Incidente del helicóptero de la Casa Blanca en 1974

Incidente del helicóptero de la Casa Blanca en 1974

El helicóptero robado, ahora en exposición
Incidente
Fecha	17 de febrero de 1974
Resumen	Helicóptero robado
Sitio	Casa Blanca , Washington, DC, EE. UU. 38°53′48″N 77°02′11″O / 38.896665, -77.036484
Aeronave
Tipo de aeronave	Campana UH-1B Iroquois
Operador	Ejército de los Estados Unidos
Registro	62-1920
Origen del vuelo	Campo Tipton , Maryland, Estados Unidos
Ocupantes	1
Multitud	1
Muertes	0
Lesiones	1
Sobrevivientes	1

El 17 de febrero de 1974, el soldado de primera clase del ejército estadounidense Robert Kenneth Preston (1953-2009) ^[1] despegó en un helicóptero Bell UH-1B Iroquois "Huey" robado desde Tipton Field , Maryland, y lo aterrizó en el jardín sur de la Casa Blanca en una importante violación de la seguridad . Preston se había alistado en el ejército para convertirse en piloto de helicóptero. Sin embargo, no se graduó del curso de capacitación de helicópteros y perdió su oportunidad de alcanzar el rango de piloto suboficial . Su alistamiento lo obligó a servir cuatro años en el ejército, y fue enviado a Fort Meade como mecánico de helicópteros. Preston creía que esta situación era injusta y más tarde dijo que robó el helicóptero para demostrar su habilidad como piloto.

Poco después de medianoche, Preston, que estaba de permiso, regresaba a Tipton Field, al sur de Fort Meade. En la base había treinta helicópteros con combustible y listos para volar; Preston despegó en uno de ellos sin encender las luces anticolisión ni hacer las llamadas de radio habituales. La policía estatal de Maryland fue alertada. Preston voló al suroeste hacia Washington, DC, donde sobrevoló cerca del monumento a Lincoln y el monumento a Washington y sobre el jardín sur de la Casa Blanca. Luego voló de regreso a Fort Meade con dos helicópteros policiales Bell 206 JetRanger y coches de policía en su persecución. Después de una persecución sobre Maryland, cambió de rumbo hacia Washington nuevamente y entró en el recinto de la Casa Blanca. El Servicio Secreto abrió fuego esta vez. Preston resultó levemente herido, aterrizó el helicóptero y fue arrestado y puesto bajo custodia.

Preston se declaró culpable de "apropiación indebida y alteración del orden público" en el acuerdo de culpabilidad en su corte marcial . Fue sentenciado a un año de prisión, de los cuales seis meses fueron de tiempo cumplido , y una multa de $2,400 (equivalente a $14,800 en 2023). Después de su liberación, Preston recibió una baja general del ejército, luego vivió una vida tranquila, se casó, antes de morir de cáncer en 2009.

Robert Kenneth Preston nació en Panama City, Florida , el 5 de noviembre de 1953. Habiendo tenido aspiraciones de larga data hacia una carrera militar, se inscribió en el programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva Juvenil del Ejército de los EE. UU. en la Escuela Secundaria Rutherford . Obtuvo una licencia de piloto privado para aviones monomotor de ala fija y estudió administración de aviación en el Gulf Coast Community College , con la esperanza de convertirse en piloto de helicóptero en Vietnam . Después de alistarse en el Ejército de los EE. UU. en 1972, se entrenó para convertirse en piloto de helicóptero, volando el Hughes TH-55 Osage en Fort Wolters , Texas. Preston reprobó el entrenamiento técnico debido a "deficiencia en la fase de instrumentos", perdiendo su oportunidad de convertirse en piloto suboficial . La continua retirada de las fuerzas estadounidenses de Vietnam y el consiguiente excedente de pilotos de helicóptero calificados también pueden haber sido un factor en la no aceptación de Preston como piloto. ^{[ cita requerida ]}

