Computadoras Acorn

Computadoras Acorn Ltd.

Tipo de empresa	Privado
Industria	Hardware de computadora
Fundado	Diciembre de 1978 ; hace 46 años (1978-12)
Fundador	Hermann Hauser Chris Curry
Difunto	9 de diciembre de 2015 ; hace 9 años (Cabot 1, anteriormente Acorn Group) 15 de junio de 2014 ; hace 10 años (Cabot 2, anteriormente Acorn Computers) (2015-12-09)  (2014-06-15)
Destino	Comprado por MSDW Investment Holdings Limited
Sucesor	Elemento 14 Ltd.
Sede	Cambridge , Inglaterra, Reino Unido
Personas clave	Chris Curry Steve Furber Hermann Hauser Andy Hopper Sophie Wilson Nick Toop
Productos	Sistema Acorn 1 Sistema de microcomputadora Átomo BBC Micro Electrón Serie maestra Gama de Arquímedes Gama de PC Risc Computadora de red Acorn Febe

Acorn Computers Ltd. fue una empresa informática británica fundada en Cambridge , Inglaterra, en 1978 por Hermann Hauser , Chris Curry y Andy Hopper . ^[1] La empresa produjo una serie de ordenadores durante la década de 1980 con software asociado que fueron muy populares en el mercado interno y han sido históricamente influyentes en el desarrollo de tecnología informática como los procesadores .

El Acorn Electron de la compañía , lanzado en 1983, y el posterior Acorn Archimedes , fueron muy populares en Gran Bretaña, mientras que el ordenador BBC Micro de Acorn dominó el mercado de ordenadores educativos durante la década de 1980. ^[2] Acorn también desarrolló la arquitectura de computación de conjunto de instrucciones reducidas (RISC) establecida en 1985 y un sistema operativo , RISC OS , para el hardware. La compañía también diseñó la arquitectura ARM ; esta parte del negocio se escindió como Advanced RISC Machines bajo una empresa conjunta con Apple y VLSI en 1990, ahora conocida como Arm Holdings , que es dominante en el mercado de microprocesadores de teléfonos móviles y asistentes digitales personales (PDA) en la actualidad. ^[3]

En los años 90, Acorn lanzó la línea Risc PC y la Acorn Network Computer , y también tuvo una temporada en los mercados de decodificadores y educativos. Sin embargo, los problemas financieros llevaron a la compañía a cerrar su división de estaciones de trabajo en septiembre de 1998, deteniendo efectivamente su negocio de computadoras para el hogar y cancelando el desarrollo de RISC OS y la computadora Phoebe . ^[4] La compañía fue adquirida y desmantelada en gran parte a principios de 1999. ^{[5] [6]} En retrospectiva, a veces se hace referencia a Acorn como la " Apple británica " ^{[7] [8]} y se la ha comparado con Fairchild Semiconductor por ser un catalizador para las empresas emergentes. ^{[9] [10]}

El 25 de julio de 1961, Clive Sinclair fundó Sinclair Radionics para desarrollar y vender dispositivos electrónicos como calculadoras . ^{[ cita requerida ]} El fracaso del reloj de pulsera Black Watch y el paso del mercado de las calculadoras de los LED a las LCD provocaron problemas financieros, y Sinclair se acercó al organismo gubernamental National Enterprise Board (NEB) en busca de ayuda. ^[11] Después de perder el control de la empresa ante el NEB, Sinclair animó a Chris Curry a dejar Radionics y poner en marcha Science of Cambridge (SoC, un nombre temprano para Sinclair Research ). En junio de 1978, SoC lanzó un kit de microcomputadoras, el MK14 , que Curry quería desarrollar más, pero Sinclair no pudo ser persuadido, por lo que Curry renunció. ^[12] Durante el desarrollo del MK14, Hermann Hauser , un amigo de Curry, había estado visitando las oficinas de SoC y se había interesado en el producto.

Curry y Hauser decidieron dedicarse a su interés común en los microordenadores y, el 5 de diciembre de 1978, fundaron Cambridge Processor Unit Ltd. (CPU) como vehículo para hacerlo. ^[13] CPU pronto obtuvo un contrato de consultoría para desarrollar un controlador basado en microprocesador para una máquina tragamonedas para Ace Coin Equipment (ACE) de Gales . El proyecto ACE se inició en el espacio de oficina obtenido en 4a Market Hill en Cambridge. Inicialmente, el controlador ACE se basaba en un microprocesador SC/MP de National Semiconductor , pero pronto se realizó el cambio a un MOS Technology 6502 .

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La CPU había financiado el desarrollo de un sistema de microcomputadora basado en SC/MP utilizando los ingresos provenientes de su consultoría de diseño y construcción.

Este sistema se lanzó en enero de 1979 como el primer producto de Acorn Computer Ltd. , un nombre comercial utilizado por CPU para mantener separados los riesgos de las dos líneas de negocio diferentes.

