Persecución de Diocleciano

La Gran Persecución o Diocleciano fue la última y más severa persecución de los cristianos en el Imperio romano . ^[1] En 303, los emperadores Diocleciano , Maximiano , Galerio y Constancio emitieron una serie de edictos que rescindían los derechos legales de los cristianos y exigían que cumplieran con las prácticas religiosas tradicionales. Edictos posteriores apuntaban al clero y exigían sacrificios universales, ordenando a todos los habitantes sacrificar a los dioses. La persecución varió en intensidad a lo largo del imperio: más débil en la Galia y Britania , donde solo se aplicó el primer edicto, y más fuerte en las provincias orientales. Las leyes persecutorias fueron anuladas por diferentes emperadores (Galerio con el Edicto de Serdica en 311) en diferentes momentos, pero el Edicto de Milán de Constantino y Licinio en 313 ha marcado tradicionalmente el final de la persecución.

Los cristianos habían sido objeto de una discriminación local intermitente en el imperio, pero los emperadores anteriores a Diocleciano se mostraron reacios a promulgar leyes generales contra el grupo religioso. En la década de 250, bajo los reinados de Decio y Valeriano , los súbditos romanos, incluidos los cristianos, fueron obligados a realizar sacrificios a los dioses romanos o enfrentarse a la prisión y la ejecución, pero no hay evidencia de que estos edictos estuvieran destinados específicamente a atacar al cristianismo. ^[2] Después de la ascensión al poder de Galieno en 260, estas leyes quedaron en suspenso. La asunción del poder de Diocleciano en 284 no marcó una reversión inmediata de la falta de atención imperial al cristianismo, pero sí anunció un cambio gradual en las actitudes oficiales hacia las minorías religiosas. En los primeros quince años de su gobierno, Diocleciano purgó al ejército de cristianos, condenó a muerte a los maniqueos y se rodeó de opositores públicos del cristianismo. La preferencia de Diocleciano por un gobierno activista, combinada con su imagen de sí mismo como restaurador de la gloria romana pasada, presagiaba la persecución más generalizada de la historia romana. En el invierno de 302, Galerio instó a Diocleciano a iniciar una persecución general de los cristianos. Diocleciano se mostró cauteloso y pidió orientación al oráculo de Dídima . La respuesta del oráculo se interpretó como un respaldo a la posición de Galerio, y se convocó una persecución general el 23 de febrero de 303.

Las políticas persecutorias variaron en intensidad a lo largo del imperio. Mientras que Galerio y Diocleciano eran ávidos perseguidores, Constancio no lo era. Los edictos persecutorios posteriores, incluidos los llamados al sacrificio universal, no se aplicaron en su dominio. Su hijo, Constantino, al asumir el cargo imperial en 306, restauró a los cristianos a la plena igualdad legal y devolvió las propiedades que habían sido confiscadas durante la persecución. En Italia en 306, el usurpador Majencio derrocó al sucesor de Maximiano, Severo , prometiendo plena tolerancia religiosa. Galerio puso fin a la persecución en Oriente en 311, pero su sucesor, Maximino , la reanudó en Egipto , Palestina y Asia Menor . Constantino y Licinio, sucesor de Severo, firmaron el Edicto de Milán en 313, que ofrecía una aceptación más amplia del cristianismo que la que había proporcionado el edicto de Galerio. Licinio derrocó a Maximino en 313, poniendo fin a la persecución en Oriente.

La persecución no logró frenar el ascenso de la Iglesia. En 324, Constantino era el único gobernante del imperio y el cristianismo se había convertido en su religión favorita. Aunque la persecución resultó en muerte, tortura, prisión o dislocación para muchos cristianos, la mayoría de los cristianos del imperio evitaron el castigo. Sin embargo, la persecución provocó que muchas iglesias se dividieran entre quienes habían cumplido con la autoridad imperial (los traditores ) y quienes habían permanecido "puros". Ciertos cismas, como los de los donatistas en el norte de África y los melitianos en Egipto, persistieron mucho después de las persecuciones. Los donatistas no se reconciliarían con la Iglesia hasta después de 411. Algunos historiadores consideran que, en los siglos que siguieron a la era persecutoria, los cristianos crearon un "culto a los mártires" y exageraron la barbarie de las persecuciones. Otros historiadores, que utilizan textos y evidencias arqueológicas de la época, afirman que esta posición es errónea. Los relatos cristianos fueron criticados durante la Ilustración y después, sobre todo por Edward Gibbon . Esto puede atribuirse al tono político anticlerical y secular de ese período. Los historiadores modernos, como GEM de Ste. Croix , han intentado determinar si las fuentes cristianas exageraron el alcance de la persecución de Diocleciano, pero los desacuerdos continúan.

Desde su primera aparición hasta su legalización bajo Constantino , el cristianismo fue una religión ilegal a los ojos del estado romano. ^[3] Durante los primeros dos siglos de su existencia, el cristianismo y sus practicantes fueron impopulares entre el pueblo en general. ^[4] Los cristianos siempre fueron sospechosos, ^[3] miembros de una "sociedad secreta" que se comunicaba con un código privado ^[5] y que rehuía la esfera pública. ^[6] Fue la hostilidad popular -la ira de la multitud- lo que impulsó las primeras persecuciones, no la acción oficial. ^[4] Alrededor de 112, Plinio , el gobernador de Bitinia-Ponto , recibió largas listas de denuncias de cristianos por parte de ciudadanos anónimos, que el emperador Trajano le aconsejó que ignorara. ^[7] En Lyon, en 177, fue solo la intervención de las autoridades civiles lo que impidió que una turba pagana arrastrara a los cristianos de sus casas y los golpeara hasta la muerte.

Para los seguidores de los cultos tradicionales, los cristianos eran criaturas extrañas: no del todo romanos, pero tampoco del todo bárbaros . ^[8] Sus prácticas eran profundamente amenazantes para las costumbres tradicionales . Los cristianos rechazaban las fiestas públicas, se negaban a participar en el culto imperial , evitaban los cargos públicos y criticaban públicamente las tradiciones antiguas. ^[9] Las conversiones desgarraban a las familias: Justino Mártir habla de un marido pagano que denunció a su esposa cristiana, y Tertuliano habla de hijos desheredados por convertirse al cristianismo. ^[10] La religión romana tradicional estaba inextricablemente entretejida en el tejido de la sociedad y el estado romanos, pero los cristianos se negaban a observar sus prácticas. ^{[11] [notas 1]} En palabras de Tácito , los cristianos mostraban "odio a la raza humana" ( odium generis humani ). ^[13] Entre los más crédulos, se pensaba que los cristianos usaban la magia negra en pos de objetivos revolucionarios ^[14] y practicaban el incesto y el canibalismo . ^[15]

Sin embargo, durante los dos primeros siglos de la era cristiana, ningún emperador emitió leyes generales contra la fe o su Iglesia. Estas persecuciones se llevaron a cabo bajo la autoridad de los funcionarios del gobierno local. ^[16] En Bitinia-Ponto en 111, fue Plinio; ^[17] en Esmirna en 156 y Escilos cerca de Cartago en 180, fue el procónsul ; ^[18] en Lyon en 177, fue el gobernador provincial . ^[19] Cuando el emperador Nerón ejecutó a los cristianos por su presunta participación en el incendio de 64 , fue un asunto puramente local; no se extendió más allá de los límites de la ciudad de Roma. ^[20] Estas primeras persecuciones fueron ciertamente violentas, pero fueron esporádicas, breves y de alcance limitado. ^[21] Eran una amenaza limitada para el cristianismo en su conjunto. ^[22] Sin embargo, la propia caprichosidad de la acción oficial hizo que la amenaza de la coerción estatal cobrara gran importancia en la imaginación cristiana. ^[23]

En el siglo III, el patrón cambió. Los emperadores se volvieron más activos y los funcionarios del gobierno comenzaron a perseguir activamente a los cristianos en lugar de simplemente responder a la voluntad de la multitud. ^[24] El cristianismo también cambió. Sus practicantes ya no eran simplemente "las clases bajas fomentando el descontento"; algunos cristianos ahora eran ricos o de las clases altas . Orígenes , escribiendo alrededor de 248, habla de "la multitud de personas que se convertían a la fe, incluso hombres ricos y personas en posiciones de honor y damas de alto refinamiento y nacimiento". ^[25] La reacción oficial se hizo más firme. En 202, según la Historia Augusta , una historia del siglo IV de dudosa confiabilidad, Septimio Severo ( r . 193-211) emitió un rescripto general que prohibía la conversión al judaísmo o al cristianismo. ^[26] Maximino ( r . 235-238) atacó a los líderes cristianos. ^{[27] [notas 2]} Decio ( r . 249-251), exigiendo una muestra de apoyo a la fe, proclamó que todos los habitantes del imperio debían sacrificar a los dioses, comer carne sacrificial y dar testimonio de estos actos. ^[29] Los cristianos se obstinaron en su incumplimiento. Los líderes de la iglesia, como Fabián , obispo de Roma , y ​​Babilas , obispo de Antioquía , fueron arrestados, juzgados y ejecutados, ^[30] al igual que ciertos miembros del laicado cristiano, como Pionio de Esmirna. ^{[31] [notas 3]} Orígenes fue torturado durante la persecución y murió aproximadamente un año después a causa de las heridas resultantes. ^[33]

La persecución de Decio fue un duro golpe para la Iglesia. ^[34] En Cartago, hubo una apostasía masiva (renunciación a la fe). ^[35] En Esmirna, el obispo Euctemón sacrificó y animó a otros a hacer lo mismo. ^[36] Como la Iglesia era en gran parte urbana, debería haber sido fácil identificar, aislar y destruir la jerarquía eclesiástica. Esto no sucedió. En junio de 251, Decio murió en batalla, dejando su persecución incompleta. Sus persecuciones no continuaron hasta seis años después, lo que permitió que se reanudaran algunas funciones de la Iglesia. ^[37] Valeriano , amigo de Decio, tomó el manto imperial en 253. Aunque al principio se pensó que era "excepcionalmente amistoso" con los cristianos, ^[38] sus acciones pronto demostraron lo contrario. En julio de 257, emitió un edicto persecutorio. Como castigo por seguir la fe cristiana, los cristianos debían enfrentarse al exilio o la condena a las minas. En agosto de 258, emitió un segundo edicto, convirtiendo el castigo en la muerte. Esta persecución se estancó en junio de 260, cuando Valeriano fue capturado en batalla. Su hijo Galieno ( r . 260-268) puso fin a la persecución ^[39] e inauguró casi 40 años de libertad de sanciones oficiales, alabados por Eusebio como la " pequeña paz de la Iglesia ". ^[40] La paz no se vio perturbada, salvo por persecuciones ocasionales y aisladas, hasta que Diocleciano se convirtió en emperador. ^[41]

