Asedio de Malta (Segunda Guerra Mundial)

Asedio de Malta
Parte del teatro del Mediterráneo y Oriente Medio de la Segunda Guerra Mundial
Personal militar y civiles limpian los restos del bombardeo de Kingsway en La Valeta en 1942
Fecha 11 de junio de 1940 – 20 de noviembre de 1942 (2 años, 5 meses, 1 semana y 2 días) [1] Ubicación Malta Resultado Victoria aliada
Beligerantes
Reino Unido Malta  Rodesia del Sur  Canadá Sudáfrica Australia Nueva Zelanda Apoyo naval:        Francia libre Grecia Polonia Noruega Estados Unidos	Italia Alemania
Comandantes y líderes
Andrew Cunningham William Dobbie Hugh Lloyd Parque Keith	Francisco Pricolo Rino Corso Fougier Hans Geisler Albert Kesselring
Fortaleza
716 aviones de combate a lo largo de la campaña [2]	Aproximadamente  2.000 aviones a lo largo de la campaña.
Bajas y pérdidas
369 cazas (aire) 64 cazas (tierra) [2] 1 acorazado [3] 2 portaaviones [3] 4 cruceros [4] 19 destructores [4] 38 submarinos [3] 2.301 aviadores muertos o heridos [5] 30.000 edificios destruidos o dañados [6] 1.300 civiles muertos [6]	357 aviones alemanes 175 aviones italianos [2] 72 por ciento de la flota de transporte de la Armada italiana perdida 23 por ciento de la flota mercante del Eje perdida [7] 2,304 buques mercantes hundidos [8] 17,240 muertos en el mar [9] ~50 submarinos alemanes (en todo el MTO ) [3] Pérdidas de submarinos italianos ~16 [3]

El asedio de Malta en la Segunda Guerra Mundial fue una campaña militar en el teatro de operaciones del Mediterráneo . Desde junio de 1940 hasta noviembre de 1942, la lucha por el control de la estratégicamente importante isla de la Colonia de la Corona Británica de Malta enfrentó a las fuerzas aéreas y navales de la Italia fascista y la Alemania nazi contra la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Marina Real .

La apertura de un nuevo frente en el norte de África en junio de 1940 aumentó el ya considerable valor de Malta. Las fuerzas aéreas y navales británicas basadas en la isla podían atacar a los barcos del Eje que transportaban suministros y refuerzos desde Europa. El general Erwin Rommel , comandante de campo de facto del Panzerarmee Afrika en el norte de África, reconoció rápidamente su importancia. En mayo de 1941, advirtió que "sin Malta, el Eje acabará perdiendo el control del norte de África". ^[1]

El Eje decidió bombardear o someter a Malta por hambre, para ablandarla ante la invasión, atacando sus puertos, pueblos, ciudades y los barcos aliados que abastecían a la isla. Malta fue una de las zonas más intensamente bombardeadas durante la guerra. La Luftwaffe alemana y la Regia Aeronautica italiana realizaron un total de 3.000 bombardeos en dos años, arrojando 6.700 toneladas de bombas solo en la zona del Gran Puerto . ^[10] Su éxito habría permitido un desembarco anfibio combinado alemán-italiano ( Operación Herkules ) apoyado por fuerzas aerotransportadas alemanas ( Fallschirmjäger ), pero esto no sucedió.

Los convoyes aliados pudieron abastecer y reforzar a Malta, mientras que la RAF defendió su espacio aéreo, aunque a un gran coste en material y vidas. En noviembre de 1942, el Eje perdió la Segunda Batalla de El Alamein y los Aliados desembarcaron fuerzas en Marruecos y Argelia en la Operación Torch . El Eje desvió fuerzas a la campaña de Túnez y redujo los ataques a Malta, poniendo fin al asedio. ^[1] En diciembre de 1942, las fuerzas aéreas y navales que operaban desde Malta pasaron a la ofensiva. En mayo de 1943, habían hundido 230 barcos del Eje en 164 días, la tasa de hundimientos aliada más alta de la guerra. ^[11] La victoria aliada en Malta jugó un papel importante en el eventual éxito aliado en el norte de África.

Malta era una fortaleza militar y naval, siendo la única base aliada entre Gibraltar y Alejandría , Egipto. En tiempos de paz era una estación de paso a lo largo de la ruta comercial británica a Egipto y del Canal de Suez a la India y el Lejano Oriente . Cuando la ruta se cerró, Malta siguió siendo una base avanzada para la acción ofensiva contra los barcos del Eje y los objetivos terrestres en el Mediterráneo central. Debido a su posición expuesta cerca de Italia, los británicos habían trasladado el cuartel general de la Flota Mediterránea de la Marina Real desde La Valeta , Malta, a mediados de la década de 1930 a Alejandría en octubre de 1939. ^[12]

Malta tiene una superficie de 27 km × 14 km (17 mi × 9 mi) con un área de poco menos de 250 km ² (97 millas cuadradas). ^[13] Tenía una población de alrededor de 250.000 en junio de 1940, todos menos el 3% o 4% de ellos nativos malteses. ^[14] Según el censo de 1937, la mayoría de los habitantes vivían a 6,4 kilómetros (4 mi) del Gran Puerto, donde la densidad de población era más de seis veces la media de la isla. Entre los lugares más congestionados estaba La Valeta, la capital y centro político, militar y comercial, donde 23.000 personas vivían en un área de alrededor de 0,65 km ² (0,25 millas cuadradas). En el Grand Harbour, en las Tres Ciudades, donde se encontraban el Astillero de Malta y la sede del Almirantazgo , se apiñaron 28.000 personas en 1,3 km2 ^. Fueron estas pequeñas áreas las que sufrieron los bombardeos aéreos más intensos, más sostenidos y más concentrados de la historia. ^[15]

Malta apenas contaba con defensas debido a que antes de la guerra se había llegado a la conclusión de que la isla era indefendible. Las flotas de superficie italiana y británica estaban igualadas en la región, pero los italianos tenían muchos más submarinos y aviones. El Almirantazgo tuvo que proteger el Canal de Suez con la Flota del Mediterráneo ( almirante Andrew Cunningham ) y Gibraltar con la Fuerza H ( vicealmirante James Somerville ). ^[16] En octubre de 1939, la Flota del Mediterráneo fue trasladada hacia el este, a Egipto, despojando a la isla de su protección naval. Sólo el monitor HMS  Terror y algunos submarinos británicos seguían estacionados en la isla. Cuando el gobierno maltés cuestionó el razonamiento británico, se le dijo que la isla podía defenderse tan adecuadamente desde Alejandría como desde el Gran Puerto, lo que no era cierto. Esto llevó a los malteses a dudar del compromiso británico de defender la isla. ^[17]

A pesar de las preocupaciones de que la isla, lejos de Gran Bretaña y cerca de Italia, no pudiera ser defendida, los británicos decidieron en julio de 1939 aumentar el número de cañones antiaéreos y aviones de combate en Malta. ^[19] Los líderes británicos tenían más dudas sobre si mantener la isla en mayo de 1940, cuando durante la Batalla de Francia el primer ministro francés Paul Reynaud sugirió que el primer ministro y dictador italiano Benito Mussolini podría ser apaciguado por concesiones, incluida Malta. Después de algunas discusiones, Winston Churchill convenció al Gabinete de Guerra británico de que no se debían hacer concesiones. ^[20] Con las islas británicas en peligro, la defensa de Malta no era la prioridad y fue protegida ligeramente. Solo seis biplanos Gloster Sea Gladiator obsoletos estaban estacionados en la isla, con otros seis en cajas cuando, el 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra al Reino Unido y Francia. ^[16] En la década de 1930, Italia había intentado expandirse en el Mediterráneo y África, regiones dominadas por los británicos y los franceses. La derrota aliada en Francia entre mayo y junio de 1940 eliminó a la Armada francesa del orden de batalla aliado e inclinó la balanza del poder naval y aéreo a favor de Italia. ^{[21] [22]}

Tras declarar la guerra, Mussolini convocó una ofensiva en todo el Mediterráneo y en cuestión de horas, las primeras bombas fueron lanzadas sobre Malta. Tras la rendición francesa el 25 de junio, Mussolini intentó explotar la situación, llevando a cabo la Operazione E , la invasión italiana de Egipto , en septiembre. El 10.º Ejército fue aplastado en la Operación Compass , un contraataque británico, y Adolf Hitler decidió acudir en ayuda de su aliado. En febrero de 1941, el Deutsches Afrikakorps (DAK, Cuerpo Alemán de África bajo el mando del general Erwin Rommel ) fue enviado al norte de África como destacamento de bloqueo ( Sperrverband ). ^[23] Los escuadrones antibuque y submarinos de la RAF y la Royal Navy en Malta amenazaron la línea de suministro del Eje al norte de África y ambos bandos reconocieron la importancia de Malta para controlar el Mediterráneo central. ^[16]

En 1940, un asalto italiano a Malta ofrecía una posibilidad razonable de obtener el control de la isla, una acción que otorgaba a los italianos la supremacía naval y aérea en el Mediterráneo central. ^[24] El Mediterráneo se habría dividido en dos, separando las bases británicas en Gibraltar y Alejandría. La renuencia de los italianos a actuar directamente contra Malta a lo largo de 1940 se vio reforzada por la Batalla de Tarento , en la que gran parte de la flota de superficie italiana fue puesta fuera de combate por los bombarderos torpederos de la Royal Navy Fleet Air Arm (FAA) . ^[16] Los italianos adoptaron un enfoque indirecto y aislaron la isla. Para los italianos (y más tarde para los alemanes), el poder aéreo era el arma clave contra Malta. ^[16]

El poder aéreo fue el método elegido para atacar Malta. La Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) comenzó el bombardeo aéreo de la isla desde bases aéreas en Sicilia . El primer día, 55 bombarderos italianos y 21 cazas volaron sobre Malta y lanzaron 142 bombas en los tres aeródromos de Luqa, Hal Far y Ta Qali. ^{[25] Más tarde, 10} Savoia-Marchetti SM.79 y 20 Macchi C.200 italianos volaron sobre la isla, sin oposición aérea. En el momento de estos primeros ataques aéreos, los cazas defensores en Malta consistían en obsoletos Gloster Sea Gladiator, en el Hal Far Fighter Flight . Se ensamblaron diez Gladiator en cajas para el tránsito y como no volaron más de tres aviones a la vez, se los llamó "Faith", "Hope" y "Charity". Los pilotos eran tripulantes de hidroaviones y otros aviadores sin experiencia en operaciones de combate. Un Gladiator fue derribado, pero el resto logró derribar varios aviones italianos. ^{[26] [27]}

