.783.4657.5
Sudamerica17.814.0006.878.00011.9434.254.1195.5
Antártida14.200.0005.500.0009.500
Europa10.000.0003.900.0006.7745.173.7749.4
Oceanía [α]8.510.9263.286.0875.744.491.7240.6
  1. ^ No suele considerarse un continente en el mundo angloparlante . Su superficie incluye Australia y Nueva Zelanda, pero excluye Nueva Guinea occidental y las islas Aru .

Otras divisiones

Supercontinentes

Reconstrucción del supercontinente Pangea hace aproximadamente 200 millones de años

Aparte de los continentes actuales, el alcance y significado del término continente incluye los continentes geológicos pasados. Los supercontinentes , en gran medida evidentes en el registro geológico anterior, son masas de tierra que comprenden la mayoría de los cratones o núcleos continentales del mundo. [61] Estos han incluido Vaalbara , Kenorland , Columbia , Rodinia , Pannotia y Pangea . Con el tiempo, estos supercontinentes se dividieron en grandes masas de tierra que formaron los continentes actuales.

Subcontinentes

El subcontinente indio

Algunas partes de los continentes se reconocen como subcontinentes, especialmente las grandes penínsulas separadas de la masa continental principal por accidentes geográficos. El ejemplo más ampliamente reconocido es el subcontinente indio . [62] La península Arábiga , el sur de África , el cono sur de América del Sur y Alaska en América del Norte podrían considerarse otros ejemplos. [62] [63]

En muchos de estos casos, los "subcontinentes" en cuestión están en placas tectónicas diferentes del resto del continente, lo que proporciona una justificación geológica para la terminología. [64] Groenlandia , generalmente considerada la isla más grande del mundo en la periferia noreste de la placa norteamericana , a veces se denomina subcontinente. [65] [66] Esto es una desviación significativa de la visión más convencional de un subcontinente como una península muy grande en el borde de un continente. [62]

Cuando se considera a las Américas como un solo continente (América), se las divide en dos subcontinentes ( América del Norte y América del Sur ) [67] [68] [69] o tres ( siendo América Central el tercero). [70] [71] Cuando se considera a Eurasia como un solo continente, se trata a Asia y Europa como subcontinentes. [62]

Continentes sumergidos

Zealandia , la mayor masa de tierra o continente sumergido

Algunas áreas de corteza continental están cubiertas en gran parte por el océano y pueden considerarse continentes sumergidos . Ejemplos notables son Zealandia , que emerge del océano principalmente en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia , [72] [ se necesita una fuente no terciaria ] y la meseta de Kerguelen, casi completamente sumergida en el sur del océano Índico . [73]

Microcontinentes

Algunas islas se encuentran sobre secciones de corteza continental que se han separado de una masa continental principal. Si bien no se las considera continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, se las puede considerar microcontinentes . Madagascar, el ejemplo más grande, suele considerarse una isla de África, pero su evolución divergente ha hecho que se la denomine "el octavo continente" desde una perspectiva biológica. [74]

Continentes geológicos

Los geólogos utilizan cuatro atributos clave para definir un continente: [75]

  1. Elevación – La masa terrestre , ya sea seca o sumergida bajo el océano, debe estar elevada por encima de la corteza oceánica circundante .
  2. Geología – La masa terrestre debe contener diferentes tipos de rocas: ígneas , metamórficas y sedimentarias .
  3. Estructura de la corteza: La masa terrestre debe estar formada por la corteza continental , que es más gruesa y tiene una velocidad sísmica menor que la corteza oceánica.
  4. Límites y superficie – La masa continental debe tener límites claramente definidos y una superficie de más de un millón de kilómetros cuadrados. [a]

Con la incorporación de Zealandia en 2017, la Tierra actualmente tiene siete continentes geológicos reconocidos:

Debido a la aparente falta de rocas cratónicas precámbricas , algunos geólogos han cuestionado el estatus de Zealandia como continente geológico. [77] Sin embargo, un estudio realizado en 2021 descubrió que parte del continente sumergido es de hecho precámbrico , el doble de antiguo de lo que los geólogos habían pensado anteriormente, lo que es una prueba más que apoya la idea de que Zealandia es un continente geológico. [78] [79]

Los siete continentes geológicos están aislados espacialmente por características geológicas. [80]

Historia del concepto

Conceptos tempranos de los continentes del Viejo Mundo

El geógrafo griego antiguo Estrabón sosteniendo un globo que muestra Europa y Asia.