El kit de microcomputadoras se denominó Acorn System 75. Se eligió Acorn porque el sistema de microcomputadoras debía ser ampliable y estar orientado al crecimiento. También tenía el atractivo de aparecer antes de " Apple Computer " en una guía telefónica. ^[14]

Por esa época, la CPU y Andy Hopper crearon Orbis Ltd. para comercializar el sistema de redes Cambridge Ring en el que Hopper había trabajado para su doctorado , pero pronto se decidió incorporarlo a la CPU como director porque podía promover los intereses de la CPU en el Laboratorio de Computación de la Universidad de Cambridge .

CPU compró Orbis, y las acciones de Orbis de Hopper se intercambiaron por acciones de CPU Ltd. El rol de CPU cambió gradualmente a medida que su marca Acorn crecía, y pronto CPU era simplemente la compañía matriz y Acorn era responsable del trabajo de desarrollo.

En algún momento, Curry tuvo un desacuerdo con Sinclair y abandonó formalmente Science of Cambridge, pero no se unió a los demás empleados de Acorn en Market Hill hasta poco tiempo después.

El microordenador Acorn, posteriormente rebautizado como Acorn System 1 , fue diseñado por Sophie Wilson (en aquel entonces Roger Wilson). Era un sistema semiprofesional destinado a usuarios de ingeniería y laboratorio, pero su precio era lo suficientemente bajo, en torno a las 80 libras esterlinas (equivalentes a 420 libras esterlinas en 2023), ^[15] como para atraer también a los entusiastas más serios. Era una máquina muy pequeña construida sobre dos tarjetas, una con pantalla LED , teclado e interfaz de casete (el circuito situado a la izquierda del teclado) y la otra con el resto del ordenador (incluida la CPU ). Casi todas las señales de la CPU eran accesibles a través de un conector Eurocard .

El Sistema 2 facilitó la expansión del sistema al colocar la tarjeta de CPU del Sistema 1 en un bastidor Eurocard de 19 pulgadas (480 mm) que permitía una serie de adiciones opcionales. ^{[16] El Sistema 2 generalmente se enviaba con un controlador de teclado, un teclado externo, una interfaz de visualización de texto y un sistema operativo de casete con} intérprete BASIC incorporado .

El System 3 avanzó al agregar soporte para disquetes , ^[17] y el System 4 al incluir una carcasa más grande con una segunda unidad. ^[18] El System 5 era en gran medida similar al System 4, pero incluía una versión más nueva de 2  MHz del 6502. [ ^19]

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El desarrollo del Sinclair ZX80 comenzó en Science of Cambridge en mayo de 1979. Al enterarse de esto, Curry probablemente impulsó a concebir el proyecto Atom para el mercado de consumo. Curry y otro diseñador, Nick Toop, trabajaron desde la casa de Curry en Fens en el desarrollo de esta máquina. Fue en esa época cuando se constituyó Acorn Computers Ltd. y Curry se trasladó a Acorn a tiempo completo.

Fue Curry quien quiso apuntar al mercado de consumo. Otras facciones dentro de Acorn, incluidos los ingenieros, estaban felices de estar fuera de ese mercado, considerando que un ordenador doméstico era un producto bastante frívolo para una empresa que operaba en el mercado de equipos de laboratorio.

Para mantener los costos bajos y no dar a los escépticos motivos para objetar el Atom, Curry le pidió al diseñador industrial Allen Boothroyd que diseñara una carcasa que también pudiera funcionar como teclado externo para los sistemas de microcomputadoras.

Los componentes internos del System 3 se colocaron dentro del teclado, creando una configuración bastante típica para una computadora doméstica económica de principios de la década de 1980: el relativamente exitoso Acorn Atom .

Para facilitar el desarrollo de software, se había instalado una red de área local propietaria en Market Hill. Se decidió incluirla, la Econet , en el Atom, y en su lanzamiento en una feria de informática en marzo de 1980, se mostraron ocho Atoms en red con funciones que permitían compartir archivos, ver pantallas de forma remota y controlar teclados de forma remota.

Después de que el Atom saliera al mercado, Acorn se planteó la posibilidad de fabricar procesadores modernos de 16 bits para sustituirlo. Tras un largo debate, Hauser sugirió una solución intermedia: una máquina mejorada basada en el 6502 con capacidades de expansión mucho mayores: el Proton. El personal técnico de Acorn no había querido fabricar el Atom y ahora veían en el Proton su oportunidad de "hacerlo bien". ^{[ cita requerida ]}

Uno de los desarrollos propuestos para el Proton fue el Tube , una interfaz propietaria que permitía añadir un segundo procesador. Este compromiso permitiría obtener una máquina 6502 asequible para el mercado masivo que podría ampliarse con procesadores más sofisticados y costosos. El Tube permitía delegar el procesamiento al segundo procesador dejando al 6502 la tarea de entrada/salida de datos (E/S). El Tube sería más tarde fundamental en el desarrollo del procesador ARM de Acorn . ^[20]

A principios de 1980, el departamento de Educación Superior de la BBC concibió la idea de un programa de alfabetización informática, principalmente como continuación de un documental de ITV , The Mighty Micro , en el que el Dr. Christopher Evans del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido predijo la futura revolución de las microcomputadoras . ^[21] Fue un documental muy influyente, tanto que se hicieron preguntas en el Parlamento . Como resultado de estas preguntas, el Departamento de Industria (DoI) se interesó en el programa, al igual que BBC Enterprises , que vio la oportunidad de vender una máquina para acompañar la serie. Se encargó a BBC Engineering que elaborara una especificación objetiva para una computadora que acompañara a la serie.

