Operación Barras

Operación Barras
Parte de la Guerra Civil de Sierra Leona
Un mapa de Sierra Leona en el que se marca Freetown (la capital, en el extremo oeste) y las ciudades cercanas de Hastings (donde el SAS y los paracaidistas se prepararon para la operación) y Masiaka (donde estaba basado el destacamento jordano de la UNAMSIL)
Fecha 10 de septiembre de 2000 Ubicación Colinas de Occra, Sierra Leona 8°33′18″N 12°47′51″O / 8.55500, -12.79750 Resultado Victoria británica, todos los rehenes rescatados.
Beligerantes
Reino Unido	Los chicos del lado oeste
Comandantes y líderes
Juan Holmes	Foday Kallay ( prisionero de guerra )
Fortaleza
150 [1]	100–200 [1] [2]
Bajas y pérdidas
1 muerto 12 heridos [3]	25+ muertos, 18 capturados [4]

La Operación Barras fue una operación del ejército británico que tuvo lugar en Sierra Leona el 10 de septiembre de 2000, durante las últimas etapas de la guerra civil del país . La operación tenía como objetivo liberar a cinco soldados británicos del Regimiento Real Irlandés y su oficial de enlace del Ejército de Sierra Leona (SLA), que estaban detenidos por un grupo de milicianos conocido como los " West Side Boys ". Los soldados formaban parte de una patrulla que regresaba de una visita a las fuerzas de paz jordanas adscritas a la Misión de las Naciones Unidas en Sierra Leona (UNAMSIL) en Masiaka el 25 de agosto de 2000, cuando se desviaron de la carretera principal y tomaron un camino hacia el pueblo de Magbeni . Allí, la patrulla de doce hombres fue abrumada por un gran número de rebeldes fuertemente armados, hechos prisioneros y transportados a Gberi Bana en el lado opuesto del arroyo Rokel .

Los negociadores consiguieron la liberación de seis de los soldados, pero no pudieron conseguir la libertad de los cinco restantes ni de su oficial de enlace con el SLA antes de que las exigencias de los West Side Boys se volvieran cada vez más irreales. Los negociadores concluyeron que se trataba de tácticas dilatorias en lugar de un esfuerzo por resolver la crisis. El 9 de septiembre, los soldados llevaban más de dos semanas retenidos. Temiendo que los soldados fueran asesinados o trasladados a un lugar del que fuera más difícil sacarlos, el gobierno británico autorizó un asalto a la base de los West Side Boys, que se llevaría a cabo al amanecer del día siguiente, 10 de septiembre.

La operación terrestre fue realizada por el Escuadrón D, 22.º Regimiento del Servicio Aéreo Especial , reforzado con una tropa del Escuadrón C, Servicio de Embarcaciones Especiales —que asaltó Gberi Bana en un intento de rescatar a los Royal Irish— y elementos del 1.º Batallón, Regimiento de Paracaidistas (1 PARA), que lanzó un asalto de distracción sobre Magbeni. La operación liberó a los cinco soldados y a su oficial de enlace del SLA, así como a veintiún civiles sierraleoneses que habían sido hechos prisioneros por los West Side Boys. Al menos veinticinco West Side Boys murieron en el asalto, al igual que un soldado británico, mientras que dieciocho West Side Boys —incluido el líder de la banda, Foday Kallay— fueron hechos prisioneros y luego transferidos a la custodia de la Policía de Sierra Leona . Muchos West Side Boys huyeron de la zona durante el asalto, y más de 300 se rindieron a las fuerzas de la UNAMSIL en quince días.

La operación restableció la confianza en las fuerzas británicas que operaban en Sierra Leona, que se había visto socavada por la captura de la patrulla Royal Irish. Después de la operación, el gobierno británico aumentó su apoyo a la UNAMSIL y sus esfuerzos para poner fin a la guerra civil, tanto políticamente, a través del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , como mediante el suministro de oficiales de Estado Mayor para apoyar a la UNAMSIL. El uso exitoso del 1 PARA en la Operación Barras influyó en la creación del Grupo de Apoyo de Fuerzas Especiales , una unidad permanente, inicialmente construida alrededor del 1 PARA, cuyo papel es actuar como multiplicador de fuerza para las fuerzas especiales británicas en operaciones grandes o complejas.

Sierra Leona es una antigua colonia británica en África occidental, cerca del ecuador, con una superficie de 71.740 kilómetros cuadrados (27.700 millas cuadradas) ^[5] —similar en tamaño a Carolina del Sur o Escocia— y una población de ocho millones. En 2000, el país había sido consumido por una guerra civil que había comenzado en 1991. Los West Side Boys ^{[nota 1]} eran un grupo de milicianos que habían estado involucrados en la guerra civil. Inicialmente fueron leales al Frente Revolucionario Unido (RUF), el ejército rebelde que se oponía al gobierno; más tarde lucharon por el gobierno, contra el RUF, y participaron en al menos una operación dirigida por oficiales británicos a cambio de armas y suministros médicos. ^[7] Pero los West Side Boys se negaron a integrarse en el Ejército de Sierra Leona reconstituido y comenzaron a operar como bandidos desde las aldeas abandonadas de Magbeni y Gberi Bana, en lados opuestos del arroyo Rokel . ^{[2] [7] [8]}