Diocleciano, aclamado emperador el 20 de noviembre de 284, era un conservador religioso, fiel al culto romano tradicional. A diferencia de Aureliano ( r . 270-275), Diocleciano no promovió ningún culto nuevo propio. Prefirió los antiguos dioses olímpicos . ^[42] No obstante, Diocleciano deseaba inspirar un renacimiento religioso general. ^[43] Como declaró el panegirista de Maximiano: "Has colmado a los dioses de altares y estatuas, templos y ofrendas, que dedicaste con tu propio nombre y tu propia imagen, cuya santidad se incrementa por el ejemplo que das, de veneración a los dioses. Seguramente, los hombres ahora comprenderán qué poder reside en los dioses, cuando los adoras con tanto fervor". ^[44] Diocleciano se asoció con el jefe del panteón romano, Júpiter ; su coemperador, Maximiano, se asoció con Hércules . ^[45] Esta conexión entre dios y emperador ayudó a legitimar las pretensiones de poder de los emperadores y acercó el gobierno imperial al culto tradicional. ^[46]

Diocleciano no insistió en el culto exclusivo a Júpiter y Hércules, lo que habría sido un cambio drástico en la tradición pagana. Por ejemplo, Heliogábalo había intentado fomentar su propio dios y ningún otro y había fracasado estrepitosamente. Diocleciano construyó templos para Isis y Sarapis en Roma y un templo para Sol en Italia. ^[43] Sin embargo, favoreció a los dioses que proporcionaban seguridad a todo el imperio en lugar de las deidades locales de las provincias. En África, el resurgimiento de Diocleciano se centró en Júpiter, Hércules, Mercurio, Apolo y el culto imperial. El culto a Saturno, el romanizado Baal-hamon , fue descuidado. ^[47] En la iconografía imperial, Júpiter y Hércules eran omnipresentes. ^[48] El mismo patrón de favoritismo afectó también a Egipto. Las deidades nativas egipcias no vieron un resurgimiento, ni se utilizó la escritura jeroglífica sagrada . La unidad en el culto fue central para las políticas religiosas de Diocleciano. ^[47]

Diocleciano, como Augusto y Trajano antes que él, se autodenominaba un «restaurador». Instaba al público a ver su reinado y su sistema de gobierno, la tetrarquía (gobierno de cuatro emperadores), como una renovación de los valores romanos tradicionales y, después del anárquico siglo III , un regreso a la «Edad de Oro de Roma». ^[49] Como tal, reforzó la antigua preferencia romana por las costumbres antiguas y la oposición imperial a las sociedades independientes. Sin embargo, la postura activista del régimen diocleciano y la creencia de Diocleciano en el poder del gobierno central para efectuar cambios importantes en la moral y la sociedad lo hicieron inusual. La mayoría de los emperadores anteriores tendían a ser bastante cautelosos en sus políticas administrativas, prefiriendo trabajar dentro de las estructuras existentes en lugar de revisarlas. ^[50] Diocleciano, por el contrario, estaba dispuesto a reformar todos los aspectos de la vida pública para satisfacer sus objetivos. Bajo su gobierno, la acuñación de monedas, los impuestos, la arquitectura, el derecho y la historia fueron reconstruidos radicalmente para reflejar su ideología autoritaria y tradicionalista. La reforma del “tejido moral” del imperio —y la eliminación de las minorías religiosas— fue simplemente un paso en ese proceso. ^[51]

La posición única de los cristianos y los judíos en el imperio se hizo cada vez más evidente. Los judíos se habían ganado la tolerancia imperial debido a la gran antigüedad de su fe. ^[52] Habían sido eximidos de la persecución de Decio ^[53] y seguían disfrutando de la libertad de persecución bajo el gobierno tetrárquico. ^{[notas 4]} Como su fe era nueva y desconocida ^[52] y no se la identificaba típicamente con el judaísmo en ese momento, los cristianos no tenían tal excusa. ^[55] Además, los cristianos se habían estado distanciando de su herencia judía durante toda su historia. ^[56]

La persecución no era la única salida del fervor moral de la tetrarquía. En 295, Diocleciano o su césar (emperador subordinado) Galerio ^[57] emitieron un edicto desde Damasco prohibiendo los matrimonios incestuosos y afirmando la supremacía de la ley romana sobre la ley local. ^{[58] [notas 5]} Su preámbulo insiste en que es deber de todo emperador hacer cumplir los preceptos sagrados de la ley romana, porque "los dioses inmortales mismos favorecerán y estarán en paz con el nombre romano... si hemos procurado que todos los sujetos a nuestro gobierno lleven una vida piadosa, religiosa, pacífica y casta en todos los aspectos". ^[59] Estos principios, si se les diera toda su extensión, exigirían lógicamente que los emperadores romanos hicieran cumplir la conformidad en la religión. ^[60]

Las comunidades cristianas crecieron rápidamente en muchas partes del imperio (y especialmente en Oriente) después de 260, cuando Galieno trajo la paz a la Iglesia. ^[61] Los datos para calcular las cifras son casi inexistentes, pero el historiador y sociólogo Keith Hopkins ha dado estimaciones crudas y tentativas para la población cristiana en el siglo III. Hopkins estima que la comunidad cristiana creció de una población de 1,1 millones en 250 a una población de 6 millones en 300, aproximadamente el 10% de la población total del imperio. ^{[62] [notas 6]} Los cristianos incluso se expandieron al campo, donde nunca antes habían sido numerosos. ^[64] Las iglesias a finales del siglo III ya no eran tan discretas como lo habían sido en el primero y el segundo. Las iglesias grandes eran prominentes en ciertas ciudades importantes en todo el imperio. ^[65] La iglesia en Nicomedia incluso se encontraba en una colina con vistas al palacio imperial. ^[66] Estas nuevas iglesias probablemente representaron no solo el crecimiento absoluto de la población cristiana, sino también la creciente afluencia de la comunidad cristiana. ^{[67] [notas 7]} En algunas zonas donde los cristianos eran influyentes, como el norte de África y Egipto, las deidades tradicionales estaban perdiendo credibilidad. ^[64]

No se sabe cuánto apoyo había a la persecución dentro de la aristocracia. ^[69] Después de la paz de Galieno, los cristianos alcanzaron altos rangos en el gobierno romano. Diocleciano incluso nombró a varios cristianos para esos puestos, ^[70] y su esposa e hija pueden haber sido simpatizantes de la Iglesia. ^[71] Había muchos individuos dispuestos a ser mártires y muchos provincianos dispuestos a ignorar cualquier edicto persecutorio de los emperadores también. Incluso se sabe que Constancio desaprobaba las políticas persecutorias. Las clases bajas demostraron poco del entusiasmo que habían mostrado por las persecuciones anteriores. ^{[72] [notas 8]} Ya no creían en las acusaciones calumniosas que eran populares en los siglos I y II. ^[74] Tal vez, como ha sugerido el historiador Timothy Barnes , la Iglesia establecida desde hacía mucho tiempo se había convertido en otra parte aceptada de sus vidas. ^[72]

Sin embargo, en los más altos rangos de la administración imperial había hombres que se oponían ideológicamente a la tolerancia de los cristianos, como el filósofo Porfirio de Tiro y Sosiano Hierocles , gobernador de Bitinia . ^[75] Para ER Dodds , las obras de estos hombres demostraban "la alianza de los intelectuales paganos con el establishment". ^[76] Hierocles pensaba que las creencias cristianas eran absurdas. Si los cristianos aplicaran sus principios de manera consistente, argumentaba, rezarían a Apolonio de Tiana en lugar de a Jesús. Hierocles consideraba que los milagros de Apolonio habían sido mucho más impresionantes y que Apolonio nunca tuvo la temeridad de llamarse a sí mismo "Dios". ^[77] Pensaba que las escrituras estaban llenas de "mentiras y contradicciones" y que Pedro y Pablo habían difundido falsedades. ^[78] A principios del siglo IV, un filósofo no identificado publicó un panfleto que atacaba a los cristianos. Este filósofo, que pudo haber sido discípulo del neoplatónico Jámblico , cenó repetidamente en la corte imperial. ^[79] Diocleciano estaba rodeado por una camarilla anticristiana. ^{[notas 9]}

Porfirio fue algo comedido en su crítica del cristianismo, al menos en sus primeras obras, Sobre el retorno del alma y Filosofía a partir de oráculos . Tenía pocas quejas sobre Jesús, a quien elogió como un individuo santo, un hombre "humilde". Sin embargo, condenó a los seguidores de Cristo como "arrogantes". ^[82] Alrededor de 290, Porfirio escribió una obra de quince volúmenes titulada Contra los cristianos . ^{[83] [notas 10]} En la obra, Porfirio expresó su conmoción por la rápida expansión del cristianismo. ^[85] También revisó sus opiniones anteriores sobre Jesús, cuestionando la exclusión de los ricos del Reino de los Cielos por parte de Jesús, ^[86] y su permisividad con respecto a los demonios que residen en los cuerpos de los cerdos . ^[87] Al igual que Hierocles, comparó desfavorablemente a Jesús con Apolonio de Tiana. ^[88] Porfirio sostenía que los cristianos blasfemaban al adorar a un ser humano en lugar de al Dios Supremo y se comportaban de manera traidora al abandonar el culto romano tradicional. “¿A qué tipo de castigos no podríamos someter con justicia”, preguntaba Porfirio, “a las personas que son fugitivas de las costumbres de sus padres?” ^[89]