El término "continente" traduce la palabra griega ἤπειρος , que significa "masa continental, tierra firme", el nombre propio de Epiro y más tarde utilizado especialmente para Asia (es decir, Asia Menor ). [81]

La primera distinción entre continentes fue hecha por los antiguos navegantes griegos que dieron los nombres de Europa y Asia a las tierras a ambos lados de las vías navegables del mar Egeo , el estrecho de los Dardanelos , el mar de Mármara , el estrecho del Bósforo y el mar Negro . [82] Los nombres se aplicaron primero sólo a las tierras cercanas a la costa y sólo más tarde se extendieron para incluir las tierras del interior . [83] [84] Pero la división sólo se llevó a cabo hasta el final de las vías navegables y "... más allá de ese punto los geógrafos helénicos nunca lograron poner el dedo en ninguna característica interior en el paisaje físico que pudiera ofrecer una línea convincente para dividir una Eurasia indivisible ..." [82]

Los pensadores griegos antiguos debatieron posteriormente si África (entonces llamada Libia ) debía considerarse parte de Asia o una tercera parte del mundo. La división en tres partes finalmente llegó a predominar. [85] Desde el punto de vista griego, el mar Egeo era el centro del mundo; Asia estaba al este, Europa al norte y al oeste, y África al sur. [86] Los límites entre los continentes no eran fijos. Al principio, se consideró que la frontera entre Europa y Asia se extendía desde el mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Fasis ) en Georgia . Más tarde se consideró que se extendía desde el mar Negro a través del estrecho de Kerch , el mar de Azov y a lo largo del río Don (conocido entonces como Tanais ) en Rusia . [87] El límite entre Asia y África generalmente se consideraba que era el río Nilo . Heródoto [88], en el siglo V a. C., se opuso a que todo Egipto se dividiera entre Asia y África ("Libia") y consideró que la frontera se situaba a lo largo de la frontera occidental de Egipto, considerando a Egipto como parte de Asia. [89] [90] [91] [92] También cuestionó la división en tres de lo que en realidad es una única masa continental, [93] un debate que continúa casi dos milenios y medio después. Heródoto creía que Europa era más grande (al menos en anchura) que los otros dos continentes:

Me maravillo, pues, de aquellos que han trazado y dividido el mundo en Libia, Asia y Europa; pues la diferencia entre ellas es grande, puesto que Europa se extiende en longitud a lo largo de las otras dos juntas, y me parece más ancha que toda comparación. [94]

Eratóstenes , en el siglo III a. C., observó que algunos geógrafos dividían los continentes por ríos (el Nilo y el Don), considerándolos así «islas». Otros dividían los continentes por istmos , llamando a los continentes «penínsulas». Estos últimos geógrafos fijaron la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio , y la frontera entre Asia y África en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo . [95]

El autor romano Plinio el Viejo , escribiendo en el siglo I d.C., afirmó que "todo el globo está dividido en tres partes: Europa, Asia y África", y agregó:

Hablaré, en primer lugar, de Europa, madre adoptiva de ese pueblo que ha conquistado a todas las demás naciones y que es, con mucho, la porción más hermosa de la tierra. En efecto, muchos, no sin razón, la han considerado no sólo como una tercera parte de la tierra, sino como igual a todas las demás, considerando que todo nuestro globo está dividido en dos partes solamente, por una línea trazada desde el río Tanais hasta el estrecho de Gades. [96]

Mapa medieval T y O que muestra los tres continentes como dominios de los hijos de Noé : Asia hasta Sem ( Sem ), Europa hasta Iafeth ( Jafet ) y África hasta Cham ( Cam ).