Las fuerzas británicas fueron desplegadas en Sierra Leona en mayo de 2000, inicialmente para una operación de evacuación no combatiente bajo el nombre clave de Operación Palliser , en la que se les encomendó la tarea de evacuar a los ciudadanos extranjeros, en particular los del Reino Unido, otros países de la Commonwealth y otros para los que el gobierno británico había aceptado la responsabilidad consular. Como parte de la misión, las fuerzas británicas aseguraron el principal aeropuerto de Sierra Leona, Lungi. Después de asegurar Freetown y Lungi, y evacuar a los ciudadanos extranjeros que deseaban irse, las fuerzas iniciales se fueron y fueron reemplazadas por un "Equipo de Entrenamiento de Corto Plazo" (STTT), cuya misión era entrenar y reconstruir el Ejército de Sierra Leona. El STTT se formó inicialmente a partir de un destacamento del 2.º Batallón del Regimiento Real Anglian , que fue reemplazado en julio de 2000 por el 1.º Batallón del Regimiento Real Irlandés (1 R IRISH). ^[8]

El Servicio Aéreo Especial (SAS) es un cuerpo del Ejército británico y parte de las fuerzas especiales del Reino Unido . Consta de tres regimientos, de los cuales dos provienen del Ejército Territorial y un regimiento regular, el 22.º Regimiento, que participó en la Operación Barras. El SAS fue formado por el coronel David Stirling en África en 1941, en el apogeo de la Campaña del Norte de África de la Segunda Guerra Mundial . Su función original era penetrar las líneas enemigas y atacar aeródromos y líneas de suministro en lo profundo del territorio enemigo, primero en el norte de África y más tarde alrededor del Mediterráneo y en la Europa ocupada. Stirling estableció el principio de utilizar equipos pequeños, tras darse cuenta de que los equipos pequeños y bien entrenados a veces podían resultar mucho más efectivos que una unidad de cientos de soldados. El SAS entró en el ojo público por primera vez después de la Operación Nimrod, la operación para poner fin al asedio a la embajada iraní en 1980. ^[9]

El 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas (1 PARA) forma parte de la infantería del ejército británico y, al igual que en el SAS, los solicitantes deben someterse a un nivel adicional de escrutinio para ser aceptados. A diferencia del SAS, los nuevos reclutas del ejército pueden solicitar unirse al Regimiento de Paracaidistas directamente desde el Centro de Entrenamiento de Infantería de Catterick en Yorkshire (en el caso de los soldados) o la Real Academia Militar de Sandhurst (para los oficiales). El regimiento, cuyo personal se conoce comúnmente como "paras", se especializa en paracaidismo y otros tipos de inserción aerotransportada, y tiene estrechos vínculos con el SAS, al que proporciona más personal que cualquier otro regimiento. ^[10]

El 25 de agosto de 2000, una patrulla dirigida por el mayor Allan Marshall, compuesta por 11 hombres del 1.º R IRISH y un oficial del ejército de Sierra Leona que actuaba como intérprete, el teniente Musa Bangura, salió de su base en Waterloo para visitar a las fuerzas de paz jordanas adscritas a la Misión de las Naciones Unidas en Sierra Leona (UNAMSIL) y con base en Masiaka . Durante el almuerzo, se les informó de que los West Side Boys habían comenzado a desarmarse, a pesar de su renuencia inicial, y Marshall decidió llevar a la patrulla a investigar de camino a su base. ^[11]

La patrulla se desvió de la carretera principal hacia un camino de tierra que conducía al pueblo de Magbeni, donde estaban los West Side Boys. Cuando se acercaban a la base, fueron rodeados por un gran grupo de West Side Boys, que utilizaron un cañón antiaéreo montado en un camión Bedford para bloquear la ruta de la patrulla. Marshall se bajó de su vehículo, se resistió a un intento de agarrar su rifle y fue golpeado. Él y el resto de la patrulla fueron obligados a subir a canoas en la orilla del arroyo Rokel y transportados a Gberi Bana, un pueblo al otro lado del río, justo aguas arriba del punto del enfrentamiento inicial. ^[11]

Las fuerzas británicas en Sierra Leona actuaban con la autorización del gobierno de ese país, pero el presidente Ahmad Kabbah permitió que las fuerzas británicas negociaran por sí mismas la liberación de los soldados, ya que su gobierno carecía de la experiencia necesaria. Las negociaciones fueron dirigidas por el teniente coronel Simon Fordham, comandante del 1.º Regimiento Irlandés, que contó con la ayuda de un pequeño equipo que incluía negociadores de rehenes de la Policía Metropolitana . ^[12]

Los West Side Boys no permitieron que los negociadores se acercaran más al pueblo de Magbeni que el final de la pista desde la carretera principal, por lo que Fordham se reunió allí con el autodenominado "Brigadier" ^{[nota 2]} Foday Kallay, el líder de la banda, para negociar la liberación de los soldados. ^[14]

El 29 de agosto, Fordham exigió pruebas de que los soldados cautivos seguían vivos, y Kallay llevó consigo a la reunión de ese día a los dos oficiales del grupo: Marshall, el comandante de la compañía, y el capitán Ed Flaherty, el oficial de señales del regimiento. Durante la reunión, Flaherty estrechó la mano de Fordham y le pasó disimuladamente un mapa esquemático de Gberi Bana que detallaba la disposición del pueblo y el edificio en el que se encontraban retenidos los soldados. ^[14]

