Expedición Antártica Nacional Escocesa

La Expedición Antártica Nacional Escocesa ( SNAE , por sus siglas en inglés) de 1902-1904 fue organizada y dirigida por William Speirs Bruce , un científico naturalista y ex estudiante de medicina de la Universidad de Edimburgo . Aunque eclipsada en términos de prestigio por la expedición Discovery de Robert Falcon Scott , la SNAE completó un programa completo de exploración y trabajo científico. Sus logros incluyeron el establecimiento de una estación meteorológica dotada de personal , la primera en territorio antártico, y el descubrimiento de nuevas tierras al este del mar de Weddell . Su gran colección de especímenes biológicos y geológicos, junto con los de los viajes anteriores de Bruce, llevaron al establecimiento del Laboratorio Oceanográfico Escocés en 1906.

Bruce había pasado la mayor parte de la década de 1890 participando en expediciones a las regiones antártica y ártica , y en 1899 era el científico polar más experimentado de Gran Bretaña . En marzo de ese año, solicitó unirse a la expedición Discovery; sin embargo, su propuesta de ampliar el campo de trabajo de esa expedición al cuadrante del mar de Weddell, utilizando un segundo barco, fue rechazada como "rivalidad maliciosa" por el presidente de la Royal Geographical Society (RGS) , Sir Clements Markham . Bruce reaccionó obteniendo financiación independiente; su empresa fue apoyada y promovida por la Royal Scottish Geographical Society .

La expedición ha sido descrita como "la expedición científica más rentable y cuidadosamente planificada de la Era Heroica ". ^[1] A pesar de esto, Bruce no recibió ningún honor o reconocimiento formal del gobierno británico, y a los miembros de la expedición se les negó la prestigiosa Medalla Polar a pesar de un enérgico cabildeo. Después de la SNAE, Bruce no dirigió más expediciones antárticas, aunque realizó viajes regulares al Ártico. Su enfoque en la exploración científica seria estaba pasado de moda en su época, y sus logros, a diferencia de los de los aventureros polares Scott, Shackleton y Amundsen , pronto desaparecieron de la conciencia pública. El monumento permanente de la SNAE es la estación meteorológica Orcadas , que se instaló en 1903 como "Omond House" en la isla Laurie , Orcadas del Sur , y ha estado en funcionamiento continuo desde entonces.

Durante sus años de estudiante (la década de 1880 y principios de la de 1890), William Speirs Bruce desarrolló su conocimiento de las ciencias naturales y la oceanografía estudiando en cursos de verano con distinguidos tutores como Patrick Geddes y John Arthur Thomson . También pasó un tiempo trabajando voluntariamente con el oceanógrafo Dr. John Murray , ayudando a clasificar los especímenes recolectados durante la expedición Challenger . ^[2] En 1892, Bruce abandonó sus estudios de medicina por completo y se embarcó en un viaje a la Antártida en el ballenero Balaena , como parte de la Expedición Ballenera de Dundee de 1892-1893 . ^[3] A su regreso, comenzó a organizar una expedición propia a Georgia del Sur , afirmando que "el sabor que he probado me ha dado hambre", ^[4] pero no pudo obtener financiación. Luego trabajó en una estación meteorológica en la cumbre del Ben Nevis , ^[5] antes de unirse a la Expedición Ártica Jackson-Harmsworth a la Tierra de Francisco José como asistente científico. ^[6] Entre 1897 y 1899 realizó más viajes al Ártico, a Spitsbergen y a Nueva Zembla , primero en un viaje privado organizado por el mayor Andrew Coats, más tarde como científico en el buque de investigación del Ártico Princess Alice . Este buque era propiedad del Príncipe Alberto de Mónaco , un renombrado oceanógrafo que se convirtió en amigo y partidario de Bruce. ^[7]

