Altar

Un altar es una mesa o plataforma para la presentación de ofrendas religiosas , para sacrificios o para otros propósitos rituales . Los altares se encuentran en santuarios , templos , iglesias y otros lugares de culto. Se utilizan particularmente en el paganismo , el cristianismo , el budismo , el hinduismo , el judaísmo , ^el paganismo moderno y en ciertas comunidades islámicas alrededor del Cáucaso y Asia Menor . Muchas religiones histórico-medievales también hicieron uso de ellos, incluidas las religiones romana , griega y nórdica .

La palabra inglesa moderna altar se deriva del inglés medio altar , del inglés antiguo alter , tomado del latín altare ("altar"), probablemente relacionado con adolere ("quemar"); por lo tanto "lugar de ardor", influenciado por altus ("alto"). Reemplazó a la palabra nativa del inglés antiguo wēofod .

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• Altares en la antigüedad
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  Altar con cuernos en Tel Be'er Sheva , Israel .
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  Antigua kylix griega que muestra a un hoplita ofreciendo un sacrificio ante un altar, alrededor del 480 a. C. Museo del Ágora de Atenas en la Stoa de Átalo
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  El antiguo Altar de Pérgamo , reconstruido en el Museo de Pérgamo, Berlín.
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  El Opferstein o Roca de los Sacrificios en Maria Taferl , Austria . Los antiguos celtas lo utilizaban para realizar sacrificios y ahora se encuentra en la plaza de la basílica .

Los altares ^[b] en la Biblia hebrea se hacían típicamente de tierra ^[2] o de piedra sin labrar. ^[3] Los altares se erigían generalmente en lugares visibles. ^{[4] [5] [6] [7]} El primer altar registrado en la Biblia hebrea es el erigido por Noé . ^[8] Los altares fueron erigidos por Abraham , ^[9] por Isaac , ^[10] por Jacob , ^[11] y por Moisés . ^[12]

Después de la teofanía del Monte Sinaí , en el Tabernáculo —y después en el Templo— sólo se utilizaban dos altares: el Altar del Holocausto, y el Altar del Incienso, ambos cerca de donde se encontraba el Arca de la Alianza .

En la Tierra de Israel se descubrieron los restos de tres altares excavados en la roca: uno debajo de Tel Zorah , otro al pie de Sebastia (la antigua Samaria) y un tercero cerca de Silo . ^[13]

La palabra altar , en griego θυσιαστήριον ( ver θυσία), aparece veinticuatro veces en el Nuevo Testamento . En la teología cristiana católica y ortodoxa, la Eucaristía es una re-presentación, en el sentido literal de que el único sacrificio de Cristo en la cruz se hace "presente de nuevo". Por ello, la mesa sobre la que se consagra la Eucaristía se llama altar.

El altar desempeña un papel central en la celebración de la Eucaristía , que tiene lugar en el altar en el que se colocan el pan y el vino para la consagración. Los altares ocupan un lugar destacado en la mayoría de las iglesias cristianas, tanto orientales ^[c] como occidentales ^[d] . Comúnmente entre estas iglesias, los altares se colocan para uso permanente dentro de lugares designados de culto comunitario (a menudo llamados "santuarios" ). Con menos frecuencia, aunque no obstante notables, los altares se colocan en espacios ocupados con menos regularidad, como al aire libre en la naturaleza, en cementerios, en mausoleos / criptas y viviendas familiares. Los altares personales son aquellos colocados en un dormitorio privado, armario u otro espacio generalmente ocupado por una persona. Se utilizan para prácticas de piedad destinadas a una persona (a menudo denominadas "devoción privada"). También se encuentran en una minoría de lugares de culto protestante; en las iglesias reformadas y anabaptistas , una mesa, a menudo llamada "mesa de comunión", cumple una función análoga.

El área alrededor del altar se considera dotada de mayor santidad, y generalmente se distingue físicamente del resto de la iglesia, ya sea por una estructura permanente como un iconostasio , un biombo , barandillas del altar , una cortina que se puede cerrar en los momentos más solemnes de la liturgia (como en la Iglesia Apostólica Armenia y la Iglesia Católica Armenia ), o simplemente por la disposición arquitectónica general. El altar suele estar a una altura mayor que el resto de la iglesia.

Las iglesias suelen tener un solo altar, aunque en las ramas occidentales del cristianismo, como resultado del antiguo abandono de la concelebración de la misa , de modo que los sacerdotes siempre celebraban la misa individualmente, las iglesias más grandes han tenido una o más capillas laterales, cada una con su propio altar. El altar mayor también era conocido como "altar mayor ". Desde el resurgimiento de la concelebración en Occidente, el Misal Romano recomienda que en las nuevas iglesias debe haber un solo altar, "que en la reunión de los fieles signifique al único Cristo y la única Eucaristía de la Iglesia". ^[14] Sin embargo, esto no excluye altares en capillas laterales distintas, sino solo altares separados en el cuerpo principal de la iglesia. Pero la mayoría de las iglesias occidentales de un período anterior, ya sean católicas romanas o anglicanas, pueden tener un altar mayor en el cuerpo principal de la iglesia, con una o más capillas adyacentes, cada una con su propio altar, en el que se puede celebrar la Eucaristía los días de semana.

