Techos del Museo de Historia Natural de Londres

Un par de techos decorados en el Salón Central principal (oficialmente Hintze Hall desde 2014) y el Salón Norte más pequeño del Museo de Historia Natural en South Kensington , Londres, se dieron a conocer en la inauguración del edificio en 1881. Fueron diseñados por el arquitecto del museo Alfred Waterhouse y pintados por el artista Charles James Lea . El techo del Salón Central consta de 162 paneles, 108 de los cuales representan plantas consideradas significativas para la historia del museo, para el Imperio Británico o los visitantes del museo y el resto son pinturas botánicas decorativas muy estilizadas. El techo del Salón Norte más pequeño consta de 36 paneles, 18 de los cuales representan plantas que crecen en las Islas Británicas . Pintados directamente sobre el yeso de los techos, también hacen uso del dorado para el efecto visual.

Las colecciones de historia natural originalmente compartían un edificio con su institución matriz, el Museo Británico , pero con la expansión del Imperio Británico hubo un aumento significativo en el interés público y comercial en la historia natural, y en el número de especímenes agregados a las colecciones de historia natural del museo. En 1860 se acordó que se crearía un museo de historia natural separado en un gran edificio, capaz de exhibir los especímenes más grandes, como las ballenas. El superintendente de los departamentos de historia natural, Richard Owen , previó que los visitantes entrarían en una gran sala central que contenía lo que él llamó una "colección de índice" de exhibiciones representativas, desde la cual se irradiarían otras galerías, y una sala más pequeña al norte exhibiría la historia natural de las Islas Británicas. El diseño románico de Waterhouse para el museo incluía techos decorativos pintados. Acton Smee Ayrton , el primer comisionado de obras , se negó a permitir la decoración de los techos por razones de costo, pero Waterhouse lo convenció de que, siempre que la pintura se realizara mientras el andamio de la construcción del museo aún estuviera en su lugar, no supondría ningún costo adicional; además, logró convencer a Ayrton de que el techo sería más atractivo si algunos elementos de las pinturas estuvieran dorados.

El techo del Salón Central consta de seis filas de paneles pintados, tres a cada lado del vértice del techo. Por encima del rellano en el extremo sur del edificio, el techo está dividido en bloques de nueve paneles. Los tres paneles superiores de cada bloque consisten en lo que Waterhouse denominó paneles "arcaicos", que representan plantas estilizadas sobre un fondo verde. Cada uno de los seis paneles inferiores de cada bloque representa una planta considerada de particular importancia para el Imperio Británico, sobre un fondo claro. Por encima del resto del Salón Central, los paneles arcaicos siguen siendo del mismo estilo, pero cada conjunto de seis paneles inferiores representa una sola planta, que se extiende a lo largo de los seis paneles y sobre el mismo fondo claro; estos representan plantas consideradas de particular importancia para los visitantes o para la historia del museo. El techo del Salón Norte, más pequeño, consta de solo cuatro filas de paneles. Las dos filas superiores tienen un diseño simple de símbolos heráldicos de los países que entonces formaban parte del Reino Unido; Cada panel de las dos filas inferiores representa una planta diferente encontrada en Gran Bretaña o Irlanda, en consonancia con el propósito de la sala como exhibición de la historia natural británica.

Los techos, que se construyeron a bajo coste, son extremadamente frágiles y requieren reparaciones periódicas. Se sometieron a importantes trabajos de conservación en 1924, 1975 y 2016. La restauración de 2016 coincidió con la retirada de " Dippy ", un molde del esqueleto de un diplodocus que se encontraba en la sala central, y la instalación del esqueleto de una ballena azul suspendido del techo.

El médico irlandés Hans Sloane nació en 1660 y desde su infancia tuvo una fascinación por la historia natural. ^[1] En 1687, Sloane fue nombrado médico personal de Christopher Monck , el recién nombrado teniente gobernador de Jamaica , ^[1] y vivió en esa isla hasta que Monck murió en octubre de 1688. ^[2] Durante su tiempo libre en Jamaica, Sloane se entregó a su pasión por la biología y la botánica, y a su regreso a Londres trajo consigo una colección de plantas, especímenes animales y minerales y numerosos dibujos y notas sobre la vida silvestre local, que finalmente se convirtieron en la base de su obra principal Un viaje a las islas Madera, Barbados, Nieves, S. Christophers y Jamaica (1707-1725). ^[2] Se convirtió en uno de los principales médicos de Inglaterra, a quien se le atribuye la invención de la leche con chocolate y la popularización de la quinina como medicina, ^[A] y en 1727 el rey Jorge II lo nombró médico ordinario (médico de la Casa Real). ^[4]

