Expedición Shackleton-Rowett

La expedición Shackleton-Rowett (1921-1922) fue el último proyecto antártico de Sir Ernest Shackleton y el episodio final de la era heroica de la exploración antártica .

La expedición, financiada por John Quiller Rowett , se conoce a veces como la Expedición Quest por su barco , el Quest , un barco noruego reconvertido en cazador de focas . Shackleton había tenido la intención original de ir al Ártico y explorar el mar de Beaufort , pero este plan fue abandonado cuando el gobierno canadiense le negó el apoyo financiero; Shackleton entonces centró su atención en la Antártida. El Quest , más pequeño que cualquier barco de exploración antártica reciente , pronto demostró ser inadecuado para la tarea, y el avance hacia el sur se retrasó por su pobre rendimiento de navegación y frecuentes problemas de motor. Antes de que el trabajo de la expedición pudiera comenzar adecuadamente, Shackleton murió a bordo del barco, justo después de llegar a la isla subantártica de Georgia del Sur .

La mayor parte de la expedición atenuada posterior fue un crucero de tres meses a la Antártida oriental, bajo el liderazgo del segundo al mando del grupo, Frank Wild . Las deficiencias del Quest pronto se hicieron evidentes: baja velocidad, alto consumo de combustible, tendencia a balancearse en mares agitados y una constante fuga de agua. El barco no pudo avanzar más allá de la longitud 20° E , muy por debajo de su objetivo oriental, y la baja potencia de su motor junto con una proa inadecuada fue insuficiente para penetrar hacia el sur a través del hielo marino . Después de varios intentos infructuosos, Wild regresó con el barco a Georgia del Sur, y en el camino visitó la isla Elefante , donde él y otras 21 personas habían quedado varados después del hundimiento del barco Endurance , durante la Expedición Imperial Transantártica de Shackleton seis años antes.

Wild pensaba en una segunda temporada más productiva en el hielo y llevó el barco a Ciudad del Cabo para una reparación . Allí, en junio de 1922, recibió un mensaje de Rowett ordenando que el barco regresara a Inglaterra, por lo que la expedición terminó en silencio. El viaje del Quest no es muy recordado en las historias de la exploración polar, debido al evento que lo define en la memoria pública y eclipsa sus otras actividades: la muerte prematura de Shackleton.

Shackleton regresó a Gran Bretaña de la expedición Endurance a fines de mayo de 1917, mientras la Primera Guerra Mundial estaba en marcha. Muchos de sus hombres se alistaron rápidamente a su regreso. Demasiado viejo para alistarse, Shackleton, sin embargo, buscó un papel activo en el esfuerzo bélico, ^[1] y finalmente partió a Murmansk con el rango temporal de mayor del ejército , como parte de la intervención en el norte de Rusia . Shackleton expresó su insatisfacción con este papel en cartas a casa: "Siento que no soy útil para nadie a menos que esté enfrentando la tormenta en tierras salvajes". ^[2] Regresó a Inglaterra en febrero de 1919 y comenzó a planificar la creación de una empresa que, con la cooperación del gobierno del norte de Rusia , desarrollaría los recursos naturales de la región. ^[3] Este plan no llegó a nada, ya que el Ejército Rojo tomó el control de esa parte de Rusia durante la Guerra Civil Rusa ; para obtener ingresos, Shackleton tuvo que depender del circuito de conferencias. Durante el invierno de 1919-20 dio conferencias dos veces al día, seis días a la semana, durante cinco meses. ^[4]

A pesar de las grandes deudas pendientes de la expedición Endurance , la mente de Shackleton se dirigió hacia otra aventura de exploración. ^[4] Decidió alejarse de la Antártida, dirigirse hacia el norte y, como él mismo lo expresó, "llenar este gran espacio vacío ahora llamado Mar de Beaufort ". ^[5] Esta área del Océano Ártico , al norte de Alaska y al oeste del Archipiélago Ártico Canadiense , estaba en gran parte inexplorada; Shackleton creía, sobre la base de los registros de mareas, que contenía grandes masas de tierra sin descubrir que "serían del mayor interés científico para el mundo, aparte del posible valor económico". ^[5]

Shackleton también esperaba alcanzar el polo norte de inaccesibilidad , el punto más remoto de las regiones árticas. ^[6] En marzo de 1920, sus planes recibieron la aprobación general de la Royal Geographical Society y fueron apoyados por el gobierno canadiense. Sobre esta base, Shackleton se dispuso a conseguir la financiación necesaria, que estimó en 50.000 libras esterlinas. ^{[5] [7]}