Arquitectónicamente, hay dos tipos de altares: los que están adosados ​​a la pared oriental del presbiterio y los que son independientes y se puede caminar alrededor de ellos, por ejemplo, para incensar el altar. ^[e]

En los primeros tiempos de la Iglesia, la Eucaristía parece haberse celebrado en altares portátiles instalados para tal fin. Algunos historiadores sostienen que, durante las persecuciones, la Eucaristía se celebraba entre las tumbas de las Catacumbas de Roma , utilizando los sarcófagos de los mártires como altares en los que celebrar. Otros historiadores lo discuten, pero se cree que es el origen de la tradición de colocar reliquias debajo del altar.

Cuando el cristianismo se legalizó bajo Constantino el Grande y Licinio , se construyeron grandes cantidades de edificios eclesiásticos formales, normalmente con altares independientes en el centro del santuario, que en todas las primeras iglesias construidas en Roma estaba en el extremo oeste de la iglesia. "Cuando los cristianos de la Roma del siglo IV pudieron empezar a construir iglesias libremente, solían ubicar el santuario hacia el extremo oeste del edificio, imitando el santuario del Templo de Jerusalén. Aunque en los días del Templo de Jerusalén el Sumo Sacerdote miraba hacia el este cuando ofrecía sacrificios en Yom Kippur , el santuario en el que se encontraba estaba ubicado en el extremo occidental del Templo. La réplica cristiana del diseño y la orientación del Templo de Jerusalén ayudó a dramatizar el significado escatológico asociado a la muerte sacrificial de Jesús, el Sumo Sacerdote, en la Epístola a los Hebreos". ^[15] Los ministros ( obispo , presbíteros , diáconos , subdiáconos , acólitos ) celebraban la Eucaristía mirando hacia el este, hacia la entrada. Algunos sostienen que durante la parte central de la celebración la congregación miraba en la misma dirección. Después del siglo VI prevaleció la orientación contraria, con la entrada al oeste y el altar en el extremo este. Entonces los ministros y la congregación miraban todos hacia el este durante toda la celebración; y en Europa occidental los altares comenzaron, en la Edad Media, a colocarse permanentemente contra la pared este del presbiterio.

La mayoría de las rúbricas , incluso en libros del siglo XVII y posteriores, como el Pontificale Romanum , continuaron considerando el altar como exento. El rito de la Dedicación de la Iglesia ^[16] continuó presumiendo que el obispo oficiante podía rodear el altar durante la consagración de la iglesia y su altar. A pesar de esto, con el aumento del tamaño y la importancia del retablo , la mayoría de los altares se construyeron adosados ​​a la pared o apenas separados de ella.

En casi todos los casos se mantuvo la orientación hacia el este para la oración, ya fuera que el altar estuviera en el extremo oeste de la iglesia, como en todas las iglesias más antiguas de Roma, en cuyo caso el sacerdote que celebraba la Misa miraba hacia la congregación y la entrada de la iglesia, o que estuviera en el extremo este de la iglesia, en cuyo caso el sacerdote miraba hacia el ábside oriental y daba la espalda a la congregación. Esta diversidad fue reconocida en las rúbricas del Misal Romano desde la edición típica de 1604 del Papa Clemente VIII hasta la edición de 1962 del Papa Juan XXIII : " Si altare sit ad orientem, versus populum... " ^[17]

Los altares, cuando se colocaban cerca de una pared o en contacto con ella, solían estar coronados por un retablo o retablo mayor . Si estaban colocados de manera independiente, podían colocarse, como también en el cristianismo oriental, dentro de un copón (a veces llamado baldaquino ).

Las reglas relativas a la forma actual de la liturgia del Rito Romano declaran que un altar principal independiente es "deseable siempre que sea posible". ^[18] De manera similar, en la Comunión Anglicana, las rúbricas del Libro de Oración Común asumían un altar fijado a la pared, hasta que la revisión del Libro de Oración en el siglo XX eliminó el lenguaje que suponía alguna forma particular de altar.

Además de los altares en el sentido estructural, se hizo habitual en Occidente tener lo que en latín se denominaba altaria portatilia (altares portátiles), más comúnmente llamados en inglés piedras de altar . Cuando viajaba, un sacerdote podía llevar una consigo y colocarla sobre una mesa común para decir la misa. También se insertaban en el centro de los altares estructurales, especialmente los hechos de madera. En ese caso, era la piedra del altar la que se consideraba litúrgicamente como el altar. El Pontificale Romanum contenía un rito para bendecir al mismo tiempo varias de estas piedras de altar. ^[19] En Oriente, la antimensión cumplía y sigue cumpliendo el mismo propósito.

El término altar móvil o altar portátil se utiliza ahora para referirse a un altar estructural a gran escala, con o sin una piedra de altar insertada, que se puede mover. ^{[20] (298)}

Los altares móviles incluyen las mesas de madera independientes sin piedra de altar, colocadas en el coro lejos de la pared este, favorecidas por las iglesias de tradición reformada . Los altares que no solo se pueden mover, sino que se mueven repetidamente, se encuentran en las tradiciones de las iglesias bajas que no centran el culto en la Eucaristía, celebrándola rara vez. Tanto los católicos como los protestantes celebran la Eucaristía en estos altares fuera de las iglesias y capillas, como al aire libre o en un auditorio.