En 1899, después de regresar del Ártico, Bruce envió una extensa carta a la Royal Geographical Society de Londres, solicitando un puesto científico en la importante expedición antártica (que más tarde se conocería como Discovery Expedition), que la RGS estaba organizando en ese momento. ^[8] Sus recientes experiencias hacían que "fuera improbable que hubiera otra persona en las Islas Británicas en ese momento mejor calificada". ^[8] La carta de Bruce, que detallaba todas sus calificaciones relevantes, fue reconocida, pero no se respondió adecuadamente hasta que pasó más de un año. Para entonces, las ideas de Bruce se habían alejado de su expectativa original de un puesto junior en el personal científico. Ahora propuso un segundo barco para la expedición, financiado por separado con fuentes escocesas, que trabajaría en el cuadrante del mar de Weddell mientras que el barco principal tenía su base en el mar de Ross . Esta propuesta fue denunciada por el presidente de la RGS, Sir Clements Markham, como "maliciosa" y, después de una acalorada correspondencia, Bruce decidió proceder de forma independiente. ^[9] De esta manera nació la idea de una distintiva expedición antártica nacional escocesa. Bruce recibió el apoyo de la adinerada familia Coats , ^[A] quienes estaban dispuestos a brindar un respaldo financiero incondicional a una expedición escocesa bajo su liderazgo. ^[10] Sin embargo, como resultado, se había ganado la enemistad duradera de Markham. ^[1]

A finales de 1901, Bruce compró un ballenero noruego, el Hekla , por un coste de 2.620 libras esterlinas (aproximadamente 360.000 libras esterlinas en 2024 ^[11] ). ^[10] Durante los meses siguientes, el barco fue completamente reconstruido como buque de investigación antártica , con dos laboratorios, un cuarto oscuro y un amplio equipo especializado. Se instalaron en la cubierta dos enormes cilindros giratorios, cada uno con 6.000 brazas (36.000 pies; 11.000 m) de cable, para permitir la pesca de arrastre en aguas profundas en busca de especímenes marinos. Se instaló otro equipo para realizar sondeos de profundidad , para la recogida de muestras de agua de mar y del fondo marino, y para observaciones meteorológicas y magnéticas . ^[12] Se reforzó el casco para soportar las presiones del hielo antártico, y el barco fue reequipado como una barca con motores auxiliares. Este trabajo elevó el costo del barco a £16.700 (aproximadamente £2.290.000 en 2024 ^[11] ), que fue cubierto por la familia Coats, que en total donó £30.000 para cubrir los costos totales de la expedición de £36.000. Renombrado Scotia , el barco estuvo listo para sus pruebas en el mar en agosto de 1902. ^[10]

El equipo científico de la expedición estaba formado por seis personas, entre ellas Bruce. El zoólogo era David Wilton, que, al igual que Bruce, había sido miembro de la expedición Jackson-Harmsworth. Había adquirido habilidades de esquí y trineo durante varios años viviendo en el norte de Rusia. Robert Rudmose-Brown , del University College de Dundee , y ex asistente del Departamento de Botánica del Museo Británico , era el botánico del grupo . El doctor James Harvie Pirie , que había trabajado en la oficina del Challenger bajo la dirección de John Murray, era geólogo, bacteriólogo y oficial médico de la expedición. Robert Mossman dirigía el trabajo meteorológico y magnético, y Alastair Ross, un estudiante de medicina, era taxidermista . ^[13]

Bruce nombró a Thomas Robertson como capitán del Scotia . Robertson era un experimentado marinero antártico y ártico que había comandado el barco ballenero Active en la expedición ballenera de Dundee. ^[14] El resto de los 25 oficiales y soldados, que firmaron contratos de tres años, eran todos escoceses, muchos de ellos acostumbrados a navegar en aguas heladas en viajes balleneros. ^[B]

Los objetivos de la expedición fueron publicados en la revista Scottish Geographical Magazine y en el RGS Geographical Journal , en octubre de 1902. Incluían el establecimiento de una estación invernal "tan cerca del Polo Sur como sea posible", ^[15] investigaciones en aguas profundas y otras del océano Antártico , y observaciones sistemáticas e investigaciones de meteorología, geología, biología , topografía y física terrestre . ^[10] El carácter esencialmente escocés de la expedición fue expresado en The Scotsman poco antes de la partida: "El líder y todos los miembros científicos y náuticos de la expedición son escoceses; los fondos se han recaudado en su mayor parte en este lado de la frontera; es un producto del esfuerzo voluntario, y a diferencia de la expedición que se empleará simultáneamente en la exploración de la Antártida, no debe nada a la ayuda del Gobierno". ^[16]