Tras la caída del Imperio Romano de Occidente , la cultura que se desarrolló en su lugar , vinculada al latín y a la Iglesia católica, comenzó a asociarse con el concepto de Europa. [84] Durante el período romano y la Edad Media , algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los escritores continuaron considerándolo el Nilo o la frontera occidental de Egipto (Gibbon). [ cita requerida ] En la Edad Media, el mundo generalmente se representaba en mapas T y O , donde la T representaba las aguas que dividían los tres continentes. A mediados del siglo XVIII, "la moda de dividir Asia y África en el Nilo, o en el Gran Catabathmus [el límite entre Egipto y Libia ] más al oeste, incluso entonces apenas había desaparecido". [97]

La llegada de los europeos a las Américas

En 1492, Cristóbal Colón cruzó el océano Atlántico rumbo al Caribe , lo que dio inicio a un período de exploración europea de las Américas . Sin embargo, a pesar de haber realizado cuatro viajes a las Américas, Colón nunca creyó que había llegado a un nuevo continente: siempre pensó que era parte de Asia.

En 1501, Américo Vespucio y Gonzalo Coelho intentaron navegar alrededor de lo que consideraban el extremo sur del continente asiático hasta el océano Índico , pasando por Fernando de Noronha . Después de llegar a la costa de Brasil , navegaron a lo largo de la costa de América del Sur mucho más al sur de lo que se sabía que se extendía Asia, lo que confirmó que se trataba de una tierra de proporciones continentales. [98] A su regreso a Europa, se publicó un relato del viaje, llamado Mundus Novus ("Nuevo Mundo"), bajo el nombre de Vespucio en 1502 o 1503, [99] aunque parece que tenía añadidos o alteraciones de otro escritor. [100] Independientemente de quién escribió las palabras, Mundus Novus le atribuye a Vespucio el mérito de decir: "He descubierto un continente en esas regiones del sur que está habitado por más personas y animales que nuestra Europa, Asia o África", [101] la primera identificación explícita conocida de parte de las Américas como un continente como los otros tres.

En pocos años, el nombre "Nuevo Mundo" comenzó a aparecer como nombre para América del Sur en los mapas mundiales, como el mapa de Oliveriana (Pesaro) de alrededor de 1504-1505. Sin embargo, los mapas de esta época todavía mostraban a América del Norte conectada con Asia y mostraban a América del Sur como una tierra separada. [100]

Universalis Cosmographia , el mapa mundial de Waldseemüller de 1507, el primero en mostrar las Américas separadas de Asia

En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapamundi, Universalis Cosmographia , que fue el primero en mostrar América del Norte y del Sur separadas de Asia y rodeadas de agua. Un pequeño mapa insertado sobre el mapa principal mostraba explícitamente por primera vez que América se encontraba al este de Asia y separada de Asia por un océano, en lugar de simplemente colocar América en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro que acompaña al mapa, Cosmographiae Introductio , Waldseemüller señaló que la Tierra está dividida en cuatro partes: Europa, Asia, África y la cuarta parte, a la que llamó "América" ​​en honor al primer nombre de Américo Vespucio. [102] En el mapa, la palabra "América" ​​se colocó en una parte de América del Sur.

Más allá de cuatro continentes

El texto sánscrito Rig Veda, a menudo datado en 1500 a. C. [nota 1] , tiene la mención más antigua de siete continentes en la Tierra; el texto afirma que la Tierra tiene siete continentes y que el Señor Vishnu midió el universo entero desde su primer pie desde la tierra de la Tierra que tiene 7 continentes. [109]

Página del Rigveda en sánscrito

En relación con los versos citados anteriormente, se acepta comúnmente que existen siete continentes o «regiones de la tierra». A. Glucklich añade que «en el Matsya Purana , por ejemplo, hay un mapa del mundo dividido en siete partes... [tiene] un centro, donde se alza una inmensa montaña –el monte Meru (o Maha Meru, Gran Meru)–... Los continentes rodean la montaña en siete círculos concéntricos... Parece claro que los Himalayas eran la ubicación aproximada del monte Meru y el texto es claro en cuanto a que la tierra tiene siete continentes. [109]

Hollandia Nova , mapa de 1659 preparado por Joan Blaeu basado en los viajes de Abel Tasman y Willem Jansz , esta imagen muestra una edición francesa de 1663

A partir de finales del siglo XVIII, algunos geógrafos comenzaron a considerar a América del Norte y América del Sur como dos partes del mundo, lo que sumaba un total de cinco partes. Sin embargo, en términos generales, la división cuádruple prevaleció hasta bien entrado el siglo XIX. [112]

Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo se la consideró parte de Asia. A finales del siglo XVIII, algunos geógrafos la consideraban un continente por derecho propio, convirtiéndola en la sexta (o quinta para aquellos que todavía consideraban a América como un solo continente). [112] En 1813, Samuel Butler escribió sobre Australia como " Nueva Holanda , una inmensa isla, que algunos geógrafos dignifican con el apelativo de otro continente" y el Oxford English Dictionary fue igualmente equívoco algunas décadas después. [ 113] Fue en la década de 1950 cuando el concepto de Oceanía como una "gran división" del mundo fue reemplazado por el concepto de Australia como continente. [114]

La Antártida fue avistada en 1820 durante la Primera Expedición Antártica Rusa y descrita como un continente por Charles Wilkes en la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos en 1838, el último continente identificado, aunque se había anticipado una gran masa de tierra "antártica" ( antípoda ) durante milenios. Un atlas de 1849 etiquetó a la Antártida como un continente, pero pocos atlas lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [115]

Con el tiempo, el concepto occidental de dividir el mundo en continentes se extendió globalmente, reemplazando concepciones en otras áreas del mundo. La idea de los continentes continuó impregnándose de significado cultural y político. En el siglo XIX, durante el período Meiji , los líderes japoneses comenzaron a autoidentificarse con el concepto de ser asiáticos y renovaron las relaciones con otros países "asiáticos" al tiempo que concebían la idea de la solidaridad asiática contra los países occidentales. Esta concepción de una identidad asiática, así como la idea de la solidaridad asiática, fue adoptada más tarde por otros en la región, como la China republicana y Vietnam. [116]

Desde mediados del siglo XIX, los atlas publicados en los Estados Unidos trataron más comúnmente a América del Norte y del Sur como continentes separados, mientras que los atlas publicados en Europa generalmente los consideraban un solo continente. Sin embargo, todavía no era raro que los atlas estadounidenses los trataran como un solo continente hasta la Segunda Guerra Mundial. [117] A partir de la década de 1950, la mayoría de los geógrafos estadounidenses dividieron las Américas en dos continentes. [117] Con la adición de la Antártida, esto creó el modelo de siete continentes. Sin embargo, esta división de las Américas nunca atrajo a los latinoamericanos , quienes vieron su región abarcando una América como una sola masa terrestre, y allí la concepción de seis continentes sigue siendo dominante, como lo hace en otros países dispersos. [ cita requerida ]

Algunos geógrafos consideran a Europa y Asia juntas como un solo continente, denominado Eurasia . [118] En este modelo, el mundo está dividido en seis continentes, y América del Norte y América del Sur se consideran continentes separados.

Geología

Los geólogos utilizan el término continente de una manera diferente a la de los geógrafos. En geología, un continente se define por la corteza continental, que es una plataforma de roca metamórfica e ígnea , en gran parte de composición granítica . La corteza continental es menos densa y mucho más gruesa que la corteza oceánica, lo que hace que "flote" más alto que la corteza oceánica sobre el denso manto subyacente . Esto explica por qué los continentes forman altas plataformas rodeadas de profundas cuencas oceánicas. [119] [3]

Algunos geólogos restringen el término continente a porciones de la corteza construidas alrededor de regiones estables llamadas cratones . Los cratones en gran medida no se han visto afectados por eventos de formación de montañas ( orogenias ) desde el Precámbrico . Un cratón generalmente consiste en un escudo continental rodeado por una plataforma continental . El escudo es una región donde la roca de basamento cristalina antigua (típicamente de 1.5 a 3.8 mil millones de años) está ampliamente expuesta en la superficie. La plataforma que rodea el escudo también está compuesta de roca de basamento antigua, pero con una cubierta de roca sedimentaria más joven . [120] Los continentes son "balsas" de corteza acrecionaria que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a destrucción a través del proceso tectónico de placas de subducción. Esto explica la gran edad de las rocas que componen los cratones continentales. [121]