Sobre la base de la colección que había traído de Jamaica, Sloane continuó coleccionando durante toda su vida, utilizando su nueva riqueza para comprar artículos de otros coleccionistas y para comprar las colecciones de los museos existentes. ^{[5] [B]} Durante la vida de Sloane hubo pocos museos públicos en Inglaterra, y en 1710 la colección de Sloane llenaba 11 grandes salas, que permitió que el público visitara. ^[7] Después de su muerte el 11 de enero de 1753, Sloane estipuló que su colección, que en ese momento llenaba dos grandes casas ^[8] , se mantendría junta para el beneficio público si era posible. ^[7] La ​​colección fue ofrecida inicialmente al rey Jorge II, quien se mostró reacio a cumplir con el costo de compra de £ 20,000 (alrededor de £ 3,800,000 en términos de 2024 ^[9] ) estipulado en el testamento de Sloane. ^{[10] [C]} El Parlamento finalmente acordó establecer una lotería nacional para financiar la compra de la colección de Sloane y la Biblioteca Harleian , que también estaba en venta, y unirlas con la biblioteca Cotton , que había sido legada a la nación en 1702, para crear una colección nacional. ^[11] El 7 de junio de 1753 se aprobó la Ley del Museo Británico de 1753 , que autorizaba la unificación de las tres colecciones como el Museo Británico y establecía la lotería nacional para financiar la compra de las colecciones y proporcionar fondos para su mantenimiento. ^[12]

Los fideicomisarios se establecieron en Montagu House en Bloomsbury como sede del nuevo Museo Británico, abriéndolo al público por primera vez el 15 de enero de 1759. ^{[13] [D]} Con el Museo Británico ahora establecido, numerosos otros coleccionistas comenzaron a donar y legar artículos a las colecciones del museo, ^[16] que se incrementaron aún más con grandes cantidades de exhibiciones traídas a Inglaterra en 1771 por el primer viaje de James Cook , ^[17] por una gran colección de antigüedades egipcias (incluida la Piedra de Rosetta ) cedidas por los franceses en la Capitulación de Alejandría , ^[18] por la compra en 1816 de los Mármoles de Elgin por el gobierno británico que a su vez los pasó al museo, ^[18] y por el legado de 1820 de las vastas colecciones botánicas de Joseph Banks . ^{[17] [E]} Otros coleccionistas continuaron vendiendo, donando o legando sus colecciones al museo, y en 1807 estaba claro que Montagu House no podía dar cabida a los fondos del museo. En 1808-09, en un esfuerzo por ahorrar espacio, el recién nombrado encargado del departamento de historia natural, George Shaw, se sintió obligado a destruir una gran cantidad de especímenes del museo en una serie de hogueras en los jardines del museo. ^[18] El legado de 1821 de la biblioteca de 60.000 libros reunida por Jorge III obligó a los fideicomisarios a abordar la cuestión, ya que el legado estaba sujeto a la condición de que la colección se exhibiera en una sola sala, y Montagu House no tenía una sala disponible. ^[21] En 1823, Robert Smirke fue contratado para diseñar un edificio de reemplazo, cuyas primeras partes se inauguraron en 1827 y que se completó en la década de 1840. ^[22]

Con más espacio para exposiciones y capacidad para albergar a un gran número de visitantes, el nuevo Museo Británico resultó ser un éxito entre el público, y el departamento de historia natural resultó particularmente popular. ^[23] Aunque la gestión del museo había estado tradicionalmente dominada por clasicistas y anticuarios, ^[24] en 1856 el departamento de historia natural se dividió en departamentos separados de botánica, zoología, mineralogía y geología, cada uno con su propio guardián y con el botánico y paleontólogo Richard Owen como superintendente de los cuatro departamentos. ^[25] En esta época, la expansión del Imperio Británico había llevado a una mayor apreciación de la importancia de la historia natural por parte de las autoridades, ya que la expansión territorial había dado a las empresas británicas acceso a especies desconocidas, cuyas posibilidades comerciales necesitaban ser investigadas. ^{[26] [F]}

En el momento del nombramiento de Owen, las colecciones de los departamentos de historia natural se habían multiplicado por diez en los 20 años anteriores, y el museo volvía a sufrir una falta crónica de espacio. ^[27] También se había criticado durante mucho tiempo que, debido a la naturaleza variada de sus exhibiciones, el museo era confuso y carecía de coherencia; ya en 1824 , Sir Robert Peel , el Ministro del Interior , había comentado que "con mármoles, estatuas, mariposas, manuscritos, libros e imágenes, creo que el museo es un fárrago que distrae la atención". ^[28] Owen propuso que el museo se dividiera en edificios separados, con un edificio para albergar las obras del Hombre (arte, antigüedades, libros y manuscritos) y otro para albergar las obras de Dios (los departamentos de historia natural); ^[29] argumentó que la expansión del Imperio Británico había llevado a una mayor capacidad para obtener especímenes, y que un mayor espacio para almacenar y exhibir estos especímenes ayudaría a la erudición y mejoraría el prestigio de Gran Bretaña. ^[30]