Las Iglesias católicas orientales siguen cada una sus propias tradiciones, que en general corresponden a las de las Iglesias ortodoxas orientales o de la Iglesia ortodoxa oriental similares . Todas las Iglesias cristianas consideran el altar en el que se ofrece la Eucaristía como la «mesa del Señor» ( trapeza Kyriou ) mencionada por San Pablo . ^[21] Las reglas que se indican aquí son las de la Iglesia latina .

La Iglesia latina distingue entre altares fijos (aquellos que están fijados al suelo) y altares móviles (aquellos que pueden desplazarse), y afirma: «Es deseable que en cada iglesia haya un altar fijo, ya que esto significa más clara y permanentemente a Cristo Jesús, la Piedra Viva. ^[22] En los demás lugares destinados a celebraciones sagradas, el altar puede ser móvil». ^{[20] (298)}

En general, el altar fijo debe estar rematado con una losa de piedra natural, conforme a la tradición y al significado que se le atribuye al altar, pero en muchos lugares se permite la madera maciza, digna y bien trabajada; los soportes o la base de un altar fijo pueden ser de cualquier material macizo digno. Un altar móvil puede ser de cualquier material macizo noble adecuado para el uso litúrgico. ^{[20] (301) [23]}

Las normas litúrgicas establecen:

Es conveniente que se conserve la tradición de la liturgia romana de colocar reliquias de mártires o de otros santos debajo del altar. Sin embargo, conviene tener en cuenta lo siguiente:

a) Las reliquias destinadas a ser depositadas deben ser lo suficientemente grandes como para que puedan reconocerse como partes de cuerpos humanos. Por lo tanto, no deben depositarse reliquias excesivamente pequeñas de uno o más santos.

b) Se debe tener el máximo cuidado para determinar si las reliquias destinadas a ser depositadas son auténticas. Es mejor que un altar sea consagrado sin reliquias que tener reliquias de dudosa credibilidad colocadas debajo de él.

(c) No se debe colocar un relicario sobre el altar ni en la mesa del altar; debe estar debajo de la mesa del altar, según lo permita el diseño del altar. ^[24]

Esta última norma excluye explícitamente la práctica, habitual en los últimos siglos, de introducir reliquias en una cavidad especialmente creada dentro de la mesa o de la piedra del altar . También se excluye la colocación de reliquias incluso en la base de un altar móvil. ^[25]

«En la construcción de nuevas iglesias es preferible que se erija un solo altar, que en la reunión de los fieles represente al único Cristo y a la única Eucaristía de la Iglesia. Sin embargo, en las iglesias ya existentes, cuando el altar antiguo está colocado de tal manera que dificulta la participación del pueblo, pero no puede ser movido sin dañar el valor artístico, se debe construir otro altar fijo, hábilmente realizado y convenientemente dedicado, y en él solo se celebran los ritos sagrados. Para que la atención de los fieles no se distraiga del nuevo altar, el altar antiguo no debe ser decorado de manera especial» ^{[20] . (303) El altar, fijo o móvil, por regla general debe estar separado de la pared, de modo que sea fácil caminar alrededor de él y celebrar la Misa en él de cara al pueblo. Debe estar colocado de manera que sea el centro natural de la atención de toda la asamblea [20]} . ⁽²⁹⁹⁾

El altar debe estar cubierto por lo menos con un mantel blanco, y no debe colocarse sobre la mesa del altar nada más que lo que se requiere para la celebración litúrgica. Los candelabros y un crucifijo , cuando sean necesarios, pueden estar sobre el altar o cerca de él, y es deseable que el crucifijo permanezca incluso fuera de las celebraciones litúrgicas. ^{[20] (304-308)}

Existe una amplia variedad de altares en varias denominaciones protestantes. Algunas iglesias, como la luterana , tienen altares muy similares a los anglicanos o católicos, en consonancia con su comprensión más sacramental de la Cena del Señor . Las iglesias calvinistas de origen reformado, bautista, congregacional y no denominacional tienen, en cambio, una mesa de comunión adornada con un mantel de lino, así como una Biblia abierta y un par de candelabros; no se la denomina altar porque no ven la Sagrada Comunión como un sacrificio de ninguna manera. ^[26] Una mesa de este tipo puede ser temporal: se traslada a su lugar solo cuando hay un servicio de comunión. ^[27] Algunas iglesias no denominacionales no tienen altar ni mesa de comunión, incluso si conservan la práctica del " llamado al altar " que se originó en la Iglesia Metodista . ^{[28] [29] [30]}

Algunas iglesias metodistas y otras iglesias evangélicas practican lo que se conoce como un llamado al altar , mediante el cual aquellos que desean hacer un nuevo compromiso espiritual con Jesucristo son invitados a presentarse públicamente. ^[f] Se llama así porque los suplicantes, al final del sermón , se arrodillan ante la barandilla del altar , que se encuentra alrededor del altar dentro del presbiterio . ^[g] Aquellos que se presentan a menudo recitan una oración del pecador , que, en el entendimiento evangélico, si es verdaderamente sentida indica que ahora están "salvados". También se les puede ofrecer literatura religiosa, asesoramiento u otra ayuda. Muchas veces se dice que aquellos que se presentan van a " ser salvados ". Este es un ritual en el que el suplicante hace una oración de penitencia (pidiendo que sus pecados sean perdonados) y fe (llamada en el cristianismo evangélico "aceptar a Jesucristo como su Señor y Salvador personal").

