Richard Topcliffe

Richard Topcliffe (14 de noviembre de 1531 – finales de 1604) ^[1] fue un sacerdote cazador y practicante de la tortura ^[1] durante el reinado de Isabel I de Inglaterra . Terrateniente y miembro del Parlamento, se hizo famoso como el principal ejecutor de las leyes penales del gobierno contra la práctica del catolicismo.

Topcliffe era el hijo mayor de Robert Topcliffe de Somerby, Lincolnshire , y su esposa, Margaret, hija de Thomas Burgh, primer barón Burgh de Gainsborough, que había sido chambelán de la casa de la reina Ana Bolena . Su tío Edward Burgh fue el primer marido de la reina Catalina Parr , por lo que Topcliffe estaba muy bien relacionado. Cuando su padre murió en 1544, Topcliffe, de doce años, pasó a estar bajo la tutela de su tío, Sir Anthony Neville. En 1548, a los dieciséis años, como otros jóvenes caballeros isabelinos adinerados, entró en Gray's Inn , aunque nunca ejerció la abogacía. Al llegar a la mayoría de edad en 1553, adquirió una gran propiedad, más de 4.000 acres.

Según su propio relato, entró al servicio de la Reina en 1557, un año antes de su ascenso al trono , cuando ambos tenían veintitantos años, pero no comenzó su servicio al estado hasta la Rebelión del Norte de 1569, cuando armó una tropa de treinta caballos a sus expensas. En sus primeros años, también, había servido al sexto conde de Shrewsbury , pero luego se convirtió en uno de los hombres de Leicester. ^{[ aclaración necesaria ]} No hay fundamento para la afirmación frecuentemente repetida de que trabajó para Burghley y Walsingham. ^{[ aclaración necesaria ]} Como operador independiente, autofinanciado con su propio escuadrón de "instrumentos", como los llamaba, trabajó tanto con Burghley como con Walsingham bajo comisión del Consejo Privado , y estaba en muy buenos términos con ambos, aunque siempre se consideró el sirviente personal y amigo de la Reina.

Representó a Beverley en el Parlamento en 1572. Más tarde volvería al Parlamento como diputado por Old Sarum en 1584 y 1586. ^[2]

Topcliffe fue un incansable agente de la determinación del gobierno inglés de erradicar el catolicismo de Inglaterra. En el apogeo de su poder, desde finales de la década de 1580 hasta 1595, persiguió, capturó, arrestó e interrogó a muchos prisioneros, a menudo con torturas. Los infames interrogatorios de Topcliffe tuvieron lugar en la Torre de Londres , en la prisión de Bridewell o incluso en su propia casa en Westminster, junto a la prisión de Gatehouse. El espía católico exiliado Richard Verstegan informaba regularmente sobre las actividades de Topcliffe, condenándolo "cuya crueldad inhumana es tan grande que no escatimará en aplicar tortura alguna". ^[3] Su método favorito (que puede haber introducido él) era colgar a un prisionero de las manos con los guanteletes o esposas, un procedimiento que, aunque exquisitamente doloroso, no dejaba lesiones permanentes si se administraba correctamente. Si se administraba incorrectamente, causaba lesiones internas permanentes e incluso la muerte. Hay algunas pruebas de que también utilizó la tortura psicológica, por ejemplo, manteniendo despiertos a los prisioneros.

Después de haber visto a sus prisioneros hasta el juicio y la condena, asistía a las ejecuciones como una especie de maestro de ceremonias, generalmente colocando un cartel o título en la horca indicando el nombre del condenado y el delito, y asegurándose de que se cumplieran todos los rigores de la sentencia (ahorcamiento, descuartizamiento y descuartizamiento en vida para los condenados por traición). Según la ley posterior a 1585, el mero hecho de ser sacerdote en Inglaterra era traición. El crítico literario británico Frank Kermode señala en The Age of Shakespeare que «la copia de Topcliffe de una historia de la misión jesuita sobrevive, con sus al margen de regocijo: junto al nombre de un misionero las palabras 'lo atormenté', junto al nombre de alguien ahorcado una pequeña figura de palitos colgando de una horca». ^[4] Desafortunadamente, la referencia de Kermode no se puede verificar, aunque a Topcliffe, cuya carrera policial oficial comenzó con la búsqueda de libros católicos, le gustaba anotar los libros que confiscaba y conservaba.

Las víctimas de Topcliffe incluyeron a los jesuitas Robert Southwell , ^[5] y Henry Walpole . Topcliffe aparece numerosas veces en la autobiografía de John Gerard , SJ sobre sus días como sacerdote perseguido en la Inglaterra isabelina. En ella, se lo describe como "viejo y canoso y un veterano en el mal". A principios de 1592, él o uno de sus hombres, Nicholas Jones, violó o sedujo a una prisionera en la prisión de Gatehouse, Anne Bellamy, y la persuadió para que organizara la captura del sacerdote jesuita Robert Southwell en la casa de su familia en las afueras de Londres. Cuando Bellamy se casó con Jones, Topcliffe intentó obligar a su padre a darle a la pareja una propiedad. Se desconoce qué fue de ellos, pero la familia Bellamy quedó arruinada. ^[6] Anne Bellamy era prisionera de la Reina y, por lo tanto, tenía derecho a su protección, pero no se tomó ninguna medida contra Topcliffe por este asunto, a pesar de que la Reina sabía sobre el embarazo y sabía que Topcliffe se había llevado a la mujer a su casa en Lincolnshire.