Más tarde ese año, Shackleton conoció por casualidad a un viejo amigo de la escuela, John Quiller Rowett , quien aceptó aportar una cantidad de dinero para que Shackleton pudiera empezar. Con ese dinero, en enero de 1921, Shackleton compró el ballenero noruego de madera Foca I junto con otros equipos y comenzó el proceso de contratación de una tripulación. ^[5]

En mayo de 1921, la política del gobierno canadiense hacia las expediciones al Ártico cambió con la llegada de un nuevo primer ministro, Arthur Meighen , quien retiró su apoyo a la propuesta de Shackleton. ^[8] Shackleton tuvo que repensar sus planes y decidió navegar hacia la Antártida. Un programa variado de exploración, cartografía costera, prospección de minerales e investigación oceanográfica en el océano Austral reemplazaría la empresa abandonada del mar de Beaufort. ^[5]

Incluso antes de sus problemas con el gobierno canadiense, Shackleton había estado considerando una expedición al sur como una posible alternativa al mar de Beaufort. Según el bibliotecario de la RGS Hugh Robert Mill , ya en marzo de 1920 Shackleton había hablado de dos posibles planes: la exploración del mar de Beaufort y "una expedición oceanográfica con el objeto de visitar todas las islas poco conocidas del Atlántico Sur y el Pacífico Sur ". ^[9] Para junio de 1921, el último plan se había ampliado para incluir una circunnavegación del continente antártico y el mapeo de alrededor de 2.000 millas (3.200 km) de costa no cartografiada. También abarcaría una búsqueda de islas subantárticas "perdidas" o mal cartografiadas (incluidas la isla Dougherty , Tuanaki y las islas Nimrod ), ^{[10] [11]} e investigaría posibles recursos minerales para ser explotados en estas tierras redescubiertas. Un programa de investigación científica incluiría una visita a la isla Gough y una investigación de una posible "conexión continental submarina entre África y América". ^[12] La biógrafa de Shackleton, Margery Fisher, llama al plan "difuso" y "demasiado exhaustivo para que un pequeño grupo de hombres lo aborde en dos años", ^[13] mientras que según Roland Huntford , la expedición no tenía un objetivo obvio y era "claramente una pieza de improvisación, un pretexto [para que Shackleton] se escapara". ^[14]

Fisher describe la expedición como la representación de "la línea divisoria entre lo que se ha conocido como la Era Heroica de la exploración antártica y la Era Mecánica ". ^[13] Shackleton llamó al viaje "pionero", refiriéndose específicamente al avión que se tomó (pero finalmente no se usó) en la expedición. ^[13] De hecho, este fue solo uno de los "primeros" tecnológicos que marcaron la aventura; hubo artilugios en profusión. El puesto de vigía del barco se calentaba eléctricamente; había monos calefactados para los vigías, un equipo inalámbrico y un dispositivo llamado odógrafo que podía rastrear y trazar la ruta del barco automáticamente. ^[13] La fotografía iba a ocupar un lugar destacado, y "se adquirió un equipo grande y costoso de cámaras, máquinas cinematográficas y aparatos fotográficos generales". ^[15] Entre el equipo de investigación oceanográfica había una máquina de sondeo de aguas profundas Lucas . ^[16]

Esta generosa provisión surgió del patrocinio de Rowett, quien había extendido su donación original de capital inicial a una empresa para cubrir los costos de toda la expedición. ^[17] No se registra el alcance de la contribución de Rowett; en un prospecto (sin fecha) para la expedición al sur, Shackleton había estimado el costo total en "alrededor de £ 100.000". ^[13] Cualquiera que sea el total, Rowett parece haber financiado la parte del león, lo que permitió a Frank Wild registrar más tarde que, único entre las expediciones antárticas de la época, esta regresó a casa sin ninguna deuda pendiente. ^{[18] [19]} Según Wild, sin las acciones de Rowett, la expedición habría sido imposible: "Su actitud generosa es más notable en el sentido de que sabía que no había perspectivas de retorno financiero, y lo que hizo fue en interés de la investigación científica y de la amistad con Shackleton". ^[20] Su único reconocimiento fue la adición de su nombre al título de la expedición. ^[17] Rowett era, según Huntford, un hombre de negocios "de aspecto aburrido y prosaico", ^[21] que, en 1920, fue cofundador y principal colaborador de un instituto de investigación en nutrición animal en Aberdeen conocido como el Instituto de Investigación Rowett (ahora parte de la Universidad de Aberdeen ). También había financiado trabajos de investigación dental en el Hospital Middlesex . ^[21]