Los sacerdotes paganos también estaban interesados ​​en suprimir cualquier amenaza a la religión tradicional. ^[90] Creían que sus ceremonias se veían obstaculizadas por la presencia de los cristianos, que se pensaba que nublaban la visión de los oráculos y retrasaban el reconocimiento de los dioses de sus sacrificios. ^[90] El cristiano Arnobio , escribiendo durante el reinado de Diocleciano, atribuye preocupaciones financieras a los proveedores de servicios paganos:

Los augures, los intérpretes de sueños, los adivinos, los profetas y los sacerdotes, siempre vanos... temiendo que sus propias artes se vean reducidas a nada y que puedan extorsionar sólo escasas contribuciones de los devotos, ahora escasos e infrecuentes, gritan en voz alta: "Los dioses están desatendidos y en los templos hay ahora una asistencia muy escasa. Las ceremonias antiguas están expuestas al escarnio y los ritos honrados por el tiempo de instituciones antaño sagradas han caído ante las supersticiones de las nuevas religiones". ^[91]

Al concluir las guerras persas en el año 299, los coemperadores Diocleciano y Galerio viajaron desde Persia a Antioquía de Siria ( Antakya ). El retórico cristiano Lactancio registra que en Antioquía, en algún momento del año 299, los emperadores se dedicaron a realizar sacrificios y adivinaciones en un intento de predecir el futuro. Los arúspices , adivinos de presagios a partir de animales sacrificados, no pudieron leer los animales sacrificados y no pudieron hacerlo después de repetidos intentos. El arúspice maestro finalmente declaró que este fracaso fue el resultado de interrupciones en el proceso causadas por hombres profanos. Se había observado a ciertos cristianos de la casa imperial haciendo la señal de la cruz durante las ceremonias y se alegó que habían interrumpido la adivinación de los arúspices . Diocleciano, enfurecido por este giro de los acontecimientos, declaró que todos los miembros de la corte debían realizar un sacrificio. Diocleciano y Galerio también enviaron cartas al comando militar, exigiendo que todo el ejército realizara los sacrificios o, de lo contrario, se enfrentarían a la baja. ^{[93] [notas 11]} Dado que no hay informes de derramamiento de sangre en la narrativa de Lactancio, los cristianos en la casa imperial deben haber sobrevivido al evento. ^[98] Eusebio de Cesarea , un historiador eclesiástico contemporáneo, cuenta una historia similar: se les dijo a los comandantes que dieran a sus tropas la opción de sacrificio o pérdida de rango. Estas condiciones eran fuertes (un soldado perdería su carrera en el ejército, su pensión estatal y sus ahorros personales), pero no fatales. Según Eusebio, la purga fue ampliamente exitosa, pero Eusebio está confundido sobre los tecnicismos del evento, y su caracterización del tamaño total de la apostasía es ambigua. ^[99] Eusebio también atribuye la iniciativa de la purga a Galerio, en lugar de Diocleciano. ^[100]

El erudito moderno Peter Davies supone que Eusebio se refiere al mismo evento que Lactancio, pero que se enteró del evento a través de rumores públicos y no sabía nada de la discusión privilegiada en la ceremonia religiosa privada del emperador a la que Lactancio tuvo acceso. Dado que fue el ejército de Galerio el que habría sido purgado (Diocleciano había dejado el suyo en Egipto para sofocar los disturbios que continuaban), los antioquenos comprensiblemente habrían creído que Galerio fue su instigador. ^[100] El historiador David Woods argumenta, en cambio, que Eusebio y Lactancio se refieren a diferentes eventos. Eusebio, según Woods, describe los comienzos de la purga del ejército en Palestina, mientras que Lactancio describe los eventos en la corte. ^{[101] Woods afirma que el pasaje relevante en} el Chronicon de Eusebio fue corrompido en la traducción al latín y que el texto de Eusebio originalmente ubicaba los comienzos de la persecución del ejército en un fuerte en Betthorus (El-Lejjun, Jordania). ^[102]

Eusebio, Lactancio ^[103] y Constantino afirman que Galerio fue el principal impulsor de la purga militar y su principal beneficiario ^{[104] [notas 12]} Diocleciano, a pesar de todo su conservadurismo religioso, ^[106] todavía tenía tendencias hacia la tolerancia religiosa ^{[notas 13]} Galerio, por el contrario, era un pagano devoto y apasionado. Según fuentes cristianas, fue constantemente el principal defensor de dicha persecución ^[109] También estaba ansioso por explotar esta posición para su propio beneficio político. Como emperador de menor rango, Galerio siempre figuraba último en los documentos imperiales. Hasta el final de la guerra persa en 299, ni siquiera había tenido un palacio importante ^[110] Lactancio afirma que Galerio ansiaba una posición más alta en la jerarquía imperial. ^[111] La madre de Galerio, Rómula, era una ferviente anticristiana, pues había sido sacerdotisa pagana en Dacia y odiaba a los cristianos por evitar sus festividades. ^[112] Galerio, que había adquirido prestigio e influencia tras sus victorias en la guerra persa, podría haber deseado compensar una humillación previa en Antioquía, cuando Diocleciano lo había obligado a caminar al frente de la caravana imperial, en lugar de dentro de ella. Su resentimiento alimentó su descontento con las políticas oficiales de tolerancia; a partir de 302, probablemente instó a Diocleciano a promulgar una ley general contra los cristianos. ^[113] Dado que Diocleciano ya estaba rodeado por una camarilla de consejeros anticristianos, estas sugerencias debieron tener una gran fuerza. ^[114]

La situación se calmó después de la persecución inicial. Diocleciano permaneció en Antioquía durante los tres años siguientes. Visitó Egipto una vez, durante el invierno de 301-302, donde comenzó el reparto de grano en Alejandría. ^[113] En Egipto, algunos maniqueos , seguidores del profeta Mani , fueron denunciados en presencia del procónsul de África. El 31 de marzo de 302, en un edicto oficial llamado De Maleficiis et Manichaeis, compilado en la Collatio Legum Mosaicarum et Romanarum y dirigido al procónsul de África, Diocleciano escribió:

Hemos oído que los maniqueos […] han creado sectas nuevas y hasta ahora inauditas en oposición a los credos más antiguos, para poder expulsar las doctrinas que nos fueron concedidas en el pasado por el favor divino en beneficio de su propia doctrina depravada. Han surgido muy recientemente como monstruosas nuevas e inesperadas entre la raza de los persas, una nación todavía hostil a nosotros, y se han abierto camino en nuestro imperio, donde están cometiendo muchos ultrajes, perturbando la tranquilidad de nuestro pueblo e incluso infligiendo graves daños a las comunidades cívicas. Tenemos motivos para temer que con el paso del tiempo se esforzarán, como suele suceder, en infectar a la modesta y tranquila naturaleza inocente con las condenables costumbres y las perversas leyes de los persas como con el veneno de una maligna (serpiente) … Ordenamos que los autores y líderes de estas sectas sean sometidos a severos castigos y, junto con sus abominables escritos, quemados en las llamas. [115] Nosotros ordenamos que, si sus seguidores continúan recalcitrantes, sufran la pena capital y sus bienes sean confiscados para el tesoro imperial. Y si aquellos que se han pasado a esa creencia hasta ahora inaudita, escandalosa y completamente infame, o a la de los persas, son personas que ocupan cargos públicos o son de cualquier rango o condición social superior, os encargaréis de que sus propiedades sean confiscadas y los infractores enviados a la (cantera) de Phaeno o a las minas de Proconnesus. Y para que esta plaga de iniquidad sea completamente extirpada de esta nuestra más feliz época, que vuestra devoción se apresure a ejecutar nuestras órdenes y mandatos ^.

Los cristianos del imperio eran vulnerables a la misma línea de pensamiento. ^[116]

Diocleciano se encontraba en Antioquía en el otoño de 302, cuando se produjo el siguiente caso de persecución. El diácono Romano visitó un tribunal mientras se estaban llevando a cabo los sacrificios preliminares e interrumpió las ceremonias, denunciando el acto en voz alta. Fue arrestado y condenado a ser quemado, pero Diocleciano anuló la decisión y decidió que a Romano se le debía cortar la lengua en lugar de a él. Romano fue ejecutado el 18 de noviembre de 303. La audacia de este cristiano desagradó a Diocleciano, que abandonó la ciudad y se dirigió a Nicomedia para pasar el invierno, acompañado por Galerio. ^[117]

Durante estos años, el didactismo moral y religioso de los emperadores alcanzó un punto álgido; a instancias de un oráculo, alcanzó su punto álgido. ^[118] Según Lactancio, Diocleciano y Galerio discutieron sobre cuál debía ser la política imperial hacia los cristianos mientras estaban en Nicomedia en el año 302. Diocleciano argumentó que prohibir a los cristianos participar en la burocracia y el ejército sería suficiente para apaciguar a los dioses, mientras que Galerio presionó para que se los exterminara. Los dos hombres trataron de resolver su disputa enviando un mensajero para consultar el oráculo de Apolo en Dídima . ^[119] Porfirio también pudo haber estado presente en esta reunión. ^[120] Al regresar, el mensajero dijo a la corte que "los justos en la tierra" ^{[121] [122]} obstaculizaban la capacidad de Apolo para hablar. Estos "justos", según le informaron a Diocleciano los miembros de la corte, solo podían referirse a los cristianos del imperio. A instancias de su corte, Diocleciano accedió a las demandas de una persecución universal. ^[123]