Como el trabajo de la expedición se desarrollaría principalmente en el mar o dentro de los confines de la estación de invierno, sólo se llevaron unos pocos perros para facilitar los ocasionales viajes en trineo. Rudmose Brown registra que de los ocho perros originales, cuatro sobrevivieron a la expedición; "tiraban bien del arnés, su único punto débil eran sus patas que... eran propensas a cortarse cuando pisaban hielo irregular". ^[17]

El Scotia partió de Troon , Escocia, el 2 de noviembre de 1902. En su camino hacia el sur hizo escala en el puerto irlandés de Kingstown (actualmente Dún Laoghaire ), ^[C] en Funchal , en Madeira , y luego en las islas de Cabo Verde ^[18] antes de intentar sin éxito desembarcar en el pequeño y aislado archipiélago ecuatorial conocido como St Paul's Rocks . Este intento casi le costó la vida al geólogo y oficial médico de la expedición, James Harvie Pirie, quien tuvo la suerte de escapar de los mares infestados de tiburones después de calcular mal su salto a tierra. ^{[19] [20]} El Scotia llegó a Puerto Argentino en las Islas Malvinas el 6 de enero de 1903, donde se reabasteció para el viaje antártico que le esperaba. ^[21]

El 26 de enero, el Scotia zarpó hacia aguas antárticas. La tripulación tuvo que maniobrar alrededor de un pesado bloque de hielo el 3 de febrero, a 40 km al norte de las islas Orcadas del Sur . ^[22] Al día siguiente, el Scotia pudo avanzar hacia el sur nuevamente y desembarcar un pequeño grupo en la isla Saddle, en las islas Orcadas del Sur , donde se recolectó una gran cantidad de especímenes botánicos y geológicos. ^[22] Las condiciones del hielo impidieron cualquier avance adicional hasta el 10 de febrero, después de lo cual el Scotia continuó hacia el sur, "avanzando a siete nudos a vela". ^[22] El 17 de febrero, la posición era 64°18′S, y cinco días después pasaron 70°S, en las profundidades del mar de Weddell . Poco después de esto, con nuevo hielo formándose y amenazando al barco, el Robertson giró hacia el norte, habiendo alcanzado 70°25′S. ^[22]

Al no encontrar tierra, la expedición tuvo que decidir dónde pasar el invierno. El asunto era urgente, ya que el mar pronto se congelaría, con el riesgo de que el barco quedara atrapado. Bruce decidió regresar a las Orcadas del Sur y buscar allí un fondeadero. ^[23] En contraste con su objetivo declarado, pasar el invierno lo más al sur posible, las Orcadas del Sur estaban a más de 3.200 kilómetros del Polo Sur, pero la ubicación al norte tenía ventajas. El período relativamente breve durante el cual el barco estaría congelado permitiría más tiempo para las operaciones de arrastre y dragado a principios de año. ^[23] Además, las islas estaban bien situadas como sitio para una estación meteorológica: su relativa proximidad al continente sudamericano abría la posibilidad de establecer una estación permanente. ^[24]