Dos días después, el 31 de agosto, cinco de los once rehenes fueron liberados a cambio de un teléfono satelital y suministros médicos. ^{[14] [15]} El OC de los soldados capturados había decidido originalmente liberar primero al más joven, pero esto se cambió a los hombres casados ​​en el último minuto. Sin embargo, de los hombres casados, los West Side Boys querían que dos de ellos permanecieran debido a su experiencia en señales. Los soldados liberados incluyeron al Sargento Mayor, dos cabos y dos rangers . Los West Side Boys dijeron a los negociadores británicos que los soldados capturados restantes, que incluían al OC, un Capitán, un Sargento, un Cabo Primero y dos Rangers, no serían liberados hasta que se cumplieran las demandas restantes de la pandilla. Los soldados liberados fueron trasladados en avión para ser informados al RFA Sir Percivale , de la Royal Fleet Auxiliary , frente a la costa. ^[14]

Tras la liberación de los soldados, el portavoz de los West Side Boys, el autodenominado "Coronel Cambodia", utilizó el teléfono por satélite para ponerse en contacto con la British Broadcasting Corporation (BBC) para una larga entrevista en la que expusieron una serie de exigencias, entre ellas una renegociación del Acuerdo de Paz de Lomé y la liberación de los prisioneros detenidos por las autoridades de Sierra Leona. La BBC había recibido un aviso previo del Ministerio de Asuntos Exteriores de que se celebraría la entrevista. El "Coronel Cambodia" agotó rápidamente las baterías del teléfono, pero su llamada a la BBC permitió a los especialistas del Real Cuerpo de Señales determinar la posición exacta del teléfono. ^[14]

Los West Side Boys eran inestables, posiblemente debido al consumo de cannabis y cocaína, y su comportamiento durante la crisis fue errático. ^[14] Después de su liberación, los cinco soldados describieron un incidente en el que Kallay, insatisfecho con su explicación, llevó a cabo una ejecución simulada en la que amenazó con disparar a los soldados a menos que le dijeran por qué habían entrado en el territorio de los West Side Boys. Los medios informaron que los hábitos de consumo de drogas de la banda también plantearon un problema para los negociadores británicos, ya que su consumo de cannabis supuestamente les hizo olvidar las discusiones anteriores y la cocaína les hizo desconfiar. ^[14]

Durante las negociaciones, los familiares de varios de los West Side Boys fueron llevados al campamento de la banda para pedirles que liberaran a los soldados británicos. La banda respondió que no tenían nada contra los soldados, pero que su detención había llamado la atención sobre sus demandas, que ahora incluían inmunidad ante el procesamiento, un pasaje seguro al Reino Unido para realizar cursos universitarios y la aceptación garantizada en el Ejército de Sierra Leona reformado. ^[16]

En la época en que los cinco soldados fueron liberados, dos negociadores del SAS se unieron al equipo negociador de Fordham. Uno de ellos acompañó a Fordham en varias reuniones con los West Side Boys, haciéndose pasar por un mayor de la Royal Irish para proporcionar reconocimiento y reunir información en caso de que fuera necesario un asalto. Poco después de la captura de la patrulla, el teniente cirujano Jon Carty RN, el oficial médico a bordo del HMS Argyll —que operaba frente a la costa— fue llevado a tierra para evaluar a los soldados, en caso de que fueran liberados, o para proporcionar atención inmediata en caso de que un asalto resultara en bajas. Argyll también sirvió como base temporal para dos helicópteros de ataque Lynx del Cuerpo Aéreo del Ejército del Escuadrón No. 657 que habían volado a Sierra Leona para apoyar cualquier acción directa. ^[16]

A medida que avanzaba la planificación de una posible operación militar para liberar a los soldados cautivos, se hizo evidente que, dada la cantidad de West Side Boys y su separación entre dos lugares (Gberi Bana y el pueblo de Magbeni; véase más adelante), la operación no podía ser realizada únicamente por fuerzas especiales. ^[17] Por lo tanto, se ordenó al cuartel general del 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas (1 PARA) que reuniera un grupo de compañía reforzado, que apoyaría a las fuerzas especiales si se lanzaba una operación de ese tipo. El oficial al mando del batallón seleccionó a la Compañía A, dirigida por el mayor Matthew Lowe, que había estado de ejercicio en Jamaica en el momento del despliegue británico inicial en Sierra Leona. ^{[18] [19]}

Varios miembros de la Compañía A eran nuevos reclutas que habían completado el entrenamiento básico sólo dos semanas antes. Lowe decidió que reemplazarlos con soldados más experimentados podría socavar la cohesión y la moral de la compañía, pero varias unidades especializadas de otras partes del 1 PARA se unieron a la Compañía A para llevar al grupo de la compañía a la fuerza requerida, incluido un grupo de señales, francotiradores, secciones de ametralladoras pesadas y una sección de morteros. ^{[18] [19]} La potencia de fuego adicional se incluyó para maximizar las opciones disponibles para los planificadores, dado que los West Side Boys tenían una ventaja numérica y que los recursos adicionales no estarían disponibles de inmediato si la operación se topa con dificultades. ^[20]

El 31 de agosto, se ordenó al grupo de la compañía que se trasladara a South Cerney, en Gloucestershire, bajo la excusa de que estaban llevando a cabo un ejercicio de "disposición para el traslado". Sólo en ese momento, y después de que se hubieran confiscado todos los teléfonos móviles para garantizar la seguridad operativa, ^{[nota 3]} se informó a toda la compañía sobre la operación que se estaba planeando. Como era cada vez más probable que se lanzara la operación, Lowe y su grupo de planificación volaron a Dakar , Senegal, el 3 de septiembre para seguir planificando y estudiar la información recopilada de las patrullas del SAS que operaban cerca del campamento de los muchachos del West Side. ^[18]