En marzo de 1921, Shackleton rebautizó su buque de expedición como Quest . ^[14] Era un barco pequeño, de 125 toneladas según Huntford, con velas y motor auxiliar supuestamente capaz de hacer ocho nudos , pero de hecho rara vez hacía más de cinco y medio. ^{[22] [23]} Huntford la describe como "de proa recta" , con un aparejo cuadrado incómodo y una tendencia a balancearse en mares agitados. ^[14] Fisher informa que fue construida en 1917, pesaba 204 toneladas y tenía una cubierta grande y espaciosa. ^{[22] [24]} Aunque tenía algunas instalaciones modernas, como luces eléctricas en las cabinas, ^[25] no era adecuada para largos viajes oceánicos; Shackleton, el primer día, observó que "de ninguna manera estamos en forma ni preparados para ignorar incluso la tormenta más leve". ^[26] Leif Mills, en su biografía de Frank Wild , dice que si el barco hubiera sido llevado al mar de Beaufort de acuerdo con los planes originales de Shackleton, probablemente habría sido aplastado en el hielo del Ártico . ^[26] En su viaje hacia el sur sufrió frecuentes daños y averías, requiriendo reparaciones en cada puerto de escala. ^[14]

El Times había informado de que Shackleton planeaba llevar a una docena de hombres al Ártico, "principalmente aquellos que le habían acompañado en expediciones anteriores". ^[5] De hecho, Quest salió de Londres rumbo al sur con 20 hombres, de los cuales ocho eran antiguos camaradas del Endurance ; otro, James Dell, era un veterano del Discovery , 20 años antes. ^[27] Algunos de los marineros del Endurance no habían recibido el salario completo de la expedición anterior, pero estaban dispuestos a unirse a Shackleton de nuevo por lealtad personal. ^[14] Otro leal a Shackleton, Ernest Joyce , se había peleado con Shackleton por el dinero que afirmaba que se le debía, y no fue invitado a unirse a la expedición. ^[28]

Frank Wild, en su cuarto viaje con Shackleton, ocupó el puesto de segundo al mando, como lo había hecho en la expedición del Endurance . Frank Worsley , antiguo capitán del Endurance, se convirtió en capitán del Quest . Otros antiguos camaradas incluían a los cirujanos Alexander Macklin y James McIlroy , el meteorólogo Leonard Hussey , el ingeniero Alexander Kerr, el marinero Tom McLeod y el cocinero Charles Green. ^[14] Shackleton había asumido que Tom Crean se alistaría y le había asignado funciones "a cargo de los barcos", ^[29] pero Crean se había retirado de la marina para formar una familia en su casa en el condado de Kerry y declinó la invitación de Shackleton. ^[29]

Entre los recién llegados, Roderick Carr , un piloto de la Real Fuerza Aérea nacido en Nueva Zelanda , fue contratado para volar el avión de la expedición, un Avro Baby modificado como hidroavión con un motor de 80 caballos de fuerza. ^{[30] [31]} Había conocido a Shackleton en el norte de Rusia y recientemente había estado sirviendo como jefe de personal de la Fuerza Aérea Lituana . Debido a que faltaban algunas piezas, el avión no se utilizó durante la expedición y Carr ayudó con el trabajo científico general. ^[32] El personal científico incluía al biólogo australiano Hubert Wilkins , que tenía experiencia en el Ártico, y al geólogo canadiense Vibert Douglas, que inicialmente había firmado para la abortada expedición al mar de Beaufort. ^[32]

Los reclutas que más llamaron la atención del público fueron dos miembros de la Asociación de Boy Scouts , Norman Mooney y James Marr . Como resultado de la publicidad organizada por el periódico Daily Mail , estos dos habían sido seleccionados para unirse a la expedición de entre unos 1.700 Scouts que habían solicitado ir. ^[33] Mooney, que era de las Islas Orcadas , abandonó durante el viaje hacia el sur, abandonando el barco en Madeira después de sufrir mareos crónicos. ^[34] Marr, un joven de 18 años de Aberdeen , permaneció durante todo el viaje, ganándose los aplausos de Shackleton y Wild por su aplicación a las tareas en cuestión. Después de ser puesto a trabajar en los depósitos de carbón del barco, según Wild, Marr "salió de la prueba muy bien, mostrando una cantidad de dureza y resistencia que fue notable". ^[34]

