Invasión de Tulagi (mayo de 1942)

Invasión de Tulagi
Parte del teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Oficiales y suboficiales japoneses de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure que tomaron Tulagi en mayo de 1942
Fecha 3 y 4 de mayo de 1942 Ubicación Islas Tulagi y Gavutu , Islas Salomón Resultado Victoria japonesa Cambios territoriales Las fuerzas japonesas ocuparon Tulagi y las islas cercanas.
Beligerantes
Fuerzas aliadas , incluidas: Estados Unidos Australia Reino Unido	Japón
Comandantes y líderes
William Sydney Marchant (tierra) Frank Jack Fletcher (naval)	Isoroku Yamamoto Shigeyoshi Inoue Aritomo Goto Shima Kiyohide
Fortaleza
1 portaaviones , 3 cruceros , 4 destructores , 58 aviones [1]	2 destructores, 5 dragaminas , 2 minadores, 1 buque de transporte, 2 cazasubmarinos, 6 aviones, 400–500 tropas [2] [3] [4]
Bajas y pérdidas
4 aviones destruidos [5] [6] [7] [8]	1 destructor, 3 dragaminas hundidos, 2 minadores, 1 destructor dañado, 1 transporte dañado, 5-6 aviones destruidos, 87 muertos [9] [10]

La invasión de Tulagi , del 3 al 4 de mayo de 1942, fue parte de la Operación Mo , la estrategia del Imperio del Japón en el Pacífico Sur y el Pacífico Sudoeste en 1942. El plan requería que las tropas de la Armada Imperial Japonesa capturaran Tulagi y las islas cercanas en el Protectorado Británico de las Islas Salomón . La ocupación de Tulagi por los japoneses tenía como objetivo cubrir el flanco y proporcionar apoyo de reconocimiento a las fuerzas japonesas que avanzaban sobre Puerto Moresby en Nueva Guinea , proporcionar una mayor profundidad defensiva a la principal base japonesa en Rabaul y servir como base para que las fuerzas japonesas amenazaran e interceptaran las rutas de suministro y comunicación entre los Estados Unidos y Australia y Nueva Zelanda.

Sin los medios para resistir eficazmente la ofensiva japonesa en las Salomón, el Comisionado Residente británico del protectorado de las Islas Salomón y las pocas tropas australianas asignadas para defender Tulagi evacuaron la isla justo antes de que llegaran las fuerzas japonesas el 3 de mayo. Al día siguiente, sin embargo, una fuerza de tarea de portaaviones estadounidense en camino para resistir a las fuerzas japonesas que avanzaban sobre Port Moresby (que luego participarían en la Batalla del Mar del Coral ) atacó la fuerza de desembarco japonesa de Tulagi en un ataque aéreo, destruyendo o dañando varios de los barcos y aviones japoneses involucrados en la operación de desembarco. No obstante, las tropas japonesas ocuparon Tulagi con éxito y comenzaron la construcción de una pequeña base naval.

Durante los meses siguientes, los japoneses establecieron una base naval de reabastecimiento de combustible, comunicaciones y reconocimiento de hidroaviones en Tulagi y los islotes cercanos de Gavutu y Tanambogo , y en julio de 1942 comenzaron a construir un gran aeródromo en el cercano Guadalcanal . Las actividades japonesas en Tulagi y Guadalcanal fueron observadas por aviones de reconocimiento aliados , así como por personal de vigilancia costera australiano estacionado en el área. Debido a que estas actividades amenazaban las líneas de suministro y comunicación aliadas en el Pacífico Sur, las fuerzas aliadas contraatacaron con desembarcos propios en Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto de 1942, iniciando la crítica campaña de Guadalcanal y una serie de batallas de armas combinadas entre fuerzas aliadas y japonesas que, junto con la campaña de Nueva Guinea , decidieron el curso de la guerra en el Pacífico Sur.