Los italianos volaron a unos 6.100 metros (20.000 pies) y el monitor Terror y los cañoneros HMS  Aphis y Ladybird abrieron fuego. Por la tarde, otros 38 bombarderos escoltados por 12 cazas atacaron la capital. Los ataques estaban diseñados para afectar la moral de la población en lugar de infligir daños a los astilleros e instalaciones. Se realizaron un total de ocho ataques en ese primer día. El bombardeo no causó muchos daños y la mayoría de las bajas sufridas fueron civiles. No se realizó ninguna interceptación de los atacantes porque no había ninguna fuerza de la RAF lista para enfrentarlos. ^[28] Ningún aeródromo de la RAF en Malta estaba operativo en ese momento; uno, en Luqa , estaba cerca de completarse. ^[5]

A pesar de la ausencia de aeródromos operativos, al menos un Gladiator de la RAF voló contra una incursión de 55 Savoia Marchetti SM 79 y sus 20 cazas de escolta el 11 de junio. Sorprendió a los italianos, pero las defensas, casi inexistentes en tierra y en el aire, no lograron detener a la fuerza italiana. ^[29] El 12 de junio, un avión italiano que estaba en un vuelo de reconocimiento sobre Malta fue derribado. ^[30]

Doce bombarderos torpederos Fairey Swordfish escaparon del sur de Francia tras la capitulación francesa y volaron a la colonia francesa de Túnez . Luego volaron al llegar a la base de la FAA en Hal Far, 767 (Training) NAS , el 19 de junio. Formaron el núcleo de lo que se convertiría en el 830.º Escuadrón Aéreo Naval , proporcionando a Malta su primer avión de ataque ofensivo. Antes de que terminara junio, atacaron Sicilia y hundieron un destructor italiano, dañaron un crucero y destruyeron tanques de almacenamiento de petróleo en el puerto de Augusta. ^[29]

A principios de julio, los Gladiators habían sido reforzados por Hawker Hurricanes y las defensas organizadas en el Escuadrón No. 261 de la RAF en agosto. Doce aviones fueron entregados por el HMS  Argus en agosto, el primero de varios lotes transportados a la isla por el portaaviones. Un intento adicional ( Operación White ) de volar 12 Hurricanes a Malta el 17 de noviembre, dirigido por un FAA Blackburn Skua , terminó en desastre con la pérdida de ocho Hurricanes; despegaron demasiado al oeste de la isla debido a la presencia de la flota italiana y se quedaron sin combustible, y varios pilotos murieron. ^[31] Otros dos Hurricanes se estrellaron, con uno de los pilotos rescatado por un hidroavión Short Sunderland . ^[32] La llegada de más cazas fue bienvenida. Después de ocho semanas, la fuerza original de unidades Hurricane quedó en tierra debido a la falta de piezas de repuesto. ^[33]

A finales de año, la RAF afirmó que 45 aviones italianos habían sido derribados. Los italianos admitieron la pérdida de 23 bombarderos y 12 cazas, y otros 187 bombarderos y siete cazas habían sufrido daños, principalmente por la artillería antiaérea. ^[31]

En 1938, Mussolini había considerado una invasión de Malta según el Plan DG10/42, en el que una fuerza de 40.000 hombres capturaría la isla. Se esperaba que casi todas las 80 embarcaciones construidas especialmente para el desembarco del ejército italiano se perdieran, pero se realizarían desembarcos en el norte, con un ataque a las Líneas Victoria , en el centro de la isla. Se realizaría un desembarco secundario en Gozo , al noroeste de Malta y en el islote de Comino , entre los dos. Participaría toda la marina italiana y 500 aviones, pero la falta de suministros llevó a los planificadores a creer que la operación no podría llevarse a cabo. Con el éxito alemán en la Batalla de Francia de mayo a junio de 1940, el plan se redujo a 20.000 hombres con la adición de tanques. La derrota aliada en Francia dio a los italianos la oportunidad de apoderarse de Malta, pero la inteligencia italiana sobreestimó las defensas maltesas y Mussolini pensó que una invasión sería innecesaria una vez que Gran Bretaña firmara la paz. Mussolini también esperaba que la España franquista se uniera al Eje y capturara Gibraltar, lo que cerraría el Mediterráneo a los británicos desde el oeste. ^[34]

La renuencia del Almirantazgo italiano ( Supermarina ) a actuar también se debió a otras consideraciones. Los italianos creían que podían mantener la flota de acorazados envejecidos de la Marina Real embotellada en Alejandría. ^{[ cita requerida ]} Otro factor fue la falta de petróleo crudo (los italianos no descubrieron las grandes reservas en Libia durante su ocupación del país). Los alemanes tomaron la mayor parte del petróleo de Rumania y dejaron pocos recursos para que Italia llevara a cabo operaciones a gran escala en el Mediterráneo. Esto no solo impidió cualquier operación naval a gran escala, sino que también dejó a los italianos sin combustible adecuado para el entrenamiento de combate en el mar. A principios de 1941, una reserva limitada de petróleo significaba que solo se podía garantizar siete meses de combustible. ^[35] Por otro lado, la confianza británica se erosionó cuando los aviones comenzaron a dominar las acciones en el mar más tarde en 1941 y 1942, ya que se esperaba desde hacía mucho tiempo que la Marina Real fuera la principal defensora de la isla. ^[36]

Cunningham sacó a la luz la renuencia de la Armada italiana a participar al sondear sus defensas. El 9 de julio de 1940, la Batalla de Calabria fue la única ocasión en que las principales flotas italiana y británica (con buques de apoyo de la Marina Real Australiana [RAN]) se enfrentaron entre sí. Ambos bandos reclamaron la victoria, pero de hecho la batalla no fue concluyente y todos regresaron a sus bases lo antes posible. Confirmó al pueblo maltés que los británicos todavía controlaban los mares, aunque no desde el Gran Puerto. ^[37] Esto se confirmó de nuevo en marzo de 1941, cuando la Marina Real derrotó decisivamente a la Armada italiana en la Batalla del Cabo Matapán . Los italianos se dirigían a interceptar los convoyes británicos que transportaban refuerzos para ayudar a Grecia en la Guerra Greco-Italiana . ^[38]

Cuando los británicos se dieron cuenta de que las fuerzas aéreas italianas eran limitadas y tenían poco impacto en la población, que podría soportarlo, llegó un flujo constante de refuerzos. Se comprendió el potencial de la base y Whitehall ordenó el envío de más aviones a la isla, incluidos cazas Hurricane, Martin Maryland , Sunderland, Vickers Wellington , más Swordfish y submarinos. Esto proporcionó un arma ofensiva cada vez más potente. ^[39] Los Wellington llegaron en octubre de 1940, procedentes del Escuadrón n.° 148 de la RAF . ^{[40] [31]}

Mientras tanto, la invasión italiana de Egipto no había logrado sus objetivos y la contraofensiva británica, la Operación Compass, destruyó varias divisiones del ejército italiano en Cirenaica . La desviación de la Campaña del Norte de África alejó a importantes unidades aéreas italianas que fueron enviadas rápidamente desde Italia y Sicilia para lidiar con los desastres y apoyar a las fuerzas terrestres italianas en conflicto en Egipto y Libia. El alivio en Malta fue significativo ya que los británicos ahora podían concentrar sus fuerzas en operaciones ofensivas, en lugar de defensivas. En noviembre de 1940, después de meses de ataques aéreos italianos mal coordinados, la FAA y la Marina Real atacaron a las fuerzas navales italianas en la Batalla de Taranto, una victoria para el poder aéreo-marítimo y una prueba definitiva de que los aviones podían causar estragos en los buques de guerra sin cobertura aérea. Los bombarderos torpederos Fairey Swordfish inutilizaron varias unidades pesadas italianas durante la batalla. La retirada de la flota italiana a Nápoles , fuera del alcance de la aviación británica, fue una victoria estratégica que entregó la supremacía naval a los británicos por el momento. ^[41]

Los submarinos de la Marina Real también comenzaron un período de operaciones ofensivas. Los submarinos británicos de clase U comenzaron a operar ya en junio. Los submarinos más grandes también comenzaron a operar, pero después de un 50% de pérdidas por misión, fueron retirados. Los submarinos de clase U operaron desde la base de la isla Manoel conocida como HMS  Talbot . Desafortunadamente, no había refugios a prueba de bombas disponibles ya que el proyecto de construcción había sido descartado antes de la guerra, debido a políticas de reducción de costos. La nueva fuerza se denominó Décima Flotilla de Submarinos y estuvo bajo el mando del Oficial de Submarinos , el Almirante Max Horton , quien nombró al Comandante GWG Simpson para comandar la unidad. Administrativamente, la Décima Flotilla operaba bajo la Primera Flotilla de Submarinos en Alejandría, a su vez bajo el mando de Cunningham. En realidad, Cunningham le dio a Simpson y su unidad mano libre. Hasta que los buques de clase U pudieran estar disponibles en cantidades, se utilizaron submarinos británicos de clase T. Tuvieron algunos éxitos, pero sufrieron grandes pérdidas cuando comenzaron sus operaciones el 20 de septiembre de 1940. Debido a la escasez de torpedos , los barcos enemigos no podían ser atacados a menos que el objetivo en cuestión fuera un buque de guerra, un petrolero u otro "buque importante". ^{[42] [43]}

El rendimiento de la flota fue desigual al principio. Hundieron 37.000 toneladas largas (38.000  t ) de barcos italianos, la mitad de los cuales fueron hundidos por un solo buque, el HMS  Truant . Esto representó un submarino italiano, nueve buques mercantes y un torpedero a motor (MTB). La pérdida de nueve submarinos y sus tripulaciones y comandantes entrenados fue grave. La mayoría de las pérdidas se debieron a minas. ^[44] El 14 de enero de 1941, llegaron los submarinos de la clase U y la ofensiva submarina comenzó en serio. ^[45]

La intervención alemana en Malta fue más una consecuencia de las derrotas italianas en el norte de África que de los fracasos italianos a la hora de ocuparse de la isla. Hitler no tenía otra opción que rescatar a su aliado italiano o perder la oportunidad de apoderarse de los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio en Arabia. El Deutsche Afrika Korps (DAK o Cuerpo de África) al mando de Erwin Rommel fue enviado a asegurar el frente del Eje en África en febrero de 1941. La Operación Colossus marcó un cambio radical. Los alemanes lanzaron la Operación Sonnenblume , que reforzó a los italianos en el norte de África. Luego iniciaron una contraofensiva y expulsaron a los británicos de Egipto. Pero operar en el extranjero en África significaba que la mayoría de los suministros a las fuerzas del Eje llegarían por mar. Esto convirtió a Malta en una amenaza peligrosa para las preocupaciones logísticas del Eje. En respuesta, el Oberkommando der Luftwaffe (OKL o Alto Mando de la Fuerza Aérea) envió el Fliegerkorps X (Cuerpo Aéreo Diez) a Sicilia, que llegó en enero de 1941 para atacar a las fuerzas navales en Malta y sus alrededores, y a las posiciones de la RAF en la isla, para facilitar el paso de suministros. ^[46]