El gran instrumento de la ciencia zoológica, como señala Lord Bacon, es un Museo de Historia Natural. Todos los estados civilizados de Europa poseen un museo de este tipo. El de Inglaterra se ha desarrollado progresivamente en la medida en que lo han permitido las circunstancias restrictivas en las que se originó. El público es ahora plenamente consciente, por los informes que ha publicado el Parlamento, por las representaciones al Gobierno y por los artículos en las revistas y otras publicaciones periódicas, de la condición actual del Museo Nacional de Historia Natural y de sus necesidades más urgentes. De ellas, la más urgente y la esencial para que las colecciones sean dignas de este gran imperio, es el "espacio". Nuestras colonias incluyen partes de la tierra donde las formas de plantas y animales son las más extrañas. Ningún imperio en el mundo ha tenido nunca un alcance tan amplio para la colección de las diversas formas de vida animal como Gran Bretaña. Nunca se ha mostrado tanta energía e inteligencia en la captura y transmisión de animales exóticos por parte del viajero emprendedor en tierras desconocidas y por el colono valiente en colonias remotas, como por parte de quienes parten de sus costas nativas de Gran Bretaña. Por consiguiente, los naturalistas extranjeros visitan Inglaterra con la expectativa de encontrar en su capital y en su Museo Nacional los materiales más ricos y variados para sus comparaciones y deducciones. Y deben estar en un estado que favorezca preeminentemente el avance de una zoología filosófica y en una escala acorde con la grandeza de la nación y las peculiares facilidades nacionales para tal perfección. Pero, para recibir y exhibir especímenes zoológicos, se debe disponer de espacio, y no sólo espacio para la exhibición, sino para una exhibición ordenada: las galerías deben guardar relación en tamaño y forma con la naturaleza de las clases que las ocupan respectivamente. Deben ser tales que permitan al estudiante o al visitante inteligente discernir la extensión de la clase y rastrear el tipo y orden de las variaciones que se han superpuesto a sus caracteres comunes o fundamentales.

—  Richard Owen, Discurso del presidente a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia , 1858 ^[31]

En 1858, un grupo de 120 científicos destacados escribió a Benjamin Disraeli , en ese momento Ministro de Hacienda , quejándose de la insuficiencia del edificio existente para exhibir y almacenar las colecciones de historia natural. ^{[28] [G]} En enero de 1860, los fideicomisarios del museo aprobaron la propuesta de Owen. ^[21] (Solo nueve de los cincuenta fideicomisarios del Museo Británico apoyaron el plan de Owen, pero 33 fideicomisarios no se presentaron a la reunión. Como consecuencia, el plan de Owen fue aprobado por nueve votos contra ocho. ^[29] ) Owen previó un enorme edificio nuevo de 500.000 pies cuadrados (46.000 m ² ) para las colecciones de historia natural, capaz de exhibir los especímenes más grandes. ^[32] Owen sintió que exhibir animales grandes atraería visitantes al nuevo museo; En particular, esperaba recolectar y exhibir especímenes enteros de grandes ballenas mientras aún tuviera la oportunidad, ya que sentía que las especies más grandes de ballenas estaban al borde de la extinción. ^[32] (Se informó que cuando la Comisión Real de Instrucción Científica le preguntó a Owen cuánto espacio se necesitaría, respondió "Necesitaré espacio para setenta ballenas, para empezar". ^[33] ) En octubre de 1861, Owen le dio a William Ewart Gladstone , el recién nombrado Canciller del Exchequer, un recorrido por los abarrotados departamentos de historia natural del Museo Británico, para demostrarle cuán abarrotadas y mal iluminadas estaban las galerías y almacenes del museo, y para impresionarlo con la necesidad de un edificio mucho más grande. ^[34]

Después de mucho debate sobre un posible emplazamiento, en 1864 se eligió el lugar que anteriormente ocupaba la Exposición Internacional de 1862 en South Kensington . Francis Fowke , que había diseñado los edificios para la Exposición Internacional, recibió el encargo de construir el museo de Owen. ^[35] En diciembre de 1865, Fowke murió y la Oficina de Obras encargó al poco conocido arquitecto Alfred Waterhouse , que nunca antes había trabajado en un edificio de esta escala, ^[36] que completara el diseño de Fowke. Insatisfecho con el plan de Fowke, en 1868 Waterhouse presentó su propio diseño revisado, que fue aprobado por los fideicomisarios. ^{[35] [H]}