El 23 de febrero de 303, Diocleciano ordenó que la recién construida iglesia cristiana en Nicomedia fuera demolida, sus escrituras quemadas y sus tesoros confiscados. ^[124] El 23 de febrero era la fiesta de la Terminalia , en honor a Terminus , el dios de los límites. Era el día en que terminarían con el cristianismo. ^[125] Al día siguiente, se publicó el primer "Edicto contra los cristianos" de Diocleciano. ^{[126] [notas 14]} Los objetivos clave de esta pieza legislativa eran los clérigos cristianos de alto rango y las propiedades de los cristianos, tal como lo habían sido durante la persecución de Valeriano. ^[130] El edicto prohibía a los cristianos reunirse para el culto ^[131] y ordenaba la destrucción de sus escrituras, libros litúrgicos y lugares de culto en todo el imperio. ^{[132] [notas 15]} Pero los cristianos intentaron conservar las escrituras en la medida de lo posible, aunque, según de Ste Croix, "parece que renunciar a ellas... no se consideraba un pecado" en Oriente; ^[134] un número suficiente de ellos debe haber sido salvado con éxito, como es evidente por los hallazgos representativos de "papiros bíblicos tempranos" en la corriente de transmisión del texto durante este período. ^[135] Los cristianos podrían haber renunciado a obras apócrifas o pseudoepigráficas, ^[136] o incluso haberse negado a entregar sus escrituras a costa de sus propias vidas, y hubo algunos casos en los que las escrituras no fueron finalmente destruidas. ^[137] Los cristianos también fueron privados del derecho a presentar peticiones a los tribunales, ^[138] convirtiéndolos en sujetos potenciales de tortura judicial; ^[139] los cristianos no podían responder a las acciones presentadas contra ellos en los tribunales; ^[140] Los senadores cristianos , los jinetes , los decuriones , los veteranos y los soldados fueron privados de sus rangos, y los libertos imperiales cristianos fueron esclavizados nuevamente. ^[138]

Diocleciano pidió que el edicto se aplicara "sin derramamiento de sangre", ^[141] en contra de las demandas de Galerio de que todos aquellos que se negaran a sacrificar fueran quemados vivos. ^[142] A pesar de la petición de Diocleciano, los jueces locales a menudo hicieron cumplir las ejecuciones durante la persecución, ya que la pena capital estaba entre sus poderes discrecionales. ^[143] La recomendación de Galerio -quemar vivo- se convirtió en un método común de ejecución de cristianos en Oriente. ^[144] Después de que el edicto fuera publicado en Nicomedia, un hombre llamado Eutio lo derribó y lo hizo trizas, gritando "¡Aquí están tus triunfos godos y sármatas!". Fue arrestado por traición, torturado y quemado vivo poco después, convirtiéndose en el primer mártir del edicto. ^{[145] [notas 16]} Las disposiciones del edicto se conocieron y se hicieron cumplir en Palestina en marzo o abril (justo antes de Pascua), y los funcionarios locales del norte de África lo usaban en mayo o junio. ^[147] El primer mártir de Cesarea fue ejecutado el 7 de junio, ^[148] y el edicto estuvo en vigor en Cirta desde el 19 de mayo. ^[149] En la Galia y Gran Bretaña, Constancio no hizo cumplir este edicto, ^[150] pero en Oriente se ideó una legislación progresivamente más dura; el edicto se aplicó firmemente en el dominio de Maximiano hasta su abdicación en 305, pero las persecuciones comenzaron a disminuir más tarde cuando Constancio sucedió a Maximiano y se detuvieron oficialmente cuando Majencio tomó el poder en 306.

En el verano de 303, ^[151] tras una serie de rebeliones en Melitene ( Malatya , Turquía) y Siria, se publicó un segundo edicto, ordenando el arresto y encarcelamiento de todos los obispos y sacerdotes. ^[152] A juicio del historiador Roger Rees, no había una necesidad lógica para este segundo edicto; el hecho de que Diocleciano emitiera uno indica que o bien no era consciente de que se estaba llevando a cabo el primer edicto, o bien sentía que no estaba funcionando tan rápidamente como él quería. ^[153] Tras la publicación del segundo edicto, las cárceles empezaron a llenarse: el sistema penitenciario subdesarrollado de la época no podía soportar los diáconos, lectores, sacerdotes, obispos y exorcistas que se le imponían. Eusebio escribe que el edicto atrapó a tantos sacerdotes que los delincuentes comunes se vieron desplazados y tuvieron que ser liberados. ^[154]

En previsión del próximo vigésimo aniversario de su reinado, el 20 de noviembre de 303, Diocleciano declaró una amnistía general en un tercer edicto. Cualquier clérigo encarcelado podría ser liberado siempre que aceptara hacer un sacrificio a los dioses. ^[155] Diocleciano puede haber buscado una buena publicidad con esta legislación. También puede haber tratado de fracturar la comunidad cristiana al hacer público el hecho de que su clero había apostatado. ^[156] La demanda de sacrificio era inaceptable para muchos de los encarcelados, pero los guardianes a menudo se las arreglaban para obtener al menos un cumplimiento nominal. Algunos de los clérigos sacrificaron voluntariamente; otros lo hicieron bajo pena de tortura. Los guardianes estaban ansiosos por deshacerse del clero en medio de ellos. Eusebio, en sus Mártires de Palestina , registra el caso de un hombre que después de ser llevado a un altar, le agarraron las manos y lo obligaron a completar una ofrenda de sacrificio. Al clérigo se le dijo que su acto de sacrificio había sido reconocido y fue despedido sumariamente. A otros se les dijo que habían hecho sacrificios incluso cuando no habían hecho nada. ^[157]

En el año 304, el cuarto edicto ordenaba que todas las personas, hombres, mujeres y niños, se reunieran en un espacio público y ofrecieran un sacrificio colectivo. Si se negaban, serían ejecutados. ^[158] Se desconoce la fecha exacta del edicto, ^[159] pero probablemente se emitió en enero o febrero de 304 y se aplicó en los Balcanes en marzo. ^[160] El edicto se utilizó en Tesalónica en abril de 304 ^[161] y en Palestina poco después. ^[162] Este último edicto no se aplicó en absoluto en los dominios de Constancio y se aplicó en los dominios de Maximiano hasta su abdicación en 305. En Oriente, siguió siendo aplicable hasta la promulgación del Edicto de Milán por Constantino y Licinio en 313. ^[163]

Diocleciano y Maximiano dimitieron el 1 de mayo de 305. Constancio y Galerio se convirtieron en augustos (emperadores mayores), mientras que dos nuevos emperadores, Severo y Maximino , se convirtieron en césares (emperadores menores). ^[164] Según Lactancio, Galerio había obligado a Diocleciano a tomar cartas en el asunto y había conseguido el nombramiento de amigos leales para el cargo imperial. ^[165] En esta "Segunda Tetrarquía", parece que sólo los emperadores orientales, Galerio y Maximino, continuaron con la persecución. ^[166] Cuando dejaron el cargo, Diocleciano y Maximiano probablemente imaginaron que el cristianismo estaba en sus últimos estertores. Las iglesias habían sido destruidas, el liderazgo y la jerarquía de la Iglesia habían sido desmantelados y el ejército y el servicio civil habían sido purgados. Eusebio declara que los apóstatas de la fe eran "incontables" (μυρίοι) en número. ^[167] Al principio, la nueva tetrarquía parecía incluso más vigorosa que la primera. Maximino, en particular, estaba ansioso por perseguir. ^[168] En 306 y 309, publicó sus propios edictos exigiendo el sacrificio universal. ^[169] Eusebio acusa a Galerio de continuar también con la persecución. ^[170]

En Occidente, sin embargo, lo que quedó después del acuerdo de Diocleciano había debilitado la tetrarquía como sistema de gobierno. Constantino, hijo de Constancio, y Majencio , hijo de Maximiano, habían sido pasados ​​por alto en la sucesión de Diocleciano, ofendiendo a los padres y enfureciendo a los hijos. ^[164] Constantino, contra la voluntad de Galerio, sucedió a su padre el 25 de julio de 306. Inmediatamente puso fin a las persecuciones en curso y ofreció a los cristianos la restitución total de lo que habían perdido bajo la persecución. ^[171] Esta declaración le dio a Constantino la oportunidad de presentarse como un posible liberador de los cristianos oprimidos en todas partes. ^[172] Majencio, mientras tanto, había tomado el poder en Roma el 28 de octubre de 306, y pronto trajo tolerancia a todos los cristianos dentro de su reino. ^[173] Galerio hizo dos intentos de derrocar a Majencio, pero fracasó en ambas ocasiones. Durante la primera campaña contra Majencio, Severo fue capturado, encarcelado y ejecutado. ^[174]

En Oriente, la persecución cesó oficialmente el 30 de abril de 311, ^[175] aunque los martirios en Gaza continuaron hasta el 4 de mayo. El Edicto de Serdica , también llamado Edicto de Tolerancia por Galerio, fue emitido en 311 en Serdica ( Sofía , Bulgaria) Galerio, poniendo fin oficialmente a la persecución diocleciana del cristianismo en Oriente. Galerio emitió esta proclama para poner fin a las hostilidades mientras estaba en su lecho de muerte, que dio a los cristianos el derecho a existir libremente bajo la ley y a la reunión pacífica. La persecución había terminado en todas partes. ^[176] Lactancio conserva el texto latino de este pronunciamiento, describiéndolo como un edicto. Eusebio proporciona una traducción griega del pronunciamiento. Su versión incluye títulos imperiales y una dirección a los provinciales, lo que sugiere que la proclama es, de hecho, una carta imperial. ^[177] El documento parece haber sido promulgado solo en las provincias de Galerio. ^[178]

Entre todas las medidas que tomamos para el bien y la utilidad del Estado, hemos querido hasta ahora arreglar todo de acuerdo con las leyes y la disciplina pública de los romanos, y asegurar que incluso los cristianos, que habían abandonado las costumbres de sus antepasados, volvieran al buen sentido. En efecto, por una u otra razón, los cristianos se sintieron tan dominados por la autocomplacencia y la idiotez, que no siguieron las costumbres de los antiguos, que tal vez habían instituido sus propios antepasados, sino que, según su propia voluntad y como les placía, se hicieron leyes que observaron y reunieron a diversos pueblos en diversas regiones. Luego, cuando se emitió nuestra orden de que volvieran a las costumbres de los antiguos, muchos estuvieron expuestos a peligros y muchos incluso fueron asesinados. Muchos más perseveraron en su forma de vida, y vimos que no ofrecían el culto y el culto adecuados a los dioses ni al dios de los cristianos. Teniendo en cuenta nuestra benigna clemencia y la eterna costumbre que tenemos de conceder clemencia a todos los pueblos, hemos decidido concederles también a estos cristianos nuestra más rápida indulgencia, para que puedan establecer de nuevo sus propios lugares de reunión, siempre que no actúen de manera desordenada. Estamos a punto de enviar otra carta a nuestros funcionarios, detallando las condiciones que deben observar. Por consiguiente, de acuerdo con nuestra indulgencia, deben orar a su dios por nuestra salud y la seguridad del estado, para que éste se mantenga seguro por todos lados y ellos puedan vivir seguros y a salvo en sus propias casas. ^[179]