Los altares de las iglesias luteranas suelen ser similares a los de las iglesias católicas romanas y anglicanas. Los luteranos creen que el altar representa a Cristo y que solo debe utilizarse para consagrar y distribuir la Eucaristía. ^[33] Los altares luteranos suelen estar hechos de granito, pero también se utilizan otros materiales. Se coloca un crucifijo sobre el altar. ^[33] A veces también se colocan reliquias alrededor del altar. ^[34]

Los altares en la Comunión Anglicana varían ampliamente. En el Libro de Oración Común , la base de la doctrina y la práctica de la Iglesia de Inglaterra , no se utiliza la palabra específica altar ; el elemento en cuestión se llama Mesa del Señor o Mesa Sagrada . Esta sigue siendo la terminología oficial, aunque el uso común puede llamar altar a la mesa de comunión.

En la época de la Reforma, los altares se fijaban en el extremo este de la iglesia y los sacerdotes celebraban la misa de pie frente al altar. A partir de las rúbricas del Segundo Libro de Oración de Eduardo VI, publicado en 1552, y hasta el Libro de Oración Común de 1662 (que prevaleció durante casi 300 años y todavía se usa ocasionalmente), se indica al sacerdote que se coloque "en el lado norte de la mesa". Esto se interpretó de diversas maneras a lo largo de los años como el lado norte del frente de una mesa de comunión fija, el extremo norte de una mesa fija (es decir, mirando hacia el sur), el lado norte de una mesa independiente (presumiblemente mirando hacia aquellos que tenían la intención de recibir los Elementos y que estarían sentados en los asientos del coro opuestos), o en el extremo norte de una mesa independiente a lo largo del presbiterio, mirando hacia una congregación sentada en la nave . ^{[ cita requerida ]}

A menudo, el lugar donde el celebrante decidía ubicarse tenía como objetivo transmitir su espíritu eclesiástico (es decir, más reformado o más católico). El uso de velas o tabernáculos estaba prohibido por la ley canónica , y el único adorno obligatorio era un mantel de lino blanco.

A partir del Movimiento de Oxford en el siglo XIX, la apariencia de los altares anglicanos dio un giro dramático en muchas iglesias. Se reintrodujeron las velas y, en algunos casos, los tabernáculos. En algunas iglesias se usaban dos velas en cada extremo del altar; en otros casos, seis: tres a cada lado de un tabernáculo, normalmente coronado por un crucifijo o alguna otra imagen de Cristo. Cuando se colocó un altar de piedra en la Iglesia del Santo Sepulcro, Cambridge , después de las obras de reconstrucción en 1841, se presentó un caso en el Tribunal de Arches que dio lugar a una orden para retirarlo y reemplazarlo por una mesa de comunión de madera. ^[35]

En la práctica anglicana, la conformidad con un estándar determinado depende de la provincia eclesiástica y/o de las sensibilidades litúrgicas de una parroquia determinada. En el Parson's Handbook , un influyente manual para sacerdotes que fue popular a principios y mediados del siglo XX, Percy Dearmer recomienda que "todos los altares deben tener 3 pies y 3 pulgadas de alto y al menos la profundidad suficiente para que quepa un corporal [el cuadrado de lino que se coloca debajo de los vasos de la comunión] de 20 pulgadas cuadradas, con una o dos pulgadas de sobra". También recomienda que el altar se apoye sobre tres escalones para cada uno de los tres ministros sagrados y que esté decorado con un frontal de seda del color de la temporada . En algunos casos, otros manuales sugieren que se coloque una piedra en la parte superior de los altares de madera, con la creencia de que se mantenga la costumbre de consagrar el pan y el vino sobre una superficie de piedra. En muchas otras parroquias anglicanas, la costumbre es considerablemente menos rigurosa, especialmente en aquellas parroquias que utilizan altares independientes. Por lo general, estos altares están hechos de madera y pueden tener o no un frente macizo, que puede estar o no ornamentado. En muchas parroquias anglicanas, el uso de frontales ha persistido.

Cuando los altares se colocan alejados de la pared del presbiterio para permitir una orientación hacia el oeste, solo se colocan dos velas en cada extremo, ya que seis velas oscurecerían la acción litúrgica, socavando la intención de una orientación hacia el oeste (es decir, que sea visible para la congregación). En tal disposición, un sagrario puede estar a un lado o detrás del altar, o se puede utilizar un aparador .