El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en la Base Naval Pearl Harbor , en Hawái . El ataque paralizó la mayoría de los acorazados de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos e inició un estado de guerra formal entre las dos naciones. Al iniciar esta guerra, los líderes japoneses buscaron neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de posesiones ricas en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso imperio. Poco después, otras naciones, entre ellas el Reino Unido , Australia y Nueva Zelanda, se unieron a los Estados Unidos como aliados en la guerra contra Japón. En palabras de la "Orden Secreta Número Uno" de la Flota Combinada de la Armada Japonesa , fechada el 1 de noviembre de 1941, los objetivos de las campañas japonesas iniciales en la inminente guerra eran "(expulsar) la fuerza británica y estadounidense de las Indias Holandesas y las Filipinas, (y) establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia económica". ^[11] Para apoyar estos objetivos, durante los primeros meses de 1942 las fuerzas japonesas también atacaron y tomaron el control de las Filipinas , Tailandia , Malasia , Singapur , las Indias Orientales Neerlandesas , la Isla Wake , Nueva Bretaña , las Islas Gilbert y Guam . ^[12]

El vicealmirante Shigeyoshi Inoue —comandante de la 4.ª Flota japonesa (también llamada la "Fuerza de los Mares del Sur"), compuesta por la mayoría de las unidades navales en el área del Pacífico Sur— abogó por la toma de Lae , Salamaua y Port Moresby en Nueva Guinea y Tulagi en las Islas Salomón . Inoue creía que la captura y el control de estos lugares proporcionarían una mayor seguridad a la importante base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña. El Estado Mayor Naval de Japón respaldó el argumento de Inoue y comenzó a planificar más operaciones, utilizando estos lugares como bases de apoyo, para apoderarse de Nauru , Ocean Island , Nueva Caledonia , Fiyi y Samoa y, de ese modo, cortar las líneas de suministro entre Australia y los EE. UU., con el objetivo de reducir o eliminar a Australia como amenaza a las posiciones japonesas en el Pacífico Sur. ^[13]

El Ejército Imperial Japonés apoyó la idea de tomar Puerto Moresby y en abril de 1942, junto con la Armada japonesa, desarrolló un plan para el ataque que se denominó « Operación Mo ». El plan también incluía la toma de Tulagi, una pequeña isla en el sur de las Islas Salomón, donde se establecería una base de hidroaviones para posibles operaciones aéreas contra territorios y fuerzas aliadas en el Pacífico Sur. Aunque el almirante japonés Isoroku Yamamoto —comandante de la Flota Combinada— estaba planeando al mismo tiempo una operación que esperaba que atrajera a la Flota del Pacífico de los EE. UU. a un enfrentamiento decisivo en el Pacífico central, destacó algunos de sus grandes buques de guerra para apoyar la operación Mo y puso a Inoue a cargo de la parte naval de la operación. ^[14]

Una gran fuerza compuesta por dos portaaviones pesados , un portaaviones ligero, un portaaviones de hidroaviones, nueve cruceros y 13 destructores —divididos en varios elementos— debía proteger el convoy de invasión japonés de Port Moresby, así como enfrentarse a cualquier buque de guerra naval aliado que se acercara para oponerse a la invasión. La fuerza de invasión de Tulagi, compuesta por los destructores Kikuzuki y Yūzuki ; los minadores/transportes Okinoshima y Kōei Maru; los dragaminas auxiliares Wa-1 , Wa-2 , Hagoromo Maru , Noshiro Maru #2 y Tama Maru ; el transporte Azumasan Maru ; los cazasubmarinos Toshi Maru #3 y Tama Maru #8 ; y comandada por el contralmirante Kiyohide Shima (bandera en Okinoshima ), partió de Rabaul el 30 de abril y se dirigió hacia las Islas Salomón. El contralmirante Aritomo Gotō proporcionó cobertura aérea a la invasión de Tulagi con su grupo de cobertura compuesto por un portaaviones ligero ( Shōhō ), cuatro cruceros y un destructor ubicado justo al oeste de las Islas Salomón centrales. Una fuerza de cobertura separada (a veces denominada Grupo de apoyo de Tulagi), comandada por el contralmirante Kuninori Marumo y compuesta por dos cruceros ligeros, el buque de apoyo para hidroaviones Kamikawa Maru y tres cañoneras, se unió al grupo de cobertura para apoyar la invasión de Tulagi. Una vez que Tulagi estuvo asegurada el 3 o 4 de mayo, el grupo de cobertura y la fuerza de cobertura debían reposicionarse para ayudar a cubrir la invasión de Port Moresby. ^{[1] [2] [15] [16]}