Finalmente, bajo cierta presión del DoI para que eligiera un sistema británico, la BBC eligió el NewBrain de Newbury Laboratories. Esta selección reveló el alcance de la presión ejercida sobre el proyecto de alfabetización informática de la BBC, supuestamente independiente (Newbury era propiedad de la National Enterprise Board , una agencia gubernamental que operaba en estrecha colaboración con el DoI). La elección también fue algo irónica dado que el NewBrain comenzó como un proyecto de Sinclair Radionics, y fue la preferencia de Sinclair por desarrollarlo en lugar del MK14 de Science of Cambridge lo que llevó a Curry a dejar SoC para fundar CPU con Hauser. ^{[ cita requerida ]} La NEB trasladó el NewBrain a Newbury después de que Sinclair dejara Radionics y se fuera a SoC.

Entre 1980 y 1982, el Departamento de Educación y Ciencia británico (DES) había iniciado el Programa de Educación en Microelectrónica para introducir conceptos de microprocesamiento y materiales educativos. Entre 1981 y 1986, el DoI asignó fondos para ayudar a las autoridades educativas locales del Reino Unido a dotar a sus escuelas de una gama de ordenadores, siendo el BBC Micro uno de los más populares. A las escuelas se les ofrecía el 50% del coste de los ordenadores, siempre que eligieran uno de tres modelos: BBC Micro, ZX Spectrum o Research Machines 380Z . ^[22] En paralelo, el DES siguió financiando más materiales para los ordenadores, como software y proyectos de informática aplicada, además de formación de profesores.

Aunque Newbury estaba desarrollando intensamente el NewBrain, pronto se hizo evidente que no iban a poder producirlo, y mucho menos a tiempo para el programa de alfabetización ni según las especificaciones de la BBC. Los programas de la BBC, inicialmente programados para el otoño de 1981, se aplazaron hasta la primavera de 1982. Después de que Curry y Sinclair se enteraran de los planes de la BBC, la BBC permitió que otros fabricantes presentaran sus propuestas. Hauser reclutó rápidamente a Steve Furber (que había estado trabajando para Acorn de forma voluntaria desde el proyecto de la máquina tragamonedas ACE) y a Sophie Wilson para que ayudaran a completar una versión revisada del Proton que cumpliera con las especificaciones de la BBC. La BBC visitó Acorn y recibió una demostración del Proton. Poco después, el contrato informático del programa de alfabetización se adjudicó a Acorn, y el Proton se lanzó en diciembre de 1981 con el nombre de BBC Micro . En abril de 1984, Acorn ganó el Premio de la Reina a la Tecnología por el BBC Micro. El premio rindió un homenaje especial al diseño avanzado del BBC Micro y elogió a Acorn "por el desarrollo de un sistema de microcomputadora con muchas características innovadoras".

En abril de 1982, Sinclair lanzó el ZX Spectrum . Curry concibió el Electron como el competidor de Acorn por menos de 200 libras. En muchos sentidos, era una versión reducida de BBC Micro, ya que utilizaba una matriz lógica no comprometida (ULA) diseñada por Acorn para reproducir la mayor parte de la funcionalidad. Pero los problemas en la producción de las ULA provocaron una escasez de suministro, y el Electron, aunque se lanzó en agosto de 1983, no estaba en el mercado en cantidades suficientes para aprovechar el período de ventas navideñas de 1983. Acorn decidió evitar este problema en 1984 y negoció nuevos contratos de producción. Acorn se hizo más conocida por su modelo B de BBC Micro que por sus otros productos. ^[23]

En 2008, la Computer Conservation Society organizó un evento en el Museo de Ciencias de Londres para conmemorar el legado de la BBC Micro. Algunos de los principales creadores de la BBC Micro estuvieron presentes, y Sophie Wilson contó a la BBC cómo Hermann Hauser la engañó a ella y a Steve Furber para que aceptaran crear el prototipo físico en menos de cinco días. ^[24] También en 2008, varios ex empleados organizaron un evento de reunión para conmemorar el 30º aniversario de la formación de la empresa. ^{[25] [26] [27] [28]}

La BBC Micro se vendió bien, tanto que los beneficios de Acorn aumentaron de 3.000 libras en 1979 a 8,6 millones de libras en julio de 1983. En septiembre de 1983, las acciones de CPU se liquidaron y Acorn salió a bolsa en el Mercado de Valores No Cotizados como Acorn Computer Group plc , con Acorn Computers Ltd. como la división de microordenadores. Con un precio mínimo de oferta de 120 peniques, el grupo nació con una capitalización de mercado de unos 135 millones de libras. ^[29] Las participaciones de los fundadores de CPU, Hermann Hauser y Chris Curry, en la nueva empresa valían 64 y 51 millones de libras, respectivamente. ^[30] El diez por ciento del capital se colocó en el mercado, y el dinero recaudado en la flotación se destinó "principalmente" a establecer filiales en Estados Unidos y Alemania (la flotación recaudó alrededor de 13,4 millones de libras ^[31] ), aunque una parte se destinó a la investigación y el desarrollo de productos. ^[32]