En el anglicanismo, la sensibilidad hacia la santidad del altar está muy extendida. En algunas parroquias se mantiene la idea de que la superficie del altar sólo debe ser tocada por quienes han recibido las órdenes sagradas . En otras, hay considerablemente menos rigor en lo que respecta a la mesa de la comunión. No obstante, la continua popularidad de las barandillas de la comunión en la construcción de iglesias anglicanas sugiere que persiste un sentido de santidad del altar y su entorno. Además, en la mayoría de los casos se mantiene la práctica de permitir que sólo se coloquen sobre el altar los objetos que han sido bendecidos (es decir, el mantel de lino, las velas, el misal y los vasos eucarísticos).

• Iglesias anglicanas
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  El altar con copón en la iglesia anglicana All Saints , Bristol, Inglaterra
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  La Mesa del Señor en la iglesia de San Bernabé, Dulwich ( diócesis de Southwark )
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  Altar en Bunyip, Victoria, Australia
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  Altar en la Catedral Grace , San Francisco
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  Altar en la Iglesia Anglo-Católica del Buen Pastor (Rosemont, Pensilvania)

En griego, la palabra βωμός ( bômós ) puede significar un altar de cualquier religión o, en un sentido más amplio, el área que lo rodea; es decir, todo el santuario . ^[36] En una iglesia ortodoxa oriental o católica oriental de rito bizantino, este santuario incluye tanto el área detrás del iconostasio , como las soleas (la proyección elevada frente al iconostasio) y el ambón . También se llama βῆμα ( bema ). Cuando uno ingresa al santuario, se dice que está entrando en el βωμός o βῆμα . El altar en sí en una iglesia de este tipo puede denominarse la Mesa Sagrada (griego Ἁγία Τράπεζα ) o el Trono ( chu Prestól ).

Tanto para los católicos ortodoxos orientales como para los católicos bizantinos orientales, la Mesa Sagrada (altar) normalmente es independiente, aunque en santuarios muy pequeños puede colocarse a ras de la pared trasera por razones de espacio. Por lo general, tienen alrededor de un metro de altura y, aunque pueden estar hechas de piedra, generalmente están construidas con madera. Las dimensiones exactas pueden variar, pero generalmente es de planta cuadrada y en proporción razonable con el tamaño del santuario. Tiene cinco patas: una en cada esquina más un pilar central para sostener las reliquias que se colocan en ella en su consagración . ^[i] Una cubierta de lino simple (griego: Katasarkion , eslavo: Strachítsa ) está atada a la Mesa Sagrada con cuerdas; esta cubierta nunca se quita después de que se consagra el altar, y se considera que es la " vestidura bautismal " del altar. La cubierta de lino simboliza el sudario en el que se envolvió el cuerpo de Cristo cuando fue colocado en la tumba . Como el altar nunca se ve descubierto a partir de entonces, la mesa tiende a construirse más teniendo en cuenta la robustez que la estética. Sobre esta primera cubierta hay un segundo mantel de altar ornamentado ( Indítia ), a menudo en un brocado de un color litúrgico que puede cambiar según la temporada eclesiástica . Esta cubierta exterior suele llegar hasta el suelo y representa la gloria del Trono de Dios . ^[37] En muchas iglesias es costumbre colocar una funda antipolvo sobre la Mesa Sagrada entre los servicios. Suele ser un simple mantel rojo, aunque puede estar hecho de un material más rico. A veces cubre solo el Libro del Evangelio o la mitad delantera de la Mesa Sagrada, pero puede ser lo suficientemente grande como para cubrir toda la Mesa Sagrada y todo lo que hay sobre ella, incluidos los candelabros y los candelabros de siete brazos.

Encima del altar se encuentra el tabernáculo ( Kovtchég ), un santuario en miniatura construido a veces en forma de iglesia, en cuyo interior hay una pequeña arca que contiene el sacramento reservado para su uso en la comunión de los enfermos. También se guarda en el altar el Libro del Evangelio . Bajo el Evangelio se guarda el antidimensión , una tela de seda impresa con un icono de Cristo siendo preparado para el entierro , que tiene una reliquia cosida en ella y lleva la firma del obispo . Otra tela más sencilla, el ilitón , se envuelve alrededor de la antidimensión para protegerla, y simboliza la "servilleta" que se ató alrededor del rostro de Jesús cuando fue colocado en la tumba (formando un compañero de la strachitsa ). La Divina Liturgia debe ser servida en una antidimensión incluso si el altar ha sido consagrado y contiene reliquias. Cuando no está en uso, la antidimensión se deja en su lugar en el centro de la Santa Mesa y no se quita excepto por necesidad.

La Santa Mesa sólo puede ser tocada por miembros ordenados del alto clero ^[j] y nada que no esté consagrado o sea objeto de veneración debe colocarse sobre ella. También se pueden colocar objetos sobre el altar como parte del proceso de apartarlos para uso sagrado. Por ejemplo, los iconos suelen bendecirse colocándolos sobre la Santa Mesa durante un período de tiempo o durante un cierto número de Divinas Liturgias antes de rociarlos con agua bendita y colocarlos donde serán venerados . El Epitafio del Viernes Santo y la Cruz en las Fiestas de la Cruz también se colocan sobre la Santa Mesa antes de ser llevados al centro de la iglesia para ser venerados por los fieles.