El Scotia tardó un mes en llegar a las islas. Tras varios intentos fallidos de encontrar un fondeadero adecuado y con el timón seriamente dañado por el hielo, el barco encontró finalmente una bahía protegida en la costa sur de la isla Laurie , la más oriental de la cadena de las Orcadas del Sur. El 25 de marzo, el barco ancló de forma segura, ^{[25] asentándose} en el hielo a 400  m de la costa. A continuación, se convirtió rápidamente en cuarteles de invierno, con los motores desmantelados, las calderas vaciadas y un toldo de lona que cerraba la cubierta. ^[26] Bruce instituyó un programa de trabajo exhaustivo, que incluía lecturas meteorológicas, pesca de arrastre en busca de muestras marinas, excursiones botánicas y la recogida de especímenes biológicos y geológicos. ^[27] La ​​principal tarea completada durante este tiempo fue la construcción de alojamientos para quienes permanecerían en la isla Laurie para operar el laboratorio meteorológico propuesto. El edificio, de 6 x 6 m (20 x 20 pies), con paredes construidas con materiales locales mediante el método de piedra seca y techo improvisado con madera y lona, ​​tenía dos ventanas y estaba equipado para seis personas. ^[28] Fue bautizado como "Omond House" en honor a Robert Omond , director del Observatorio de Edimburgo y partidario de la expedición. ^[29] Rudmose Brown escribió: "Teniendo en cuenta que no teníamos mortero ni herramientas de albañil, es una casa maravillosamente hermosa y muy duradera. Creo que seguirá en pie dentro de un siglo..." ^[28]

En general, el grupo se mantuvo en excelente estado de salud. La excepción fue el ingeniero del barco, Allan Ramsay, quien había enfermado de un problema cardíaco en las Malvinas durante el viaje de ida. Decidió permanecer con la expedición, pero su estado se fue debilitando a medida que avanzaba el invierno. Murió el 6 de agosto y fue enterrado en la isla. ^[30]

A medida que el invierno se convirtió en primavera, el nivel de actividad aumentó y hubo numerosos viajes en trineo, ^[17] incluidos algunos a islas vecinas. Cerca de Omond House, se construyó una cabaña de madera para observaciones magnéticas y se construyó un mojón de 9 pies (2,7 m) de altura, en la parte superior del cual se exhibieron la bandera de la Unión y la cruz de San Andrés . ^[30] El Scotia volvió a estar en condiciones de navegar, pero permaneció atrapado en el hielo durante septiembre y octubre; no fue hasta el 23 de noviembre que los fuertes vientos rompieron el hielo de la bahía, lo que le permitió flotar libremente. Cuatro días después partió hacia Port Stanley, dejando un grupo de seis personas al mando de Robert Mossman en Omond House. ^[30]

El 2 de diciembre de 1903, la expedición llegó a Puerto Argentino, donde recibieron sus primeras noticias del mundo exterior desde que abandonaron las islas de Cabo Verde. Después de una semana de descanso, el Scotia partió hacia Buenos Aires , donde sería reparado y abastecido para otra temporada de trabajo. Bruce tenía otros asuntos en la ciudad; tenía la intención de persuadir al gobierno argentino para que asumiera la responsabilidad de la estación meteorológica de la isla Laurie después de la partida de la expedición. ^[31] Durante el viaje a Buenos Aires, el Scotia encalló en el estuario del Río de la Plata y permaneció varado durante varios días antes de flotar libremente y ser asistido hasta el puerto por un remolcador, el 24 de diciembre. ^[32]

Durante las cuatro semanas siguientes, mientras el barco se encontraba en dique seco , Bruce negoció con el gobierno argentino sobre el futuro de la estación meteorológica. Fue asistido por el ministro residente británico, el cónsul británico y el Dr. WG Davis, que era director de la Oficina Meteorológica Argentina. Cuando fue contactado por cable , el Ministerio de Relaciones Exteriores británico no registró ninguna objeción a este plan. ^[31] El 20 de enero de 1904, Bruce confirmó un acuerdo por el cual tres asistentes científicos del gobierno argentino viajarían de regreso a la isla Laurie para trabajar durante un año, bajo la dirección de Robert Mossman, como la primera etapa de un acuerdo anual. Luego entregó formalmente el edificio de Omond House, sus muebles y provisiones, y todos los instrumentos magnéticos y meteorológicos , al gobierno argentino. ^[31] La estación, rebautizada como Base Orcadas , ha permanecido operativa desde entonces, habiendo sido reconstruida y ampliada varias veces. ^[31]