El gobierno británico temía que el despliegue de fuerzas en Sierra Leona pudiera precipitar una reacción adversa de los West Side Boys contra los soldados cautivos. Calcularon que se necesitarían 14 horas para lanzar un asalto desde el Reino Unido en caso de que fuera necesario en una emergencia, por lo que el resto del grupo de la compañía también se trasladó a Dakar para reducir el tiempo de respuesta. ^[22]

Para reducir aún más el tiempo de respuesta, la autoridad política para lanzar el asalto en caso de emergencia fue delegada al Alto Comisionado británico en Freetown, Alan Jones , mientras que la decisión militar fue delegada al Brigadier David Richards , comandante de las fuerzas británicas en Sierra Leona. ^[20] Dos días después, un par de equipos de observación del SAS (uno a cada lado del arroyo Rokel) fueron insertados cerca de las aldeas por barcos de asalto tripulados por el Special Boat Service (SBS), la unidad de fuerzas especiales de la Marina Real. Comenzaron a monitorear los movimientos de los West Side Boys y a recopilar inteligencia, como detalles de las armas, así como a identificar sitios de aterrizaje viables para helicópteros. ^{[18] [23]}

A medida que avanzaban los planes, se encargó a la Compañía A reforzada la planificación de un asalto a la aldea de Magbeni, al sur de Rokel Creek, mientras que el SAS intentaría liberar a los soldados reales irlandeses cautivos asaltando Gberi Bana, en la orilla norte. El asalto a Magbeni tenía varios objetivos: neutralizar las armas en la aldea que pudieran perturbar la operación del SAS, distraer a los West Side Boys en Magbeni y evitar que cruzaran Rokel Creek para interferir con la operación en Gberi Bana, derrotar a los West Side Boys y destruir sus capacidades militares, y recuperar los vehículos de la patrulla real irlandesa. ^{[19] [24]}

Se consideraron varios métodos de inserción, tanto para los paracaidistas como para el personal de las fuerzas especiales, incluido un enfoque terrestre utilizando vehículos con tracción en las cuatro ruedas y una inserción acuática utilizando el mismo método por el que los equipos de observación del SAS habían llegado a su posición. El grupo de planificación decidió que el enfoque terrestre no permitiría que las tropas ingresaran al pueblo sin ser detectadas, en gran parte debido a los bloqueos de los West Side Boys en el camino hacia el pueblo, y que la inserción desde Rokel Creek no era factible para un gran número de tropas debido a los bancos de arena y las poderosas corrientes del río. Por lo tanto, se decidió que las inserciones se realizarían desde tres helicópteros Chinook de las Fuerzas Especiales de la Real Fuerza Aérea del Escuadrón N.º 7 , que habían estado en Sierra Leona desde el comienzo de la Operación Palliser. ^[25]

El 5 de septiembre, los medios de comunicación británicos especulaban abiertamente sobre la posibilidad de que se lanzara una operación para liberar a los soldados restantes, tras haber detectado la mayor preparación del 1.º PARA. Al día siguiente, los medios de comunicación informaban de que las fuerzas británicas habían llegado a Sierra Leona "como medida de contingencia". Las fuerzas especiales británicas mantuvieron un perfil bajo, como era tradicional, y el interés de los medios de comunicación en torno al 1.º PARA permitió que el Escuadrón D, el 299.º Escuadrón de Señales, el 22.º SAS, entraran en Sierra Leona sin que nadie se diera cuenta. ^[26]

El grupo reforzado de la Compañía A (aproximadamente 130 tropas en total) llegó al país en varios grupos y se unió al SAS, que ya había establecido una base en Hastings , un pueblo a 30 millas (48 kilómetros) al sur de Freetown, donde varios de los paracaidistas reconocieron a antiguos colegas entre los soldados del Escuadrón D. En Hastings, los paracaidistas se centraron en ejercicios de tiro real y ensayaron varios escenarios en una réplica a escala de Magbeni que se había construido en el campamento. ^{[27] [28]}

Además de aprender la distribución del poblado y perfeccionar la técnica de batalla, los ensayos permitieron a los soldados aclimatarse al calor tropical y llevaron a los comandantes a decidir que los paracaidistas entrarían en batalla con un equipo mínimo para reducir el riesgo de agotamiento por calor: excluyendo armas y municiones, solo llevarían agua y vendajes de campaña. Algunos oficiales temían que el peso de la armadura corporal aumentara el riesgo de agotamiento por calor, pero los comandantes esperaban que las temperaturas más frescas de la madrugada (cuando se planeaba lanzar la operación) mitigaran los efectos del peso, y decidieron ordenar su uso. ^[28]

Un día después de la llegada de los paracaidistas, el director de las Fuerzas Especiales (DSF), el general de brigada John Holmes , llegó a Freetown con un personal de la sede que incluía al oficial al mando del 22 SAS y al oficial al mando del Escuadrón D, así como tres miembros del personal del Ala de Comunicaciones Tácticas de la Real Fuerza Aérea . Holmes se estableció en Seaview House, el cuartel general militar británico en Freetown, cerca de la Alta Comisión Británica. Desde allí, su personal estableció contacto con los equipos de observación del SAS a ambos lados de Rokel Creek y con COBR , ^{[nota 4]} el comité de emergencia del gobierno británico en Londres. ^{[30] [31]} La DSF, que suele asistir a las reuniones de COBR durante las crisis que pueden requerir el uso de fuerzas especiales, estuvo representada por su jefe de personal y por el teniente coronel Tim Collins , ^{[nota 5]} oficial de operaciones en la sede de las Fuerzas Especiales. ^{[23] [32]}