Las palabras de Galerio refuerzan la base teológica de la persecución de la Tetrarquía; las leyes no hicieron más que intentar imponer prácticas cívicas y religiosas tradicionales, incluso si los edictos eran completamente no tradicionales. Galerio no hace nada para violar el espíritu de la persecución: los cristianos todavía son amonestados por su inconformismo y sus prácticas insensatas; Galerio nunca admite que haya hecho algo malo. ^{[180] [181]} Algunos historiadores de principios del siglo XX han declarado que el edicto de Galerio anuló definitivamente la antigua "fórmula legal" non licet esse Christianos , ^[182] convirtió al cristianismo en una religio licita , "a la par del judaísmo", ^[183] ​​y aseguró la propiedad de los cristianos, ^[182] entre otras cosas. ^[184]

No todos han sido tan entusiastas. El historiador eclesiástico del siglo XVII Tillemont calificó el edicto de "insignificante"; ^[185] de la misma manera, el historiador de finales del siglo XX Timothy Barnes advierte que "no se debe sobrestimar la novedad o importancia de la medida [de Galerio]". ^[186] Barnes señala que la legislación de Galerio sólo trajo a Oriente derechos que los cristianos ya poseían en Italia y África. Además, en la Galia, España y Gran Bretaña, los cristianos ya tenían mucho más de lo que Galerio ofrecía a los cristianos orientales. ^[186] Otros historiadores de finales del siglo XX, como Graeme Clark y David S. Potter, afirman que, a pesar de todas sus evasivas, la promulgación del edicto por parte de Galerio fue un acontecimiento histórico en las historias del cristianismo y del imperio romano. ^[187]

La ley de Galerio no duró mucho en el distrito de Maximino. Siete meses después de la proclamación de Galerio, Maximino reanudó la persecución, ^[188] que continuó hasta 313, poco antes de su muerte. ^[189] En una reunión entre Licinio y Constantino en Milán en febrero de 313, los dos emperadores redactaron los términos de una paz universal. Los términos de esta paz fueron publicados por el victorioso Licinio en Nicomedia el 13 de junio de 313. ^[190] En épocas posteriores se ha dado en llamar al documento el " Edicto de Milán ". ^{[notas 17]}

Hemos creído conveniente encomendaros estas cosas con la mayor amplitud, para que sepáis que hemos concedido a los cristianos la libertad y la libertad de practicar el culto religioso. Cuando veáis que se les ha concedido esto, Vuestra Señoría sabrá que también hemos concedido a las demás religiones el derecho de practicar abierta y libremente su culto, en aras de la paz de nuestros tiempos, para que cada uno tenga la libertad de practicar su culto como le plazca; esta disposición se ha establecido para que no parezca que estamos menoscabando ninguna dignidad ni ninguna religión. ^[190]

La aplicación de los edictos persecutorios fue inconsistente. ^[200] Dado que los tetrarcas eran más o menos soberanos en sus propios reinos, ^[201] tenían un buen control sobre la política persecutoria. En el reino de Constancio (Britana y Galia) la persecución fue aplicada sólo ligeramente; ^[143] en el reino de Maximiano (Italia, España y África), fue aplicada con firmeza; y en Oriente, bajo Diocleciano (Asia Menor, Siria, Palestina y Egipto) y Galerio (Grecia y los Balcanes), sus disposiciones se persiguieron con más fervor que en cualquier otro lugar. ^[202] Para las provincias orientales, Peter Davies tabuló el número total de martirios para un artículo en el Journal of Theological Studies . ^[199] Davies sostiene que las cifras, aunque dependen de colecciones de actas que son incompletas y sólo parcialmente fiables, apuntan a una persecución más dura bajo Diocleciano que bajo Galerio. ^[203] El historiador Simon Corcoran , en un pasaje sobre los orígenes de los primeros edictos de persecución, critica la excesiva confianza de Davies en estos "actos dudosos de mártir" y rechaza sus conclusiones. ^[204]

Las fuentes son inconsistentes en cuanto al alcance de la persecución en el dominio de Constancio, aunque todas la describen como bastante limitada. Lactancio afirma que la destrucción de los edificios de la iglesia fue lo peor que sucedió. ^[205] Eusebio niega explícitamente que se destruyeran iglesias tanto en su Historia eclesiástica como en su Vida de Constantino , pero enumera la Galia como un área que sufrió los efectos de la persecución en sus Mártires de Palestina . ^[206] Un grupo de obispos declaró que "la Galia era inmune" ( immunis est Gallia ) a las persecuciones bajo Constancio. ^[207] La ​​muerte de San Albano , el primer mártir cristiano británico, alguna vez se fechó en esta era, pero la mayoría ahora la asigna al reinado de Septimio Severo . ^[208] El segundo, tercer y cuarto edictos parecen no haber sido aplicados en Occidente en absoluto. ^[209] Es posible que las políticas relativamente tolerantes de Constancio fueran el resultado de los celos tetrárquicos; La persecución, después de todo, había sido proyecto de los emperadores orientales, no de los occidentales. ^[143] Después de que Constantino sucediera a su padre en 306, instó a la recuperación de la propiedad de la Iglesia perdida en la persecución y legisló la plena libertad para todos los cristianos en su dominio. ^[210]

Aunque la persecución bajo Constancio fue relativamente leve, no hay duda sobre la fuerza de la persecución en el dominio de Maximiano. Sus efectos están registrados en Roma, Sicilia, España y en África ^[211] —de hecho, Maximiano alentó una aplicación particularmente estricta del edicto en África. La élite política de África insistió en que se cumpliera la persecución, ^[212] y los cristianos de África, especialmente en Numidia, insistieron igualmente en resistirlos. Para los númidas, entregar las escrituras era un acto de terrible apostasía. ^[213] África había sido durante mucho tiempo el hogar de la Iglesia de los Mártires ^[214] —en África, los mártires tenían más autoridad religiosa que el clero ^[215] —y albergaba una variedad particularmente intransigente, fanática y legalista del cristianismo. ^[216] Fue África la que dio a Occidente la mayoría de sus martirios. ^[217]

África había producido mártires incluso en los años inmediatamente anteriores a la Gran Persecución. En 298, Maximiliano , un soldado en Tebessa , había sido juzgado por negarse a seguir la disciplina militar; ^[218] en Mauritania en 298, el soldado Marcelo rechazó su bonificación del ejército y se quitó el uniforme en público. ^[219] Una vez que comenzaron las persecuciones, las autoridades públicas estaban ansiosas por afirmar su autoridad. Anullinus, procónsul de África, amplió el edicto, decidiendo que además de la destrucción de las escrituras y las iglesias de los cristianos, el gobierno debía obligar a los cristianos a sacrificar a los dioses. ^[220] El gobernador Valerio Floro aplicó la misma política en Numidia durante el verano u otoño de 303, cuando convocó "días de quema de incienso"; los cristianos sacrificarían o perderían sus vidas. ^[221] Además de los ya enumerados, los mártires africanos también incluyen a Saturnino y los Mártires de Abitinae , ^[222] otro grupo martirizado el 12 de febrero de 304 en Cartago, ^[223] y los mártires de Milevis ( Mila , Argelia). ^[224]

La persecución en África alentó el desarrollo del donatismo , un movimiento cismático que prohibía cualquier compromiso con el gobierno romano o los obispos traidores (aquellos que habían entregado las escrituras a las autoridades seculares). Uno de los momentos clave en la ruptura con la Iglesia principal ocurrió en Cartago en 304. Los cristianos de Abitinae habían sido llevados a la ciudad y encarcelados. Amigos y parientes de los prisioneros vinieron a visitarlos, pero encontraron resistencia por parte de una turba local. El grupo fue acosado, golpeado y azotado; la comida que habían traído para sus amigos encarcelados fue esparcida por el suelo. La turba había sido enviada por Mensurio , el obispo de la ciudad, y Ceciliano , su diácono, por razones que permanecen oscuras. ^[225] En 311, Ceciliano fue elegido obispo de Cartago. Sus oponentes alegaron que su traditio lo hacía indigno del cargo y se declararon a favor de otro candidato, Majorinus . Muchos otros en África, incluidos los abitinos, también apoyaron a Mayorino contra Cecilio. El sucesor de Mayorino, Donato, daría su nombre al movimiento disidente. ^[226] Cuando Constantino tomó el control de la provincia, la Iglesia africana estaba profundamente dividida. ^[227] Los donatistas no se reconciliarían con la Iglesia católica hasta después de 411. ^[228]

Maximiano probablemente se apoderó de la propiedad cristiana en Roma con bastante facilidad: los cementerios romanos eran visibles y los lugares de reunión cristianos podrían haberse descubierto fácilmente. Los eclesiásticos de alto rango habrían sido igualmente prominentes. El obispo de Roma Marcelino murió en 304, durante la persecución, pero la forma en que murió es objeto de debate entre los historiadores: Eusebio escribió en su Historia Ecclesiastica que Marcelino fue "arrastrado por la persecución", una frase oscura que puede referirse a su martirio o al hecho de que huyó de la ciudad. ^[229] Otros afirman que Marcelino era un traidor . ^{[230] Marcelino aparece en el} depositio episcoporum de la Iglesia del siglo IV, pero no en su feriale , o calendario de fiestas, donde se habían enumerado todos los predecesores de Marcelino desde Fabiano , una ausencia "flagrante", en opinión del historiador John Curran. ^[130] Cuarenta años después, los donatistas comenzaron a difundir rumores de que Marcelino había sido un traidor y que incluso había ofrecido sacrificios a los dioses paganos. ^[231] La historia fue embellecida en la falsificación del siglo V, el " Concilio de Sinuessa ", y en la vita Marcelli del Liber Pontificalis . Esta última obra afirma que el obispo había apostatado, pero se redimió mediante el martirio unos días después. ^[130]