Varios de los miembros de la tripulación original se marcharon durante el interludio de Buenos Aires, algunos por enfermedad y uno dado de baja por mala conducta, y se reclutaron reemplazos localmente. ^[B] El Scotia partió hacia la isla Laurie el 21 de enero, llegando el 14 de febrero. Una semana después, tras haber instalado el grupo meteorológico, que sería relevado un año después por el cañonero argentino Uruguay , el Scotia zarpó para su segundo viaje al mar de Weddell. ^[33]

El Scotia se dirigió al sureste, hacia las aguas orientales del mar de Weddell, con tiempo tranquilo. No se encontró con ningún bloque de hielo antes de llegar al sur del Círculo Antártico , ^[34] y pudo avanzar sin problemas hasta que, el 3 de marzo, un pesado bloque de hielo detuvo el barco a 72°18'S, 17°59'O. Se realizó un sondeo que reveló una profundidad marina de 1.131 brazas (6.786 pies; 2.068 m), en comparación con las 2.500 brazas (15.000 pies; 4.600 m) que había sido la medición general hasta esa fecha. ^[35] Esto sugería que se estaban acercando a tierra. Unas horas más tarde, llegaron a una barrera de hielo que bloqueaba el avance hacia el sureste. Durante los días siguientes, siguieron el borde de esta barrera hacia el sur durante unas 150 millas (240 km). Un sondeo 2+A 1 ⁄ 2 millas (4,0 km) del borde de la barrera se encontró una profundidad de solo 159 brazas (954 pies; 291 m), lo que indicaba claramente la presencia de tierra detrás de la barrera. ^[36] Los contornos de esta tierra pronto se volvieron vagamente visibles, y Bruce la llamó Coats Land en honor a sus principales patrocinadores. ^[35] Este fue el primer indicador positivo de los límites orientales del mar de Weddell en latitudes altas, y sugirió que el mar podría ser considerablemente más pequeño de lo que se había supuesto anteriormente. ^{[36] [D]} Bruce abandonó una visita proyectada a Coats Land por parte de un grupo de trineos debido al estado del hielo marino. ^[37]

El 9 de marzo de 1904, el Scotia alcanzó su latitud más meridional de 74° 01'S. En ese punto, el barco quedó atrapado en el hielo y se plantó la posibilidad de quedar atrapado durante el invierno. Fue durante este período de inactividad cuando el gaitero Gilbert Kerr fue fotografiado tocando la gaita para un pingüino. ^[35] El 13 de marzo, el barco se liberó y comenzó a moverse lentamente hacia el noreste a vapor. ^[38] A lo largo de esta parte del viaje, un programa regular de sondeos de profundidad, redes de arrastre y muestras del fondo marino proporcionó un registro completo de la oceanografía y la vida marina del mar de Weddell. ^[39]

El Scotia se dirigió a Ciudad del Cabo por una ruta que lo llevó a la isla Gough , una proyección volcánica aislada en el Atlántico medio que nunca había sido visitada por un grupo científico. El 21 de abril, Bruce y otras cinco personas pasaron un día en tierra, recolectando especímenes. ^[40] El barco llegó a Ciudad del Cabo el 6 de mayo. ^[41] Después de realizar más trabajos de investigación en el área de la bahía de Saldanha , el Scotia zarpó hacia su hogar el 21 de mayo. ^[42]

En el viaje de regreso a casa, el grupo hizo escala en Santa Elena y visitó la casa de exilio de Napoleón , que encontraron abandonada y en mal estado. El 7 de junio, el barco llegó a la isla Ascensión , donde quedaron impresionados por la visión de tortugas gigantes, algunas de ellas de 1,2 m de ancho. El último puerto de escala fue Horta , en las Azores , donde se detuvieron brevemente el 5 de julio antes de dirigirse a casa. ^[43]

La expedición fue recibida calurosamente a su regreso al Clyde el 21 de julio de 1904. ^{[44] [45]} Se celebró una recepción formal para 400 personas en la Estación Biológica Marina de Millport , en la que John Murray leyó un telegrama de felicitación del rey Eduardo VII . ^[44] Bruce recibió la medalla de oro de la Royal Scottish Geographical Society y el capitán Robertson la medalla de plata. ^[46]