El 9 de septiembre, el "Coronel Cambodia" declaró que los seis miembros restantes de la patrulla real irlandesa, que llevaban detenidos más de quince días, serían liberados sólo después de que se formara un nuevo gobierno en Sierra Leona. Los negociadores llegaron a la conclusión de que las exigencias cada vez más irreales de los West Side Boys eran tácticas dilatorias en lugar de un intento serio de poner fin a la crisis. Casi al mismo tiempo, los equipos del SAS cerca de la base de los West Side Boys informaron de que no habían visto señales de los soldados cautivos durante los cuatro días que habían estado en posición. También existía la preocupación de que los West Side Boys pudieran avanzar más hacia el interior y matar a los soldados o trasladarlos a un lugar del que sería más difícil para las fuerzas británicas rescatarlos. La combinación de estos factores llevó a COBRA a ordenar un asalto. ^[33]

La operación debía comenzar al amanecer del día siguiente, el 10 de septiembre. El tiempo transcurrido entretanto se dedicó a asegurar la base política y legal para la incursión. Se obtuvo la aprobación final del presidente de Sierra Leona, Ahmad Kabbah, y del primer ministro británico, Tony Blair , mientras que el Cuerpo Jurídico del Ejército obtuvo la aprobación de la policía de Sierra Leona. Fordham, que había estado al frente de las negociaciones, telefoneó a los West Side Boys y pudo comprobar que los soldados cautivos estaban vivos, y las órdenes finales se dieron la noche del 9 de septiembre. ^[33]

Las dos aldeas debían ser asaltadas simultáneamente: Gberi Bana, donde se encontraban detenidos los Royal Irish, por el SAS, y Magbeni por un equipo del SAS y los paracaidistas. Además de los soldados Royal Irish restantes, el SAS también tenía la tarea de rescatar al teniente Musa Bangura (el enlace de la patrulla con el SLA, cuya extracción recibió la misma prioridad que la de los Royal Irish) y a un grupo de civiles sierraleoneses que se encontraban detenidos por los West Side Boys. ^[34]

El grupo de trabajo partió de Hastings (a unos 15 minutos de vuelo del campamento de los West Side Boys) aproximadamente a las 06:15. ^[35] Río abajo de los pueblos (a unos 15 minutos de vuelo, justo fuera del alcance visual y auditivo de los West Side Boys), los helicópteros entraron en un patrón de espera para permitir que los equipos de observación del SAS tuvieran tiempo de ponerse en posición para evitar que los West Side Boys atacaran a alguno de los cautivos antes de que los equipos de extracción estuvieran en tierra. Una vez que los equipos de observación estuvieron en posición, los helicópteros avanzaron por la línea del arroyo Rokel, los Chinooks volaron lo suficientemente bajo como para que la corriente descendente arrancara los techos de hierro corrugado de varias cabañas en los pueblos, incluido el techo del edificio en el que se encontraban retenidos los Royal Irish. ^[34]

A medida que los helicópteros se acercaban, el equipo de observación del SAS en Gberi Bana se enfrentó a los West Side Boys en las cercanías de los cautivos para evitar que los miembros de las bandas intentaran matarlos antes de que la zona estuviera asegurada. ^[34] A su llegada, los Chinooks abrieron fuego utilizando las ametralladoras M134 montadas en las puertas delanteras mientras los dos helicópteros de ataque Lynx ametrallaban las aldeas para hacer que las zonas de aterrizaje fueran lo más seguras posible y destruir las armas pesadas que habían sido identificadas por los equipos de observación del SAS. ^[36]

Después de la primera incursión de los helicópteros de ataque, dos Chinooks transportaron al SAS a Gberi Bana. Los soldados entraron en el pueblo con cuerdas rápidas y de inmediato fueron atacados por los West Side Boys. Al principio del enfrentamiento, la operación británica sufrió su primera baja: una bala entró en el flanco del soldado Bradley Tinnion, dejándolo gravemente herido. Fue arrastrado de vuelta al helicóptero y trasladado en avión al equipo médico a bordo del RFA Sir Percivale , donde murió a pesar de los intensos intentos de reanimación a bordo. El SAS procedió a despejar el pueblo, enfrentándose a los West Side Boys que ofrecieron resistencia y capturando a los que se rindieron, incluido Foday Kallay. ^[36]

El SAS localizó a los soldados británicos cautivos gracias a los gritos de estos últimos de "¡Ejército británico, ejército británico!", aunque Bangura había estado retenido por separado y resultó más difícil de localizar. Fue encontrado en un foso abierto y sórdido, que había sido utilizado por los West Side Boys como baño, ^[37] y había sido privado de comida y golpeado durante su cautiverio, por lo que tuvo que ser llevado al helicóptero. Menos de 20 minutos después de la llegada del SAS, los miembros restantes de la patrulla real irlandesa, incluido Bangura, habían sido evacuados de la zona. ^[36]