En agosto de 1597, el Consejo encargó a Topcliffe que investigara la obra de Ben Jonson y Thomas Nashe , La isla de los perros , que tanto molestó a las autoridades. ^[7] Afortunadamente para Jonson, para entonces la comisión general de Topcliffe había sido retirada y su poder muy restringido, aunque nunca perdió el favor de la Reina y los Cecil . ^{[ aclaración necesaria ]} Es posible, aunque poco probable, que él iniciara la investigación.

Topcliffe, que llevaba mucho tiempo intentando destruir a los católicos Fitzherbert de Derbyshire y Staffordshire, convenció al heredero de Sir Thomas Fitzherbert, también Thomas, para que le ayudara. Firmó un contrato por el que Thomas Fitzherbert le pagaría 3.000 libras por provocar la muerte de su tío Sir Thomas, su padre John y un primo, William Bassett. El tío y el padre murieron en prisión, y el primo siguió con vida. Cuando Fitzherbert se negó a pagar, Topcliffe lo demandó en la Cancillería para reclamarle el dinero. Escandalizado, intervino el Consejo Privado. Topcliffe los insultó y lo encarcelaron. La Reina lo liberó al cabo de un par de semanas en respuesta a las cartas personales que le había enviado. No recibió el dinero, pero había conseguido engañar a Thomas para que le cediera una propiedad en Padley, Derbyshire, a su nombre. Sin embargo, bajo el reinado de Jaime I , el séptimo conde de Shrewsbury lo expulsó y los Fitzherbert recuperaron la propiedad.

Topcliffe murió en noviembre o diciembre de 1604 a la edad de 73 años . ^[1] Su heredero, Charles, heredó una propiedad muy gravada. Al igual que Walsingham, Topcliffe se empobreció por sus servicios a la corona.

Richard Topcliffe fue interpretado por Brian Wilde en la miniserie de televisión británica de 1971 Elizabeth R. Topcliffe aparece en la serie de novelas de misterio y asesinatos "John Shakespeare" de Rory Clements como un torturador sádico. Topcliffe también es retratado como un torturador y perseguidor de católicos en las novelas de Sir Robert Carey y James Enys de PF Chisholm/ Patricia Finney .

Topcliffe es interpretado por Ewen Bremner en la serie de televisión estadounidense de 2017 Will , una mirada ficticia a la vida del joven William Shakespeare . ^[8] En la serie, Shakespeare basa el intrigante personaje principal de Ricardo III en Topcliffe.

Topcliffe es el villano principal en la segunda mitad de la novela de Robert Hugh Benson de 1912, Come Rack! Come Rope!, en la que el personaje de Topcliffe persigue y finalmente ejecuta a varios sacerdotes, incluidos Edmund Campion y el protagonista de la novela, Robin Audrey. ^[9]

En la literatura moderna en irlandés , Topcliffe aparece ficticio como el malévolo sacerdote cazador Elias Creepe en la novela premiada de 2014 de Liam Mac Cóil I dTír Strainséartha (En una tierra extraña).

Al día siguiente del día de Simón y Judas, me colgaron del suelo en la pared, con las esposas bien sujetas con una grapa, a la altura que podía alcanzar, sobre un taburete; el taburete se llevó el lugar desde donde estuve colgado poco después de las ocho de la mañana hasta después de las cuatro de la tarde, sin ninguna tranquilidad ni consuelo, salvo que Topcliffe entró y me dijo que los españoles habían llegado a Southwark por nuestra cuenta: "Porque, ¿no oyes los tambores?" (porque entonces los tambores tocaron en honor del alcalde ). Al día siguiente también me colgaron una o dos horas: así son las mentes maliciosas de nuestros adversarios.

—San Eustaquio White , SJ, escrito al padre Henry Garnet desde la prisión. 23 de noviembre de 1591. Citado en The Other Face; Catholic Life Under Elizabeth I, por el padre Philip Caraman, páginas 235-236.

El presidente del Tribunal Supremo le preguntó cuántos años tenía, aparentemente burlándose de su juventud. Respondió que tenía cerca de la edad de nuestro Salvador, que vivió en la tierra treinta y tres años; y él mismo, según creía, tenía cerca de treinta y cuatro años. Topcliffe pareció lanzar una gran aclamación al decir que se comparaba a Cristo. El señor Southwell respondió: "No, él era un humilde gusano creado por Cristo". "Sí", dijo Topcliffe, "usted es compañero de Cristo".

—Padre Henry Garnet, "Relato del proceso contra Robert Southwell ". Citado en The Other Face de Caraman , página 230.