Los submarinos británicos no lograron interceptar a los barcos alemanes que transportaban fuerzas alemanas a Libia. El único ataque digno de mención fue el daño al barco alemán Duisburg , de 7.889 toneladas. El 9 de febrero de 1941, tres submarinos no alcanzaron al mismo convoy que transportaba suministros a Trípoli , el principal puerto italiano en Libia. Las instalaciones portuarias podían descargar seis barcos a la vez, lo que hacía del puerto la mejor instalación al oeste de Alejandría, a 1.600 km (990 mi) al este. ^[47] Una gran parte del éxito defensivo del Eje se debió a las minas navales. Los italianos desplegaron 54.000 minas alrededor de Malta para evitar que se abasteciera. Estas minas eran la pesadilla de los submarinos de la Marina Real. Las fuerzas navales italianas también colocaron alrededor de 3.000 minas frente a la costa de Túnez. ^[48]

El fracaso en interceptar los barcos del Eje fue evidente en las cifras que se extendieron mucho más allá de febrero de 1941. De enero a abril, el Eje envió 321.259 toneladas a Libia y todas menos 18.777 toneladas llegaron a puerto. Esto equivalió a una tasa de éxito del 94% para la seguridad del convoy que superó la interdicción británica. De los 73.991 hombres enviados por mar, 71.881 (97%) llegaron a África. ^[49] El 10 de diciembre de 1940, el Fliegerkorps X , bajo el mando de Hans Ferdinand Geisler , y con el apoyo de su jefe de personal, el mayor Martin Harlinghausen , recibió la orden de ir a Sicilia para atacar los barcos aliados en el Mediterráneo. Al comienzo de la primera operación alemana, Geisler tenía 95 aviones y 14.389 hombres en Sicilia. Geisler persuadió al OKL para que le diera cuatro gruppen (grupos) de bombarderos en picado más . El 10 de enero, pudo reunir 255 aviones (179 en servicio), incluidos 209 bombarderos en picado y medianos. ^[50]

El 2 de enero de 1941, las primeras unidades alemanas llegaron a Trapani, en la costa sur de Sicilia. Las dos unidades de la Luftwaffe eran Junkers Ju 87 Stuka Gruppen (Grupos). El primero fue el I./ Sturzkampfgeschwader 1 y el II./ Sturzkampfgeschwader 2 (I y II Grupos de Bombarderos en Picado 1 y 2). Las unidades sumaban unos 80 Ju 87. Esto condujo a un notable aumento en el bombardeo de Malta. Llegó un Stabsstaffel del Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3). El Oberstleutnant Karl Christ , Geschwaderkommodore del StG 3 dio órdenes de interceptar unidades pesadas. Un objetivo particular eran los portaaviones . Días después, ordenó al gruppen Ju 87 hundir el nuevo portaaviones HMS  Illustrious . Había desempeñado un papel clave en la Batalla de Taranto, entregando la supremacía naval a los británicos, por lo que se convirtió en el principal objetivo de la lista del Eje. ^[51]

Las tripulaciones de la Luftwaffe creían que cuatro impactos directos hundirían el barco y comenzaron a practicar operaciones en maquetas flotantes frente a la costa siciliana. La enorme cubierta de vuelo ofrecía un objetivo de 6.500 metros cuadrados. Una oportunidad de atacar el buque llegó el 6 de enero. Se lanzó la Operación británica Excess , que incluía una serie de operaciones de convoy por parte de los británicos a través del mar Mediterráneo. El 10 de enero estaban dentro del alcance de las bases de Ju 87. El II./StG 2 envió 43 Ju 87 con el apoyo del I./StG 1. Diez SM 79 italianos habían atraído a los cazas Fairey Fulmar del portaaviones mientras el crucero de escolta HMS  Bonaventure hundía el torpedero italiano  Vega . Unos 10 Ju 87 atacaron al portaaviones sin oposición. Testigos como Andrew Cunningham, comandante en jefe de la flota desde el acorazado HMS  Warspite , los Ju 87 lograron seis impactos. Uno destruyó un cañón, otro impactó cerca de su proa, un tercero demolió otro cañón, mientras que dos impactaron en el elevador, destrozando el avión bajo cubierta, causando explosiones de combustible y munición. Otro atravesó la cubierta blindada y explotó en el interior del barco. Se realizaron dos ataques más sin resultado. Gravemente dañado, pero con sus motores principales todavía intactos, se dirigió hacia el ahora dudoso puerto de Malta. ^{[52] [53] [54]} El ataque duró seis minutos; ^[55] mató a 126 miembros de la tripulación e hirió a 91. ^[56] A la vista de Malta, los bombarderos torpederos italianos también atacaron al portaaviones, pero fueron rechazados por el intenso fuego antiaéreo. ^[57]

La operación británica no debería haberse lanzado: Ultra había informado al Ministerio del Aire de la presencia del Fliegerkorps X en Sicilia ya el 4 de enero. No transmitieron la información al Almirantazgo, que probablemente no habría navegado dentro del alcance de los Ju 87 si lo hubieran sabido. ^[58] La RAF no estaba en condiciones de evitar un gran ataque aéreo alemán, con solo 16 Hurricanes y un par de aviones Gladiator en servicio. ^[59] El 11 de enero de 1941, se enviaron 10 Ju 87 más para hundir al Illustrious . Se toparon con los cruceros ligeros HMS  Southampton y Gloucester . Se lograron impactos en ambos; el Southampton quedó tan gravemente dañado que sus escoltas navales lo hundieron. Durante los siguientes 12 días, los trabajadores del astillero en el Gran Puerto repararon el portaaviones bajo un decidido ataque aéreo para que pudiera llegar a Alejandría. El 13 de enero, los Ju 87, ahora equipados con bombas SC 1000, no lograron alcanzar el portaaviones. El 14 de enero, 44 ​​Ju 87 lograron impactar en el desafortunado despegue posterior. El 18 de enero, los alemanes cambiaron a atacar los aeródromos de Hal Far y Luqa en un intento de ganar la superioridad aérea antes de regresar al Illustrious . El 20 de enero, dos misiles casi fallaron y perforaron el casco por debajo de la línea de flotación y lo lanzaron contra el muelle. Sin embargo, los ingenieros ganaron la batalla. El 23 de enero, salió del Grand Harbour y llegó a Alejandría dos días después. El portaaviones luego navegó a Estados Unidos, donde se mantuvo fuera de acción durante un año. ^[60]

La Luftwaffe no había logrado hundir el portaaviones, pero sus pérdidas fueron pocas (tres aviones el 10 de enero y cuatro Ju 87 en varias semanas) y los alemanes habían impresionado a los británicos con la eficacia de su poder aéreo terrestre. Retiraron las unidades pesadas de su flota del Mediterráneo central y no se arriesgaron a nada más que intentar enviar cruceros a través de los estrechos de Sicilia. Tanto la armada británica como la italiana asimilaron sus experiencias sobre Taranto y Malta. ^[61]

La aparición en febrero de los cazas Messerschmitt Bf 109 E-7 del 7. Staffel (escuadrón) Jagdgeschwader 26 (26th Fighter Wing o JG 26), dirigido por el Oberleutnant Joachim Müncheberg , provocó rápidamente un aumento de las pérdidas de la RAF; los pilotos de caza alemanes eran experimentados, confiados, tácticamente astutos, mejor equipados y bien entrenados. ^[62] Los pilotos aliados en Malta tenían poca experiencia en combate y sus Hawker Hurricanes estaban desgastados y durante cuatro meses, el JG 26 tuvo pocas pérdidas. ^{[63] [64]} La Luftwaffe reclamó 42 victorias aéreas, 20 de ellas (incluida una sobre Yugoslavia) atribuidas a Müncheberg. ^[65] Los Hurricanes de la RAF se mantuvieron operativos al ser remendados y canibalizados y su rendimiento, ya inferior al Bf 109E-7, se deterioró. Cinco Hurricanes llegaron a Malta a principios de marzo, otros seis el 18 de marzo, pero se perdieron cinco Hurricanes y cinco pilotos. ^[66]

El 1 de marzo, los ataques de la Luftwaffe a los aeródromos destruyeron todos los Wellingtons traídos en octubre. Los buques de guerra de la Marina Real y los hidroaviones Sunderland no pudieron utilizar la isla para operaciones ofensivas, y los principales escuadrones de cazas, los números 261 y 274, se vieron sometidos a una gran presión. ^[31] Se produjeron varias incursiones al día y se produjeron más de 107 ataques del Eje en febrero y 105 en marzo, con cazas Bf 109 ametrallando cualquier signo de movimiento en tierra. En febrero, alrededor de 14.600 hombres, 1 ⁄ 6 de la fuerza laboral de la isla, se habían ofrecido voluntarios, el racionamiento comenzó a reducir la moral aún más y todos los varones de entre 16 y 56 años fueron reclutados para unirse a los voluntarios, la Artillería Real de Malta que custodiaba el Gran Puerto. ^{[67] [68]}

Los aliados tuvieron un éxito en abril, con la victoria en la batalla del convoy Tarigo . ^[69] Las fuerzas de superficie aliadas lograron hundir solo un pequeño convoy del Eje durante las horas del día durante toda la Campaña del Norte de África, pero en la noche del 15/16 de abril, los barcos del Eje fueron interceptados por la 14.ª Flotilla de Destructores del Comandante P. J. Mack, compuesta por el HMS  Janus , Jervis , Mohawk , Juno y Nubian . ^[70] Los destructores hundieron el Sabaudia (1.500 toneladas), el Aegina (2.447 toneladas), el Adana (4.205 toneladas), el Isetlhon (3.704 toneladas) y el Arta . Los destructores italianos Tarigo , Lampo y Baleno fueron hundidos por la pérdida del Mohawk . ^[71]

La flotilla se había formado oficialmente el 8 de abril de 1941, en respuesta a la necesidad de una fuerza de ataque en Malta. Esta formación debía interceptar los convoyes del Eje. La 5.ª Flotilla de Destructores del comandante Lord Louis Mountbatten recibió más tarde la orden de fusionarse con la flota de Mack para aumentar su poder de ataque. Los destructores HMS  Jackal , Kashmir , Kipling , Kelly , Kelvin y Jersey formaban parte de la flota de Mountbatten. Los cruceros HMS  Dido y Gloucester acompañaron a los barcos como parte de la fuerza. La fuerza de ataque tuvo un éxito considerable, lo que justificó su base en Malta a pesar del peligro de un ataque aéreo. El 21 de mayo, la fuerza fue enviada a unirse a la batalla de Creta . Pasaron varios meses antes de que la reducida fuerza de ataque regresara. ^[72]