Al concluir la operación del SAS, los Chinooks transportaron prisioneros y cuerpos desde Gberi Bana al batallón jordano de la UNAMSIL. Desde allí, los cuerpos serían identificados y enterrados, y los prisioneros identificados como West Side Boys serían entregados a la policía de Sierra Leona. ^{[38] [39]} La Operación Barras también liberó a 22 civiles sierraleoneses que habían sido mantenidos cautivos por los West Side Boys: los hombres fueron utilizados como sirvientes y sometidos a un rudimentario entrenamiento militar por los West Side Boys, posiblemente con la intención de obligarlos a luchar en el futuro, mientras que las mujeres fueron utilizadas como esclavas sexuales. Los planificadores habían estado preocupados de que los West Side Boys pudieran tratar de ocultarse entre los civiles, por lo que los civiles también fueron inmovilizados y llevados a la base de las fuerzas de paz jordanas para ser identificados. Un civil número 23 quedó atrapado en el fuego cruzado y murió durante el asalto. ^{[37] [40]}

El tercer Chinook transportó a la mitad del grupo reforzado de la Compañía A del 1.º PARA y a un equipo de las SAS a Magbeni. El helicóptero sobrevoló a baja altura la zona de aterrizaje que había sido identificada por el segundo equipo de observación de las SAS y los soldados saltaron desde la rampa trasera. El equipo de observación había advertido que el suelo estaba mojado, pero no había podido determinar la profundidad del agua, por lo que los soldados se sorprendieron al encontrarse saltando a un pantano que les llegaba hasta el pecho. La mayoría del primer grupo vadeó inmediatamente el pantano para llegar a la línea de árboles cercana y desde allí al pueblo, pero un pequeño grupo encargado de asegurar la zona de aterrizaje tuvo que esperar en el pantano a que el Chinook recogiera a los miembros restantes del grupo de la compañía y regresara para insertarlos en la zona de aterrizaje. ^[41]

El Chinook que regresaba, con el resto del grupo de la Compañía A a bordo, incluido el segundo al mando (2IC), el capitán Danny Matthews, fue atacado por una ametralladora pesada en Magbeni. Luego devolvió el fuego con sus miniguns M134 montadas en la puerta antes de que se le uniera rápidamente uno de los helicópteros Lynx del 657 Escuadrón que ametrallaron a la HMG hasta que dejó de disparar. Los soldados del helicóptero de Matthews salieron y se unieron a la primera mitad del grupo de la compañía en tierra. Mientras el grupo de la compañía avanzaba, una explosión (posiblemente un mortero disparado por el grupo de apoyo de fuego británico) hirió a siete hombres, incluido el comandante de la compañía, el mayor Matthew Lowe, uno de los comandantes del pelotón, un señalero y dos miembros del personal del cuartel general de Lowe. ^[42]

Otro comunicador informó por radio de las bajas y uno de los Chinook que se dirigía a Gberi Bana para rescatar a los Royal Irish (que acababan de ser liberados por el SAS) aterrizó en la pista que atravesaba el pueblo. Los heridos fueron cargados en el helicóptero, que recogió a los Royal Irish y voló hasta el RFA Sir Percivale , donde los médicos evaluaron a los 13 hombres. ^[42]

La operación continuó bajo el liderazgo de Matthews, el 2.º al mando de la compañía, que había asumido el mando casi inmediatamente después de que el comandante de la compañía resultara herido. Bajo su mando, cada uno de los pelotones asaltó un grupo diferente de edificios a los que habían sido asignados durante el entrenamiento en la réplica de la aldea de Hastings. Se encontró y aseguró el almacén de municiones de los West Side Boys y, una vez que se despejó el resto de los edificios, los paracaidistas tomaron posiciones defensivas para bloquear cualquier posible contraataque y las patrullas se adentraron en la jungla inmediata en busca de cualquier West Side Boys que se escondiera en los arbustos. ^[43]

El pueblo estaba completamente asegurado a las 08:00 y los paracaidistas aseguraron los accesos con minas Claymore y morteros posicionados para evitar un contraataque, mientras que un destacamento destruyó los vehículos restantes y las armas pesadas, incluido el camión Bedford que había bloqueado la patrulla Royal Irish. Los paracaidistas también recuperaron los Land Rover de la patrulla Royal Irish , que fueron colgados bajo los Chinook y retirados. Los últimos soldados británicos abandonaron el área aproximadamente a las 14:00. ^[43]

Los miembros restantes de la patrulla capturada fueron trasladados en avión a RFA Sir Percivale . Fordham visitó a los hombres poco después de la operación y declaró que "se veían notablemente bien considerando la terrible experiencia por la que habían pasado" y los describió como "física y mentalmente agotados". ^[44] Después de los controles médicos, a los soldados, que habían estado detenidos durante 17 días, se les permitió llamar por teléfono a sus familias y luego se reincorporaron a su batallón en Freetown. Los paracaidistas fueron trasladados en avión a RFA  Argus, donde pasaron la noche antes de regresar al Reino Unido al día siguiente. El Escuadrón D, 22 SAS también abandonó Sierra Leona el día después de la operación, junto con el Director de Fuerzas Especiales y su personal de la sede. ^[44]