Owen, que consideraba a los animales más importantes que las plantas, no estaba contento con que el museo contuviera especímenes botánicos, y durante las negociaciones que llevaron al nuevo edificio apoyó la transferencia de las colecciones botánicas a los nuevos Jardines Botánicos Reales de Kew para fusionar las colecciones nacionales de plantas vivas y preservadas. ^[38] Sin embargo, decidió que disminuiría la importancia de su nuevo museo si no cubriera toda la naturaleza, ^[39] y cuando la Comisión Real de Instrucción Científica se reunió en 1870 para revisar la política nacional sobre educación científica, Owen presionó con éxito para que el museo mantuviera sus colecciones botánicas. ^[40] En 1873 finalmente comenzó la construcción del nuevo edificio del museo. ^[34]

El diseño de Waterhouse era un esquema románico , ^[42] basado vagamente en la arquitectura religiosa alemana; ^[43] Owen era un destacado creacionista y sentía que el museo tenía un propósito religioso al exhibir las obras de Dios. ^[44] El diseño se centró en un gran salón central rectangular y un salón más pequeño al norte. ^[45] Los visitantes entrarían desde la calle al Salón Central, ^[46] que albergaría lo que Owen denominó una "colección de índice" de especímenes típicos, destinada a servir como introducción a las colecciones del museo para aquellos no familiarizados con la historia natural. ^{[36] [ 47] [48]} Las galerías extendidas irradiarían hacia el este y el oeste desde este salón central para formar la cara sur del museo, con más galerías al este, oeste y norte que se agregarían cuando los fondos permitieran completar una forma rectangular. ^{[49] [I]}

El edificio de Waterhouse, único en su tipo en la época, estaba revestido por dentro y por fuera con terracota , el primer edificio de Inglaterra diseñado de ese modo; ^[52] aunque era caro de construir, era resistente a la lluvia ácida de la contaminada Londres, permitía lavarlo hasta dejarlo limpio, ^[J] y también permitía decorarlo con molduras y esculturas intrincadas. ^[55] Un Salón Norte más pequeño, inmediatamente al norte del Salón Central, se utilizaría para exhibiciones relacionadas específicamente con la historia natural británica. ^{[56] [K]} El 18 de abril de 1881, el nuevo Museo Británico (Historia Natural) abrió sus puertas al público. ^{[58] [59]} Como trasladar las exhibiciones desde Bloomsbury era un proceso difícil y que requería mucho tiempo, gran parte del edificio permaneció vacío en el momento en que se inauguró el museo. ^[56]

Además de ser grande, el Salón Central debía ser muy alto, alcanzando los 22 m (72 pies) de altura del edificio hasta un techo abuhardillado revestido de yeso , ^{[60] [61]} con tragaluces que recorrían la longitud del salón en la unión entre el techo y la pared. ^[60] Una gran escalera en el extremo norte del salón, flanqueada por arcos que conducían al Salón Norte más pequeño, ^[56] conducía a balcones que recorrían casi toda la longitud del salón hasta una escalera que a su vez conducía a un gran rellano sobre la entrada principal, de modo que un visitante que entrara en el salón caminaría toda la longitud del piso del salón para llegar a la primera escalera, y luego toda la longitud del balcón para llegar a la segunda. ^[62] Como consecuencia, planteó una dificultad a los planes de Waterhouse de decorar el edificio. Como los tragaluces estaban más bajos que el techo, el techo estaba en relativa oscuridad en comparación con el resto de la habitación, ^[46] y debido a las rutas que debían tomar los visitantes, el diseño debía ser atractivo cuando se lo veía tanto desde el piso de abajo como desde los balcones elevados a cada lado. ^[62] Para abordar esto, Waterhouse decidió decorar el techo de 170 pies (52 m) ^[61] con paneles botánicos pintados. ^[60]

Los paneles inferiores tendrán representaciones de follaje tratadas de manera convencional. Los paneles superiores estarán tratados con más variedad de colores y los diseños serán de carácter arcaico. La idea principal que se representará es la del crecimiento. Los colores se dispondrán de manera que los más brillantes estén cerca del vértice del techo.