En ese momento, Tulagi era la capital del Protectorado Británico de las Islas Salomón , que incluía todas las islas de las Salomón excepto Bougainville y Buka . William Sydney Marchant , el Comisionado Residente Británico de las Salomón y comandante de las fuerzas de defensa locales, dirigió la evacuación de la mayoría de los residentes civiles blancos a Australia en febrero de 1942. Marchant fue evacuado a Malaita el mes siguiente, donde ayudó a operar una estación de retransmisión de observadores costeros. ^[17]

Las únicas fuerzas militares aliadas en Tulagi eran 24 comandos de la 2/1st Independent Company del ejército australiano , bajo el mando del capitán AL Goode, y alrededor de 25 efectivos del 11st Squadron RAAF , bajo el mando del F/O RB Peagam, que operaban una base de hidroaviones en la cercana Gavutu -Tanambogo con cuatro aviones de patrulla marítima PBY Catalina . ^{[16] [18] También había tres} vigilantes costeros aliados cerca, en la isla de Guadalcanal. La tarea de los vigilantes costeros era informar sobre cualquier movimiento enemigo o actividad sospechosa que observaran en las proximidades de sus estaciones. Con la creencia de que podría evitar que los ejecutaran por espionaje , todos los vigilantes costeros fueron comisionados como oficiales de la Reserva Voluntaria Naval Real Australiana , y estaban dirigidos por el teniente comandante Eric Feldt , que estaba destinado en Townsville , Australia. ^[19]

Durante la mayor parte de abril, los japoneses llevaron a cabo bombardeos "esporádicos" sobre Tulagi con aviones basados ​​en Rabaul o cerca de allí, que causaron pocos daños, si es que los causaron. Los vigilantes costeros de Guadalcanal solían poder avisar por radio con antelación a las tropas australianas en Tulagi de la aproximación de los aviones japoneses, pero las tropas no contaban con armamento lo suficientemente potente (tres ametralladoras Vickers y una ametralladora ligera Bren ) como para desafiar seriamente a los bombarderos japoneses. El 25 de abril, Tulagi fue bombardeada por ocho aviones japoneses. A lo largo de la semana siguiente se produjeron incursiones similares a diario, y una de ellas el 1 de mayo causó graves daños a uno de los Catalinas en Gavutu. Los Catalinas restantes fueron evacuados con éxito ese mismo día. ^[20]

El personal de inteligencia aliado había descifrado gran parte de los planes japoneses de Mo a través de intercepciones de radio en las Unidades de Radio de la Flota Aliada (centros de inteligencia de radio) en Melbourne , Australia y Pearl Harbor, Hawái. ^[21] Basándose en esta inteligencia, el 22 de abril, el almirante estadounidense Chester Nimitz —estacionado en Pearl Harbor— dirigió fuerzas aliadas hacia el área del Mar de Coral para interceptar la operación japonesa de Mo. El 27 de abril, la Task Force 17 (TF 17) del portaaviones estadounidense USS  Yorktown , bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher , zarpó de Tonga y se le unió la TF 11 del portaaviones estadounidense USS  Lexington a 300  millas náuticas (350  millas ; 560  km ) al noroeste de Nueva Caledonia el 1 de mayo. Ese mismo día, Fletcher destacó la TF 11 para reabastecerse de combustible, esperando reunirse con el Lexington y sus escoltas el 4 de mayo en una ubicación predeterminada en el Mar de Coral. ^[22]