La operación fue la primera vez en su historia que el SAS había sido desplegado para rescatar a otros miembros del Ejército británico. Un soldado británico, Bradley Tinnion, murió después de ser herido durante la operación, tras ser evacuado al HMS Argyll . ^[45] Otros doce soldados resultaron heridos, uno de ellos de gravedad. ^[46] El Ministerio de Defensa británico (MoD) no reconoció oficialmente la participación de las fuerzas especiales, emitiendo un comunicado de prensa que no mencionaba al SAS, pero cuando se hizo público que Tinnion era un bombardero de lanza originalmente del 29.º Regimiento de Comandos de Artillería Real , quedó claro para los expertos que Tinnion había estado sirviendo con fuerzas especiales. La Operación Barras fue el primer despliegue operativo de Tinnion como soldado del SAS. ^[36]

Se confirmó que en la operación murieron 25 West Side Boys, aunque la cifra real probablemente sea mayor, posiblemente hasta 80. La resistencia de la banda fue más fuerte de lo esperado y se especuló que había más cuerpos sin descubrir en la jungla. ^{[47] [48]} Varios otros West Side Boys fueron capturados, mientras que otros huyeron a la jungla. Muchos de los que huyeron se entregaron más tarde a las fuerzas de paz jordanas. Los jordanos habían recibido a 30 al final del día, y 371, incluidos 57 niños, se habían rendido quince días después de la Operación Barras, a la que Julius Spencer, Ministro de Información de Sierra Leona, declaró que los West Side Boys estaban "terminados como amenaza militar". ^{[44] [49]}

Algunos de los que se rindieron se ofrecieron como voluntarios para el nuevo ejército de Sierra Leona y los que fueron aceptados se incorporaron al programa de entrenamiento dirigido por los británicos. Kallay, el líder de la banda, grabó un mensaje para su difusión por la radio de Sierra Leona en el que instaba a los West Side Boys que quedaban a que se rindieran a la UNAMSIL. También identificó los cadáveres de los West Side Boys muertos en Magbeni y Gberi Bana, que posteriormente fueron enterrados en una fosa común. ^[44]

La mañana de la operación, el general Sir Charles Guthrie , jefe del Estado Mayor de la Defensa (CDS), el jefe profesional de las Fuerzas Armadas británicas, tenía previsto aparecer en Breakfast with Frost , un programa televisivo político de los domingos por la mañana presentado por Sir David Frost . El primer conocimiento público de la Operación Barras llegó a través de la entrevista de Guthrie con Frost, que tuvo lugar mientras la operación todavía estaba concluyendo. Guthrie le dijo a Frost: "No queríamos tener que atacar, porque es una operación muy difícil, hay grandes riesgos en ella, pero lo hemos hecho [...] porque nuestras negociaciones no estaban llegando a ninguna parte. Los rehenes habían estado allí durante tres semanas, ellos [los West Side Boys] amenazaban con matarlos, o amenazaban con trasladarlos a otras partes de Sierra Leona y una vez que lo hicieran nunca podríamos recuperar [a los soldados] con facilidad, lo que espero que hayamos hecho esta mañana". ^[50] El Ministerio de Defensa emitió un comunicado de prensa con más detalles más tarde ese mismo día. ^[3]

Se otorgaron varias condecoraciones al personal que participó en la Operación Barras, incluidas dos Cruces de Galantería Conspicua ( el Sargento de Color del Regimiento de Paracaidistas John David Baycroft y el Líder de Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Iain James McKechnie MacFarlane), cinco Cruces Militares (el Suboficial de Regimiento de Paracaidistas Clase 2 Harry William Bartlett, el Mayor James Robert Chiswell , el Capitán Evan John Jeaffreson Fuery, el Sargento Stephen Michael Christopher Heaney y el Capitán en funciones Daniel John Matthews) y cinco Cruces de Vuelo Distinguido (el Teniente de Vuelo de la Real Fuerza Aérea Timothy James Burgess, el Líder de Escuadrón Iain James McKechnie MacFarlane, el Teniente de Vuelo Jonathan Priest, el Teniente de Vuelo Paul Graham Shepherd y el Capitán del Cuerpo Aéreo del Ejército Allan Laughlan Moyes). Holmes (Director de Fuerzas Especiales) recibió la Orden de Servicio Distinguido por su participación en la operación. ^[50] Tinnion recibió una Mención póstuma en Despatches . ^[51]

Marshall fue posteriormente transferido a otro regimiento a petición propia, mientras que dos de los soldados de la patrulla posteriormente abandonaron el ejército y otros dos fueron transferidos a unidades del " Servicio Nacional " (aquellas basadas permanentemente en Irlanda del Norte). ^[52]

La captura de la patrulla real irlandesa había socavado la confianza de la población de Sierra Leona en la operación británica, que esperaban que ayudara a poner fin a la guerra civil del país, y avergonzó al gobierno británico, que había sido crítico de incidentes similares anteriores que involucraron al personal de la UNAMSIL. ^{[2] [15]} La Operación Barras restauró la confianza en las fuerzas británicas, lo que llevó al historiador militar William Fowler a llamar a la operación "un respaldo necesariamente espectacular al estado de derecho y al gobierno electo de Sierra Leona". ^[53]

Los medios de comunicación británicos celebraron el éxito de la Operación Barras, pero algunos sugirieron que Marshall había cometido un error al desviar la patrulla de la carretera principal para visitar a los West Side Boys. Tanto Marshall como Bangura (el enlace de la patrulla con el ejército de Sierra Leona) insistieron en que los soldados de paz jordanos que prestaban servicio en la UNAMSIL habían pedido a la patrulla que, en palabras de Bangura, "echara un vistazo más de cerca". ^[54] Sin embargo, el comandante de la UNAMSIL (el general Mohamed Garba de Nigeria) negó inicialmente que los Royal Irish se hubieran reunido con los jordanos y tanto el cuartel general de la UNAMSIL como el oficial al mando jordano negaron que se hubiera pedido a la patrulla que investigara el campamento de los West Side Boys. ^{[54] [55]}