Aún obligado por su obligación de servir en el ejército durante cuatro años, Preston fue enviado a Fort Meade , Maryland, como mecánico de helicópteros en enero de 1974. ^[2] En el momento del incidente, tenía 20 años y el rango de soldado de primera clase ; su oficial al mando lo describió como un "individuo normal y tranquilo" con una inteligencia superior a la media. ^[1]

El 17 de febrero de 1974, poco después de medianoche, Preston salió de un salón de baile y restaurante, desanimado debido a una relación fallida y su futuro incierto en su carrera militar. Regresó al aeródromo del ejército, Tipton Field , al sur de Fort Meade, donde treinta helicópteros Bell UH-1 Iroquois "Huey" estaban listos y cargados de combustible. Preston recordó más tarde: "Quería levantarme y volar y ponerme detrás de los controles. Me haría sentir mejor porque me encanta volar". Aparcó su coche en el aeródromo sin vigilancia, subió a uno de los helicópteros, número de serie 62-1920, y comenzó las comprobaciones previas al vuelo. Poco después, despegó sin activar sus luces anticolisión ni hacer llamadas de radio estándar; un controlador en la torre de control detectó el helicóptero robado y alertó a la Policía Estatal de Maryland . ^[1]

Preston voló bajo sobre el restaurante que había visitado antes, luego aterrizó brevemente en un campo cercano donde más tarde se recuperó su sombrero. Luego decidió visitar Washington, DC, 20 millas (32 km) al suroeste, siguiendo las luces de la Baltimore-Washington Parkway . El helicóptero de Preston fue descubierto por primera vez por la policía del Distrito de Columbia cuando fue visto flotando entre el Capitolio de los Estados Unidos y el Monumento a Lincoln . El vuelo sobre esta área estaba estrictamente prohibido, pero esto no se aplicó de ninguna manera significativa en ese momento; los misiles tierra-aire no se instalaron alrededor de Washington hasta después de los ataques del 11 de septiembre . Preston pasó de cinco a seis minutos flotando a un par de pies sobre los terrenos del Monumento a Washington , luego voló sobre el Capitolio y continuó por Pennsylvania Avenue hasta la Casa Blanca . ^{[2] [3]} La política del Servicio Secreto , en ese momento, era disparar a los intrusos aéreos, pero se dejó vago cuándo hacerlo, especialmente si podía dañar a los transeúntes. Mientras Preston se encontraba en el aire y aterrizó brevemente en el jardín sur , el oficial de vigilancia del centro de control de la Oficina Ejecutiva de la Casa Blanca, Henry S. Kulbaski, intentó comunicarse con sus superiores por teléfono, pero no recibió respuesta. Después de que el helicóptero partiera, Kulbaski ordenó a sus agentes que lo derribaran si regresaba. ^[1]

A las 12:56 am, un controlador de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional de Washington notó un punto en su radar ; después de darse cuenta de que era el helicóptero robado, el controlador alertó a la policía. Preston luego regresó hacia Fort Meade en Maryland y abandonó el espacio aéreo restringido; un viejo helicóptero Bell 47 de la policía de Maryland lo siguió, pero fue demasiado lento para seguir el ritmo de Preston. ^[3] El helicóptero robado pronto apareció en el radar del Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington . Dos Bell 206 JetRangers de la Policía Estatal de Maryland fueron enviados para interceptarlo. ^[3] Preston giró al noreste, perseguido por los dos helicópteros y los autos de policía. Provocó que un auto de policía se estrellara al ejecutar un pase frontal a solo unos centímetros por encima de su techo, voló brevemente sobre una tienda de donuts y luego siguió la Baltimore–Washington Parkway una vez más hacia Washington, planeando entregarse personalmente al presidente Richard Nixon . Preston evadió a uno de los JetRangers con lo que sus pilotos describieron como "tácticas modernas de peleas aéreas ". ^[1] Con solo un helicóptero persiguiéndolo, Preston voló a lo largo de la Parkway a velocidades que cambiaban constantemente entre 60 y 120 nudos (110 y 220 km/h; 69 y 138 mph), a veces a solo unos centímetros por encima del nivel del techo del automóvil. ^[1]