Los márgenes de los continentes geológicos son activos o pasivos . Un margen activo se caracteriza por la formación de montañas, ya sea a través de una colisión de continentes o una zona de subducción. Los continentes crecen mediante la acreción de cadenas de islas volcánicas más ligeras y microcontinentes a lo largo de estos márgenes activos, formando orógenos . En un margen pasivo, la corteza continental se estira por extensión para formar una plataforma continental , que se estrecha con una pendiente gradual cubierta de sedimentos, que la conecta directamente con la corteza oceánica más allá. La mayoría de los márgenes pasivos eventualmente se transforman en márgenes activos: donde la placa oceánica se vuelve demasiado pesada debido al enfriamiento, se desconecta de la corteza continental y comienza a subducirse debajo de ella, formando una nueva zona de subducción. [122]

Principales placas tectónicas de los continentes y del fondo de los océanos

Hay muchos microcontinentes, o fragmentos continentales , que están formados por corteza continental pero no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana u otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia , [75] que incluye Nueva Zelanda y Nueva Caledonia ; Madagascar ; la meseta norte de Mascarene , que incluye las Seychelles . Otras islas, como varias del mar Caribe , también están compuestas en gran parte de roca granítica, pero todos los continentes contienen corteza granítica y basáltica, y no hay un límite claro en cuanto a qué islas se considerarían microcontinentes bajo tal definición. La meseta de Kerguelen , por ejemplo, es en gran parte volcánica, pero está asociada con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente, [123] [124] mientras que Islandia y Hawái , que son volcánicas, no lo son. Las Islas Británicas , Sri Lanka , Borneo y Terranova estaban en los márgenes del continente Laurasiático , separadas de la masa continental principal únicamente por mares interiores que inundaban sus márgenes.

El movimiento de las placas ha provocado la formación y ruptura continua de continentes, y ocasionalmente de supercontinentes, en un proceso llamado Ciclo de Wilson . El supercontinente Columbia o Nuna se formó durante un período de 2.000 a 1.800 millones de años atrás y se rompió hace unos 1.500 a 1.300 millones de años. [125] [126] Se cree que el supercontinente Rodinia se formó hace unos 1.000 millones de años y que incorporó la mayoría o la totalidad de los continentes de la Tierra, y se dividió en ocho continentes hace unos 600 millones de años. Los ocho continentes luego se reunieron nuevamente en otro supercontinente llamado Pangea ; Pangea se dividió en Laurasia (que se convirtió en América del Norte y Eurasia) y Gondwana (que se convirtió en los continentes restantes). [127]

Crítica

Algunos académicos, como el geógrafo histórico Martin W. Lewis, sostienen que los sistemas que entendemos hoy están más arraigados en la historia social, política y cultural que en los hechos geológicos, una visión particularmente esbozada en su libro El mito de los continentes: una crítica de la metageografía . [128]

Véase también

Notas

  1. ^ Es seguro que los himnos del Rig Veda son posteriores a la separación indoiraní de alrededor del año  2000 a. C. y probablemente a la de los documentos Mitanni pertinentes de alrededor del año 1400 a. C. Las estimaciones filológicas tienden a datar la mayor parte del texto en la segunda mitad del segundo milenio:
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    • Witzel 1995, p. 4 menciona c. 1500–1200 a. C. Según Witzel 1997, p. 263, todo el período Rigvédico puede haber durado desde c. 1900 a. C. hasta c. 1200 a. C.: "la mayor parte del RV representa sólo 5 o 6 generaciones de reyes (y de poetas contemporáneos) de las tribus Pūru y Bharata. Contiene poco más antes y después de esta visión "instantánea" de la historia contemporánea del Rgvédico, según lo informado por estas "grabaciones en cinta" contemporáneas. Por otra parte, todo el período del Rgvédico puede haber durado incluso hasta 700 años, desde la infiltración de los indoarios en el subcontinente, alrededor de 1900 a. C. (como máximo, la época del colapso de la civilización del Indo), hasta alrededor de 1200 a. C., la época de la introducción del hierro que se menciona por primera vez en los himnos claramente post-gvédicos del Atharvaveda".
  1. ^ De acuerdo con estos atributos, Eurasia y América del Norte están conectadas por un puente de corteza continental de al menos 2 mil kilómetros de ancho. Y con África, Eurasia está conectada por un puente de este tipo (interrumpido por secciones internas de corteza oceánica) de al menos 5 mil kilómetros de ancho.

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