Preparativos británicos contra la invasión de 1803 a 1805

Los preparativos británicos contra la invasión de 1803-05 fueron las respuestas militares y civiles en el Reino Unido a la invasión planeada por Napoleón al Reino Unido . Incluían la movilización de la población en una escala nunca antes intentada en Gran Bretaña, con una fuerza militar combinada de más de 615.000 en diciembre de 1803. ^[1] Gran parte de la costa sur de Inglaterra estaba fortificada, con numerosos emplazamientos y fuertes construidos para repeler el temido desembarco francés. Sin embargo, Napoleón nunca intentó su invasión planeada y, por lo tanto, los preparativos nunca se pusieron a prueba.

Tras la Revolución Francesa de 1789, Gran Bretaña y Francia estuvieron en guerra casi continuamente desde 1793 hasta 1802 , y luego desde 1803 hasta 1815 , interrumpida solo por la breve Paz de Amiens de 1802-1803 y el primer exilio de Napoleón en Elba en 1814-1815. A fines de 1797, Napoleón le dijo al Directorio francés que:

[Francia] debe destruir la monarquía inglesa, o esperar que estos isleños intrigantes y emprendedores la destruyan... Concentremos todos nuestros esfuerzos en la marina y aniquilemos a Inglaterra. Una vez hecho esto, Europa estará a nuestros pies. ^[2]

Sin embargo, Napoleón decidió no invadir Egipto por el momento y en su lugar atacó sin éxito los intereses británicos en Egipto . En marzo de 1802, los dos países firmaron el Tratado de Amiens, que puso fin a casi nueve años de guerra. Sin embargo, tanto el primer ministro británico Henry Addington como Napoleón consideraron que la paz era temporal, y así fue, y Gran Bretaña declaró la guerra a Francia el 18 de mayo de 1803. ^[3] William Pitt reemplazó a Addington como primer ministro el 10 de mayo de 1804.

En 1803, Napoleón volvió a concentrarse en invadir Inglaterra y dijo: «Todos mis pensamientos están dirigidos hacia Inglaterra. Sólo quiero un viento favorable para plantar el Águila Imperial en la Torre de Londres ». ^[4] Napoleón planeó una invasión a mayor escala que las de 1798 y 1801, y construyó una nueva armada para ello. ^[5] Reunió la Grande Armée de más de 100.000 tropas en Boulogne .

El gobierno de Addington había mantenido el ejército regular en 132.000 hombres durante el interludio de Amiens, con 18.000 en Irlanda y 50.000 en Gran Bretaña (el resto sirviendo en el extranjero). ^[6]

En 1803, 50 de los 93 regimientos del Ejército crearon un segundo batallón. Estos batallones pasaron a conocerse como el Ejército de Reserva. Para que estas unidades alcanzaran su máximo número, se reclutaron 50.000 reclutas por sorteo en el plazo de un año desde la creación de la forma. Sin embargo, cada recluta solo estaba obligado a servir en Gran Bretaña. Estos soldados de reserva podían presentarse como voluntarios como soldados regulares y, en consecuencia, recibir dinero. ^[7] Después de 9 meses de reclutamiento, menos de 3.000 de los 42.000 hombres fueron reclutados. ^[8] En el plazo de un mes desde el reclutamiento, había alistado a 22.500 hombres. A finales de 1803, faltaban 15.000 para los 50.000 necesarios, por lo que el gobierno dejó de reclutar para él. ^[9]

La milicia era una infantería con base territorial que se utilizaba únicamente para la defensa del territorio y no era un ejército permanente. Debía ser reclutada por votación. En diciembre de 1802, el gobierno, temiendo la guerra, celebró una votación para la milicia. La votación estuvo a cargo de los síndicos y los supervisores de los pobres en cada parroquia. En la puerta de la iglesia se colocó una lista de hombres de entre dieciocho y cuarenta y cinco años, con muchas excepciones (como marineros y barqueros del Támesis). Sin embargo, si un hombre se encontraba en la lista, podía librarse de servir pagando una multa o contratando a otro hombre para que ocupara su lugar. ^[10] Cuatro meses después de la votación, y una semana después de la guerra, la milicia estaba formada por el 80% de los 51.000 hombres necesarios. ^[9]