El Quest zarpó de los muelles de St Katharine , en Londres, el 17 de septiembre de 1921, después de que el rey Jorge V lo inspeccionara . ^[35] Grandes multitudes se congregaron en las orillas del río y en los puentes para presenciar el acontecimiento. Marr escribió en su diario que era como si "todo Londres hubiera conspirado para darnos una despedida alentadora". ^[22]

La intención original de Shackleton era navegar hasta Ciudad del Cabo , visitando las principales islas del Atlántico Sur en el camino. Desde Ciudad del Cabo, el Quest se dirigiría a la costa de la Tierra de Enderby en la Antártida, donde, una vez en el hielo, exploraría la costa hacia la Tierra de Coats en el mar de Weddell . Al final de la temporada de verano, el barco visitaría Georgia del Sur antes de regresar a Ciudad del Cabo para reacondicionamiento y preparación para el trabajo del segundo año. ^[22] El rendimiento del barco en las primeras etapas del viaje alteró este cronograma. Graves problemas con el motor requirieron una estadía de una semana en Lisboa y más paradas en Madeira y las islas de Cabo Verde . ^[36] Estos retrasos y la baja velocidad del barco llevaron a Shackleton a decidir que sería necesario sacrificar por completo las visitas a las islas del Atlántico Sur, y en su lugar giró el barco hacia Río de Janeiro , donde el motor podría recibir una revisión completa. El Quest llegó a Río el 22 de noviembre de 1921. ^[36]

La revisión del motor y la sustitución de un mástil dañado ^[37] retrasaron la expedición en Río durante cuatro semanas. Esto significó que ya no era práctico continuar hasta Ciudad del Cabo y luego seguir hacia el hielo. Shackleton decidió navegar directamente al puerto de Grytviken en Georgia del Sur. ^[38] El equipo y las provisiones que se habían enviado a Ciudad del Cabo tendrían que ser sacrificados, pero Shackleton esperaba que esta escasez pudiera ser compensada en Georgia del Sur. ^[38] No fue claro sobre la dirección que debería tomar la expedición después de Georgia del Sur; Macklin escribió en su diario: "El Jefe dice... con toda franqueza que no sabe lo que hará". ^{[39] [40]}

El 17 de diciembre de 1921, el día antes de que el Quest partiera de Río, Shackleton cayó enfermo. Es posible que haya sufrido un ataque cardíaco; ^[41] Llamaron a Macklin, pero Shackleton se negó a que lo examinaran y se declaró "mejor" a la mañana siguiente. ^{[39] [42]} En el viaje que siguió a Georgia del Sur, según los relatos de sus compañeros de barco, estaba inusualmente apagado y apático. También comenzó a beber champán todas las mañanas, "para aliviar el dolor", en contra de su regla habitual de no permitir el alcohol en el mar. ^[39]

Una fuerte tormenta arruinó las celebraciones navideñas previstas para la expedición, y un nuevo problema con el horno de vapor del motor ralentizó el progreso y causó más estrés a Shackleton. ^[43] Para el 1 de enero de 1922, el clima había amainado: "Descanso y calma después de la tormenta: el año ha comenzado amablemente para nosotros", escribió Shackleton en su diario. ^[44]

El 4 de enero se avistó el Georgia del Sur y, a última hora de la mañana , el Quest ancló en Grytviken. Después de visitar el establecimiento ballenero en tierra, Shackleton regresó al barco aparentemente descansado. Le dijo a Frank Wild que celebrarían su postergada Navidad al día siguiente y se retiró a su camarote para escribir su diario. ^{[42] [45]} "El viejo olor a ballena muerta lo impregna todo", escribió. "Es un lugar extraño y curioso... Una tarde maravillosa. En el crepúsculo que se oscurecía vi una estrella solitaria flotando, como una gema sobre la bahía". ^[44] Más tarde se durmió y el cirujano McIlroy, que acababa de terminar su deber de guardia, lo oyó roncar. ^[45]