A finales de 1984, Acorn Computer Group se organizó en varias empresas subsidiarias. Acorn Computers Limited era responsable de la gestión del negocio de microcomputadoras, investigación y desarrollo, y ventas y marketing en el Reino Unido, mientras que Acorn Computer Corporation y Acorn Computers International Limited se ocupaban de las ventas a los EE. UU. y a otros mercados internacionales respectivamente. Acorn Computers (Far East) Limited se centró en la adquisición y fabricación de componentes con algunas responsabilidades de distribución en los mercados locales. Acornsoft Limited era responsable del desarrollo, producción y marketing de software para la gama de computadoras de Acorn. Vector Marketing Limited se estableció para manejar la logística relacionada con la distribución y la creciente carga de soporte al cliente. Como parte de las aspiraciones de automatización de oficinas de Acorn, realizando "investigación y desarrollo de software avanzado", se estableció Acorn Research Center Incorporated en Palo Alto, California. Acorn Leasing Limited completó la cartera. ^[33]

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Incluso desde la época de los primeros sistemas de Acorn, la compañía estaba considerando cómo dejar de lado el procesador 6502 , introduciendo una tarjeta de procesador Motorola 6809 para sus modelos System 3 y System 4. ^[34] Varios años después, en 1985, el Acorn Communicator empleó el procesador 65816 de 16 bits como una mejora respecto del 6502.

El IBM PC se lanzó el 12 de agosto de 1981. ^[35] Aunque una versión de esa máquina estaba dirigida al mercado entusiasta, al igual que el BBC Micro, su verdadera área de éxito fue el sector empresarial. El sucesor del PC, el XT (eXtended Technology), se presentó a principios de 1983. El éxito de estas máquinas y la variedad de máquinas CP/M basadas en Z80 en el sector empresarial demostraron que era un mercado viable, especialmente dada la capacidad de ese sector para hacer frente a los precios elevados. El desarrollo de una máquina empresarial parecía una buena idea para Acorn. Se inició un programa de desarrollo para crear un ordenador empresarial utilizando la tecnología existente de Acorn: la placa base BBC Micro, el Tube y segundos procesadores para proporcionar estaciones de trabajo CP/M , MS-DOS y Unix ( Xenix ).

Este plan de Acorn Business Computer (ABC) requería que varios segundos procesadores funcionaran con la plataforma BBC Micro. Para desarrollarlos, Acorn tuvo que implementar los protocolos Tube en cada procesador elegido, y en el proceso descubrió, durante 1983, que no había candidatos obvios para reemplazar al 6502. Debido a las instrucciones ininterrumpibles de muchos ciclos, por ejemplo, los tiempos de respuesta a las interrupciones del Motorola 68000 eran demasiado lentos para manejar el protocolo de comunicación que el BBC Micro basado en el host 6502 manejaba fácilmente. El modelo basado en National Semiconductor 32016 de la gama ABC se desarrolló y luego se vendió en 1985 como Cambridge Workstation (utilizando el sistema operativo Panos ). ^[36] La publicidad de esta máquina en 1986 incluía una ilustración de un empleado de oficina usando la estación de trabajo. El anuncio anunciaba la potencia de un mainframe a un precio de £3480 (sin IVA). El texto principal del anuncio hacía referencia a los lenguajes de mainframe disponibles, las capacidades de comunicación y la opción alternativa de actualizar un BBC Micro utilizando un coprocesador . ^[37] La ​​máquina había demostrado a Sophie Wilson y Steve Furber el valor del ancho de banda de la memoria. También demostró que un 32016 de 8 MHz era superado completamente en términos de rendimiento por un 6502 de 4 MHz. Además, el Apple Lisa había demostrado a los ingenieros de Acorn que necesitaban desarrollar un sistema de ventanas; esto no iba a ser fácil con un sistema basado en un 6502 de 2-4 MHz haciendo los gráficos. Acorn necesitaría una nueva arquitectura. ^{[ cita requerida ]}

Acorn había investigado todos los procesadores disponibles y los encontró deficientes ^[12] o no estaban disponibles para ellos. ^[9] Después de probar todos los procesadores disponibles y encontrar que tenían deficiencias, Acorn decidió que necesitaba una nueva arquitectura. Inspirado por los libros blancos sobre el proyecto Berkeley RISC , Acorn consideró seriamente diseñar su propio procesador. ^[38] Una visita al Western Design Center en los EE. UU., donde el 6502 estaba siendo actualizado por lo que era efectivamente una empresa unipersonal, mostró a los ingenieros de Acorn Steve Furber y Sophie Wilson que no necesitaban recursos masivos ni instalaciones de investigación y desarrollo de última generación . ^[39]

Sophie Wilson se puso a desarrollar el conjunto de instrucciones, escribiendo una simulación del procesador en BBC BASIC que se ejecutaba en un BBC Micro con un procesador de 6502 segundos. Convenció a los ingenieros de Acorn de que estaban en el camino correcto. Sin embargo, antes de poder seguir adelante, necesitarían más recursos. Era el momento de que Wilson se pusiera en contacto con Hauser y le explicara lo que estaba en marcha. Una vez que se dio el visto bueno, se formó un pequeño equipo para implementar el modelo de Wilson en hardware.