Los convoyes de Malta tuvieron más éxito . Un convoy de suministros urgentes de Gibraltar a Alejandría (Operación Tigre) coincidió con refuerzos para la Flota del Mediterráneo, dos pequeños convoyes de Egipto a Malta y 48 Hurricanes más volaron desde el HMS Ark Royal y el Furious en la Operación Splice, con solo la pérdida del SS Empire Song , que chocó contra una mina y se hundió con 10 cazas Hurricane y 57 tanques a bordo. ^[73] El convoy Tigre transportó 295 tanques Matilda II , nuevos tanques Crusader y 24.000 toneladas de petróleo para operaciones en el norte de África. ^[74] Se completaron el 12 de mayo. I., II. y III.; StG 1 hizo un esfuerzo decidido contra Tiger y Malta sin resultado. ^[75]

Las fuerzas aéreas del Eje mantuvieron la superioridad aérea; Hitler ordenó al Fliegerkorps X que protegiera los barcos del Eje, impidiera que los barcos aliados pasaran por el Mediterráneo central y neutralizara Malta como base aliada. Alrededor de 180 aviones alemanes y 300 italianos llevaron a cabo la operación, y la RAF tuvo dificultades para volar más de seis u ocho salidas de cazas. Ocasionalmente, se enviaron 12 Hurricanes desde portaaviones británicos, pero los reemplazos se agotaron pronto. A mediados de mayo, el Mediterráneo central volvió a estar cerrado a los barcos aliados y el DAK en el norte de África pudo recibir refuerzos, perdiendo solo el 3% de sus suministros, personal y equipo en el camino. Del 11 de abril al 10 de mayo, se llevaron a cabo 111 incursiones del Eje contra instalaciones militares en Malta. La mayor parte del equipo pesado en Grand Harbour fue destruido y los diques secos solo podían manejarse a mano. La eficiencia de la mayoría de los talleres se redujo al 25% - 50%. ^[76]

Durante los primeros cuatro meses de operaciones alemanas, la Luftwaffe arrojó 2.500 toneladas de explosivos de alta potencia sobre Malta. Fueron muchas más toneladas que las lanzadas por los italianos, pero muy por debajo de la cantidad lanzada el año siguiente. Más de 2.000 edificios civiles fueron destruidos en comparación con solo 300 durante el asedio italiano. Las bajas civiles fueron bajas y, después del bombardeo del HMS Illustrious, la mayoría de los civiles se trasladaron a entornos más seguros en el campo; en mayo de 1941, casi 60.000 personas habían abandonado las ciudades, unas 11.000 personas ( 2 ⁄ 3 o el 66% de la población) abandonaron La Valeta. ^[77] Para ilustrar la escala del daño, a finales de 1941 aproximadamente el 70% de las iglesias de la isla habían quedado reducidas a escombros. ^[78] Los británicos se habían concentrado en proteger objetivos militares y había pocos refugios disponibles para los civiles. Finalmente, se reclutaron 2.000 mineros y albañiles para construir refugios públicos, pero los salarios eran bajos y los mineros amenazaron con hacer huelga y fueron amenazados con alistarse en el ejército. Los trabajadores capitularon, pero pusieron en marcha una huelga de hambre, triplicando el coste de la obra. ^[79]

En abril, Hitler se vio obligado a intervenir en los Balcanes , lo que condujo a la campaña de ese nombre; también fue conocida como la invasión alemana de Yugoslavia e incluyó la Batalla de Grecia. La campaña posterior y las fuertes pérdidas alemanas en la Batalla de Creta convencieron a Hitler de que los lanzamientos aéreos tras las líneas enemigas, utilizando paracaidistas, ya no eran factibles a menos que se lograra la sorpresa. Las fuerzas aerotransportadas alemanas no volvieron a emprender ninguna operación de ese tipo. Esto tuvo consecuencias importantes para Malta, ya que indicó que la isla solo estaba en riesgo por un asedio del Eje. Cuando, en junio, Hitler atacó a la Unión Soviética bajo la Operación Barbarroja , el Fliegerkorps X partió hacia el Frente Oriental, y la Regia Aeronautica quedó para continuar su altamente efectiva campaña aérea contra Malta en los meses siguientes. ^[80] Geisler, al mando de los restos del Fliegerkorps X , solo podía contar con aviones minadores del Kampfgeschwader 4 (KG 4) y Ju 87 en operaciones nocturnas. Los problemas de suministro eran graves, y la pequeña fuerza alemana que quedaba se vio obligada a abandonar las operaciones el 22 de abril de 1941. A principios de mayo de 1941, la Luftwaffe había volado 1.465 bombarderos, 1.144 cazas y 132 misiones de reconocimiento por solo 44 pérdidas. ^[81] El III./ Kampfgeschwader 30 (KG 30) y el III./ Lehrgeschwader 1 (KG 1) volaron ataques nocturnos esporádicos durante abril. ^[82]

El 1 de junio, el vicemariscal del aire Forster Maynard , oficial del aire al mando de Malta, fue reemplazado por el comodoro del aire Hugh Lloyd . ^[83] Cuando llegó a la isla, Lloyd encontró poco con lo que trabajar. Aun así, tenía toda la intención de tomar la ofensiva. Fuera de su oficina, en el cuartel general subterráneo de Lascaris , colgó un cartel: "Depende menos del tamaño del perro en la pelea que del tamaño de la pelea en el perro". ^[84]

En pocas horas, Lloyd había hecho una visita de inspección a los aeródromos y a los talleres principales de Kalafrana. El estado de la isla era peor de lo que esperaba. La disminución de la actividad aérea alemana había permitido que el número de aviones aumentara, pero la RAF todavía tenía menos de 60 aparatos de todo tipo. El mantenimiento era difícil. Apenas había piezas de repuesto disponibles; las piezas de repuesto tenían que conseguirse rebuscando entre los restos de los aviones siniestrados o canibalizando los aviones intactos. Además, los aeródromos eran demasiado pequeños; no había equipo pesado con el que trabajar; e incluso las herramientas más comunes, como martillos y llaves, eran casi imposibles de encontrar. Todo el reabastecimiento de combustible tenía que hacerse a mano desde bidones individuales. El refugio también era inadecuado, por lo que había poca protección para el equipo que tenían. La mayoría de los aviones estaban agrupados en pistas abiertas, lo que presentaba objetivos tentadores. En Kalafrana, todos los edificios estaban cerca unos de otros y por encima del suelo. El único centro de reparación de motores de Malta estaba situado justo al lado de los únicos bancos de pruebas. El propio Lloyd dijo: "Unas cuantas bombas sobre Kalafrana en el verano de 1941 habrían arruinado cualquier esperanza de que Malta pudiera operar alguna vez una fuerza aérea". ^[85]

En circunstancias normales, la protección de las defensas aéreas y los recursos navales en la isla habría tenido prioridad. Sin duda, traer más suministros habría tenido más sentido estratégico, antes de arriesgarse a pasar a la ofensiva y, por lo tanto, a la ira del enemigo. Pero el período fue agitado. En el norte de África, el DAK estaba en movimiento y Rommel estaba presionando a su ejército hacia el Canal de Suez y Alejandría en Egipto. Las fuerzas de la RAF en Malta no podían permitirse el lujo de quedarse de brazos cruzados; podían impedir el avance de Rommel, o ralentizarlo, atacando sus líneas de suministro. Malta era el único lugar desde donde los aviones de ataque británicos podían lanzar sus ataques. Los bombarderos de Lloyd y una pequeña flotilla de submarinos eran las únicas fuerzas disponibles para hostigar las líneas de suministro de Rommel hasta el otoño. Sólo entonces las flotas de superficie regresaron a Malta para apoyar la ofensiva. ^[86]

Con la excepción del carbón, el forraje, el queroseno y los suministros civiles esenciales eran tales que se creó una reserva de 8 a 15 meses. La Operación Substance fue particularmente exitosa en julio de 1941. Los suministros incluían repuestos y aviones. Alrededor de 60 bombarderos y 120 Hurricanes estaban ahora disponibles. ^[87] Alrededor de 65.000 toneladas finalmente llegaron a Malta en julio a pesar de los graves daños infligidos por la marina y las fuerzas aéreas italianas. No se enviaron suministros en agosto, pero la Operación Halberd en septiembre de 1941 trajo 85.000 toneladas de suministros, enviadas por nueve buques mercantes escoltados por un portaaviones, cinco cruceros y 17 destructores. Un buque de carga, el Imperial Star , fue hundido, y el acorazado HMS  Nelson fue dañado por un torpedo. Este convoy resultó fundamental para salvar Malta, ya que sus suministros se consideraron esenciales cuando los alemanes regresaron en diciembre. ^[88]

A mediados de 1941, se formaron nuevos escuadrones, el n.º 185 y el n.º 126, y los defensores recibieron los primeros Hurricane Mk IIC armados con cañones. Los portaaviones navales volaron con un total de 81 cazas más en abril-mayo. Para el 12 de mayo, había 50 Hurricanes en la isla. El 21 de mayo, llegó el escuadrón n.º 249 de la RAF , reemplazando al n.º 261. El escuadrón 46 llegó en junio, para ser renumerado como el escuadrón 126. ^[89] En mayo de 1941, volaron 47 Hurricanes a la isla. [ ^90] De mayo a diciembre, comenzaron a llegar las primeras unidades Bristol Blenheim ( escuadrón n.º 113 de la RAF y escuadrón 115 ) ^[91] y las unidades Bristol Beaufighter , escuadrones 252 y 272. ^[89] Malta ahora estaba siendo utilizada como base para abastecer a Egipto. Entre julio y diciembre de 1941, 717 cazas de la RAF pasaron por Malta y 514 partieron hacia el norte de África. A principios de agosto, Malta contaba ya con 75 cazas y 230 cañones antiaéreos. Los bombarderos Bristol Blenheim también se unieron a los defensores y comenzaron las operaciones ofensivas. ^[92]

Además de prepararse para las operaciones ofensivas y reforzar a la RAF en la isla, Lloyd también rectificó muchas de las deficiencias. Miles de soldados malteses y 3.000 del ejército británico fueron reclutados para proteger mejor los aeródromos. Incluso el personal técnico, los empleados y las tripulaciones de vuelo ayudaron cuando fue necesario. Se construyeron pistas de dispersión, los talleres de reparación se trasladaron bajo tierra desde los astilleros y los aeródromos. También se crearon refugios subterráneos con la creencia de que la Luftwaffe pronto regresaría. ^{[93] El 26 de julio, un} barco de ataque rápido italiano de la unidad de élite Decima Flottiglia MAS llevó a cabo un ataque nocturno . ^[94] La fuerza fue detectada desde el principio por una instalación de radar británica, y la artillería costera en Fort Saint Elmo abrió fuego contra los italianos. En el ataque, 15 hombres murieron y 18 fueron capturados, y la mayoría de los barcos se perdieron. Un barco MT chocó contra el puente de St Elmo , que se derrumbó. El puente nunca fue restaurado y recién en 2011 se construyó uno nuevo en su lugar.