—  Alfred Waterhouse, junio de 1876 ^[60]

Acton Smee Ayrton , el primer comisionado de obras , era hostil al proyecto del museo y buscaba reducir los costos siempre que fuera posible; ^[63] no le gustaba el arte y sentía que era su responsabilidad restringir los excesos de los artistas y arquitectos. ^[50] Habiendo insistido ya en que el diseño original de Waterhouse para techos de madera y un techo de plomo se reemplazara con yeso y pizarra más baratos, ^{[50] [64]} Ayrton vetó el plan de Waterhouse para decorar el techo. ^[64] Waterhouse finalmente persuadió a Ayrton de que, siempre que el techo estuviera decorado mientras el andamio de su construcción permaneciera en su lugar, un techo decorado no sería más caro que uno blanco liso. Preparó dos pinturas de muestra de la granada y la magnolia para Ayrton, quien aprobó £ 1435 (alrededor de £ 160,000 en términos de 2024 ^[9] ) para decorar el techo. ^[64] Tras obtener la aprobación para las pinturas, Waterhouse logró convencer a Ayrton de que el atractivo de las pinturas aumentaría si se doraran ciertos elementos . ^[64]

No sobreviven registros de cómo se eligieron las plantas que se representarían ni de quién creó los diseños iniciales. ^[60] Knapp & Press (2005) cree que casi con certeza fue el propio Waterhouse, probablemente trabajando a partir de especímenes de las colecciones botánicas del museo, ^[60] mientras que William T. Stearn , escribiendo en 1980, cree que las ilustraciones fueron elegidas por el botánico William Carruthers , quien en ese momento era el Guardián de Botánica del museo. ^[65] Para crear los paneles pintados a partir de los dibujos iniciales , Waterhouse encargó al artista de Manchester Charles James Lea de Best & Lea, con quien ya había trabajado en Pilmore Hall en Hurworth-on-Tees . ^[63] Waterhouse proporcionó a Lea una selección de dibujos botánicos y le pidió que "seleccionara y preparara dibujos de frutas y flores más adecuadas y los dorara en los paneles superiores del techo"; ^[63] no está registrado quién dibujó los dibujos para las pinturas ni cómo se eligieron las especies. ^[66] Best y Lea acordaron un honorario de £1975 (aproximadamente £220.000 en términos de 2024 ^[9] ) por el trabajo. ^[67] No se registra cómo se pintaron los paneles, pero es probable que Lea pintara directamente sobre el techo desde el andamio. ^{[66] [67]}

El diseño de Waterhouse y Lea para el techo se basa en un tema de crecimiento y poder. Desde los tragaluces de cada lado, tres filas de paneles recorren la longitud del salón principal, y la tercera fila, la más alta de cada lado, se encuentra en el vértice del techo. ^[68] Las dos filas inferiores están divididas en bloques de seis paneles cada una, cada bloque representa una especie de planta diferente. ^[69] Las plantas extienden sus ramas hacia arriba en dirección al vértice, lo que representa el tema del crecimiento. ^[68] Las vigas de soporte del techo están espaciadas en cada tercera columna de paneles, lo que divide los paneles en bloques cuadrados de nueve; ^[70] las vigas son una parte integral del diseño, diseñadas para ser apenas visibles desde el suelo, pero muy visibles desde las galerías superiores, lo que representa la industria que trabaja con la naturaleza. ^[71]

Las vigas se basan en la arquitectura alemana del siglo XII. Cada una consta de un arco de medio punto, reforzado con triángulos repetidos para crear un patrón en zigzag. Dentro de cada triángulo que mira hacia arriba hay una hoja dorada muy estilizada; los seis diseños de hojas diferentes se repiten a lo largo de la sala. ^[71] Corriendo perpendicularmente a las vigas, es decir, a lo largo de la longitud de la sala, hay siete vigas de soporte de hierro. La más alta de estas forma el vértice del techo, y la siguiente viga hacia abajo en cada lado, que separa la fila superior de la fila central de paneles, está pintada con un diseño geométrico de rectángulos de color crema y verde. ^[72] La siguiente viga hacia abajo en cada lado, que separa la fila central de la fila inferior de paneles, está decorada en los mismos tonos de crema y verde, pero esta vez con un diseño de triángulos verdes que apuntan hacia arriba. ^[72] La más baja de las vigas, que separa los paneles de los tragaluces, está pintada de color burdeos oscuro y está etiquetada con el nombre científico de la planta representada en los paneles de arriba; Los nombres están flanqueados por un motivo de puntos dorados y rosas muy estilizadas. ^[72] A petición de Owen, las plantas fueron etiquetadas con sus nombres binomiales en lugar de sus nombres en inglés, ya que sintió que esto serviría a un propósito educativo para los visitantes. ^[73]

Aparte de los bordes más externos de los paneles en los dos extremos de la sala, ^[74] cada conjunto de nueve paneles está flanqueado a lo largo de las vigas por un diseño casi abstracto de hojas; estas decoraciones continúan a lo largo del espacio entre los tragaluces y las vigas para llegar a las paredes de terracota de abajo, proporcionando una conexión visible entre las paredes y los diseños del techo. ^[73]