Acorn inició su proyecto de investigación RISC en octubre de 1983, y en 1987 había gastado £5 millones . ^[40] VLSI Technology, Inc fue elegida como socio de silicio, ya que ellos ya suministraban a Acorn ROM y algunos chips personalizados. VLSI produjo el primer silicio ARM el 26 de abril de 1985; ^[41] funcionó a la primera y llegó a ser conocido como ARM1. Su primera aplicación práctica fue como un segundo procesador para el BBC Micro, donde se utilizó para desarrollar el software de simulación para terminar el trabajo en los chips de soporte (VIDC, IOC, MEMC) y para acelerar el funcionamiento del software CAD utilizado en el desarrollo de ARM2. El sistema de evaluación ARM fue promocionado como un medio para que los desarrolladores probaran el sistema por sí mismos. Este sistema se utilizó con un BBC Micro y también se planeó una versión compatible con PC . ^{[ aclaración necesaria ]} La publicidad estaba dirigida a aquellos con experiencia técnica, en lugar de a los consumidores y al mercado educativo, con una serie de especificaciones técnicas enumeradas en el texto principal de los anuncios. ^[42] Posteriormente Wilson codificó BBC BASIC en lenguaje ensamblador ARM, y el profundo conocimiento obtenido al diseñar el conjunto de instrucciones permitió que el código fuera muy denso, haciendo de ARM BBC BASIC una prueba extremadamente buena para cualquier emulador ARM.

Tal era el secretismo que rodeaba al proyecto de la CPU ARM que cuando Olivetti estaba negociando para tomar una participación mayoritaria en Acorn en 1985, no se les informó sobre el equipo de desarrollo hasta después de que las negociaciones habían finalizado. En 1992, Acorn ganó una vez más el Premio de la Reina a la Tecnología por ARM . ^[43] El desarrollo de Acorn de su sistema operativo RISC OS requirió alrededor de 200 empleados de desarrollo de SO en su apogeo. ^[44] Acorn C/C++ fue lanzado comercialmente por Acorn, para que los desarrolladores lo usaran para compilar sus propias aplicaciones.

Tras convertirse en una empresa que cotiza en bolsa en 1983 durante el boom de los ordenadores domésticos, el rendimiento comercial de Acorn en 1984 resultó ser trascendental. Muchos fabricantes de ordenadores domésticos lucharon por mantener el entusiasmo de los clientes, y algunos ofrecieron productos posteriores poco convincentes que no lograron atraer a los compradores. Los fabricantes más exitosos, como Amstrad, enfatizaron la combinación de ordenadores con periféricos esenciales como monitores y grabadoras de casetes junto con una buena relación calidad-precio. Se argumentó que el colapso del mercado desde la perspectiva de los fabricantes se debió a la "negligencia del mercado por parte de los fabricantes". ^[45] La adversidad del mercado había llevado a la venta de Atari , ^[46] y Apple casi se declaró en quiebra.

El Electron se había lanzado en 1983, pero los problemas con el suministro de su ULA hicieron que Acorn no pudiera aprovechar el período de ventas navideñas de 1983. ^[47] Una exitosa campaña publicitaria, que incluía anuncios de televisión, había dado lugar a 300.000 pedidos, pero los proveedores malayos solo pudieron suministrar 30.000 máquinas. ^{[ cita requerida ]} La aparentemente fuerte demanda de Electron resultó ser efímera: en lugar de esperar, los padres compraron Commodore 64 o ZX Spectrum para regalar a sus hijos. Ferranti resolvió el problema de producción y en 1984, la producción alcanzó los volúmenes previstos, pero los contratos que Acorn había negociado con sus proveedores no eran lo suficientemente flexibles como para permitir que los volúmenes se redujeran rápidamente en esta situación imprevista, y los suministros del Electron se acumularon. En el momento del eventual rescate financiero de Acorn a principios de 1985, todavía tenía 100.000 Electrons sin vender, además de un inventario de componentes que ya se habían pagado y que debían almacenarse con un gasto adicional. ^[48] También quedaron sin vender 40.000 BBC Micros. ^[32]