El gobierno británico no tenía otra opción —en vista de la determinación declarada de Napoleón de invadir el Reino Unido— que confiar en el patriotismo de la población en general a través de un movimiento de voluntarios. ^[11] La función de los voluntarios, según lo establecido en julio de 1803 por el Comandante en Jefe de las Fuerzas , el Príncipe Federico, Duque de York , era llevar a cabo una guerra de guerrillas contra las fuerzas de ocupación francesas. Se pretendía que operaran en pequeños grupos para confundir, acosar, infundir pánico y desgastar al ejército francés. Nunca debían involucrarse profundamente con las tropas francesas y debían retirarse a un lugar seguro cuando se vieran presionados. Se debía utilizar el conocimiento local tanto como fuera posible y también se esperaba que cortaran el paso a los destacamentos de saqueo franceses. ^[12] Anticipándose a las críticas de que armar al pueblo era potencialmente peligroso para la nobleza, el Secretario de Guerra del gobierno de Addington ( Charles Yorke ) dijo el 18 de julio de 1803 al presentar un proyecto de ley para modificar la Ley de Defensa del Reino (Ley de Levy en Masse de 1803, 43 Geo. 3 c. 96):

Digo que en estos tiempos es mejor correr el riesgo de que el pueblo haga un mal uso de sus armas que dejarlo en un estado de total ignorancia sobre su uso. Por mi parte, puedo afirmar con seguridad que no veo ningún peligro real que pueda resultar para la paz interna del país, si considero las disposiciones y sentimientos actuales del pueblo. ^[13]

William Pitt, en respuesta, estuvo de acuerdo:

Estoy seguro de que no hay un corazón que palpita en el pecho británico que no se anime a luchar por la causa común y se una cordialmente a la defensa del país... Tengo fuertes razones para saber que hubo un tiempo, señor, en que hubiera sido peligroso confiar las armas a una gran parte de la población de este país, porque todos deben recordar que entre ellos había incendiarios que actuaban con tanto éxito en la promulgación de doctrinas revolucionarias que los habían dispuesto a emplear cualquier medio, por desesperado que fuera, que pensaran que podía tener éxito para subvertir el Gobierno y la Constitución. Pero ese tiempo ya pasó y confío en que quienes se engañaron tan groseramente hayan visto su error. Al menos estoy convencido de que, si aún quedan algunos de ellos, la porción es tan pequeña que, si se los armara y se los dispersara en las mismas filas que sus leales súbditos, se convertirían por su ejemplo y, como ellos, se regocijarían de las bendiciones de nuestra feliz constitución. como ellos, la gloria de vivir bajo sus auspicios o morir en su defensa. ^[14]

Incluso el destacado diputado pacifista Charles James Fox apoyó el proyecto de ley:

Esta es la primera medida que yo podría... venir a apoyar, siendo una medida para la defensa del país... la masa del país; actuando, no en regimientos individuales, sino como una gran masa de ciudadanos armados, luchando por la preservación de su país, sus familias, y todo lo que es querido para ellos en la vida... una masa armada del país, que está unida por cada sentimiento y por cada lazo a defender ese país hasta la última gota de su sangre, antes de que cedan ante él y sus fuerzas invasoras. ^[14]

Durante 1803, el llamamiento del gobierno a los voluntarios para resistir una invasión tuvo una respuesta masiva. Sin embargo, el gobierno no estaba preparado para la cantidad de voluntarios, ya que en pocas semanas se habían presentado 280.000 hombres. El 18 de agosto, Addington emitió una circular en la que desalentaba la incorporación de nuevos voluntarios "en cualquier condado en el que los miembros efectivos de esos cuerpos, incluida la caballería, excedieran la cantidad de seis veces la milicia". ^[15] Esto tuvo poco efecto, ya que en la primera semana de septiembre había 350.000 voluntarios. ^[16] Al menos la mitad de los voluntarios del verano y el otoño de 1803 no estaban equipados con su propia arma. Cuando el gobierno intentó proporcionarles picas , esto fue recibido con desprecio y atacado por el líder de la oposición, William Windham . ^[17]