Entre la entrada principal y el rellano de la escalera principal, ^[75] las dos filas inferiores de paneles tienen un fondo de color crema pálido, con la intención de atraer la atención del espectador hacia la planta ilustrada; cada planta elegida se consideró significativa para los visitantes o para el propio museo. ^[73] Cada bloque de tres columnas representa una especie diferente, pero todas tienen un diseño similar en líneas generales. ^[73] La columna central de la fila más baja representa el tronco o tallo de la planta en cuestión, mientras que los paneles de cada lado y los tres paneles de la fila superior representan las ramas de la planta que se extienden desde el panel central inferior. ^[73] El diseño tenía la intención de atraer la mirada del espectador hacia arriba y dar la impresión de que las plantas están creciendo. ^[76]

Por encima de los conjuntos de seis paneles y junto al vértice del techo se encuentran las filas superiores de paneles. Estos paneles, llamados paneles "arcaicos" por Waterhouse, tienen un diseño radicalmente diferente a los de abajo. Cada panel está rodeado de tiras doradas y colocado sobre un fondo verde oscuro, en lugar del color crema pálido de los conjuntos de seis paneles; los paneles arcaicos también continúan más allá de los conjuntos de seis paneles y sobre el rellano de la escalera principal, para recorrer toda la longitud del Salón Central. ^[75]

Los paneles arcaicos representan plantas aplanadas y estilizadas en colores pálidos con detalles dorados, a veces acompañadas de pájaros, mariposas e insectos. ^{[77] [78]} A diferencia de los conjuntos de seis paneles, los paneles arcaicos no están etiquetados, y mientras que algunas plantas en los paneles arcaicos son reconocibles, otras están estilizadas hasta el punto de resultar irreconocibles. ^{[78] [79]}

No sobreviven registros de cómo Waterhouse y Lea seleccionaron los diseños para los paneles arcaicos, ^[80] o de qué imágenes se derivaron. ^[74] Debido a la naturaleza aplanada de los diseños, es posible que se basaran en flores prensadas del herbario del museo , o en ilustraciones de la colección de libros sobre botánica del Museo Británico. ^[80] Algunos de los paneles arcaicos parecen ser versiones simplificadas de las ilustraciones del libro Plantae Asiaticae Rariores de Nathaniel Wallich . ^[81]

Los techos de los balcones que flanquean el Salón Central también están decorados, aunque con un diseño mucho más simple. Los techos están pintados con un motivo de paneles cuadrados con plantilla, cada uno con una pequeña ilustración de una planta o animal diferente. Se incluyen todos los pájaros e insectos de los paneles arcaicos; los paneles también presentan cactus, cacatúas, cangrejos, margaritas, peces, halcones, lagartijas, pulpos, piñas, granadas, caracoles y serpientes. ^{[82] Los techos de los vestíbulos en el extremo norte de cada balcón, originalmente las entradas a la sala de refrigerios del museo, están decorados cada uno con un solo panel grande de pájaros, insectos, mariposas y} pateras con plantilla . ^[82]

A diferencia de la atmósfera cavernosa e intencionadamente catedralicia del espacio principal del Salón Central, ^[68] el techo del rellano sobre la entrada principal, que conecta los balcones con el nivel superior, tiene un diseño diferente. ^[62] En lugar de las vigas de hierro expuestas y decoradas del espacio principal, las vigas estructurales de este extremo del edificio están revestidas con el mismo estilo de terracota que las paredes del edificio. ^[62] Como la estructura del rellano y las escaleras significaba que el techo en este extremo de la sala no era claramente visible desde la planta baja, había menos necesidad de hacer que los diseños parecieran atractivos desde muy abajo; en cambio, el diseño de este tramo del techo estaba destinado a ser visto desde una distancia relativamente cercana. ^[83]

Al igual que el resto del salón, el techo todavía está dividido en bloques de nueve paneles. ^[83] Los paneles arcaicos todavía recorren toda la longitud, proporcionando una conexión temática y visual con el resto del techo. ^[78] Los seis paneles inferiores de cada conjunto no representan una sola planta que se extiende a lo largo de cada conjunto de paneles; en cambio, cada uno de los 36 paneles de las dos filas inferiores representa una planta diferente. ^[83] Cada uno de ellos representa una planta considerada de particular importancia para el Imperio Británico. ^{[66] [83]}