Tras la expedición, se catalogaron más de 1.100 especies de vida animal, 212 de ellas previamente desconocidas para la ciencia; ^[47] no hubo reconocimiento oficial de Londres, donde bajo la influencia de Markham el trabajo de la SNAE tendió a ser ignorado o denigrado. ^[48] Sus miembros no fueron galardonados con las prestigiosas Medallas Polares de la RGS, que se otorgaron a los miembros de la Expedición Discovery cuando regresó a casa dos meses después de Scotia . También se otorgarían Medallas Polares después de cada una de las expediciones posteriores de Sir Ernest Shackleton, y después de la expedición a Australasia de Douglas Mawson . Bruce luchó en vano durante años para corregir lo que consideraba una grave injusticia, un desaire a su país y a su expedición. ^{[49] [E]} Parte de la aversión hacia el establishment geográfico de Londres puede haber surgido del nacionalismo escocés manifiesto de Bruce, reflejado en su propia nota introductoria a la historia de la expedición de Rudmose Brown, en la que dijo: "Si bien la ciencia fue el talismán de la expedición, Escocia fue blasonada en su bandera; y puede ser que, al esforzarnos por servir a la humanidad añadiendo otro eslabón a la cadena dorada de la ciencia, también hayamos demostrado que la nacionalidad de Escocia es un poder que debe tenerse en cuenta". ^[50]

Una consecuencia importante de la expedición fue la creación por parte de Bruce, en Edimburgo , del Laboratorio Oceanográfico Escocés, que fue inaugurado formalmente por el Príncipe Alberto de Mónaco en 1906. ^[51] El Laboratorio sirvió como depósito para la gran colección de especímenes biológicos, zoológicos y geológicos acumulados durante los viajes a Escocia , y también durante los viajes anteriores de Bruce al Ártico y la Antártida. También fue una base desde la que se podían preparar los informes científicos de la SNAE, y sirvió como cuartel general donde los exploradores polares podían reunirse ( Nansen , Amundsen y Shackleton lo visitaron todos) y donde se podían planificar y organizar otras expediciones polares escocesas. ^[51]

Aunque Bruce continuó visitando el Ártico con fines científicos y comerciales, nunca dirigió otra expedición a la Antártida, ya que sus planes de cruzar el continente se vieron frustrados por la falta de financiación. Los informes científicos de la SNAE tardaron muchos años en completarse; la mayoría se publicaron entre 1907 y 1920, pero un volumen se retrasó hasta 1992. ^[51] Una propuesta para convertir el Laboratorio en un Instituto Oceanográfico Nacional Escocés permanente no se materializó y, debido a dificultades de financiación, Bruce se vio obligado a cerrarlo en 1919. ^[51] Murió dos años después, a los 54 años. ^[52]

En ese momento, la expedición Scotia apenas era recordada, incluso en Escocia, y ha permanecido eclipsada en las historias polares por las aventuras más glamorosas de Scott y Shackleton. ^[1] En estas historias, generalmente se limita a una breve mención o nota a pie de página, y se presta poca atención a sus logros. ^[F] Bruce carecía de carisma, no tenía habilidades de relaciones públicas ("...tan espinoso como el propio cardo escocés", según un amigo de toda la vida ^[1] ), y tendía a hacer enemigos poderosos. ^[1] En palabras del oceanógrafo Profesor Tony Rice, ^[53] su expedición cumplió "un programa más completo que el de cualquier expedición antártica anterior o contemporánea". ^[1]

El barco de expedición Scotia fue requisado durante la Gran Guerra y prestó servicio como carguero . El 18 de enero de 1916 se incendió y se quemó en un banco de arena en el canal de Bristol . ^[54] Cien años después de Bruce, una expedición de 2003, en una versión moderna del Scotia , utilizó información recopilada por la SNAE como base para examinar el cambio climático en Georgia del Sur durante el siglo pasado. Esta expedición afirmó que su contribución al debate internacional sobre el calentamiento global sería un testimonio apropiado de la investigación pionera de la SNAE. ^[55]

• La era heroica de la exploración antártica
• Lista de expediciones a la Antártida

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