En lugar de la cubierta exterior, algunos altares tienen una cubierta sólida permanente que puede estar muy ornamentada, ricamente tallada o incluso bañada en metales preciosos. Se utiliza una cubierta de brocado más pequeña encima de esta si se desea que la decoración del altar refleje la temporada litúrgica.

La Santa Mesa se utiliza como lugar de ofrenda en la celebración de la Eucaristía , donde se ofrece el pan y el vino a Dios Padre y se invoca al Espíritu Santo para que haga presente en los Dones a su Hijo Jesucristo . También es el lugar donde se sitúa el clero que preside cualquier servicio, incluso cuando no se celebra la Eucaristía y no se hace ninguna ofrenda más que la oración . Cuando el sacerdote lee el Evangelio durante los Maitines (o Vigilia Nocturna ) del domingo, lo lee de pie delante de la Santa Mesa, porque representa la Tumba de Cristo, y las lecturas del Evangelio para los Maitines del domingo son siempre una de las apariciones de la Resurrección de Jesús .

En el lado norte del santuario hay otro altar más pequeño, conocido como la Mesa de la Oblación ( Prothesis o Zhértvennik ), en la que se lleva a cabo la Liturgia de la Preparación . En él se preparan el pan y el vino antes de la Divina Liturgia . La Prothesis simboliza la cueva de Belén y también la Piedra de la Unción en la que se preparó el Cuerpo de Cristo después del Descendimiento de la Cruz . La Mesa de la Oblación también se bendice, se rocía con agua bendita y se viste en la consagración de una iglesia, pero no se colocan reliquias en ella. Nada más que los vasos sagrados, velos , etc. que se usan en la Liturgia de la Preparación se puede colocar en la Mesa de la Oblación. El Epitafio y la Cruz también se colocan en la Mesa de la Oblación antes de que el sacerdote y el diácono los transfieran solemnemente a la Santa Mesa. Además del alto clero, los subdiáconos pueden tocar la Mesa de la Oblación, pero nadie de rango inferior puede hacerlo. La Mesa de la Oblación es el lugar donde el diácono consumirá los Dones restantes ( Cuerpo y Sangre de Cristo ) después de la Divina Liturgia y realizará las abluciones .

La Iglesia siríaca maronita, al igual que las demás iglesias sirias, tiene altares independientes en la mayoría de los casos, de modo que los sacerdotes y diáconos pueden circunvalar el altar durante las procesiones y las incensaciones. Tradicionalmente, la liturgia maronita se ofrecía con el sacerdote y el pueblo orientados hacia el este, pero debido a las latinizaciones modernas, es común encontrar liturgias maronitas ofrecidas con el sacerdote de cara al pueblo desde el lado opuesto del altar, imitando las prácticas modernas de la Iglesia latina.

En el rito armenio, el altar se coloca contra la pared oriental de la iglesia, a menudo en un ábside . La forma del altar suele ser rectangular, similar a los altares latinos, pero es inusual porque normalmente tendrá varios escalones sobre la mesa, sobre los que se colocan el tabernáculo , las velas, los abanicos ceremoniales , una cruz y el Libro del Evangelio . El altar suele estar ubicado sobre una especie de escenario sobre una fila de iconos.

Los altares de la tradición de Alejandría ( Iglesia Ortodoxa Copta ) deben tener una cara cuadrada sobre la que ofrecer el sacrificio. Como la liturgia copta estándar requiere que el sacerdote rodee el altar, este nunca está pegado a ninguna pared. La mayoría de los altares coptos están ubicados debajo de un baldaquino .

En la tradición de la Iglesia Ortodoxa Etíope , el icono se coloca sobre el altar, pero hacia la parte posterior, lejos de la pared, como en la tradición copta.

En la tradición siríaca occidental, las iglesias tienen altares en la parte oriental del santuario.

Los altares del rito siríaco oriental son similares en apariencia a los altares armenios, sólo que no están colocados sobre un escenario.

En la tradición india, los altares suelen estar profusamente decorados. En malabar, el altar se llama madbah.

Un altar de guerra era un altar móvil en el que se celebraba la misa antes de una batalla. El ejemplo más claro es el carroccio de las ciudades-estado italianas medievales , que era un santuario móvil de cuatro ruedas tirado por bueyes y que lucía un mástil de bandera y una campana. El carroccio también servía como estandarte del ejército.

Las piedras de altar fueron utilizadas por los capellanes militares de la Iglesia latina en el período previo al siglo XX.

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En el hinduismo , los altares generalmente contienen imágenes o estatuas de deidades. Los altares grandes y ornamentados se encuentran en los templos hindúes , mientras que los altares más pequeños se encuentran en los hogares y, a veces, también en las tiendas y restaurantes administrados por hindúes. La palabra para templo es mandir ( sánscrito : मन्दिर ), el altar ^[k] como templo hipostasiado .