Poco después de las 02:00 de la madrugada del 5 de enero, Macklin, que había asumido la guardia, fue convocado a la cabina de Shackleton. Encontró a Shackleton quejándose de dolores de espalda y neuralgia facial severa , y pidiendo un analgésico. En una breve conversación, Macklin le dijo a su líder que había estado exagerando y que necesitaba llevar una vida más normal. Macklin registra que Shackleton dijo: "Siempre estás queriendo que renuncie a las cosas, ¿qué es lo que debería dejar?" Macklin respondió: "Principalmente el alcohol, jefe, no creo que le siente bien". Inmediatamente después, Shackleton "tuvo un paroxismo muy severo , durante el cual murió". ^{[46] [47]}

El certificado de defunción, firmado por Macklin, indicó que la causa fue "Ateroma de las arterias coronarias e insuficiencia cardíaca"; en términos modernos, trombosis coronaria . ^[48] Más tarde esa mañana, Wild, ahora al mando, dio la noticia a la conmocionada tripulación y les dijo que la expedición continuaría. ^[49] El cuerpo fue llevado a tierra para embalsamarlo antes de su regreso a Inglaterra. El 19 de enero, Leonard Hussey acompañó el cuerpo a bordo de un vapor con destino a Montevideo , pero al llegar allí encontró un mensaje de Emily Shackleton , solicitando que el cuerpo fuera devuelto a Georgia del Sur para su entierro. ^[48]

Hussey llevó el cuerpo de vuelta a Grytviken, ^[48] donde Shackleton fue enterrado el 5 de marzo en el cementerio noruego. Mientras tanto, Quest ya había zarpado, por lo que sólo Hussey, uno de los antiguos camaradas de Shackleton, estuvo presente en el entierro. ^[50] Una cruz tosca marcó el lugar del entierro, hasta que fue reemplazada por una alta columna de granito seis años después. ^[51]

Como líder, Wild tuvo que decidir hacia dónde iría la expedición. Kerr informó que un problema de larga data con el horno del barco era manejable y, después de complementar las provisiones y el equipo, Wild decidió proceder en general de acuerdo con las intenciones originales de Shackleton. Llevaría el barco hacia el este en dirección a la isla Bouvet y luego más allá, antes de virar hacia el sur para entrar en el hielo lo más cerca posible de la Tierra de Enderby y comenzar allí el trabajo de reconocimiento costero. La expedición también investigaría la aparición de tierra en la desembocadura del mar de Weddell, informada por James Clark Ross en 1842, pero que no se ha visto desde entonces. En última instancia, el progreso dependería del clima, las condiciones del hielo y las capacidades del barco. ^[53]

El Quest partió de Georgia del Sur el 18 de enero en dirección sureste hacia las islas Sandwich del Sur . Había un fuerte oleaje , de modo que el barco sobrecargado hundía con frecuencia sus bordas por debajo de las olas, llenando el cintura de agua. ^[54] Mientras avanzaban, Wild escribió que el Quest se balanceaba como un tronco, tenía fugas y requería bombeo regular, consumía mucho carbón y era lento. Todos estos factores lo llevaron a cambiar su plan a fines de enero. La isla Bouvet fue abandonada en favor de un rumbo más al sur que los llevó al borde del hielo marino el 4 de febrero. ^[55]

«Ahora el pequeño Quest puede realmente probar su temple», escribió Wild, mientras el barco entraba en la banquisa suelta. ^[56] Señaló que el Quest era el barco más pequeño que jamás había intentado penetrar el pesado hielo antártico, y reflexionó sobre el destino de los demás. «¿Escaparemos o el Quest se unirá a los barcos en el Locker de Davy Jones ?» ^[56] Durante los días siguientes, a medida que avanzaban hacia el sur con temperaturas en descenso, el hielo se hizo más espeso. El 12 de febrero, alcanzaron la latitud más meridional que alcanzarían, 69°17'S , y su longitud más oriental, 17°9'E , muy por debajo de la Tierra de Enderby. Al notar el estado del hielo marino y temeroso de quedar congelado, Wild se retiró hacia el norte y el oeste. ^[57]

Todavía tenía la esperanza de enfrentarse al pesado hielo y, si era posible, abrirse paso hasta la tierra oculta que se extendía más allá. El 18 de febrero, volvió a virar el barco hacia el sur para intentarlo de nuevo, pero no tuvo más éxito que antes. ^[58] El 24 de febrero, después de que una serie de intentos más fracasaran, Wild puso rumbo al oeste a través de la desembocadura del mar de Weddell hacia la isla Elefante , donde Wild y otros 21 habían quedado varados durante la Expedición Imperial Transantártica de Shackleton seis años antes. Luego regresarían a Georgia del Sur antes de la llegada del invierno. ^[59]