Los arcos que flanquean la escalera norte hasta el nivel del balcón conducen al Salón Norte, pensado por Owen para una exhibición de la historia natural del Reino Unido. ^[57] Waterhouse diseñó un techo para el Salón Norte que representa este tema. ^[84] Al igual que con el Salón Central, este techo consta de filas de paneles sobre un tragaluz largo a lo largo de cada lado de la habitación; hay dos filas por lado en lugar de tres, y nueve paneles en cada fila. ^[84] A diferencia de los paneles arcaicos en la fila superior del Salón Central, las filas superiores de cada lado consisten en paneles verdes lisos, cada uno con una rosa heráldica, un cardo o un trébol en representación de Inglaterra, Escocia e Irlanda, las tres naciones que entonces constituían las partes constituyentes del Reino Unido. ^[85] (Gales no estaba representado, ya que en este período se consideraba parte de Inglaterra. ^[85] )

En consonancia con la intención de Owen de que la sala se utilizara para una exposición sobre el tema de las Islas Británicas, ^[86] los nueve paneles inferiores de cada lado ilustran cada uno una planta diferente que se encuentra en Gran Bretaña o Irlanda. ^{[85] [L]} Las plantas representadas fueron elegidas para ilustrar la variedad de hábitats vegetales en las Islas Británicas. ^{[86] [M]} De manera única en el edificio, los paneles del techo del Salón Norte hacen uso de pan de plata y dorado. ^[85] (Durante el trabajo de conservación en 2016 se descubrió que inicialmente algunos paneles del Salón Central también habían hecho uso de pan de plata, pero las secciones de plata posteriormente habían sido pintadas con ocre . ^[87] ) El estilo de la ilustración es similar al de los del rellano sur, ^[85] pero en lugar de los fondos pálidos del techo principal y los paneles sobre el rellano, las ilustraciones del Salón Norte se colocan sobre un fondo verde oscuro; la intención de Waterhouse era que el esquema de colores más oscuro creara una sensación íntima al hacer que el techo pareciera más bajo. ^[86]

Una de las últimas partes del museo inicial en completarse, la exhibición de historia natural británica en el Salón Norte fue algo arbitraria y no reflejó las intenciones originales de Owen. ^[84] Se exhibieron animales nativos disecados, como pájaros y ratas, junto con caballos de carrera premiados, animales domésticos comunes, como vacas y patos, y una exhibición sobre cultivos comunes y vegetales de jardín y sobre el control de insectos. ^[84] La exhibición no tuvo éxito y luego fue eliminada, ^[N] y el Salón Norte se usó como un espacio para exhibiciones temporales antes de convertirse finalmente en la cafetería del museo. ^{[84] [O]}

Las paredes y los techos están decorados, como corresponde a un Palacio de la Naturaleza, con todas las variedades de vida animal y vegetal, y los restos fósiles más sorprendentes... No es la parte menos admirable del plan el gran salón central, que se amueblará y ornamentará como un índice del contenido del museo. Aunque sus proporciones son magníficas, sólo será un epítome de toda la colección. La idea parece haber sido sugerida por la Biblioteca de Referencia de 60.000 volúmenes en la Sala de Lectura del Museo Británico, que esta sala casi igualará en tamaño, aunque de una forma muy diferente. Estamos seguros de que los londinenses estarán muy contentos de saber que ahora tienen la oportunidad de realizar el más delicioso de todos los estudios en un verdadero Templo de la Naturaleza, que muestra, como debe ser, la Belleza de la Santidad.

—  The Times sobre la inauguración del Museo de Historia Natural, 18 de abril de 1881 ^[33]

Aunque las decoraciones de terracota del museo contienen algunos motivos botánicos, la mayor parte de la decoración del edificio, con la excepción del techo, representa animales, ^[66] con especies extintas representadas en el ala este y especies existentes en el oeste. ^{[88] [P]} Una estatua de Adán originalmente se encontraba entre las dos alas sobre la entrada principal, celebrando a la humanidad como la cima de la creación, pero fue desalojada durante la Segunda Guerra Mundial y no reemplazada. ^{[89] [Q]} Mucho se escribió en el momento de la apertura del museo sobre las decoraciones de terracota del museo, pero muy poco sobre cómo fue recibido el techo. ^[90] Knapp & Press (2005) especulan que la aparente falta de interés público en el diseño del techo podría deberse a la prevalencia del papel tapiz floral ornamentado de William Morris y los diseños de tela que hacen que las decoraciones del techo sean menos inusuales para el público victoriano de lo que podría esperarse. ^[70]

Durante la construcción del edificio, Waterhouse había estado bajo una intensa presión de los fideicomisarios para reducir los costos y, en consecuencia, se vio obligado a abandonar su techo de madera propuesto. ^[91] En cambio, debajo de un techo de pizarra , los techos se construyeron con listones y yeso . Las nervaduras que enmarcan los paneles se reforzaron con pelo de animal, pero los paneles en sí no estaban reforzados. ^[92] Como consecuencia, los paneles del techo son inusualmente susceptibles a la vibración y a la expansión y contracción causadas por las variaciones de temperatura. ^[92]