El 2 de mayo, el guardacostas Jack Read en Bougainville informó que una gran fuerza de barcos japoneses, que se cree que forman parte de la fuerza de invasión japonesa de Tulagi, había partido del área de Buka. Más tarde ese día, el guardacostas DG Kennedy en la isla de Nueva Georgia avistó e informó de una gran fuerza de barcos japoneses que se dirigían hacia el sur de las Islas Salomón. ^[23] Poco después, Goode y Peagam, anticipando que los japoneses atacarían con un número abrumador, ordenaron la ejecución de una operación de evacuación planificada de antemano y comenzaron la destrucción y demolición de su equipo e instalaciones en Tulagi y Gavutu-Tanambogo. El personal y los comandos de la RAAF se embarcaron en dos barcos pequeños temprano en la mañana del 3 de mayo para comenzar el viaje a Vila, Nuevas Hébridas, justo cuando los barcos de Shima entraban en el estrecho de Savo para comenzar sus desembarcos en Tulagi. El barco con el personal de la RAAF pasó el día con el guardacostas y oficial de distrito del protectorado Martin Clemens en Aola en Guadalcanal y partió esa noche. ^{[16] [24]}

Los hidroaviones del Kamikawa Maru , con base temporal en la bahía Thousand Ships de la isla Santa Isabel , apoyaron los desembarcos japoneses . ^[25] Unos 400 soldados navales japoneses, principalmente de la 3.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure , desembarcaron del buque de transporte en barcazas e inmediatamente comenzaron la construcción de instalaciones en Tulagi y Gavutu-Tanambogo. Los aviones del Shōhō cubrieron los desembarcos hasta la tarde, cuando la fuerza de Gotō giró hacia Bougainville para reabastecerse de combustible en preparación para apoyar los desembarcos en Port Moresby. ^[26] Una vez que las tropas japonesas estuvieron en tierra, seis hidroaviones aterrizaron en el puerto de Tulagi como parte del establecimiento de la base de hidroaviones planificada allí. ^[27]

A las 17:00 horas del 3 de mayo, Fletcher fue notificado de que la fuerza de invasión japonesa de Tulagi había sido avistada el día anterior acercándose al sur de las Islas Salomón. ^[28] Incapaz de comunicarse con el grupo de trabajo de Lexington debido a la necesidad de mantener el silencio de radio, el grupo de trabajo de Yorktown avanzó de forma independiente hacia Guadalcanal para estar en posición de lanzar ataques aéreos contra las fuerzas japonesas en Tulagi a la mañana siguiente. ^{[29] [30]}

A las 07:01 del 4 de mayo, el Yorktown lanzó un primer ataque consistente en 12 torpederos TBD Devastator y 28 bombarderos en picado SBD Dauntless desde una posición a unos 160 km (86 millas náuticas; 99 millas) al sur de Guadalcanal. Los aviones comenzaron sus ataques contra los barcos de Shima anclados cerca de Tulagi a las 08:50, tomando a los barcos japoneses por sorpresa y anclados. ^[31] El Okinoshima y los dos destructores estaban posicionados para proporcionar una barrera protectora para el Azumasan Maru y el Kōei Maru que estaban ocupados descargando tropas y material. Los tres dragaminas acababan de ponerse en marcha para apoyar la invasión de Port Moresby y todavía estaban cerca de Tulagi. Aunque los pilotos estadounidenses del primer ataque afirmaron haber alcanzado con muchas bombas y torpedos a los barcos anclados, en realidad solo alcanzaron al Okinoshima , causando daños menores, y al Kikuzuki , causando daños importantes. El Kikuzuki , con la ayuda de uno de los cazasubmarinos, quedó varado en Gavutu en un intento de evitar que se hundiera. Durante este tiempo, todos los demás barcos levantaron anclas e intentaron escapar del puerto. Un bombardero en picado estadounidense destruyó un hidroavión japonés Mitsubishi F1M 2 "Pete" que intentó despegar durante el ataque. ^{[32] [33]}

El segundo ataque del Yorktown , utilizando el mismo avión, regresó a Tulagi y comenzó su ataque a las 12:10 a los barcos japoneses, muchos de los cuales estaban ahora a todo vapor e intentaban poner distancia entre ellos y el puerto de Tulagi. El segundo ataque alcanzó y hundió a los dragaminas n.º 1 y n.º 2 y dañó gravemente al Tama Maru al noreste de la isla Savo . Otro hidroavión japonés fue derribado por un bombardero en picado estadounidense durante el segundo ataque. Después de que cuatro cazas F4F-3/3A Wildcat del Yorktown se unieran al ataque, los cazas derribaron dos hidroaviones japoneses más sobre la isla Florida . Los cuatro cazas estadounidenses ametrallaron entonces al Yūzuki , matando a su capitán y a otros nueve miembros de su tripulación, y causando daños moderados al barco. Otros dos o tres hidroaviones japoneses resultaron dañados en el puerto de Tulagi y sus tripulaciones murieron. ^{[32] [34] [35] [36]}