La segunda mitad de 1803 marcó el punto álgido del temor a la invasión. ^{[18] [19] [20] [21] [22]} Cuando el rey pasó revista a 27.000 voluntarios en Hyde Park, Londres, el 26 y el 28 de octubre de 1803, se estimó que 500.000 personas habían acudido cada uno de los dos días para presenciar el acontecimiento. El jefe de policía de Bramfield (John Carrington) viajó desde Hertfordshire para verlo, y dijo: "Nunca vi un espectáculo semejante en toda mi vida". ^[19] Estas fueron las revisiones de voluntarios más concurridas, que entre 1797 y 1805 "ocurrieron a menudo a diario". ^[23]

En 1804, los informes del Parlamento registraron un total de 480.000 voluntarios uniformados. Además, estaban las fuerzas regulares y la milicia, lo que significaba que casi uno de cada cinco hombres en condiciones de trabajar vestía uniforme. ^[24] El Presidente de la Cámara, dirigiéndose al Rey en la prórroga del Parlamento el 13 de agosto de 1803, dijo que "toda la nación se ha levantado en armas". ^[25] Addington calificó el movimiento de voluntarios del 4 de septiembre de 1803 como "una insurrección de lealtad". ^[26] La respuesta al llamamiento a las armas para resistir la invasión en estos años ha impresionado a algunos historiadores: "Si bien se oyeron algunas voces disidentes en 1797-8, cuando las secuelas de la Revolución aún persistían en el país, hubo un mayor entusiasmo en el patriotismo de 1801, y un ardor ardiente acompañado de una unanimidad absoluta en el de 1803-5". ^[27]

La Marina Real mantuvo un bloqueo constante de los puertos franceses desde Toulon hasta Texel , justo fuera del alcance de la artillería, esperando que un barco francés navegara lo suficientemente cerca para ser atacado. ^[28] El contraalmirante del Reino Unido, el almirante Cornwallis, tenía una flota frente a Brest y el comandante en jefe del Mar del Norte , el almirante Keith , poseía una flota entre Downs y Selsey Bill . ^[20] Una línea adicional de barcos británicos se encontraba cerca de la costa inglesa para interceptar cualquier barco francés que rompiera el bloqueo. ^[20] Los franceses no estaban dispuestos a aventurarse fuera de sus puertos y, por lo tanto, en los dos años, solo nueve barcos de la flotilla habían sido capturados o hundidos por la Marina Real. ^[29] A fines de diciembre de 1803, una violenta tormenta alejó a la flota de Cornwallis de Brest y tuvo que quedarse en Torbay , lo que le dio a la flota francesa dos días de oportunidad para invadir. Al escuchar esto, Addington dio órdenes de prepararse para una invasión inminente, pero los franceses nunca aprovecharon esta oportunidad. ^[30]

Se dice que el Primer Lord del Almirantazgo, Lord St. Vincent, dijo a la Cámara de los Lores: "No digo que los franceses no puedan venir, sólo digo que no pueden venir por mar". ^{[31] [32]} Esta frase también se atribuye, con bastante más probabilidad, al almirante Lord Keith, al mando en los Downs, que asistió a un debate en la Cámara de los Lores cuando se expresaron temores sobre la posibilidad de que los franceses construyeran un túnel bajo el Canal o enviaran una flota de globos aerostáticos.

En 1793 se había formado una fuerza de voluntarios llamada Sea Fencibles ; tripulaban pequeñas embarcaciones armadas, torres de vigilancia y señales y baterías fijas y flotantes a lo largo de las costas. ^[33]

En julio de 1803, el duque de York abogó por la construcción de fortificaciones de campaña lo antes posible porque "la construcción de tales obras debe ser inmediata con vistas a su probable utilidad", situándolas en "puntos en los que un desembarco amenaza los intereses más importantes del país". ^[34] En agosto solicitó a Addington más fondos para tales fortificaciones, quien finalmente consintió. Las prioridades del duque de York eran la construcción de importantes fortificaciones en las Alturas Occidentales con vistas al puerto de Dover y luego la construcción de torres Martello a lo largo de las costas de Kent y Sussex. ^[35]