En general, la larga travesía por el mar de Weddell transcurrió sin incidentes. Hubo un creciente nivel de inquietud entre la tripulación, provocado quizás por la decepción con la aparente falta de rumbo del viaje; Worsley en particular criticó el liderazgo de Wild. ^[60] Wild, en su propio relato, abordó este descontento con la amenaza del "tratamiento más drástico". ^[61] El 12 de marzo, llegaron a 64°11'S , 46°4'W , que era la zona donde Ross había registrado la aparición de tierra en 1842, pero no había señales de ella, y una sonda de profundidad de más de 2.300 brazas (13.800 pies; 4.200 m) indicó que no había probabilidad de tierra cerca. ^[62] Del 15 al 21 de marzo, Quest estuvo congelado en el hielo, y la escasez de carbón se convirtió en una preocupación importante. Wild esperaba que el reducido suministro de combustible pudiera complementarse con grasa de las focas de la Isla Elefante. ^[63]

El 25 de marzo, se avistó la isla. Wild quería volver a visitar el cabo Wild, donde se encontraba el antiguo campamento de la expedición Endurance , pero el mal tiempo se lo impidió. Observaron el lugar con binoculares, identificando los puntos de referencia antiguos, antes de desembarcar en la costa occidental para cazar elefantes marinos. ^[64] Pudieron obtener suficiente grasa para mezclar con el carbón, de modo que, ayudados por un viento favorable, llegaron a Georgia del Sur el 6 de abril. ^[64]

El Quest permaneció en Georgia del Sur durante un mes, tiempo durante el cual los antiguos camaradas de Shackleton erigieron un túmulo conmemorativo a su antiguo líder, en un promontorio con vistas a la entrada del puerto de Grytviken. ^[65] El 8 de mayo de 1922, el Quest zarpó hacia Ciudad del Cabo, donde Wild esperaba organizar un reacondicionamiento en preparación para una segunda temporada más productiva en el hielo. El primer puerto de escala fue Tristán de Acuña , una isla remota habitada al oeste y al sur de Ciudad del Cabo. Después de una dura travesía de los " rugientes cuarenta ", el Quest llegó allí el 20 de mayo. ^[66] Siguiendo las órdenes de Robert Baden-Powell , Marr presentó una bandera a la tropa de exploradores local. ^{[67] [68]}

Durante la estancia de cinco días, con la ayuda de algunos de los isleños, la expedición hizo breves desembarcos en la pequeña Isla Inaccesible , a 32 km al suroeste de Tristán, y visitó la aún más pequeña Isla Nightingale , donde recogió especímenes. ^[69] Las impresiones de Wild sobre la estancia en Tristán no fueron del todo favorables. Observó la espantosa miseria y pobreza, y dijo de la población: "Son ignorantes, están casi completamente aislados del mundo, tienen una perspectiva terriblemente limitada". ^[70]

Después del desfile de los Scouts y la presentación de la bandera, Quest navegó hacia la isla Gough , 200 millas (320 km) al este, ^[68] donde los miembros de la expedición tomaron muestras geológicas y botánicas. ^[66] Llegaron a Ciudad del Cabo el 18 de junio, donde fueron recibidos por multitudes entusiastas. El primer ministro sudafricano Jan Smuts dio una recepción oficial y fueron homenajeados en cenas y almuerzos por organizaciones locales. ^[66]

También fueron recibidos por el agente de Rowett, con el mensaje de que debían regresar a Inglaterra. ^[71] Wild escribió: "Me hubiera gustado pasar una temporada más en el Cuadrante Enderby... se podría lograr mucho si se estableciera Ciudad del Cabo como punto de partida y se partiera a principios de la temporada". ^[72] El 19 de julio, dejaron Ciudad del Cabo y navegaron hacia el norte. Sus últimas visitas fueron a Santa Elena , la isla Ascensión y São Vicente . El 16 de septiembre, un año después de la partida, llegaron al puerto de Plymouth . ^[73]

Según Wild, la expedición terminó en silencio, aunque su biógrafo Leif Mills habla de multitudes entusiastas en Plymouth Sound. ^{[74] [75]} Al final de su relato, Wild expresó la esperanza de que la información que habían traído de vuelta pudiera "resultar valiosa para ayudar a resolver los grandes problemas naturales que aún nos acosan". ^[74]