No está claro qué sucedió después del acto de traditio de Marcelino , si es que realmente sucedió. Parece que hubo una ruptura en la sucesión episcopal, ya que su sucesor, Marcelo I , no fue consagrado hasta noviembre o diciembre de 308; probablemente no fue posible elegir un nuevo obispo durante la persecución. ^[232] Mientras tanto, dos facciones divergieron en la Iglesia romana, separando a los lapsus (cristianos que habían cumplido con los edictos para garantizar su propia seguridad) y los rigoristas (aquellos que no se comprometían con la autoridad secular). Estos dos grupos se enfrentaron en peleas callejeras y disturbios, que finalmente llevaron a asesinatos. ^[232] Se dice que Marcelo, un rigorista, purgó toda mención de Marcelino de los registros de la iglesia y eliminó su nombre de la lista oficial de obispos. ^[233] Marcelo fue desterrado de la ciudad y murió en el exilio el 16 de enero de 309. ^[232]

La persecución se mantuvo firme hasta la abdicación de Maximiano en 305, pero comenzó a disminuir cuando Constancio (que no parecía haber estado entusiasmado con ella) le sucedió como augusto. ^[234] Después de la muerte de Constancio, Majencio aprovechó la impopularidad de Galerio en Italia (Galerio había introducido impuestos para la ciudad y el campo de Roma por primera vez en la historia del imperio) ^[235] para declararse emperador. El 28 de octubre de 306, Majencio convenció a la Guardia Pretoriana para que lo apoyara, se amotinara y lo invistiera con las vestiduras púrpuras del emperador. Majencio no permitió la libertad religiosa para los cristianos en el reino ni la restitución de las propiedades confiscadas. La Gran Persecución continuó hasta 311, cuando Constantino llegó a las puertas de Roma y derrotó a Majencio con un ejército que era solo la mitad de grande. Majencio era tan tirano que los romanos no quisieron abrir las puertas a su ejército derrotado y en retirada, sino que sólo las abrieron al conquistador Constantino.

El 18 de abril de 308, Majencio permitió a los cristianos celebrar otra elección para el obispo de la ciudad, que ganó Eusebio . ^[236] Sin embargo, Eusebio era un moderado en una Iglesia aún dividida. Heraclio, jefe de la facción rigorista, se opuso a la readmisión de los que habían dejado de practicar la religión. Se produjeron disturbios y Majencio exilió a la pareja combativa de la ciudad, dejando a Eusebio para que muriera en Sicilia el 21 de octubre. ^[237] El cargo estuvo vacante durante casi tres años, hasta que Majencio permitió otra elección. Milcíades fue elegido el 2 de julio de 311, mientras Majencio se preparaba para enfrentarse a Constantino en batalla. Milcíades envió a dos diáconos con cartas de Majencio al prefecto de Roma , el jefe de la ciudad, responsable de publicar edictos imperiales dentro de la ciudad, para asegurar su cumplimiento. ^[238] Los cristianos africanos todavía estaban recuperando propiedades perdidas en fecha tan tardía como 312. ^[239]

Fuera de Roma, hay menos detalles seguros del progreso y los efectos de la persecución en Italia, y el número de muertes no está claro. El Acta Eulpi registra el martirio de Euplus de Catania , un cristiano que se atrevió a llevar los santos Evangelios , negándose a entregarlos. Euplus fue arrestado el 29 de abril de 304, juzgado y martirizado el 12 de agosto. ^[240] Según el Martyrologium Hieronymianus , el obispo de Aquileia Crisógono fue ejecutado durante este período, mientras que Máximo de Turín y Venacio Fortunato mencionan el martirio de Cancio, Cantiano y Cantianilla también en Aquileia. ^{[241] [242]} En España, el obispo Osio de Corduba escapó por poco del martirio. ^[143] Constantino se enfrentó y derrotó a Majencio en la batalla del Puente Milvio en las afueras de Roma el 28 de octubre de 312; Majencio se retiró al río Tíber y se ahogó. Constantino entró en la ciudad al día siguiente, pero se negó a participar en la tradicional ascensión a la colina Capitolina hasta el templo de Júpiter . ^[243] El ejército de Constantino había avanzado sobre Roma bajo un signo cristiano . Se había convertido, al menos oficialmente, en un ejército cristiano. ^[244] La aparente conversión de Constantino también era visible en otros lugares. Los obispos cenaban en la mesa de Constantino, ^[245] y muchos proyectos de construcción cristianos comenzaron poco después de su victoria. El 9 de noviembre de 312, el antiguo cuartel general de la Guardia Imperial a Caballo fue demolido para dar paso a la Basílica de Letrán . ^[246] Bajo el gobierno de Constantino, el cristianismo se convirtió en el principal foco de patrocinio oficial. ^[247]

Antes de finales de febrero de 303, un incendio destruyó parte del palacio imperial de Nicomedia. Galerio convenció a Diocleciano de que los culpables eran conspiradores cristianos que habían conspirado con los eunucos de palacio . Se encargó una investigación sobre el acto, pero no se encontró ningún responsable. Siguieron las ejecuciones. ^[248] Los eunucos de palacio Doroteo y Gorgonio fueron eliminados. Un individuo llamado Pedro fue desnudado, levantado en alto y azotado. Se vertió sal y vinagre en sus heridas y lo hirvieron lentamente sobre una llama abierta. Las ejecuciones continuaron hasta al menos el 24 de abril de 303, cuando seis individuos, incluido el obispo Antimo , fueron decapitados. ^[249] La persecución se intensificó; los presbíteros y otros clérigos podían ser arrestados sin haber sido siquiera acusados ​​de un crimen y condenados a muerte. ^[250] Un segundo incendio apareció dieciséis días después del primero. Galerio abandonó la ciudad, declarándola insegura, ^[251] y Diocleciano pronto le siguió. ^[248] Lactancio culpa a los aliados de Galerio de provocar el incendio; Constantino, en una reminiscencia posterior, atribuye el incendio a un «rayo del cielo». ^[252]

Lactancio, que todavía vivía en Nicomedia, vio el comienzo del Apocalipsis en la persecución de Diocleciano. ^[253] Los escritos de Lactancio durante la persecución exhiben tanto amargura como triunfalismo cristiano. ^[254] Su escatología contradice directamente las afirmaciones tetrárquicas de "renovación". Diocleciano afirmó que había instituido una nueva era de seguridad y paz; Lactancio vio el comienzo de una revolución cósmica. ^[255]

Palestina es la única región para la que existe una perspectiva local ampliada de la persecución, en la forma de los Mártires de Palestina de Eusebio . Eusebio residió en Cesarea , la capital de la Palestina romana , durante la persecución, aunque también viajó a Fenicia y Egipto, y quizás también a Arabia. ^[256] El relato de Eusebio es imperfecto. Se centra en los mártires que eran sus amigos personales antes de que comenzaran las persecuciones e incluye martirios que tuvieron lugar fuera de Palestina. ^[257] Su cobertura es desigual. Solo proporciona generalidades simples sobre el final sangriento de las persecuciones, por ejemplo. ^[258] Eusebio reconoce algunos de sus defectos. Al comienzo de su relato de la persecución general en la Historia eclesiástica , Eusebio lamenta lo incompleto de su reportaje: "¿cómo podría uno enumerar la multitud de mártires en cada provincia, y especialmente aquellos en África y Mauritania, y en Tebaida y Egipto?" ^[259]

Como nadie por debajo del rango de gobernador tenía el poder legal para hacer cumplir la pena capital, la mayoría de los cristianos recalcitrantes habrían sido enviados a Cesarea para esperar el castigo. ^[260] El primer mártir, Procopio , fue enviado a Cesarea desde Escitópolis ( Beit She'an , Israel), donde había sido lector y exorcista. Fue llevado ante el gobernador el 7 de junio de 303, y se le pidió que sacrificara a los dioses y derramara una libación por los emperadores. Procopio respondió citando a Homero : "el señorío de muchos no es algo bueno; que haya un gobernante, un rey". El gobernador decapitó al hombre de inmediato. ^[261]

En los meses siguientes se produjeron más martirios, ^[262] que aumentaron en la primavera siguiente, cuando el nuevo gobernador, Urbano, publicó el cuarto edicto. ^[263] Eusebio probablemente no enumera un relato completo de todos los ejecutados bajo el cuarto edicto; alude de pasada a otros encarcelados con Tecla de Gaza , por ejemplo, aunque no los nombra. ^[264]

La mayor parte del relato de Eusebio trata de Maximino, ^[258] que asumió el cargo de emperador en Nicomedia el 1 de mayo de 305, e inmediatamente después abandonó la ciudad para ir a Cesarea, apresurándose, según alega Lactancio, para oprimir y pisotear la diócesis de Oriens. ^[265] Inicialmente, Maximino gobernó sólo Egipto y el Levante. Emitió su propio edicto persecutorio en la primavera de 306, ordenando el sacrificio general. ^[266] El edicto de 304 había sido difícil de aplicar, ya que el gobierno imperial no tenía registro de súbditos que vivieran en la ciudad y no poseyeran tierras agrícolas. ^[267] Galerio resolvió este problema en 306 realizando otro censo. Este contenía los nombres de todos los jefes de familia urbanos y el número de sus dependientes (los censos anteriores sólo habían enumerado a las personas que pagaban impuestos sobre la tierra, como los terratenientes y los arrendatarios). ^[268] Maximino, basándose en listas confeccionadas por los funcionarios, ordenó a sus heraldos que llamaran a todos los hombres, mujeres y niños a los templos. Allí, después de que los tribunos llamaran a todos por su nombre, todos ofrecieron sacrificios. ^[269]

En algún momento después de la publicación del primer edicto de Maximino, tal vez en 307, Maximino cambió la pena por las transgresiones. En lugar de recibir la pena de muerte, los cristianos ahora serían mutilados y condenados a trabajar en minas de propiedad estatal. ^[270] Como las minas egipcias estaban sobrepobladas de personal, principalmente debido a la afluencia de prisioneros cristianos, los penitentes egipcios fueron enviados cada vez más a las minas de cobre de Phaeno en Palestina y Cilicia en Asia Menor. En Diocesarea ( Séforis , Israel), en la primavera de 308, Firmiliano recibió a 97 confesores cristianos de las minas de pórfido de la Tebaida . Firmiliano les cortó los tendones del pie izquierdo, les cegó el ojo derecho y los envió a las minas de Palestina. ^{[271] [notas 19]} En otra ocasión, otros 130 recibieron el mismo castigo. Algunos fueron enviados a Phaeno y otros a Cilicia. ^[274]