En los templos del sur de la India, cada deidad suele tener un santuario independiente, cada uno de ellos contenido en una casa en miniatura (en concreto, un mandir ). Estos santuarios suelen estar repartidos por el recinto del templo, y los tres principales están en la zona principal. La estatua de la deidad ( murti ) se coloca sobre un pedestal de piedra en el santuario, y en él se cuelgan una o más lámparas. Suele haber un espacio para colocar la bandeja de puja (bandeja con ofrendas de adoración). Justo fuera del santuario principal, habrá una estatua del vahana o vehículo de la deidad. Los santuarios tienen cortinas colgadas sobre las entradas y puertas de madera que se cierran cuando las deidades duermen. Algunos templos del sur de la India tienen un altar principal, con varias estatuas colocadas sobre él.

Los templos del norte de la India suelen tener un altar principal en la parte delantera de la sala del templo. En algunos templos, la parte delantera de la sala está separada por paredes y se colocan varios altares en los nichos. Las estatuas de los altares suelen estar en pares, cada deidad con su consorte (Radha-Krishna, Sita-Rama, Shiva-Parvati). Sin embargo, algunas deidades, como Ganesha y Hanuman, se colocan solas. Se pueden colocar elementos rituales como flores o lámparas en el altar.

Los altares domésticos pueden ser tan sencillos o tan elaborados como el propietario pueda permitirse. En la India y en países con grandes minorías hindúes, como Malasia y Singapur, se pueden comprar grandes altares ornamentados. Suelen estar hechos de madera y tienen suelos de baldosas para colocar estatuas. Se pueden colgar cuadros en las paredes del altar. La parte superior del altar puede tener una serie de niveles, como una torre de gopuram en un templo. Cada altar hindú tendrá al menos una lámpara de aceite y también puede contener una bandeja con utensilios para la puja. Los hindúes con casas grandes reservan una habitación para su sala de puja, con el altar en un extremo. Algunos indios del sur también colocan un altar con imágenes de sus parientes fallecidos en el lado derecho de la habitación y les hacen ofrendas antes de hacer ofrendas a los dioses.

Véase también: Vedi (altar) y Homa (ritual)

Los altares taoístas se erigen para honrar a las deidades tradicionales y a los espíritus de los antepasados. Los altares taoístas pueden erigirse en templos o en casas particulares. Las tradiciones estrictas y las diferentes sectas describen los objetos que se ofrecen y el ritual que se lleva a cabo en los templos, pero las costumbres populares en los hogares son mucho más libres.

Las dinastías imperiales construyeron enormes altares llamados jìtán (祭坛) para realizar diversas ceremonias de ofrendas llamadas jìsì (祭祀). El Templo del Cielo en Pekín es una de ellas.

Casi todas las formas de religión tradicional china implican baibai (拜拜), es decir, inclinarse hacia un altar con una barra de incienso en la mano. ^[38] (Algunas escuelas prescriben el uso de tres barras de incienso en la mano a la vez. ^[39] ) Esto puede hacerse en casa, en un templo o al aire libre; por una persona común o un profesional (como un sacerdote taoísta ); y el altar puede presentar cualquier número de deidades o tablillas ancestrales. El baibai se realiza generalmente de acuerdo con ciertas fechas del calendario lunar/solar (véase el calendario chino ).

En determinadas fechas, se puede ofrecer comida como sacrificio a los dioses o espíritus de los difuntos (véase, por ejemplo, el Festival Qingming y el Festival de los Fantasmas ). Esto puede incluir arroz, cerdos y patos sacrificados o fruta. Otra forma de sacrificio implica la quema de billetes del Banco del Infierno , con la suposición de que las imágenes así consumidas por el fuego reaparecerán (no como una mera imagen, sino como el objeto real) en el mundo espiritual y estarán disponibles para que el espíritu del difunto las use. En la religión popular taoísta, a veces se dan pollos, patas de cerdo y cabezas de cerdo como ofrendas. Pero en la práctica taoísta ortodoxa, las ofrendas deben ser esencialmente incienso, velas y ofrendas vegetarianas. ^[40]

En las culturas budistas, las estructuras como bàn thờ , butsudan o casas de los espíritus se encuentran en templos o casas. En Japón, el butsudan es un gabinete de madera con puertas que encierra y protege una imagen religiosa de Buda o los Bodhisattvas (normalmente en forma de estatua) o un rollo de mandala , instalado en el lugar de honor más alto y centrado. Las puertas se abren para mostrar la imagen durante las celebraciones religiosas. Un butsudan suele contener elementos religiosos secundarios, llamados butsugu , como candelabros, quemadores de incienso, campanas y plataformas para colocar ofrendas como frutas. Algunas sectas colocan ihai , placas conmemorativas para familiares fallecidos, dentro o cerca del butsudan. Los butsudan suelen estar decorados con flores.

El santuario se coloca en el templo o en el hogar como lugar de adoración al Buda, la Ley del Universo, etc. Se colocan pergaminos ( honzon ) o estatuas en el butsudan y se reza por la mañana y por la tarde. Los budistas zen también meditan ante el butsudan.

El diseño original del butsudan comenzó en la India , donde la gente construía altares como lugar de ofrendas para Buda. Cuando el budismo llegó a China y Corea, las estatuas de Buda se colocaron sobre pedestales o plataformas. Los chinos y los coreanos construyeron muros y puertas alrededor de las estatuas para protegerlas del clima y también adaptaron elementos de sus respectivas religiones indígenas. De esta manera, podían ofrecer sus oraciones, incienso, etc. a la estatua o al pergamino de manera segura sin que se cayera ni se rompiera.