Un tercer ataque, más pequeño, desde el Yorktown llegó a las 15:30 y causó daños moderados al Azumasan Maru y al Okinoshima . Uno de los TBD (Bu No. 0333) en el tercer ataque se perdió, se quedó sin combustible y se hundió en el océano a unos 60 km (32 millas náuticas; 37 millas) al sur de Guadalcanal. Dos de los Wildcats del segundo ataque también se quedaron sin combustible y se estrellaron en la costa sur de Guadalcanal. Fletcher envió a los destructores USS Hammann y Perkins para rescatar a las tripulaciones de los tres aviones. Hammann pudo recuperar a ambos pilotos de combate, pero Perkins no pudo localizar a la tripulación del TBD. Ambos destructores regresaron al grupo de trabajo del Yorktown tarde esa noche cuando el grupo de trabajo se alejó de Guadalcanal hacia el sureste para reabastecerse y reunirse con el Lexington al día siguiente. ^[37]

El 5 de mayo, el Kikuzuki se deslizó fuera de la costa de Gavutu y se hundió en el puerto de Tulagi, una pérdida total ( 09°07′S 160°12′E / 9.117, 160.200 ). El Tama Maru se hundió dos días después. Los otros barcos japoneses supervivientes, dañados, pudieron llegar a Rabaul y Kavieng para reparaciones. El Hagoromo Maru y el Noshiro Maru #2 se unieron al Grupo de Invasión de Port Moresby. El 10 de mayo, mientras Okinoshima participaba en el primer intento japonés de tomar las islas Ocean (Banaba) y Nauru, denominada Operación RY , fue hundida por el submarino USS  S-42 frente a Nueva Irlanda ( 05°06′S 153°48′E / 5.100, 153.800 ). ^{[38] [39]} Un total de 87 efectivos navales japoneses murieron en los ataques aéreos del 4 de mayo en Tulagi, y 36 de las tropas de desembarco resultaron gravemente heridas. ^{[10] [32] [36]}

La tripulación perdida del Yorktown TBD (Leonard Ewoldt, piloto, y Ray Machalinsk, artillero) llegó a Guadalcanal después de estar a la deriva en el océano durante tres días. Un misionero católico romano , el padre Jean Boudard, los llevó a Martin Clemens, quien organizó un barco para llevarlos a San Cristóbal . Desde San Cristóbal, otro barco los llevó a las Nuevas Hébridas y desde allí finalmente se reincorporaron a las fuerzas estadounidenses. ^{[40] [41]}

Después de atacar Tulagi, el Yorktown se reunió con el Lexington y los dos portaaviones se enfrentaron al resto de las fuerzas japonesas involucradas en la operación Mo del 6 al 8 de mayo en la Batalla del Mar de Coral . En la batalla, el Lexington se hundió y el Yorktown resultó dañado. Los japoneses sufrieron el hundimiento del Shōhō , un portaaviones de flota gravemente dañado y grandes pérdidas en sus aviones y tripulaciones. Temiendo más ataques dañinos de aviones o buques de guerra aliados basados ​​en tierra e incapaces debido a sus pérdidas de aeronaves de proporcionar una cobertura aérea adecuada para sus fuerzas navales de superficie, los japoneses dieron marcha atrás en su asalto planeado a Puerto Moresby con la intención de volver a intentarlo más tarde. Sin embargo, el siguiente intento japonés por mar de tomar Puerto Moresby nunca ocurrió, principalmente debido a la derrota de su armada en junio en la Batalla de Midway . En cambio, los japoneses decidieron intentar tomar Puerto Moresby en un ataque terrestre finalmente infructuoso a lo largo de la pista de Kokoda . El fracaso en la toma de Puerto Moresby en mayo de 1942 tendría implicaciones estratégicas significativas y de largo alcance, muchas de las cuales involucraban a la pequeña base naval japonesa en Tulagi. ^[42]