Estos resultados se resumieron en cinco breves apéndices del libro de Wild. ^[76] Los resúmenes reflejaban los esfuerzos del personal científico para recopilar datos y especímenes en cada puerto de escala, ^[77] y el trabajo geológico y de investigación realizado por Carr y Douglas en Georgia del Sur, antes del viaje al sur. ^[78] Finalmente, se desarrollaron algunos artículos y documentos científicos a partir de este material, ^[79] pero era, en palabras de Leif Mills, "suficientemente poco para mostrar a pesar de un año de trabajo". ^[77]

La falta de un objetivo claro y definido para la expedición ^{[80] [81]} se vio agravada por el hecho de no haber hecho escala en Ciudad del Cabo durante el viaje hacia el sur, lo que significó que no se pudo recoger equipo importante. En Georgia del Sur, Wild encontró poco que pudiera compensar esta pérdida: no había perros en la isla, por lo que no se podía realizar ningún trabajo de trineo, lo que eliminó la opción preferida de Wild de un objetivo de expedición revisado, una exploración de la Tierra de Graham en la Península Antártica . ^[82]

La muerte de Shackleton antes de que se iniciara el trabajo serio fue un duro golpe y se plantearon dudas sobre la idoneidad de Wild como su sustituto. Algunos informes dan a entender que Wild bebía mucho, "prácticamente era un alcohólico", según Huntford. ^{[83] [84]} Mills sugiere que incluso si Shackleton hubiera vivido para completar la expedición, es discutible si en las circunstancias en que se encontraba podría haber logrado más de lo que logró bajo el mando de Wild. ^[81]

El hecho de que no se utilizara el avión fue una decepción; Shackleton esperaba ser pionero en el uso del transporte aéreo en aguas antárticas y había discutido este tema con el Ministerio del Aire británico . ^[85] Según el relato de Fisher, se habían enviado piezas esenciales del avión a Ciudad del Cabo, pero no se recogieron. ^[86] El equipo inalámbrico de largo alcance de 220 voltios no funcionó correctamente y fue abandonado al principio. El equipo más pequeño, de 110 voltios, funcionaba solo dentro de un rango de 250 millas (400 km). ^[20] Durante la visita a Tristán, Wild intentó instalar un nuevo aparato inalámbrico con la ayuda de un misionero local, pero esto tampoco tuvo éxito. ^[87]

Al regreso del Quest se produjo una pausa en la Antártida , sin expediciones significativas a la región durante siete años. ^[88] Las expediciones que siguieron fueron de un carácter diferente a sus predecesoras, y pertenecían a la "era mecánica" que sucedió a la Era Heroica. ^[89]

Al final de su relato de la expedición Quest , Wild escribió sobre la Antártida: "Creo que mi trabajo allí ha terminado"; nunca regresó, cerrando así una carrera que, como la de Shackleton, había marcado toda la Era Heroica. ^[73] En 1923, emigró a la Unión Sudafricana , donde, después de una serie de fracasos comerciales y acosado por problemas de salud, fue empleado en una sucesión de trabajos mal pagados. ^[90]

En marzo de 1939, las autoridades británicas le otorgaron una pensión anual de 170 libras esterlinas; Wild comentó: "No quiero quejarme, pero creo que podría haber sido lo suficientemente grande para que el pobre héroe y su esposa pudieran vivir". ^{[91] [92]} Wild murió el 19 de agosto de 1939, a los 66 años. La causa de muerte registrada fue neumonía y diabetes mellitus . ^[93]

Ninguno de los otros veteranos del Endurance regresó a la Antártida, aunque Worsley hizo un viaje al Ártico en 1925. ^[94] De la otra tripulación y personal del Quest , el naturalista australiano Hubert Wilkins se convirtió en un aviador pionero tanto en el Ártico como en la Antártida, y voló desde Point Barrow , Alaska, a Spitsbergen en 1928. También hizo varios intentos fallidos durante la década de 1930, en colaboración con el aventurero estadounidense Lincoln Ellsworth , para volar al Polo Sur. ^[94] James Marr también se convirtió en un regular antártico después de calificar como biólogo marino, y se unió a varias expediciones australianas a fines de la década de 1920 y 1930. ^[95] Roderick Carr se convirtió en mariscal del aire en la Real Fuerza Aérea y subjefe de personal del Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada en 1945. ^[96]

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