En toda la costa de Kent y Sussex, el gobierno construyó una serie de torres bien fortificadas, conocidas como torres Martello , entre 1805 y 1808. En septiembre de 1804, el gobierno de Pitt ordenó al general Sir William Twiss que explorara la costa sureste de Inglaterra en busca de posibles sitios para las torres Martello, que se utilizarían como emplazamientos de artillería. Twiss señaló ochenta y ocho sitios apropiados entre Seaford y Eastwear Bay. Twiss también dirigió el equipo que diseñó las torres Martello. ^[36] El plan de Twiss fue adoptado en octubre en una conferencia de defensa en Rochester a la que asistieron Pitt, Lord Camden, el duque de York, Lord Chatham, el mayor general Sir Robert Brownrigg , el teniente coronel John Brown y Twiss. ^[37] Finalmente, se construyeron setenta y cuatro torres, dos de las cuales ( Eastbourne y Dymchurch ) eran considerablemente más grandes, con once cañones y albergaban a 350 soldados. Estas torres pasaron a ser conocidas como Grand Redoubts . ^[37] En 1812 se construyó una segunda línea de veintinueve torres, desde Clacton-on-Sea hasta Slaughden, cerca de Aldeburgh , que incluía un reducto en Harwich . Se construyeron cuarenta en Irlanda. ^[38]

Durante el verano de 1804, el teniente coronel Brown fue enviado a examinar la costa para descubrir si la inundación de Romney Marsh sería viable en caso de invasión. Brown pensó que no lo sería y creía que la seguridad mejoraría con la excavación de "un corte desde la batería de Shorncliffe, pasando por delante de Hythe bajo Lympne Heights hasta West Hythe... estando en todas partes a tiro de mosquete de las alturas". ^[39] Brown abogó entonces por una ampliación de la barrera de agua: "... separando Romney Marsh del condado, abriendo una comunicación corta y fácil entre Kent y Sussex pero, sobre todo, haciendo innecesaria la medida dudosa y destructiva de arrasar una porción tan grande del país por inundación". ^[39] Esto se conoció como el Canal Militar Real , cuya construcción comenzó en 1805 y se completó en 1810.

El general Twiss recomendó una fortaleza en Dover , y las obras comenzaron en 1804. Las Alturas Occidentales de Dover constaban de tres partes: el Reducto de la Gota, la Ciudadela y el Gran Pozo. ^[40] El Reducto de la Gota era un fuerte separado cerca de los acantilados escarpados, rodeado de zanjas y destinado a que los soldados salieran a atacar a la infantería francesa, construido entre 1804 y 1808. La Ciudadela era un fuerte más grande rodeado de zanjas y todavía estaba sin terminar cuando la guerra con Francia terminó en 1815. El Gran Pozo era un cuartel que contenía sesenta oficiales y 1300 suboficiales y soldados, comenzado en 1806 y completado en 1809. ^[40]

Para que el gobierno pudiera comunicarse mejor con la costa en caso de invasión, se construyó un sistema de telégrafos . En enero de 1796 se construyó una línea telegráfica desde el Almirantazgo en Londres hasta Deal, Kent . En diciembre de 1796 se construyó otra línea telegráfica entre el Almirantazgo y Portsmouth. En mayo de 1806 se construyó una línea telegráfica desde Beacon Hill en la línea de Portsmouth hasta Plymouth. Posteriormente se construyó una línea telegráfica entre el Almirantazgo y Great Yarmouth, de modo que los telégrafos cubrían el sureste, el suroeste y East Anglia. ^[41] Antes, los mensajes entre Portsmouth y Londres tardaban varias horas (dos días para Plymouth) en llegar a su destino, pero ahora las comunicaciones entre Londres y Portsmouth tardaban solo quince minutos. Entre Londres y Hythe eran once minutos. ^[41]

El rey hizo planes de contingencia en caso de un desembarco francés, y un cortesano escribió el 13 de noviembre de 1803: "El rey está realmente preparado para entrar en el campo en caso de ataque, sus camas están listas y puede moverse con media hora de aviso". ^[42] Otro cortesano escribió:

El rey tiene sin duda su equipo de campamento y pertrechos listos para unirse al ejército si el enemigo desembarca, y está muy interesado en el tema y se enoja si alguien sugiere que el intento no se puede hacer. ... Dios no permita que corra la suerte de Harold . ^[43]