El Huey de Preston sobrevoló los terrenos de la Casa Blanca a las 2 de la madrugada, apenas superando la valla de acero que rodeaba la zona. ^[4] Según el piloto del JetRanger, Preston estaba tan cerca que "podría haber entrado directamente por la puerta principal". Los reflectores iluminaron de repente el helicóptero y los agentes del Servicio Secreto abrieron fuego con armas automáticas y escopetas . Los disparos alcanzaron el pie de Preston y el helicóptero se desvió hacia un lado, rebotando sobre un patín, pero recuperó el control y aterrizó su helicóptero en el jardín sur, a 300 pies (91 m) de la mansión. ^{[2] [3] [5] [6] [7]}

Se dispararon unas 300 balas, de las cuales cinco alcanzaron a Preston, causándole heridas superficiales. Salió del helicóptero y empezó a correr hacia la Casa Blanca, pero los agentes del Servicio Secreto lo derribaron al suelo. Esposado, Preston fue llevado al Centro Médico del Ejército Walter Reed para recibir tratamiento, donde llegó sonriendo y "riendo como un demonio". ^[1] En el momento del incidente, el presidente Nixon estaba de viaje en Florida y la primera dama Pat Nixon estaba en Indianápolis , visitando a su hija enferma, Julie . ^[8]

El helicóptero se convirtió en un importante punto de interés turístico ese día. Fue evaluado por personal del ejército y se determinó que estaba en condiciones de volar a pesar de sus numerosos agujeros de bala y fue despegado frente a una multitud de cámaras de noticias poco antes del mediodía. El helicóptero fue fotografiado extensamente como parte de la investigación, reparado y devuelto al servicio. Más tarde fue puesto en exhibición en la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval Willow Grove . ^[1] Se cree que las acciones de Preston influyeron en Samuel Byck para intentar secuestrar un avión cinco días después, portando un revólver calibre .22 y una bomba de gasolina. Según el audio autograbado antes del secuestro, Byck tenía la intención de asesinar al presidente Nixon. La policía le disparó y murió por suicidio . ^[9]

Preston fue acusado inicialmente de entrada ilegal a los terrenos de la Casa Blanca, un delito menor con una multa de 100 dólares (equivalente a 600 dólares en 2023) ^[10] y una pena máxima de seis meses de cárcel. Sus abogados llegaron a un acuerdo de culpabilidad en el que todos los cargos bajo jurisdicción civil serían retirados si el caso se transfería a las fuerzas armadas. En su corte marcial , Preston fue acusado de varios cargos de intento de asesinato y varios delitos menores. El piloto de uno de los JetRangers declaró que había pensado que Preston tenía la intención de suicidarse estrellándose contra la Casa Blanca, pero Preston sostuvo que solo quería llamar la atención sobre la injusticia percibida de su situación y mostrar su habilidad como piloto. ^{[11] [12]} Se declaró culpable de "apropiación indebida y alteración del orden público" ^[13] y fue sentenciado a un año de prisión y multado con 2.400 dólares (equivalente a 14.800 dólares en 2023). ^{[9] [10] [12]} La duración de su juicio en corte marcial se le asignó como tiempo cumplido ; esto significaba que tenía que cumplir otros seis meses en prisión. ^[11] En cambio, cumplió dos meses en Fort Riley , Kansas, antes de que se le otorgara una baja general del ejército por falta de idoneidad. ^[14]

El Servicio Secreto aumentó el tamaño del espacio aéreo restringido alrededor de la Casa Blanca. Nixon felicitó a Kulbaski y al piloto y copiloto del JetRanger; los tres y otros agentes recibieron pares de gemelos presidenciales en una ceremonia en la Casa Blanca. ^{[1] [12]} Preston se mudó al estado de Washington después de su liberación. Se casó en 1982 y crió a las dos hijas de su esposa. Preston murió de cáncer el 21 de julio de 2009, a los 55 años, mientras vivía en Ephrata . ^[1]

• Alboroto de tanques en San Diego en 1995
• Incidente del puente de la Torre de Hawker Hunter
• Samuel Byck