Después de una temporada de verano decepcionante en 1984, Acorn se había centrado evidentemente en compensar las ventas perdidas durante la temporada navideña, con el Electron como un foco particular. Sin embargo, la negativa a descontar el precio de la BBC Micro también pareció inhibir las ventas de esa máquina, y algunos distribuidores expresaron su insatisfacción hasta el punto de considerar abandonar la gama por completo. Con los rumores de otra máquina, potencialmente más barata, proveniente de Acorn, ^[45] los distribuidores finalmente comenzaron a aplicar grandes descuentos después de Navidad. ^[49] Por ejemplo, el minorista de la calle principal Rumbelows intentó liquidar las existencias no vendidas de Navidad de alrededor de 1500 máquinas con un precio de £ 299, ofreciendo un descuento de alrededor de £ 100, además de incluirlas en un paquete con una grabadora de casetes y software. ^[50] La máquina rumoreada resultó ser el BBC Model B +, que era una actualización relativamente conservadora y más, no menos, cara que la máquina a la que reemplazó. ^[51] Se especuló que la percepción de que pronto se lanzaría una máquina más competitiva podría haber alejado a los compradores potenciales de los productos que Acorn necesitaba vender. ^[52]

Acorn también estaba gastando una gran parte de sus reservas en desarrollo: se estaba desarrollando el BBC Master; el proyecto ARM estaba en marcha; el Acorn Business Computer implicaba mucho trabajo de desarrollo pero producía pocos productos, y sólo se vendió el modelo basado en el 32016 (como Cambridge Workstation). El personal de investigación y desarrollo de la empresa había crecido de unos 100 en 1983 a unos 150 en 1984, estos últimos de un total de 450 empleados. Mientras tanto, el método elegido por Acorn para expandirse a Alemania Occidental y los Estados Unidos a través del establecimiento de filiales supuso un "importante compromiso de recursos", en contraste con una estrategia menos costosa que podría haber enfatizado la colaboración con distribuidores locales. La localización del BBC Micro para el mercado estadounidense también supuso un mayor gasto del que podría haber supuesto de otro modo debido a que no se tuvieron en cuenta las condiciones y preferencias del mercado local, ya que se habían realizado "complejos esfuerzos técnicos" para hacer que la máquina fuera compatible con los estándares de televisión estadounidenses cuando la información del mercado local habría indicado que "los usuarios de ordenadores domésticos estadounidenses esperan utilizar un monitor de ordenador personal dedicado". ^[32] En consecuencia, obtener la aprobación federal para la expansión de la BBC Micro en los Estados Unidos resultó ser un proceso largo y costoso que resultó inútil: todos los dispositivos de expansión que se pretendía vender con la BBC Micro tuvieron que ser probados y las emisiones de radiación tuvieron que ser reducidas. Se afirmó que Acorn gastó 10 millones de libras en su operación en los Estados Unidos sin que esta variante localizada de la BBC Micro estableciera una cuota de mercado significativa. ^[53] La máquina, sin embargo, hizo una aparición en la escuela de Supergirl en la película de 1984 Supergirl: The Movie . ^[54]

Acorn también realizó o intentó realizar varias adquisiciones. La división Computer Education in Schools de ICL fue adquirida por Acorn a finales de 1983 "según se informa por menos de 100.000 libras", transfiriendo un personal de seis personas a la oficina de Maidenhead de Acorn para formar la división Educational Services de Acorn y proporcionar "el núcleo del desarrollo de soporte educativo dentro de Acorn". ^[55] Habiendo tenido una relación cercana con Torch Computers a principios de los años 1980, Acorn intentó adquirir Torch en 1984 con la intención de convertir a Torch en "efectivamente el brazo comercial" de Acorn, a pesar de la falta de claridad sobre las líneas de productos de la competencia y la incertidumbre sobre el futuro de la máquina comercial aún no lanzada de Acorn dentro de cualquier gama de productos racionalizada, ^[56] aunque esta adquisición nunca se completó, ^[57] ya que Torch se retiró cuando la situación de Acorn se deterioró. ^[58]

Casi al mismo tiempo, Acorn también compró Torus Systems -una compañía que desarrollaba una "red local controlada por gráficos llamada Icon" para la plataforma IBM PC- para ampliar la experiencia en redes de Acorn. ^[59] Icon era una solución basada en Ethernet, a diferencia de las tecnologías Econet y Cambridge Ring relacionadas con Acorn, ^{[60] [61]} equipando computadoras compatibles con IBM especificadas apropiadamente para participar en una red usando una tarjeta de interfaz Ethernet de costo relativamente bajo que utiliza el chip controlador de red 82586 de Intel. ^{[62] : 108} Torus luego lanzó una solución de administración de red llamada Tapestry, ^[63] basada en Icon y comercializada por IBM para sus propias tecnologías de red. ^[64] Torus también lanzó soporte para el uso del producto Advanced Netware de Novell en su propio hardware de red. ^[65] La compañía finalmente entró en quiebra en 1990 y Acorn informó una pérdida de £ 242,000 asociada con la inversión. ^[66] Tales eran las ambiciones de la dirección de Acorn que se creó una empresa conjunta en Hong Kong con el nombre de Optical Information Systems , aparentemente dedicada al desarrollo de "tecnología óptica digital para el almacenamiento de datos informáticos". ^[67] Mediante la participación de un fabricante de tocadiscos de Hong Kong, Better Sound Reproduction Ltd., Acorn iba a establecer un centro de investigación y desarrollo en Palo Alto, California, EE. UU. para llevar al mercado "unidades de disco láser compactas diseñadas como reemplazos de unidades de disquete" en un plazo de 18 meses. ^{[68] : 24}