Los aliados pudieron lanzar operaciones ofensivas desde Malta y alrededor del 60% de los barcos del Eje se hundieron en la segunda mitad de 1941. El DAK y sus socios no estaban recibiendo las 50.000 toneladas cortas (45.000  t ) de suministros al mes que necesitaban y, como resultado, no pudieron resistir una fuerte contraofensiva de las fuerzas británicas en la Operación Crusader . ^[1]

En julio, el Eje desembarcó 62.276 toneladas de suministros, la mitad de la cifra de junio. ^[95] En septiembre de 1941, el 830.º Escuadrón Aéreo Naval hundió o dañó los barcos Andrea Gritti (6.338 toneladas) y Pietro Barbaro (6.330 toneladas). Las intercepciones de Ultra descubrieron que se perdieron 3.500 toneladas de bombas aéreas, 4.000 toneladas de munición, 5.000 toneladas de alimentos, un taller de tanques completo, 25 motores Bf 109 y 25 cajas de refrigerante de glicol para sus motores. ^[96] Más tarde en el mes se obtuvieron más éxitos, aunque las pérdidas británicas por fuego antiaéreo de los barcos italianos fueron a menudo cuantiosas. ^[97] Una razón para aceptar grandes pérdidas fue la dificultad de bombardear con precisión. Lloyd pidió a sus bombarderos que atacaran a la altura del mástil, lo que aumentaba la precisión pero los convertía en objetivos más fáciles para las defensas antiaéreas italianas. Las pérdidas promediaron el 12% durante este tiempo. ^[98] Los escuadrones 38 , 40 y 104 , equipados con bombarderos Wellington, atacaron convoyes del Eje en Trípoli. ^[99] En concierto con submarinos de la Royal Navy, la RAF y la FAA hundieron 108 barcos del Eje (300.000 TRB) entre junio y septiembre. ^[92] En septiembre, el 33% de las 96.000 toneladas de suministros enviados se perdieron por ataques aéreos y submarinos británicos. ^[100]

Parte de la razón de este resultado favorable en noviembre de 1941 fue la llegada de la Fuerza K de la Royal Navy, que durante la Batalla del Convoy de Duisburg hundió todos los barcos, lo que prácticamente bloqueó los puertos libios. ^[101] Poco después, la Fuerza K fue reforzada por la llegada a Malta de la Fuerza B con los cruceros ligeros HMS  Ajax y Neptune y los destructores de clase K , Kimberley y Kingston , el 27 de noviembre. ^[102] Las operaciones conjuntas con la RAF fueron tan efectivas que durante noviembre de 1941, las pérdidas de combustible del Eje ascendieron a 49.365 toneladas de 79.208 toneladas. ^[103] Entre los contribuyentes al hundimiento de los barcos del Eje se encontraban el 828 Escuadrón Aéreo Naval , el 830 Escuadrón Aéreo Naval, la 10.ª Flotilla Naval británica y el 69.º Escuadrón que seguían a los convoyes con sus aviones Maryland. ^[104] Los vuelos especiales de los Wellington de la RAF equipados con radares de aire a superficie (ASV) eran importantes para las operaciones de la Fuerza K, y la información de Ultra sobre los movimientos de los convoyes del Eje llegaba a Malta. El Comando de Malta de la RAF enviaba entonces los ASV-Wellington para que exploraran los mares y dirigieran a las fuerzas navales británicas hacia el convoy. ^[105]

El 13 de noviembre, el portaaviones HMS Ark Royal , que regresaba a Gibraltar después de transportar aviones a Malta, fue hundido por un submarino . ^[106] Doce días después, el acorazado HMS  Barham fue hundido por un submarino, seguido por el crucero ligero HMS  Galatea el 15 de diciembre. ^[107] El 19 de diciembre, los barcos de ambas fuerzas se toparon con un campo minado mientras perseguían un convoy italiano. Los daños causados ​​por las minas hundieron al crucero Neptune y dañaron al crucero HMS  Aurora . El destructor HMS  Kandahar también fue minado mientras intentaba ayudar al Neptune . ^[108] El Kandahar fue hundido al día siguiente por el destructor HMS  Jaguar . Tras el desastre y con el resurgimiento del bombardeo aéreo del Eje sobre Malta, los buques de superficie se retiraron del Mediterráneo central en enero de 1942. ^[109]

Mientras que los bombardeos italianos volvían a tener éxito contra los británicos, la Luftwaffe regresó con fuerza en diciembre de 1941 para renovar los bombardeos intensivos. ^[110] La Kriegsmarine envió casi la mitad de todos los submarinos alemanes en operaciones en el océano Atlántico al Mediterráneo para apoyar el esfuerzo contra Malta y para el 15 de diciembre, la mitad de estos buques estaban en el Mediterráneo o en camino, teniendo que pasar por el guante de la RAF y la marina con base en Gibraltar. ^[111] Hasta el regreso de la Luftwaffe sobre Malta, los defensores de la RAF habían reclamado 199 aviones derribados entre junio de 1940 y diciembre de 1941, mientras que las pérdidas fueron al menos 90 Hurricanes, tres Fairey Fulmars y un Gladiator en combate aéreo; 10 Hurricanes más y un Gladiator destruidos en accidentes y muchos más destruidos en tierra. También se perdieron ocho Marylands, otros dos aviones, tres Beaufighters, un caza Blenheim y muchos bombarderos. ^[112] El Escuadrón n.° 185 declaró haber destruido 18 aviones, haber obtenido siete victorias probables y haber sufrido 21 daños, por un total de 11 muertos o desaparecidos. Entre esas pérdidas se encontraba el líder del escuadrón Peter "Boy" Mould . ^[113] Las pérdidas reales del Eje ascendieron a 135 bombarderos (80 alemanes) y 56 cazas, además de varios otros aviones. ^[112]

En junio de 1941, Geisler había sido trasladado a Libia para apoyar al DAK en la Campaña del Norte de África. En el Mediterráneo y en Malta, los Aliados se recuperaron y comenzaron operaciones ofensivas contra los barcos del Eje que llevaban suministros al DAK en el norte de África. Las crecientes pérdidas de suministros marítimos afectaron la capacidad de Geisler para apoyar a Erwin Rommel y sus fuerzas, lo que causó tensión entre la Wehrmacht y la Luftwaffe . Geisler iba a ser devuelto a Sicilia con su fuerza aérea restante para resolver el problema. Sin embargo, los alemanes dieron marcha atrás ante las protestas italianas. El 6 de octubre, Geisler amplió sus responsabilidades del sector aéreo para cubrir la ruta marítima Trípoli-Nápoles para reducir las pérdidas. ^[92] El 2 de octubre, Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe, se reunió con su homólogo de la Regia Aeronautica, Francesco Pricolo , para discutir refuerzos. Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de Göring, sugirió enviar la Luftflotte 2 y su comandante Albert Kesselring a Sicilia desde el Frente Oriental. Göring estuvo de acuerdo y estaba dispuesto a enviar 16 Gruppen a Sicilia, anticipando un colapso soviético en el este; el Fliegerkorps II ( Bruno Loerzer ), llegó en enero de 1942, con Kesselring como Oberbefehlshaber Süd ( OB Süd , Comandante en Jefe del Sur) a partir del 1 de diciembre de 1941. ^[114] Mientras tanto, Pricolo fue reemplazado por el Generale di squadra aerea Rino Corso Fougier el 14 de noviembre después del fracaso de la Regia Aeronautica para defender los convoyes del Eje y proporcionar una capacidad antibuque. ^[115]

Los cazas nocturnos Messerschmitt Bf 110 y Ju 88 del Zerstörergeschwader 26 (ZG 26, Destroyer Wing 26) y Nachtjagdgeschwader 1 (NJG 1, Night Fighter Wing 1) volaron a Sicilia para apoyar al Fliegerkorps II . Eliminaron rápidamente la fuerza de ataque de Malta, que estaba más allá del alcance de la escolta de cazas mientras sobrevolaba el Mediterráneo. En los primeros dos meses, alrededor de 20 bombarderos y aviones de reconocimiento de la RAF fueron derribados. ^[112] El éxito contra los barcos del Eje pronto se agotó. El único triunfo notable fue el hundimiento del buque mercante Victoria de 13.089 toneladas , uno de los mercantes más rápidos a flote, por un Fairey Albacore del 826 Squadron, pilotado por el teniente Baxter Ellis, el 23 de enero. ^[116]

En la isla, el brazo defensivo de la RAF también se vio sometido a presión. Kesselring comenzó 1942 con una incursión el día de Año Nuevo, la número 1175 de la guerra. ^[117] En enero, la RAF perdió 50 Hurricanes en tierra y otros ocho fueron derribados. De los 340 cazas que habían pasado o permanecido en la isla desde que comenzó la guerra, solo quedaron 28. ^[118] El Eje llevó a cabo 263 incursiones en ese mes, en comparación con las 169 de diciembre de 1941. ^[119] El Fliegerkorps II se estaba recuperando de sus pérdidas en la Unión Soviética y solo pudo contribuir con 118 aviones en enero, pero aumentó a 390 en marzo, alcanzando una fuerza máxima de 425 aviones. ^[120]

Un tercio de los ataques se dirigieron contra aeródromos. En Ta' Qali, se lanzaron 841 toneladas de bombas, porque los alemanes creían que los británicos estaban operando un hangar subterráneo; los alemanes utilizaron bombas Panther PC 18000RS asistidas por cohetes. La táctica habitual consistía en un barrido por delante de los bombarderos por parte de los cazas alemanes para despejar el cielo; esto funcionó y se mantuvo la superioridad aérea. Los bombarderos solo sufrieron pequeñas pérdidas. Una pérdida notable fue la del Geschwaderkommodore del KG 77, Arved Crüger . Alrededor del 94 por ciento de los ataques se realizaron a la luz del día y la Regia Aeronautica apoyó a la Luftwaffe realizando 2.455 salidas en febrero y marzo. ^[121]