A pesar de los destructivos ataques aéreos a sus barcos y fuerzas de desembarco, los japoneses continuaron con la construcción de la base de hidroaviones navales en Tulagi y Gavutu, recibiendo más envíos de tropas y trabajadores de la construcción durante los siguientes meses. La base pronto estuvo operativa con aviones del Grupo Aéreo de Yokohama , que realizó patrullas de reconocimiento aéreo en toda el área circundante a partir del 6 de mayo. El 27 de mayo, los japoneses inspeccionaron el área de Lunga Point en Guadalcanal como un posible lugar para construir un gran aeródromo. El 13 de junio, el Estado Mayor Naval aprobó la construcción de un aeródromo en ese lugar y el 19 de junio, el almirante Inoue recorrió el sitio en previsión de las obras de construcción del aeródromo. Al día siguiente, las tropas japonesas comenzaron a limpiar el área de maleza y el 6 de julio, un convoy de 12 barcos entregó 2.000 trabajadores de la construcción coreanos y japoneses, además de 500 tropas de combate navales japonesas para llevar a cabo las obras de construcción del aeródromo con seriedad. Los observadores costeros de Guadalcanal y el reconocimiento aéreo aliado observaron los esfuerzos de construcción del aeródromo japonés. Los Catalinas y B-17 aliados con base en Port Moresby, Efate , Noumea y Espiritu Santo bombardearon con frecuencia las bases japonesas en Guadalcanal, Tulagi y Gavutu durante los siguientes meses, pero sin causar daños significativos. Varios cazas flotantes japoneses y un bombardero aliado fueron destruidos en combate aéreo durante las misiones. ^[43]

Los aliados estaban muy preocupados por el esfuerzo de construcción del aeródromo japonés en Guadalcanal porque, cuando se completara, los aviones que operaban desde el aeródromo serían una amenaza significativa para las operaciones aliadas entre Australia, Nueva Zelanda y los EE. UU. Las dos victorias estratégicas para los aliados en las batallas del Mar de Coral y Midway brindaron una oportunidad para tomar la iniciativa y lanzar una ofensiva contra los japoneses en algún lugar del Pacífico. Un plan aliado para atacar el sur de las Islas Salomón fue concebido por el almirante estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos . Propuso la ofensiva para negar el uso de las Islas Salomón del sur por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, y usarlas como puntos de partida para una campaña . Su objetivo era neutralizar o capturar la principal base japonesa en Rabaul y, al mismo tiempo, apoyar la campaña aliada de Nueva Guinea , con el objetivo final de abrir el camino para que los EE. UU. retomaran las Filipinas. ^[44] El comandante en jefe aliado de las fuerzas del Pacífico, el almirante estadounidense Chester Nimitz, creó el teatro del Pacífico Sur con el vicealmirante estadounidense Robert L. Ghormley al mando para dirigir la ofensiva aliada en las Islas Salomón. ^[45]

El fracaso de los japoneses en tomar Port Moresby y su derrota en Midway tuvieron el efecto de dejar su base en Tulagi sin protección efectiva de otras bases japonesas. Tulagi estaba a cuatro horas de vuelo de Rabaul, la gran base japonesa más cercana. ^[46] El 7 de agosto de 1942, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal y 3.000 marines estadounidenses desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas. ^[47] Las tropas japonesas en Tulagi y las islas cercanas fueron superadas en número y murieron casi hasta el último hombre en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo, mientras que los marines estadounidenses en Guadalcanal capturaron el aeródromo de Lunga Point sin resistencia significativa. ^[48] Así comenzó la campaña de Guadalcanal que resultó en una serie de grandes batallas de armas combinadas entre fuerzas aliadas y japonesas durante los siguientes seis meses que, junto con la campaña de Nueva Guinea, decidirían el destino de los esfuerzos japoneses para asegurar la frontera sur de su imperio en el Pacífico. ^{[49] [50]}

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