En el sintoísmo , los altares se encuentran en los santuarios. Originarios de la antigüedad, los himorogi son espacios sagrados o "altares" erigidos temporalmente que se utilizan como lugar de adoración. Se delimita un área física con ramas de bambú verde o sakaki en las cuatro esquinas, entre las cuales se colocan cuerdas sagradas ( shimenawa ). En el centro del área se erige una gran rama de sakaki adornada con emblemas sagrados ( hei ) como yorishiro , una representación física de la presencia de los kami y hacia la cual se realizan ritos de adoración.

En casos más elaborados, se puede construir un himorogi colocando una estera de paja áspera sobre el suelo, erigiendo luego un soporte ceremonial de ocho patas ( hakkyaku an ) sobre la estera y decorando el soporte con un marco adornado con cuerdas y emblemas de borde sagrado. Finalmente, se erige la rama de sakaki en el centro de este soporte como foco de adoración. ^[41]

En el paganismo nórdico, se utilizaba un altar básico, llamado hörgr , para los sacrificios . El hörgr se construía con piedras apiladas, posiblemente en un bosque ( grada ), y se utilizaba en sacrificios y quizás también en otras ceremonias.

Un posible uso del hörgr durante un sacrificio sería colocar sobre él un cuenco con la sangre de un animal sacrificado a una deidad nórdica (por ejemplo, una cabra para Thor , una cerda para Freyja , un jabalí para Freyr ), y luego sumergir un manojo de ramas de abeto en él y rociar a los participantes con la sangre. Esto consagraría a los asistentes a la ceremonia, como una boda.

En la práctica pagana nórdica moderna, se pueden instalar altares en el hogar o en áreas boscosas imitando los hörgr de la antigüedad. Pueden estar dedicados a Thor, Odín u otras deidades nórdicas.

En el neopaganismo existe una amplia variedad de prácticas rituales, que van desde un sincretismo muy ecléctico hasta un reconstruccionismo politeísta estricto . Muchos de estos grupos hacen uso de altares. Algunos están construidos simplemente con piedra tosca o apilada, y otros están hechos de madera fina u otro material acabado.

El neodruidismo moderno también puede hacer uso de altares, a menudo erigidos en arboledas . Aunque se sabe poco de las creencias y prácticas religiosas específicas presididas por los antiguos druidas , las personas modernas que se identifican como druidas son libres de incorporar su imaginación al desarrollo de ceremonias y al uso de objetos rituales de acuerdo con su sistema de creencias. La "Orden de adoración común" de los druidas reformados de América del Norte ' Liturgia de los druidas ^[42] exige que se encienda un fuego "dentro o cerca del altar" y hace uso de varios objetos como un cáliz, bastones y una ofrenda vegetal. Si no se utiliza un altar, los objetos pueden colocarse en el suelo.

Los lugares altos son áreas elevadas en las que se han erigido altares para el culto, con la creencia de que, al estar más cerca del cielo que las llanuras y los valles, son lugares más propicios para la oración. Los lugares altos eran centros de culto predominantes en casi todas las culturas antiguas.

Los lugares altos en la cultura israelita (en hebreo: Bamah o Bama ) o cananea eran santuarios al aire libre, generalmente erigidos en un sitio elevado. Antes de la conquista de Canaán por los israelitas en el siglo XII-XI a. C., los lugares altos servían como santuarios de las deidades de la fertilidad cananeas, los Baales (Señores) y las Asherot (diosas semíticas). Además de un altar, se erigían matzevot (columnas de piedra que representaban la presencia de lo divino). ^[43]

La práctica del culto en estos lugares se hizo frecuente entre los hebreos, aunque después de la construcción del templo fue prohibida. Este tipo de culto fue abolido con dificultad, aunque los profetas lo denunciaron una y otra vez como una afrenta a Dios. Un ejemplo estrechamente relacionado es el altar "en el patio trasero", por así decirlo. Antes de que hubiera un templo fijo y un altar establecido, la gente construía sus propios altares. Después de la construcción del templo, el uso de estos altares fue prohibido. A diferencia del caso de los lugares altos, el culto en el altar "en el patio trasero" fue erradicado rápidamente. En los años siguientes, la práctica disminuyó drásticamente en popularidad.

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• "Altares (en las Sagradas Escrituras)". Enciclopedia Católica – vía newadvent.org.
• "Historia del altar cristiano". Enciclopedia Católica – vía newadvent.org.
• "Un ensayo sobre el altar de un hogar hindú". pluralism.org . Archivado desde el original el 2009-01-10 . Consultado el 2006-06-12 .
• "Grandes ofrendas rituales taoístas al Cielo que todo lo abarca". www.eng.taoism.org.hk . Archivado desde el original el 16 de agosto de 2007.
• "Cómo construir un altar (ofrenda) para el Día de los Muertos". DiaDeMuertos.net . Archivado desde el original el 2007-10-30.
• "Thor Stalli (altar neopagano a Thor)". earthlink.net/~odindis . Archivado desde el original el 12 de enero de 2009.