El teniente general William Dobbie era gobernador y comandante en jefe de Malta. Dobbie y los comandantes navales y aéreos británicos abogaron por el envío de aviones modernos, en particular Spitfires , a Malta. El AOC de Oriente Medio, Arthur Tedder , envió al capitán de grupo Basil Embry a Malta para evaluar la situación. Los pilotos le dijeron a Embry que los Hurricanes eran inútiles y que el Spitfire era su única esperanza. Afirmaron que los alemanes volaron deliberadamente delante de los Hurricanes en sus Bf 109F para mostrar la superioridad de rendimiento de sus cazas. Los líderes de escuadrón argumentaron que la inferioridad de sus aviones estaba afectando la moral. Embry estuvo de acuerdo y recomendó que se enviaran Spitfires; el tipo comenzó a llegar en marzo de 1942. ^[122]

El 29 y 30 de abril de 1942, Adolf Hitler y Benito Mussolini aprobaron un plan para la invasión de la isla durante una reunión en Berchtesgaden . Preveía un asalto aerotransportado con una división aerotransportada alemana y otra italiana, bajo el mando del general alemán Kurt Student . Esto habría sido seguido por un desembarco marítimo de dos o tres divisiones protegidas por la Regia Marina . Los italianos, de acuerdo con Kesselring, hicieron de la invasión de Malta la prioridad en la región. Sin embargo, dos factores importantes impidieron que Hitler diera luz verde a la operación. El primero fue Erwin Rommel. Debido al bombardeo de la isla por parte de Kesselring, las líneas de suministro al norte de África habían sido aseguradas. Pudo ganar la ascendencia en el norte de África una vez más. Aunque Rommel creía que Malta debía ser invadida, insistió en que la conquista de Egipto y el Canal de Suez, no Malta, era la prioridad. El segundo fue el propio Hitler. Después de la batalla de Creta, en mayo-junio de 1941, Hitler estaba nervioso por utilizar paracaidistas para invadir la isla, ya que la campaña de Creta había costado a estas unidades grandes pérdidas, y comenzó a posponer la toma de una decisión. Kesselring se quejó. Hitler propuso un compromiso. Sugirió que si se alcanzaba la frontera egipcia una vez más en los próximos meses (los combates en ese momento se estaban llevando a cabo en Libia), el Eje podría invadir en julio o agosto de 1942, cuando la luna llena proporcionaría las condiciones ideales para un desembarco. Aunque frustrado, Kesselring se sintió aliviado de que la operación aparentemente hubiera sido pospuesta en lugar de archivada. ^[123]

Antes de la llegada de los Spitfire, se hicieron otros intentos para reducir las pérdidas. En febrero de 1942, el líder de escuadrón Stan Turner llegó para hacerse cargo del escuadrón 249. Lloyd había solicitado que se enviara un líder de combate con mucha experiencia y la experiencia de Turner volando con Douglas Bader sobre Europa significaba que estaba calificado para liderar la unidad. ^[124] Comenzó la adopción de la formación de cuatro dedos para reducir las pérdidas de la RAF introduciendo tácticas más flexibles para compensar la inferioridad técnica. Los anticuados Hurricanes todavía luchaban contra los últimos Bf 109F de Jagdgeschwader 53 (JG 53) y los Macchi C.202 italianos ; el bombardero Junkers Ju 88 también resultó ser un enemigo difícil. ^[125] Los Hurricanes tuvieron victorias ocasionales contra los Bf 109F; durante un ataque en febrero de 1942, tres lograron disolver un ataque de cincuenta Bf 109. ^[126]

El 7 de marzo de 1942, un contingente de dieciséis Spitfire Mk V voló a Malta desde el portaaviones HMS  Eagle como parte de la Operación Spotter. ^[127] Una nueva misión de Eagle entregó nueve Spitfires. ^[128] La misión Club (entrega de aviones a Malta por portaaviones) se hizo más frecuente a lo largo de 1942. Luego, el USS  Wasp envió 47 aviones más ( Operación Calendario ) el 13 de abril de 1942. Todos menos uno llegaron a la isla. ^[129] Aunque los Spitfires eran rivales para los aviones del Eje, muchos de los entregados en marzo y abril fueron destruidos en tierra y en el aire, donde estaban superados en número; durante cinco días de abril solo hubo un Spitfire disponible para defender la isla, durante dos días no hubo ninguno. ^[130] Los alemanes habían observado su entrega y habían lanzado fuertes ataques. El 21 de abril de 1942, sólo 27 Spitfires seguían en condiciones de volar y, al anochecer, el número se había reducido a 17. ^[131] Los abrumadores bombardeos del Eje también habían erosionado sustancialmente las capacidades ofensivas navales y aéreas de Malta. ^[132] En marzo-abril de 1942, estaba claro que la Luftwaffe había logrado cierta superioridad aérea. ^[133] La Regia Aeronautica también presionó con determinación para realizar ataques. A menudo, entre tres y cinco bombarderos italianos volaban muy bajo sobre sus objetivos y lanzaban sus bombas con precisión, independientemente de los ataques de la RAF y del fuego terrestre. ^[134]

Junto con la ventaja en el aire, los alemanes pronto descubrieron que los submarinos británicos operaban desde la isla Manoel, no desde el Gran Puerto, y explotaron su superioridad aérea para eliminar la amenaza. La base fue atacada, los buques tuvieron que pasar la mayor parte del tiempo sumergidos y las residencias circundantes donde las tripulaciones habían disfrutado de breves períodos de descanso fueron abandonadas. ^[135] La colocación de minas por parte de los aviones del Eje también provocó un aumento constante de las pérdidas de submarinos. ^[136] A finales de marzo de 1942, se habían perdido 19 submarinos. ^[137] La ​​eficacia de los ataques aéreos contra los activos navales aliados era evidente en los registros navales italianos. En abril, 150.389 toneladas de suministros que se enviaron al norte de África desde Italia llegaron a su destino de un total de 150.578. La estrategia de Hitler de neutralizar Malta mediante un asedio parecía estar funcionando. ^[138] Kesselring informó al Alto Mando alemán que "no queda nada que bombardear". ^{[139] [140]} Entre el 20 de marzo y el 28 de abril de 1942, los alemanes realizaron 11.819 misiones contra la isla y lanzaron 6.557 toneladas de bombas (3.150 toneladas sobre La Valletta). Los alemanes perdieron 173 aviones en las operaciones. ^[141]

Los aliados se movilizaron para aumentar el número de Spitfires en la isla. El 9 de mayo, Wasp y Eagle entregaron 64 Spitfires más ( Operación Bowery ). ^{[142] [143]} Malta ahora tenía cinco escuadrones completos de Spitfire: el Escuadrón 126, el Escuadrón 185, el Escuadrón 249, el Escuadrón 601 y el Escuadrón 603. ^[144] El impacto de los Spitfires fue evidente. El 9 de mayo, los italianos anunciaron 37 pérdidas del Eje. El 10 de mayo, el Eje perdió 65 aviones destruidos o dañados en grandes batallas aéreas sobre la isla. Los Hurricanes pudieron centrarse en los bombarderos y bombarderos en picado del Eje a alturas más bajas, mientras que los Spitfire, con su velocidad de ascenso superior, atacaron a los aviones enemigos a niveles más altos. ^[145] Del 18 de mayo al 9 de junio, Eagle realizó tres incursiones llevando otros 76 Spitfires a Malta. Con una fuerza así establecida, la RAF tenía la potencia de fuego para hacer frente a cualquier ataque del Eje. ^[146]

En la primavera de 1942, las fuerzas aéreas del Eje que se habían posicionado contra la isla habían alcanzado su máximo potencial. Los principales adversarios de los defensores eran los 137 Bf 109F del JG 53 y el II./JG 3 'Udet' y los 80 Macchi C.202 del 4º y 51º Stormo . Las unidades de bombarderos incluían 199 Ju 88 del II./ Lehrgeschwader 1 , ^[147] II y III./ Kampfgeschwader 77 , ^[148] I./ Kampfgeschwader 54 , ^[149] y entre 32 y 40 Ju 87. ^{[150] [151]} En mayo, las mejoras numéricas y técnicas en las defensas de la RAF arrebataron la superioridad aérea a la Luftwaffe . A finales de mayo de 1942, las fuerzas de Kesselring se habían reducido a sólo 13 aviones de reconocimiento en servicio, seis Bf 110, 30 Bf 109 y 34 bombarderos (en su mayoría Ju 88): un total de 83 en comparación con varios cientos de aviones dos meses antes. ^[152]

Después de las batallas de mayo y junio, los ataques aéreos se redujeron mucho en agosto y septiembre. ^[153] Aunque la RAF había recuperado la superioridad aérea, la presión alemana había permitido que los convoyes del Eje reabastecieran al Ejército Panzer de África . A las fuerzas del Eje les pareció que la isla estaba neutralizada como una amenaza para sus convoyes. Rommel ahora podía esperar operaciones ofensivas con el apoyo de la Luftwaffe en el norte de África. En la batalla de Gazala obtuvo una importante victoria, mientras que la batalla de Bir Hakeim fue menos exitosa. Aun así, pronto regresó a Egipto para luchar en El Alamein .

A pesar de la reducción de la presión aérea directa sobre Malta, la situación en la isla era grave. Se estaban quedando sin todos los productos básicos, en particular alimentos y agua, ya que los bombardeos habían paralizado las bombas y las tuberías de distribución. También era difícil conseguir ropa. Todo el ganado había sido sacrificado y la falta de cuero obligó a la gente a utilizar cortinas y neumáticos usados ​​para reemplazar la ropa y las suelas de los zapatos. Aunque la población civil resistía, la amenaza de hambruna era muy real. ^[154] La mala nutrición y el saneamiento llevaron a la propagación de enfermedades. Las raciones de los soldados también se redujeron de cuatro a dos mil calorías diarias y los británicos se prepararon para abastecer a la isla con dos operaciones de convoy. ^[155]

En junio, la Marina Real envió dos convoyes, la Operación Harpoon desde Gibraltar y la Operación Vigorous desde Haifa y Port Said , a Malta. La maniobra fue diseñada para dividir las fuerzas navales del Eje que intentaban intervenir. ^[156] Lloyd, el AOC, quería entregar al Escuadrón No. 601 la tarea de escoltar convoyes. Aunque podía permitirse esta diversión, podía mantener una patrulla permanente de solo cuatro Spitfires sobre el convoy. Si los aviones del Eje atacaban mientras se retiraban, tenían que quedarse y luchar. Saltar en paracaídas si los pilotos se quedaban sin combustible era la única alternativa a aterrizar en Malta. Los pilotos tenían que esperar que los barcos los recogieran. ^[157] El convoy occidental perdió al destructor HMS  Bedouin , tres mercantes y un petrolero después de ser atacado por los cruceros italianos Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia , apoyados por varios destructores y aviones del Eje. ^[158] El destructor polaco ORP  Kujawiak fue hundido y otro mercante fue dañado por minas cerca de Malta. ^[159] El convoy oriental se vio obligado a regresar después de una serie de enfrentamientos navales y aéreos, a pesar de que los barcos británicos aún tenían el 20% de su munición restante, que se consideró insuficiente para llevarlos a Malta, especialmente con la flota italiana todavía en el área y lista para interceptarlos. Las pérdidas del convoy fueron cuantiosas. Entre las pérdidas británicas estaba el crucero HMS  Hermione . También se hundieron tres destructores y 11 buques mercantes. Malta envió Bristol Beauforts para atacar a la flota italiana y los submarinos alemanes que atacaban el convoy. Torpedearon y hundieron el crucero pesado Trento y dañaron el acorazado Littorio . Dos cargueros del convoy occidental llegaron a Malta y entregaron suministros, lo que los convirtió en los únicos barcos de un total de 17 en entregar sus cargas, 25.000 toneladas de suministros. Otros 16 pilotos con base en Malta se perdieron en las operaciones. ^[160]