En febrero de 1985, las especulaciones sobre el estado de las finanzas de Acorn se intensificaron con el nombramiento de un director ejecutivo temporal, Alexander Reid, para dirigir la empresa, junto con el anuncio de que Acorn había reemplazado a sus asesores financieros, Lazards, y que los corredores de bolsa de la empresa, Cazenove, habían renunciado, lo que finalmente llevó a la suspensión de las acciones de Acorn, que habían caído a un mínimo de 23 peniques por acción. Como estos eventos fueron supuestamente el resultado de un desacuerdo entre Acorn y Lazards sobre las medidas necesarias para rescatar la empresa, con Lazards a favor de una venta o refinanciación por la cual los fundadores perderían el control, se informó que Acorn y sus asesores sustitutos, Close Brothers, estaban llevando a cabo una "reorganización radical de la empresa". ^[57] Lazards había tratado de atraer financiación de GEC pero no lo había logrado. Close Brothers también se encontró en la posición de buscar un socio financiero para Acorn, pero en un marco temporal significativamente más urgente, haciendo de "instituciones financieras o una gran empresa informática" los candidatos más probables, al contar con los recursos necesarios y la agilidad de decisión para una intervención oportuna. ^[32]

La terrible situación financiera llegó a un punto crítico en febrero de 1985, cuando uno de los acreedores de Acorn presentó una petición de liquidación. ^[69] Finalmente se supo que Acorn debía 31,1 millones de libras a varios acreedores, incluidos los fabricantes AB Electronics y Wong's Electronics. ^[70] Wong's había obtenido un contrato de 45 millones de dólares para producir el BBC Micro para el mercado estadounidense. ^[71] Durante la búsqueda de posibles socios financieros, un director de Olivetti se había puesto en contacto con Close Brothers, aparentemente como parte de la estrategia de Olivetti de adquirir pequeñas empresas tecnológicamente avanzadas. ^[32] Después de un breve período de negociaciones, Curry y Hauser firmaron un acuerdo con Olivetti el 20 de febrero. Cuando los fundadores renunciaron al control de la empresa y vieron que su participación combinada caía del 85,7% al 36,5%, la empresa informática italiana adquirió una participación del 49,3% en Acorn por 10,39 millones de libras, lo que sirvió para cubrir en cierta medida las pérdidas de 10,9 millones de libras de Acorn en los seis meses anteriores, ^[72] valorando efectivamente a Acorn en alrededor de una décima parte de su valoración de 216 millones de libras del año anterior. ^[57] Algunos medios de comunicación atribuyeron el colapso del precio de las acciones de Acorn y la suspensión de su cotización al fracaso de la empresa para establecerse en el mercado estadounidense, y una fuente citó costos de 5,5 millones de dólares relacionados con ese esfuerzo. ^[73]

En julio de 1985, Olivetti adquirió 4 millones de libras adicionales en acciones de Acorn, aumentando su participación en la empresa al 79,8%. Los principales acreedores acordaron cancelar 7,9 millones de libras en deudas, y la BBC acordó renunciar al 50% de los pagos de regalías pendientes ^[74] por un valor de 2 millones de libras. Esta segunda refinanciación dejó a los fundadores de Acorn con menos del 15% de la propiedad de la empresa. Mientras tanto, las dificultades financieras habían reducido el número de empleados en Acorn de un máximo de 480 a alrededor de 270. ^[75]

Con Brian Long nombrado director general, Acorn se dispuso a seguir adelante con un nuevo ordenador centrado en los fabricantes de equipos originales (OEM) llamado Communicator y la Cambridge Workstation , cuyo lanzamiento se había retrasado hasta finales de julio de 1985 debido a la suspensión de las acciones de Acorn. De importancia posterior, también se esperaba que Hermann Hauser anunciara un "diseño de chip VLSI que utiliza un conjunto de instrucciones reducido". ^[75] Presentado hacia finales de 1985, ^[76] el Communicator fue la respuesta de Acorn a la iniciativa One Per Desk de ICL . Esta máquina Acorn se basaba en una CPU 65SC816 de 16 bits, 128 KB de RAM, ampliable a 512 KB, más RAM adicional respaldada por batería. Tenía un nuevo sistema operativo multitarea, cuatro zócalos de ROM internos y se enviaba con un paquete de software basado en View y ViewSheet. También tenía un teléfono conectado, software de comunicaciones y un módem de respuesta automática/marcación automática. ^[77] Sin embargo, como las finanzas de Acorn habían sostenido el costo de desarrollo del Archimedes, y como la división de sistemas personalizados había contribuido sustancialmente a las pérdidas de la compañía en 1987, ^[78] un cambio de estrategia tuvo efecto hacia fines de 1987, alejándose de los "clientes individuales" y acercándose a los "productos de volumen", lo que resultó en el despido de 47 de los 300 empleados de Acorn, ^[79] el cierre de la división de sistemas personalizados y el abandono del Communicator. ^[78]