El Rey escribió a su amigo, el obispo Hurd, desde Windsor el 30 de noviembre de 1803:

Estamos aquí esperando cada día que Bonaparte intente su amenazante invasión; las probabilidades de que no tenga éxito parecen tantas que es maravilloso que persista en ello. Reconozco que dependo tan completamente de la Divina Providencia que no puedo evitar pensar que el usurpador se siente alentado a hacer la prueba de que el fracaso puede poner fin a sus malvados propósitos. Si sus tropas logran un desembarco, sin duda me pondré a la cabeza de mis tropas y de mis otros súbditos armados para repelerlos. Pero como es imposible prever los acontecimientos de un conflicto de este tipo, si el enemigo se acerca demasiado a Windsor , creo que sería correcto que la Reina y mis hijas crucen el Severn y las envíen a vuestro palacio episcopal en Worcester ; con esta sugerencia no quiero decir en lo más mínimo que os supongan ningún inconveniente, y enviaré un sirviente adecuado y muebles para su alojamiento. Si se produce este acontecimiento, sin duda preferiría que lo que más valoro en la vida permaneciera, durante el conflicto, en vuestra diócesis y bajo vuestro techo que en cualquier otro lugar de la isla. ^[23]

Los planes de contingencia del gobierno establecían que el rey iría a Chelmsford si los franceses desembarcaban en Essex , o a Dartford si desembarcaban en Kent , junto con el primer ministro y el ministro del Interior. Lord Cornwallis estaría al mando del ejército de reserva. La artillería y los suministros del Arsenal Real y los polvorines de la Junta de Artillería en Purfleet , se colocarían en el canal de Grand Junction hasta el nuevo depósito de artillería en Weedon , Northamptonshire . Los soldados recibirían su salario en oro en lugar de papel moneda. Los libros del Banco de Inglaterra se enviarían a la Torre de Londres y su tesoro se confiaría a Sir Brook Watson , el Comisario General , que lo transportaría en treinta carros (custodiados por un relevo de doce escoltas voluntarios) a través de las Midlands para unirse al Rey en la Catedral de Worcester . La Bolsa de Valores cerraría y el Consejo Privado tomaría el mando en Londres. Se prohibiría a la prensa imprimir movimientos de tropas y se distribuirían comunicados oficiales del gobierno. Si Londres cayera en manos de los franceses, el Rey y sus ministros se retirarían a las Midlands y "utilizarían los últimos pilares de la soberanía -el tesoro y las armas- para mantener la lucha final". ^{[43] [44]}

El 1 de septiembre de 1805, los campamentos de invasión de Napoleón estaban vacíos debido a que la Grande Armée marchaba contra los austriacos . La batalla de Trafalgar , el 21 de octubre, alivió los temores británicos de invasión cuando el almirante Nelson destruyó la flota combinada franco-española. ^[45] Sin embargo, la amenaza de invasión permaneció mientras Gran Bretaña estuvo en guerra con Francia. En Tilsit en julio de 1807, Napoleón y el zar ruso Alejandro I acordaron combinar las armadas de Europa contra Gran Bretaña. Los británicos respondieron con un ataque preventivo a la flota danesa en la batalla de Copenhague , y también se aseguraron de que los franceses nunca aseguraran la flota portuguesa. ^[46] El capitán Edward Pelham Brenton en su Historia naval de Gran Bretaña señaló que después de Trafalgar "otra armada francesa, como por arte de magia, surgió de los bosques a la costa, tripulada por un reclutamiento marítimo exactamente similar en principio a ese edicto por el cual los árboles fueron apropiados para la construcción de barcos". ^[47] El Primer Lord del Almirantazgo, Lord Melville , señaló después de la guerra que, con el tiempo, Napoleón "habría enviado flotas tan poderosas que nuestra armada habría sido destruida, ya que nunca habríamos podido seguir su ritmo en la construcción de barcos ni equiparlos en número suficiente para hacer frente al tremendo poder que podría haber traído contra nosotros". ^[47]

• Charles François Dumouriez#Vida y muerte posteriores
• Preparaciones británicas contra la invasión de la Segunda Guerra Mundial

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• Historia de la BBC - Dan Cruickshank - Napoleón, Nelson y la amenaza francesa