En agosto, el convoy de la Operación Pedestal trajo un alivio vital a la isla sitiada, pero a un alto costo. Fue atacada desde el mar y desde el aire. Unos 146 Ju 88, 72 Bf 109, 16 Ju 87, 232 cazas italianos y 139 bombarderos italianos (un gran número siendo el altamente efectivo bombardero torpedero SM.79) tomaron parte en la acción contra el convoy. ^[161] De los 14 buques mercantes enviados, nueve fueron hundidos. Además, el portaaviones HMS Eagle , un crucero y tres destructores fueron hundidos por un esfuerzo combinado de la Armada italiana, la Kriegsmarine y la Luftwaffe . Sin embargo, la operación, aunque costosa en vidas y barcos, fue vital para traer materiales y suministros de guerra muy necesarios. ^[162] Los destructores británicos salvaron a 950 de los tripulantes del Eagle . ^[163] La Regia Aeronautica había jugado el papel central contra el convoy. De hecho, según Sadkovich y otros, pretender que la ofensiva aérea contra Malta había sido un asunto puramente alemán es engañoso. ^[164] Según Sadkovich,

De 1940 a 1943, los italianos realizaron 35.724 misiones contra la isla y los alemanes 37.432, pero 31.391 de las misiones de la Luftwaffe se completaron en 1942. Por lo tanto, los italianos deben obtener una parte del crédito por la destrucción de 575 cazas británicos en Malta y el hundimiento de 23 de los 82 buques mercantes enviados a la isla. Pero la RAF prefirió atribuir sus pérdidas a los alemanes, a pesar de que los italianos volaron más misiones de caza sobre la isla, tenían casi tantos cazas en Sicilia (184) como los alemanes en todo el Mediterráneo (252) en noviembre de 1942, y parecen haber sido mejores pilotos, perdiendo un avión por cada 63 misiones, en comparación con una tasa de pérdida alemana de uno por cada 42 salidas.

—  Sadkovitch ^[164]

Los convoyes de superficie no eran la única vía de abastecimiento a Malta. Los submarinos británicos también hicieron un esfuerzo considerable. El submarino HMS  Clyde fue reconvertido en un buque de abastecimiento submarino. No podía descender tan profundamente ni sumergirse tan rápido como los de las clases T y U, pero aun así realizó nueve misiones de abastecimiento a Malta, más que cualquier otro buque de su tipo. La capacidad del submarino para transportar grandes cargas le permitió ser de gran utilidad en la campaña para levantar el asedio. ^[165]

En julio, Lloyd fue relevado del mando de la RAF en Malta. Se consideró que se necesitaba un hombre con experiencia previa en operaciones de defensa de cazas. Por alguna razón, el Estado Mayor del Aire decidió no hacerlo antes, cuando cesaron los bombardeos en 1941 y las fuerzas de la RAF en Malta pasaron a estar principalmente armadas con cazas, mientras que el objetivo principal pasó a ser el de la defensa aérea. El vicemariscal del Aire Keith Park reemplazó a Lloyd como AOC. Park llegó el 14 de julio de 1942 en hidroavión. Aterrizó en medio de un ataque, aunque Lloyd había solicitado específicamente que rodeara el puerto hasta que hubiera pasado. Lloyd se reunió con Park y lo amonestó por correr un riesgo innecesario. ^[166]

Park ya se había enfrentado a Kesselring antes durante la Batalla de Inglaterra . Durante esa batalla, Park había abogado por enviar un pequeño número de cazas a la batalla para enfrentarse al enemigo. Había tres razones fundamentales para ello. En primer lugar, siempre habría cazas en el aire cubriendo a los que estaban en tierra si uno no enviaba a toda su fuerza a atacar de inmediato. En segundo lugar, era más rápido posicionar a un número pequeño y más fácil de mover. En tercer lugar, la preservación de su fuerza era fundamental. Cuantos menos cazas tuviera en el aire (él abogaba por 16 como máximo), menor sería el objetivo que tendría el enemigo numéricamente superior. Sobre Malta, invirtió estas tácticas debido al cambio de circunstancias. Con muchos Spitfires para operar, Park trató de interceptar al enemigo y romper sus formaciones antes de que los bombarderos llegaran a la isla. Hasta este punto, los Spitfires habían luchado a la defensiva. Se dispersaron y se dirigieron al sur para ganar altura, luego dieron la vuelta para atacar al enemigo sobre la isla.

Ahora, con un radar mejorado y tiempos de despegue más rápidos (de dos a tres minutos) y un mejor rescate aire-mar, se hizo posible una acción más ofensiva. Utilizando tres escuadrones, Park pidió al primero que atacara a los cazas de escolta "haciéndolos rebotar" fuera del sol. El segundo atacaría a la escolta cercana o, si no tenía escolta, a los propios bombarderos. El tercero era atacar a los bombarderos de frente. ^[167] El impacto de los métodos de Park fue instantáneo. Su Plan de Intercepción Avanzada , emitido oficialmente el 25 de julio de 1942, obligó al Eje a abandonar las incursiones diurnas en seis días. Los Ju 87 fueron retirados de las operaciones sobre Malta por completo. Kesselring respondió enviando barridos de cazas a altitudes aún mayores para obtener la ventaja táctica. Park tomó represalias ordenando a sus cazas que no subieran más de 6.100 pies (1.900 m). Si bien esto les permitió obtener una considerable ventaja en altura, obligó a los Bf 109 a descender a altitudes más adecuadas para el Spitfire que para el caza alemán. Estos métodos tendrían un gran efecto en octubre, cuando Kesselring regresó. ^[168]

Aunque las operaciones defensivas de la RAF y la Royal Navy dominaron en su mayor parte, se seguían llevando a cabo ataques ofensivos. ^[169] El año 1942 también fue particularmente impresionante para las operaciones ofensivas. Dos tercios de la flota mercante italiana se hundieron; el 25% por submarinos británicos, el 37% por aviones aliados. Las fuerzas del Eje en el norte de África se quedaron sin alrededor de la mitad de sus suministros y dos tercios de su petróleo. ^[170]

Los submarinos de la 10.ª Flotilla de Simpson patrullaban constantemente, excepto en el período de mayo a julio de 1942, cuando Kesselring realizó un esfuerzo considerable contra sus bases. Su éxito no fue fácil de lograr, dado que la mayoría de ellos eran del tipo lento de la clase U. Apoyados por buques de clase S y T, lanzaron minas. Los comandantes de submarinos británicos se convirtieron en ases mientras operaban desde Malta. Los comandantes Ian McGeoch (al mando del HMS  Splendid ), ^[171] Hugh "Rufus" Mackenzie y David Wanklyn ^[172] tuvieron un éxito particular. El teniente comandante Lennox Napier hundió el petrolero alemán Wilhelmsburg (7.020 toneladas). Era uno de los pocos petroleros alemanes que exportaban petróleo desde Rumania. La pérdida del barco llevó a Hitler a quejarse directamente a Karl Dönitz , al tiempo que comparaba desfavorablemente a la Kriegsmarine con la Royal Navy. Dönitz argumentó que no tenía los recursos necesarios para proteger el convoy, aunque la escolta del barco excedía la que los aliados podían permitirse para un gran convoy en el Atlántico en ese momento de la guerra. Afortunadamente para Dönitz, Hitler no investigó más sobre la defensa del barco. ^[173]

El submarino resultó ser una de las armas más potentes del arsenal británico a la hora de combatir los convoyes del Eje. Simpson y George Phillips, que lo sustituyó el 23 de enero de 1943, tuvieron mucho éxito. Se estima que el tonelaje hundido por los submarinos británicos de la clase U fue de 650.000 toneladas, con otras 400.000 toneladas dañadas. La base de la isla, el HMS Talbot , suministró 1.790 torpedos en ese momento. La cantidad disparada por la 10.ª Flotilla fue de 1.289, con una tasa de impacto del 30%. ^[174] El Jefe de Estado Mayor del DAK, Fritz Bayerlein, afirmó una vez: "Deberíamos haber tomado Alejandría y llegado al Canal de Suez si no hubiera sido por el trabajo de sus submarinos". ^[175]

El comandante de ala Patrick Gibbs y el 39° escuadrón volaron sus Beaufort contra los barcos y aumentaron la presión sobre Rommel atacando sus líneas de suministro en septiembre. La posición de Rommel ahora era crítica. El ejército en el norte de África estaba privado de suministros mientras los británicos reforzaban sus líneas en Egipto, antes de la Segunda Batalla de El Alamein . Se quejó al OKW de que estaba gravemente escaso de munición y combustible para la acción ofensiva. El Eje organizó un convoy para aliviar las dificultades. Ultra interceptó las comunicaciones del Eje, y los Wellington del 69° escuadrón confirmaron que la operación del Eje era real. Los Beaufort de Gibbs hundieron dos barcos y uno de los submarinos de Simpson hundió un tercero. Rommel aún esperaba que otro petrolero, el San Andreas , entregara las 3.198 toneladas de combustible necesarias para la Batalla de Alam el Halfa . Rommel no esperó a que atracara y lanzó la ofensiva antes de su llegada. El barco fue hundido por un ataque dirigido por Gibbs. ^[176] De los nueve barcos enviados, cinco fueron hundidos por las fuerzas de Malta. Los Beaufort estaban teniendo un efecto devastador en los suministros de combustible del Eje, que ya estaban casi agotados. El 1 de septiembre, Rommel se vio obligado a retirarse. Kesselring entregó combustible a la Luftwaffe , pero esto simplemente negó a las unidades aéreas alemanas los medios para proteger a las fuerzas terrestres, aumentando así la eficacia de la superioridad aérea británica en la línea del frente. ^{[177] [178]}