Eusebio caracteriza a Urbano como un hombre que disfrutaba de cierta variedad en sus castigos. Un día, poco después de la Pascua de 307, ordenó que la virgen Teodosia de Tiro (Surá, Líbano) fuera arrojada al mar por conversar con los cristianos que asistían al juicio y negarse a sacrificar; mientras tanto, envió a los cristianos en el tribunal a Fenó. ^[275] En un solo día, el 2 de noviembre de 307, Urbano condenó a un hombre llamado Domnino a ser quemado vivo, a tres jóvenes a luchar como gladiadores y a un sacerdote a ser expuesto a una bestia. El mismo día, ordenó que algunos jóvenes fueran castrados, envió a tres vírgenes a burdeles y encarceló a varios otros, incluido Pánfilo de Cesarea , sacerdote, erudito y defensor del teólogo Orígenes. ^[276] Poco después, y por razones desconocidas, Urbano fue despojado de su rango, encarcelado, juzgado y ejecutado, todo en un solo día de procedimientos acelerados. ^[277] Su sustituto, Firmilianus , era un soldado veterano y uno de los confidentes de confianza de Maximino. ^[278]

Eusebio señala que este acontecimiento marcó el comienzo de un respiro temporal de la persecución. ^[279] Aunque Eusebio no señala específicamente la fecha precisa de este respiro, el texto de los Mártires no registra ningún mártir palestino entre el 25 de julio de 308 y el 13 de noviembre de 309. ^[280] El clima político probablemente afectó a la política persecutoria aquí: este fue el período de la conferencia de Carnuntum, que se reunió en noviembre de 308. Maximino probablemente pasó los siguientes meses discutiendo con Galerio sobre su papel en el gobierno imperial, y no tuvo tiempo para tratar con los cristianos. ^[281]

En el otoño de 309, ^[281] Maximino reanudó la persecución enviando cartas a los gobernadores provinciales y a su prefecto pretoriano , la máxima autoridad en los procedimientos judiciales después del emperador, exigiendo que los cristianos se ajustaran a las costumbres paganas. Su nueva legislación exigía otro sacrificio general, acompañado de una ofrenda general de libaciones. Era incluso más sistemática que la primera, ya que no permitía excepciones para los infantes o los sirvientes. Los logistai ( curatores ), strategoi , duumviri y tabularii , que llevaban los registros, se encargaron de que no hubiera evasiones. ^[282] Maximino introdujo algunas innovaciones en el proceso, lo que lo convirtió en el único emperador perseguidor conocido que lo hizo. ^[283] Este edicto ahora requería que los alimentos vendidos en los mercados se cubrieran con libaciones. Maximino envió centinelas para que montaran guardia en las casas de baños y las puertas de la ciudad para asegurarse de que todos los clientes sacrificaran. ^[284] Maximino publicó copias de las ficticias Actas de Pilato para fomentar el odio popular hacia Cristo. Las prostitutas confesaron, bajo tortura judicial, haber participado en libertinajes con cristianos. Los obispos fueron reasignados para trabajar como mozos de cuadra para la guardia a caballo imperial o como cuidadores de los camellos imperiales. ^[285] Maximino también trabajó por un renacimiento de la religión pagana. Designó sumos sacerdotes para cada provincia, hombres que debían vestir túnicas blancas y supervisar el culto diario a los dioses. ^[286] Maximino exigió que se hiciera un vigoroso trabajo de restauración en los templos en decadencia dentro de su dominio. ^[287]

Los meses siguientes vieron los peores extremos de la persecución. ^[288] El 13 de diciembre de 309, Firmiliano condenó a algunos egipcios arrestados en Ascalón ( Ascalón , Israel) cuando se dirigían a visitar a los confesores en Cilicia. Tres fueron decapitados; el resto perdió el pie izquierdo y el ojo derecho. El 10 de enero de 310, Pedro y el obispo Asclepio de la secta cristiana dualista Marcionismo , ambos de Anaia, (cerca de Eleutheropolis , Israel), fueron quemados vivos. ^[289] El 16 de febrero, Pánfilo y sus seis compañeros fueron ejecutados. Después, cuatro miembros más de la casa de Pánfilo fueron martirizados por sus demostraciones de simpatía por los condenados. Los últimos mártires antes del edicto de tolerancia de Galerio fueron ejecutados el 5 y el 7 de marzo. ^[290] Luego las ejecuciones se detuvieron. Eusebio no explica esta interrupción repentina, pero coincide con la sustitución de Firmiliano por Valentiniano, un hombre designado algún tiempo antes de la muerte de Galerio. ^[291] El reemplazo solo está atestiguado a través de restos epigráficos , como inscripciones en piedra; Eusebio no menciona a Valentiniano en ninguna parte de sus escritos. ^[292]

Tras la muerte de Galerio, Maximino se apoderó de Asia Menor. ^[293] Incluso después del edicto de tolerancia de Galerio en 311, Maximino continuó persiguiendo. ^[294] Su nombre no figura en la lista de emperadores que publicaron el edicto de tolerancia de Galerio, tal vez debido a una supresión posterior. ^[295] Eusebio afirma que Maximino cumplió sus disposiciones sólo a regañadientes. ^[296] Maximino le dijo a su prefecto pretoriano Sabino que escribiera a los gobernadores provinciales, solicitando que ellos y sus subordinados ignoraran "esa carta" (el edicto de Galerio). ^[297] Los cristianos debían estar libres de molestias, y su mero cristianismo no los dejaría expuestos a cargos criminales. Sin embargo, a diferencia del edicto de Galerio, la carta de Maximino no preveía la reunión cristiana, ni sugería que los cristianos construyeran más iglesias. ^[293]

En otoño de 311, Maximino emitió órdenes que prohibían a los cristianos congregarse en los cementerios. ^[298] Después de emitir estas órdenes, se le acercaron embajadas de ciudades dentro de su dominio, exigiéndole que iniciara una persecución general. Lactancio y Eusebio afirman que estas peticiones no fueron voluntarias, sino que se habían hecho a instancias de Maximino. ^[299] Maximino comenzó a perseguir a los líderes de la Iglesia antes de finales de 311. Pedro de Alejandría fue decapitado el 26 de noviembre de 311. ^[300] Luciano de Antioquía fue ejecutado en Nicomedia el 7 de enero de 312. ^[301] Según Eusebio, muchos obispos egipcios sufrieron el mismo destino. ^[300] Según Lactancio, Maximino ordenó a los confesores que "les sacaran los ojos, les cortaran las manos, les amputaran los pies, les cortaran la nariz o las orejas". ^[302] Antioquía le preguntó a Maximino si podía prohibir a los cristianos vivir en la ciudad. ^[303] En respuesta, Maximino emitió un rescripto animando a todas las ciudades a expulsar a sus cristianos. Este rescripto fue publicado en Sardes el 6 de abril de 312 y en Tiro en mayo o junio. ^[304] Hay tres copias supervivientes del rescripto de Maximino, en Tiro, Arycanda (Aykiriçay, Turquía) y Colbasa. Todas son esencialmente idénticas. ^[305] Para responder a una queja de Licia y Panfilia sobre las "detestables actividades de los ateos [cristianos]", Maximino prometió a los provinciales lo que quisieran, tal vez una exención del impuesto de capitación . ^[306]

Cuando Maximino recibió la noticia de que Constantino había tenido éxito en su campaña contra Majencio, emitió una nueva carta en la que restauraba a los cristianos sus antiguas libertades. ^[307] Sin embargo , el texto de esta carta, que se conserva en la Historia Ecclesiastica de Eusebio , sugiere que la iniciativa fue solo de Maximino, y no de Constantino o Licinio. También es el único pasaje en las fuentes antiguas que proporciona la justificación de Maximino para sus acciones, sin la hostilidad de Lactancio y Eusebio. Maximino afirma que apoyó la legislación temprana de Diocleciano y Galerio, pero que, al ser nombrado césar, se dio cuenta de la pérdida que tales políticas supondrían para su fuerza laboral y comenzó a emplear la persuasión sin coerción. ^[308] Afirma que se resistió a las peticiones de los nicomedianos de prohibir la entrada de cristianos a su ciudad (un acontecimiento que Eusebio no registra en ningún otro lugar) ^[309] y que cuando aceptó las demandas de las diputaciones de otras ciudades sólo estaba siguiendo la costumbre imperial ^[310] Maximino concluye su carta haciendo referencia a la carta que escribió después del edicto de Galerio, pidiendo que sus subordinados fueran indulgentes. No hace referencia a sus primeras cartas, que alentaban una persecución feroz ^{[311] .}

A principios de la primavera de 313, cuando Licinio avanzó contra Maximino, este último recurrió al salvajismo en sus tratos con sus propios ciudadanos, y sus cristianos en particular. ^[312] En mayo de 313, ^[313] Maximino emitió un edicto más de tolerancia, con la esperanza de persuadir a Licinio de que dejara de avanzar y ganara más apoyo público. Por primera vez, Maximino emitió una ley que ofrecía una tolerancia integral y los medios para asegurarla de manera efectiva. Como en su carta anterior, Maximino se disculpa pero es unilateral. ^[314] Maximino se absuelve a sí mismo de todos los fallos de su política, ubicando la culpa en los jueces y ejecutores locales. ^[315] Enmarca la nueva tolerancia universal como un medio para eliminar toda ambigüedad y extorsión. Maximino luego declara la plena libertad de práctica religiosa, alienta a los cristianos a reconstruir sus iglesias y se compromete a restaurar la propiedad cristiana perdida en la persecución. ^[316] El edicto cambió poco: Licinio derrotó a Maximino en la batalla de Tzirallum el 30 de abril de 313; ^[317] el ahora impotente Maximino se suicidó en Tarso en el verano de 313. El 13 de junio, Licinio publicó el Edicto de Milán en Nicomedia. ^[318]