La elaborada naturaleza del diseño del edificio significa que su techo se inclina en múltiples ángulos, con numerosos canalones y sumideros, todos los cuales son fácilmente bloqueados por hojas y detritos arrastrados por el viento. ^[93] Como tal, durante los períodos de fuertes lluvias, el agua a menudo penetra el techo de pizarra y alcanza el frágil techo de yeso. ^[93] En 1924 y 1975, el museo se vio obligado a reparar y restaurar los techos debido a daños por agua. ^[93] La altura del techo del Salón Central hizo que este fuera un proceso complicado y costoso, requiriendo andamios de piso a techo a lo largo y ancho del Salón Central. ^[93] La necesidad de evitar dañar el frágil piso de mosaico y las baldosas de terracota en las paredes causó más dificultades para erigir el andamio. ^[94] Se desconoce la naturaleza exacta y el coste de las reparaciones realizadas en 1924 y 1975, así como la identidad de los restauradores, ya que se han perdido los registros pertinentes, aunque se sabe que las grietas del techo se rellenaron con yeso y se retocaron la pintura y el dorado; ^[95] es posible que algunos de los paneles se sustituyeran por completo. ^[96]

Durante la Segunda Guerra Mundial, South Kensington fue duramente bombardeado. Las zonas norte, este, sur y oeste del edificio sufrieron impactos directos de bombas; el ala este en particular sufrió graves daños y su piso superior quedó reducido a cenizas. Las bombas no alcanzaron el centro del museo, por lo que los frágiles techos de los salones central y norte no sufrieron daños. ^[92]

Desde la restauración de 1975, el techo comenzó a deteriorarse una vez más, algunas secciones individuales de yeso se despegaron de sus listones subyacentes , ^[79] la pintura se descascaró de algunos paneles, ^[96] y el delicado yeso se agrietó. ^[98] Los extremos del Salón Central sufrieron el peor deterioro, con algunas grietas sobre el rellano y el extremo norte del salón que se volvieron lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista, mientras que el dorado del Salón Norte se empañó gradualmente. ^[79]

En 2001 se instituyó un programa sistemático para la conservación de los techos. ^{[96] Se utiliza regularmente un} polipasto especializado para permitir que un inspector tome fotografías de alta resolución de cada panel desde una distancia cercana, y las imágenes de cada panel se utilizan para crear una serie temporal para cada panel. ^[96] Esto permite al personal monitorear el estado de cada panel para detectar deterioro. ^[96]

En 2014, tras una donación de 5.000.000 de libras del empresario Michael Hintze , el Central Hall pasó a llamarse oficialmente Hintze Hall. ^[99] En 2016, junto con las obras para sustituir el molde " Dippy " de un esqueleto de Diplodocus que había sido anteriormente la pieza central del Central Hall por el esqueleto de una ballena azul suspendido del techo, se llevaron a cabo más trabajos de conservación. Se rellenaron las grietas en el yeso y se reparó la pintura descascarada o desconchada con papel tisú japonés . ^[87]

Los paneles están dispuestos en bloques de nueve. Las dos filas centrales, las más altas (55-108), constituyen los paneles arcaicos. De las dos filas exteriores, en los seis bloques del extremo sur del vestíbulo sobre el rellano y la entrada principal (1-18 y 109-126), cada panel representa una planta diferente considerada de particular importancia para el Imperio británico, ^[83] mientras que los doce bloques de seis paneles sobre el vestíbulo principal (19-54 y 127-162) representan cada uno una sola planta considerada de particular importancia para los visitantes o para la historia del museo, repartidos en seis paneles. ^[73]

Hay dos filas de nueve paneles cada una a cada lado del ápice. ^[84] Las filas centrales (más altas) de cada lado consisten en paneles verdes lisos, cada uno con una rosa heráldica, un cardo o un trébol en representación de Inglaterra, Escocia e Irlanda, las tres naciones que entonces constituían el Reino Unido. ^[85] Los nueve paneles inferiores de cada lado ilustran cada uno una planta diferente que se encuentra en Gran Bretaña o Irlanda. ^[85]

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• Thackray, John; Press, Bob (2001). El tesoro de la naturaleza: una historia del Museo de Historia Natural (edición de 2013). Londres: Museo de Historia Natural. ISBN 978-0-565-09318-1.

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• Imágenes de ultraalta definición interactivas y ampliables del techo del Hintze Hall en el Google Cultural Institute

51°29′46″N 00°10′35″O / 51.49611, -0.17639