En agosto, las fuerzas de ataque de Malta habían contribuido a las dificultades del Eje para intentar forzar un avance hacia Egipto. En ese mes, se perdió el 33% de los suministros y el 41% del combustible. ^[179] En septiembre de 1942, Rommel recibió solo el 24% de las 50.000 toneladas de suministros necesarias mensualmente para continuar las operaciones ofensivas. Durante septiembre, los aliados hundieron 33.939 toneladas de barcos en el mar. Muchos de estos suministros tuvieron que ser traídos a través de Trípoli, muchos kilómetros detrás del frente de batalla. La falta de alimentos y agua causó una tasa de enfermedad del 10% entre los soldados del Eje. ^[180] La ofensiva aerosubmarina británica aseguró que no llegara combustible al norte de África en la primera semana de octubre de 1942. Dos barcos que transportaban combustible fueron hundidos y otro perdió su carga a pesar de que la tripulación logró salvar el barco. Cuando comenzó la ofensiva británica en El Alamein el 23 de octubre de 1942, la inteligencia Ultra estaba obteniendo una imagen clara de la desesperada situación del combustible del Eje. El 25 de octubre, tres petroleros y un buque de carga que transportaban combustible y municiones fueron enviados bajo una fuerte escolta aérea y marítima, y ​​probablemente serían los últimos barcos en llegar hasta Rommel mientras estaba en El Alamein . La inteligencia Ultra interceptó la ruta planeada del convoy y alertó a las unidades aéreas de Malta. Los tres buques que transportaban combustible se hundieron el 28 de octubre. Esto le costó a los británicos un Beaufighter, dos Beaufort, tres (de seis) Blenheims y un Wellington. Rommel perdió el 44% de sus suministros en octubre, un salto desde el 20% perdido en septiembre. ^[181]

En agosto de 1942, 163 Spitfires estaban a disposición para defender Malta, de los cuales 120 estaban en servicio. ^[182] El 11 y 17 de agosto y el 24 de octubre de 1942, en el marco de las respectivas acciones, Operación Bellows, Operación Baritone y Operación Train, el HMS Furious trajo otros 85 Spitfires a Malta. ^[183] ​​A menudo, se les pedía a los Spitfires que realizaran vuelos de cinco horas y media; esto se lograba utilizando tanques de ferry de 170 galones. Los tanques de ferry, combinados con un tanque de 29 galones en el fuselaje trasero, elevaron la capacidad total del tanque a 284 galones. ^[183]

A pesar del éxito de los convoyes aliados, el mes fue tan malo como cualquier otro, combinando bombardeos con escasez de alimentos. En respuesta a la amenaza que Malta representaba ahora para las líneas de suministro del Eje, la Luftwaffe renovó sus ataques sobre Malta en octubre de 1942. Reconociendo que la batalla crítica se acercaba en el norte de África (la Segunda Batalla de El Alamein), Kesselring organizó el Fliegerkorps II en Sicilia para neutralizar la amenaza de una vez por todas. ^[184] El 11 de octubre, los defensores fueron equipados en masa con Spitfire Mk VB/C. Durante 17 días, la Luftwaffe sufrió 34 Ju 88 y 12 Bf 109 destruidos y 18 dañados. Las pérdidas de la RAF ascendieron a 23 Spitfires derribados y 20 aterrizajes forzosos. Los británicos perdieron 12 pilotos muertos. ^[185] El 16 de octubre, estaba claro para Kesselring que los defensores eran demasiado fuertes. Canceló la ofensiva. La situación en el norte de África requería el apoyo aéreo alemán, por lo que la ofensiva de octubre marcó el último gran esfuerzo de la Luftwaffe contra Malta. ^[186]

Las pérdidas dejaron a las fuerzas aéreas del Eje en un estado de agotamiento. No podían ofrecer el apoyo aéreo necesario en el frente. La situación en la isla seguía siendo difícil en noviembre, pero la victoria de Park en la batalla aérea pronto fue seguida por noticias de un gran éxito en el frente. En El Alamein, en el norte de África, los británicos habían logrado abrirse paso por tierra y el 5 de noviembre estaban avanzando rápidamente hacia el oeste. Pronto llegaron a Malta noticias de la Operación Torch , el desembarco aliado en el Marruecos francés de Vichy y la Argelia francesa el 8 de noviembre. Unos 11 días después, las noticias del contraataque soviético durante la batalla de Stalingrado aumentaron aún más la moral. El grado en que el éxito en el norte de África benefició a Malta fue evidente cuando un convoy ( Operación Stoneage ) llegó a Malta desde Alejandría el 20 de noviembre prácticamente ileso. Este convoy se considera el final del asedio de dos años de Malta. El 6 de diciembre, otro convoy de suministro bajo el nombre en clave de Operación Portcullis llegó a Malta sin sufrir pérdidas. Después de eso, los barcos navegaron hacia Malta sin unirse a los convoyes. La captura de los aeródromos del norte de África y la ventaja de tener protección aérea hasta la isla permitieron a los barcos entregar 35.000 toneladas. A principios de diciembre llegaron otras 55.000 toneladas. El último ataque aéreo sobre Malta tuvo lugar el 20 de julio de 1943. Fue la alerta número 3.340 desde el 11 de junio de 1940. ^{[10] [187]}

Bajas aliadas en buques de guerra:

• Un acorazado :

Barham

• Dos portaaviones : ^[4]

Águila , Ark Royal

• Cinco cruceros: ^[4]

HMS  Cairo , Hermione , Manchester , Neptune y Southampton

• 19 destructores: ^[4]

HMS  Airedale , Bedouin , Fearless , Foresight , Gallant , Gurkha , Hasty , Hyperion , Jersey , Kandahar , Kingston , Kujawiak ( Armada polaca ), Lance , Legion , Maori , Mohawk , HMAS  Nestor (RAN), HMS  Pakenham y Southwold . ^[4]

• 38 submarinos

HMS  Cachalot , Grampus , Odin , Olympus , Orpheus , Oswald , Undaunted , Union , P36 , P38 , P48 , P222 , P311 , Pandora , Parthian , Perseus , Rainbow , Regent , Regulus , Saracen , Splendid , Talisman , Tempest , Tetrarch , Thunderbolt , Tigris , Traveller , Triad , Triton , Triumph , Trooper , Turbulent , Upholder , Urge , Usk y Utmost . También se perdieron el Narval de la Francia Libre y el buque de la Armada griega HS Glaukos. ^[3]

En la isla densamente poblada, 5.524 viviendas privadas fueron destruidas, 9.925 sufrieron daños pero eran reparables y 14.225 resultaron dañadas por explosiones de bombas. Además, 111 iglesias , 50 hospitales , instituciones o colegios , 36 teatros , clubes, oficinas gubernamentales, bancos , fábricas, molinos de harina y otros edificios comerciales sufrieron destrucción o daños, un total de 30.000 edificios en total. ^[6] La Royal Opera House , el Auberge d'Auvergne , el Auberge de France y el Palazzo Correa en La Valeta, la Torre del Reloj de Birgu , el Auberge d'Allemagne y el Auberge d'Italie en Birgu, partes de las fortificaciones de Senglea y la Casa del Gobernador de Fort Ricasoli fueron destruidos. Otros edificios, como el Auberge de Castille , el Auberge de Bavière , la Casa del Commun Tesoro y partes del Fort Manoel también sufrieron daños importantes, pero fueron reconstruidos después de la guerra. Se creó una Comisión de Daños de Guerra para compensar a aquellos cuyas propiedades fueron destruidas o dañadas durante la guerra. ^[188]

Las pérdidas totales del Eje en el Mediterráneo fueron moderadas. Las bajas humanas ascendieron a 17.240 efectivos en el mar. En cuanto a suministros, el Eje perdió 315.090 toneladas . Esto fue más de lo que llegó a Malta. Las armadas aliadas hundieron 773 barcos del Eje, con un total de 1.364.337 t (1.342.789 toneladas largas). Las minas hundieron otros 179 barcos de 214.109 toneladas en total. Las armadas y las fuerzas aéreas se repartieron la destrucción de 25 barcos por un total de 106.050 toneladas y los aviones hundieron 1.326 barcos, por un total de 1.466.208 toneladas. Las minas y las embarcaciones navales se repartieron otro barco destruido entre ellos, de 1.778 toneladas. En total, se hundieron 2.304 barcos del Eje, con un tonelaje combinado de 3.130.969. ^[8]

Tabla de buques del Eje escoltados a Libia , junio de 1940 – enero de 1943:

•    Durante este período, la Regia Aeronáutica fue la única fuerza aérea enemiga en acción contra Malta.
•    Durante este período, la Luftwaffe realizó importantes esfuerzos contra Malta.
•    Influencia de las operaciones de la Fuerza K de la Marina Real contra el transporte marítimo del Eje
•    Influencia de las operaciones del Bristol Beaufighter contra el transporte marítimo del Eje

• El cortometraje de propaganda de guerra Malta GC fue encargado en 1942 por el gobierno británico para popularizar la resistencia del pueblo maltés y la concesión de la Cruz de San Jorge . Incluye imágenes reales de los bombardeos y sus efectos.
• La película británica Malta Story, de 1953 , cuenta la historia ficticia de un piloto de reconocimiento fotográfico de la RAF en Malta durante el asedio. Incluye imágenes reales y recreaciones con aviones auténticos.

En su novela El capillan de Malta (1973) , Nicholas Monsarrat relata el asedio de Malta desde junio de 1940 hasta agosto de 1942, tal como lo vivió el sacerdote católico ficticio Padre Salvatore. ^[189] La novela está intercalada con breves episodios de otros períodos de la historia maltesa.

La primera novela de Thomas Pynchon , V. , de 1963 , incluye un capítulo dedicado a la vida durante el asedio de Malta.

En su novela de 2016 Everyone Brave is Forgiven, Chris Cleave presenta la miseria y el horror del asedio a través de los ojos de oficiales británicos cuyas experiencias se basan vagamente en las de su abuelo David Hill, quien sirvió en la Artillería Real.

• Comando de Malta
• Historia militar de Gibraltar durante la Segunda Guerra Mundial
• Historia militar de la Commonwealth británica en la Segunda Guerra Mundial
• Adrián Warburton
• George Beurling
• Lista de equipamiento militar británico de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamiento del ejército italiano en la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamiento militar alemán de la Segunda Guerra Mundial

• Caravaggio, Angelo N. (verano de 2006). "El ataque de Taranto: éxito táctico, fracaso operativo". Naval War College Review . 59 (3). Newport, RI. ISSN  0028-1484.
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• Comando de Malta 1930 – 1945 en www.BritishMilitaryHistory.co.uk
• Historia de combate del Supermarine Spitfire: La defensa de Malta (1942) Archivado el 8 de mayo de 2013 en Wayback Machine
• La batalla aérea de Malta, 1940-1942 (HMSO 1944)
• Segunda Guerra Mundial: Malta, la isla adecuada