En Los mártires de Palestina de Eusebio , Egipto sólo se menciona de pasada. Sin embargo, cuando Eusebio habla de la región, escribe que decenas, veintenas e incluso centenares de cristianos fueron ejecutados en un solo día, lo que parecería convertir a Egipto en la región que más sufrió durante las persecuciones. ^[319] Según un informe que Barnes llama "plausible, aunque no verificable", 660 cristianos fueron asesinados solo en Alejandría entre 303 y 311. ^[320] En Egipto, Pedro de Alejandría huyó de su ciudad homónima al principio de la persecución, dejando a la Iglesia sin líder. Melecio , obispo de Licópolis ( Asiut ), asumió el cargo en su lugar. Melecio realizó ordenaciones sin el permiso de Pedro, lo que provocó que algunos obispos se quejaran ante él. Melecio pronto se negó a tratar a Pedro como cualquier tipo de autoridad y expandió sus operaciones a Alejandría. Según Epifanio de Salamina , la Iglesia se dividió en dos secciones: la "Iglesia católica", bajo Pedro, y, después de la ejecución de Pedro, Alejandro ; y la "Iglesia de los Mártires" bajo Melecio. ^[321] Cuando los dos grupos se encontraron encarcelados juntos en Alejandría durante la persecución, Pedro de Alejandría corrió una cortina en medio de su celda. Luego dijo: "Hay algunos que son de mi opinión, que se pongan de mi lado, y los que son de la opinión de Melecio, quédense con Melecio". Así divididas, las dos sectas continuaron con sus asuntos, ignorando deliberadamente la existencia de la otra. ^[322] El cisma continuó creciendo durante la persecución, incluso con sus líderes en la cárcel, ^[323] y persistiría mucho después de la muerte de Pedro y Melecio. ^[321] Se atestigua que en Egipto había cincuenta y un obispados en 325; solo quince son conocidos de otra manera como sedes de la Iglesia cismática. ^[324]

La persecución de Diocleciano no tuvo éxito. Como ha dicho Robin Lane Fox , fue simplemente "demasiado poco y demasiado tarde". ^[22] Los cristianos nunca fueron purgados sistemáticamente en ninguna parte del imperio, y la evasión cristiana minaba continuamente la aplicación de los edictos. ^[325] Algunos sobornaron para conseguir la libertad. ^[326] El Copres cristiano escapó gracias a un tecnicismo: para evitar sacrificarse en la corte, le dio a su hermano un poder notarial y le pidió que lo hiciera en su lugar. ^[327] Muchos simplemente huyeron. Eusebio, en su Vita Constantini , escribió que "una vez más los campos y los bosques recibieron a los adoradores de Dios". ^[328] Para los teólogos contemporáneos, no había pecado en esta conducta. Lactancio sostuvo que Cristo mismo lo había alentado, ^[329] y el obispo Pedro de Alejandría citó Mateo 10:23 ("cuando os persigan en esta ciudad, huid a otra" ^[330] ) en apoyo de la táctica. ^[331]

La multitud pagana era más comprensiva con los sufrimientos de los cristianos que en el pasado. ^[332] Lactancio, Eusebio y Constantino escriben sobre la repulsión que sentían por los excesos de los perseguidores; Constantino habla de los verdugos "cansados ​​y disgustados por las crueldades" que habían cometido. ^[333] La fortaleza de los mártires frente a la muerte había ganado respetabilidad a la fe en el pasado, ^[334] aunque puede que haya ganado pocos conversos. ^[335] Sin embargo, la idea del martirio sostuvo a los cristianos en los juicios y en la prisión, endureciendo su fe. ^[336] Empaquetado con la promesa de vida eterna, el martirio resultó atractivo para el creciente segmento de la población pagana que estaba, para citar a Dodds, "enamorada de la muerte". ^[337] Para usar la famosa frase de Tertuliano, la sangre de los mártires era la semilla de la Iglesia. ^[338]

En 324, Constantino, el cristiano converso, gobernaba todo el imperio en solitario. El cristianismo se convirtió en el mayor beneficiario de la generosidad imperial. ^[339] Los perseguidores habían sido derrotados. Como ha escrito el historiador J. Liebeschuetz: "El resultado final de la Gran Persecución proporcionó un testimonio de la verdad del cristianismo que no podría haber obtenido de ninguna otra manera". ^[340] Después de Constantino, la cristianización del imperio romano continuó a buen ritmo. Bajo Teodosio I ( r . 378-95), el cristianismo se convirtió en la religión del estado. ^[341] En el siglo V, el cristianismo era la fe predominante del imperio y desempeñaba el mismo papel que el paganismo a fines del siglo III. ^[342] Sin embargo, debido a la persecución, varias comunidades cristianas estaban divididas entre aquellos que habían cumplido con las autoridades imperiales ( traditores ) y aquellos que se habían negado. En África, los donatistas, que protestaron por la elección del supuesto traidor Ceciliano como obispado de Cartago, continuaron resistiéndose a la autoridad de la Iglesia central hasta después de 411. ^[343] Los melitianos en Egipto dejaron a la Iglesia egipcia igualmente dividida. ^[321]

En generaciones futuras, tanto cristianos como paganos recordarían a Diocleciano como, en palabras del teólogo Henry Chadwick , "la encarnación de la ferocidad irracional". ^[344] Para los cristianos medievales, Diocleciano era el más repugnante de todos los emperadores romanos. ^[345] A partir del siglo IV, los cristianos describirían la gran persecución del reinado de Diocleciano como un baño de sangre. ^[346] El Liber Pontificalis , una colección de biografías de los papas, afirma que hubo 17.000 mártires en un solo período de treinta días. ^[347] En el siglo IV, los cristianos crearon un "culto a los mártires" en homenaje a los caídos. ^[348]

El historiador del siglo XX GEM de Ste Croix sostiene que los hagiógrafos retrataron una persecución mucho más extensa que la real, ^[349] y los cristianos responsables de este culto no se relacionaron con los hechos. Se sostuvo que su "era heroica" de mártires, o " Era de los Mártires ", comenzó con el ascenso de Diocleciano al emperador en 284, en lugar de 303, cuando realmente comenzaron las persecuciones; Barnes sostiene que inventaron una gran cantidad de cuentos de mártires (de hecho, la mayoría de los cuentos de mártires sobrevivientes son falsificaciones), exageraron los hechos en otros y adornaron los relatos verdaderos con detalles milagrosos. ^[348] Según Curran, de los actos de los mártires sobrevivientes, solo los de Inés , Sebastián , Félix y Adaucto , y Marcelino y Pedro son incluso remotamente históricos. ^[346] Estos relatos tradicionales fueron cuestionados por primera vez en la Ilustración, cuando Henry Dodwell , Voltaire y, más famoso, Edward Gibbon cuestionaron los relatos tradicionales de los mártires cristianos. ^[350]

En el capítulo final del primer volumen de su Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano (1776), Gibbon afirma que los cristianos habían exagerado enormemente la escala de las persecuciones que sufrieron: ^[351]

Después de que la Iglesia hubo triunfado sobre todos sus enemigos, el interés y la vanidad de los cautivos los impulsaron a magnificar el mérito de sus respectivos sufrimientos. Una distancia conveniente en el tiempo o en el lugar dio un amplio margen para el progreso de la ficción; y los frecuentes ejemplos que se podían alegar de santos mártires cuyas heridas habían sido sanadas instantáneamente, cuyas fuerzas habían sido renovadas y cuyos miembros perdidos habían sido restaurados milagrosamente, eran extremadamente convenientes para el propósito de eliminar toda dificultad y silenciar toda objeción. Las leyendas más extravagantes, en la medida en que contribuían al honor de la Iglesia, eran aplaudidas por la multitud crédula, apoyadas por el poder del clero y atestiguadas por la evidencia sospechosa de la historia eclesiástica. ^[352]

A lo largo de su historia, Gibbon da a entender que la Iglesia primitiva socavó las virtudes romanas tradicionales y, por lo tanto, dañó la salud de la sociedad civil. ^[351] Cuando Gibbon intentó reducir el número de mártires en su Historia , se percibió que tenía la intención de disminuir a la Iglesia y negar la historia sagrada. Fue atacado por su presunta irreligión en la prensa. ^[353] El erudito clásico contemporáneo Richard Porson se burló de Gibbon, escribiendo que su humanidad nunca dormía, "a menos que las mujeres fueran violadas o los cristianos perseguidos". ^[354]

Sin embargo, algunos historiadores posteriores llevaron el énfasis de Gibbon aún más lejos. Como Croix lo expresó en 1954, "La llamada Gran Persecución ha sido exagerada en la tradición cristiana hasta un punto que ni siquiera Gibbon apreció del todo". ^[355] En 1972, el historiador protestante eclesiástico Hermann Dörries se sintió avergonzado de admitir ante sus colegas que sus simpatías estaban con los cristianos en lugar de con sus perseguidores. ^[356] El historiador anglicano WHC Frend estimó que entre 3.000 y 3.500 cristianos fueron asesinados en la persecución, aunque esta cifra es discutida. ^[357] El historiador Min Seok Shin estima que más de 23.500 cristianos sufrieron el martirio bajo Diocleciano, de los cuales se conocen los nombres de 850. ^[358]

Aunque el número de relatos de mártires verificables ha disminuido y las estimaciones de la tasa total de víctimas se han reducido, la mayoría de los escritores modernos son menos escépticos que Gibbon sobre la severidad de la persecución. Como escribió el autor Stephen Williams en 1985, "incluso dejando un margen para la invención, lo que queda es bastante terrible. A diferencia de Gibbon, vivimos en una época que ha experimentado cosas similares y sabe lo poco sensata que es esa sonrisa civilizada de incredulidad ante tales informes. Las cosas pueden ser, y han sido, tan malas como nuestras peores imaginaciones". ^[217]

• Actas de Shmona y de Gurya
• Archelais y compañeros
• Lista de cristianos martirizados durante el reinado de Diocleciano
• Siglo IV en el Líbano §§  300 y 310

• Un cuadro cronológico de la persecución con fuentes primarias hipervinculadas
• "La persecución de los cristianos" — Encyclopædia Britannica