El Mando Terrestre inició una investigación sobre la captura de la patrulla y envió a un oficial de alto rango a Freetown para que interrogara a los miembros de la patrulla. El informe criticaba a Marshall y afirmaba que "cometió un error de criterio profesional al desviarse de un viaje planificado y autorizado para realizar una visita no autorizada a la aldea de Magbeni". ^[55]

El Ministerio de Defensa y los oficiales que participaron en la planificación y el asalto reconocieron los riesgos de la Operación Barras. Un soldado del SAS la describió como "una operación no clínica, de tipo pasamontañas negro, como la de Princes Gate . Fue una operación muy sucia y verde con muchas posibilidades de que las cosas salieran mal". ^[55] Richard Connaughton observó en la revista Small Wars & Insurgencies que la operación demostraba que el gobierno de Tony Blair no era reacio a la posibilidad de que hubiera víctimas cuando consideraba que la causa era justa. ^{[56] [55]}

Geoff Hoon , Secretario de Estado de Defensa británico , resumió el efecto de la operación en una conferencia de prensa, afirmando que "[la Operación Barras] envía una serie de mensajes poderosos. En primer lugar, es una demostración más de la negativa de los sucesivos gobiernos británicos a hacer tratos con terroristas y secuestradores. En segundo lugar, esperamos que el Grupo West Side [sic] y otras unidades rebeldes en Sierra Leona acepten ahora [...] el imperio de la ley y la autoridad del gobierno democráticamente elegido de Sierra Leona. En tercer lugar, esperamos que todos aquellos que en el futuro puedan considerar la posibilidad de tomar acciones similares contra las fuerzas armadas del Reino Unido piensen cuidadosamente sobre las posibles consecuencias y se den cuenta de que no hay nada que ganar con tal acción". ^[24]

Andrew M. Dorman, del King's College de Londres, sugirió que el destino de la operación británica en Sierra Leona dependía en gran medida del éxito o el fracaso de la Operación Barras y que, si las fuerzas británicas hubieran sido derrotadas, el Reino Unido se habría visto obligado a retirar todas sus fuerzas de Sierra Leona. Dorman también sugiere que una derrota habría "planteado preguntas" sobre la política de Tony Blair de utilizar la fuerza armada para la intervención humanitaria. ^{[57] [58]}

El éxito de la Operación Barras fue un factor en la decisión de formar el Grupo de Apoyo de Fuerzas Especiales (SFSG), una unidad permanente cuyo papel es actuar como multiplicador de fuerza para las fuerzas especiales británicas en operaciones grandes o complejas. El SFSG se formó en 2006 a partir de un batallón de infantería (originalmente el 1 PARA, que fue el primer batallón en desempeñar esa función) con elementos de apoyo de los Royal Marines y el Regimiento de la Real Fuerza Aérea . El SFSG continuó apoyando operaciones de fuerzas especiales en Afganistán e Irak. ^[59]

La captura de la patrulla real irlandesa y la eficacia de la operación para liberarla impulsaron al gobierno británico a aumentar su apoyo a la UNAMSIL, tanto políticamente como mediante el suministro de oficiales de Estado Mayor para ayudar a la sede operativa de la UNAMSIL (aunque no con una contribución significativa de fuerzas de paz, a pesar de un considerable cabildeo). Los británicos también aplicaron presión política a través del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre el Frente Revolucionario Unido (FRU) —el segundo partido principal en la guerra civil después del gobierno— y sobre el vecino de Sierra Leona, Liberia , que había brindado apoyo al FRU. El nuevo enfoque, combinado con una UNAMSIL más grande y poderosa, aceleró la desmovilización del FRU y, por lo tanto, el fin de la guerra civil de Sierra Leona. ^{[60] [61]}

• Operación Khukri , operación similar para rescatar a dos compañías de soldados indios

Bibliografía

• Collins, Tim (2005). Reglas de compromiso: una vida en conflicto . Londres: Headline Publishing Group . ISBN 9780755313747.
• Connaughton, Richard (septiembre de 2001). "Operación 'Barass' (sic)". Small Wars & Insurgencies . 12 (2). Londres: Routledge : 110–119. doi :10.1080/714005388. S2CID  220390148.
• Dorman, Andrew M. (2009). La exitosa guerra de Blair: la intervención militar británica en Sierra Leona . Farnham : Ashgate Publishing . ISBN 9780754672999.
• Fowler, William (2004). Operación Barras: La misión de rescate del SAS: Sierra Leona 2000 . Londres: Weidenfeld y Nicolson . ISBN 9780297846284.
• Fowler, William (2010). Muerte segura en Sierra Leona: el SAS y la Operación Barras 2000. Oxford: Osprey Publishing . ISBN 9781846038501.
• Fremont-Barnes, Gregory (2009). ¿Quién se atreve, gana?: el SAS y el asedio a la embajada iraní en 1980. Oxford: Osprey Publishing . ISBN 9781846033957.
• Neville, Leigh (2016). El SAS 1983–2014 . Oxford: Osprey Publishing . ISBN 9781472814036.

Citas