En febrero de 1986, Acorn anunció que cesaba sus operaciones de ventas en Estados Unidos y vendió sus microcomputadoras BBC restantes en ese país por 1,25 millones de dólares a una empresa de Texas, Basic, que era una subsidiaria de Datum, el fabricante mexicano de la versión en español de la microcomputadora BBC (con teclados españoles modificados para el mercado sudamericano). La oficina de ventas en Woburn, Massachusetts, estaba cerrada en ese momento. ^[80] Se informó que Acorn había logrado "ventas insignificantes en Estados Unidos". ^[81] En 1990, en cambio, Acorn estableció una operación de ventas y marketing en Australia y Nueva Zelanda al intentar adquirir el distribuidor de larga data Barson Computers Australasia, y el director gerente de Acorn, Sam Wauchope, destacó la presencia de Acorn en Australia desde 1983 y su condición de "el único fabricante de computadoras cuyos productos son recomendados por todas las autoridades educativas estatales australianas". ^[82]

Acorn también intentó expandirse nuevamente a Alemania en la década de 1990, identificando el mercado como el más grande de Europa, cuyos minoristas de computadoras técnicamente sofisticados buscaban oportunidades para vender productos con márgenes más altos que los compatibles con IBM PC, con una gran comunidad de entusiastas entre los clientes existentes y potenciales. Se hicieron esfuerzos para establecer una presencia de marketing local y ofrecer versiones localizadas de los productos de Acorn. ^[83] A pesar de las proyecciones optimistas de éxito, y con Acorn habiendo invertido inicialmente £700,000 en el esfuerzo, ^[84] la operación que generaba pérdidas se cerró en 1995 como parte de un recorte de costos y reestructuración más amplios en respuesta a una disminución en los ingresos y las dificultades experimentadas por varias divisiones de Acorn. ^[85]

Aparentemente facilitada o catalizada por la adquisición de Acorn por parte de Olivetti, los informes de finales de 1985 indicaban planes para una posible colaboración entre Acorn, Olivetti y Thomson en el sector educativo europeo para definir un estándar para un sistema de microcomputadoras educativas análogo a la arquitectura informática MSX y a la arquitectura compatible con IBM PC establecida . ^[86] Las deliberaciones continuaron en 1986, con Acorn proponiendo su propia arquitectura de procesador ARM como base para la iniciativa, mientras que Thomson había propuesto el Motorola 68000. ^[87] Sin embargo, las expectativas de que Olivetti comercializara activamente las máquinas de Acorn en Europa se vieron frustradas por la propia evaluación de Olivetti de los productos de Acorn como "demasiado caros" y el sistema operativo propietario que ofrecía "flexibilidad limitada". En cambio, Olivetti buscó promover su computadora personal M19 para el mercado de escuelas europeas, ofreciéndola a Acorn para su venta en el Reino Unido (en última instancia, como la rebautizada Acorn M19 ). ^[88] Olivetti acabaría ofreciendo tanto el Master Compact de Acorn como el Thomson MO6 al mercado italiano con su marca Prodest.

La colaboración entre Acorn, Olivetti y Thomson (posteriormente SGS-Thomson) continuó en el contexto de proyectos de investigación, con un consorcio de proveedores que incluía a AEG, Bull, Philips e ICL participando en la iniciativa Multiworks para desarrollar estaciones de trabajo Unix como parte del marco europeo ESPRIT . ^[89] El papel particular de Acorn en Multiworks involucraba una estación de trabajo de bajo costo que incluía el chipset ARM, junto con una "estación de trabajo de creación de alto costo" basada en la estación de trabajo CP486 de Olivetti. ^[90] El sistema Chorus se iba a utilizar como base del sistema operativo Unix proporcionado. ^[91]

Olivetti finalmente renunciaría al control mayoritario de Acorn a principios de 1996, vendiendo acciones a grupos de inversión estadounidenses y británicos para dejar a la compañía con una participación en Acorn de alrededor del 45%. ^[92] En julio de 1996, Olivetti anunció que había vendido el 14,7% del grupo a Lehman Brothers , reduciendo su participación en ese momento al 31,2%. Lehman dijo que planeaba revender las acciones a los inversores. ^[93]

El BBC Master ^[94] se lanzó en febrero de 1986 y tuvo un éxito considerable. Entre 1986 y 1989, se vendieron alrededor de 200.000 sistemas ^[95] , cada uno con un coste de 499 libras, principalmente a escuelas y universidades del Reino Unido. Se lanzaron varias versiones mejoradas, por ejemplo, el Master 512 ^[96], que tenía 512  KB de RAM y un procesador interno 80186 para compatibilidad con MS-DOS , y el Master Turbo ^[97] , que tenía un segundo procesador 65C102.

El primer uso comercial de la arquitectura ARM fue en el ARM Development System, un segundo procesador conectado a un tubo para el BBC Master que permitía escribir programas para el nuevo sistema. Se vendió por 4.500 libras e incluía el procesador ARM, 4  MB de RAM y un conjunto de herramientas de desarrollo con una versión mejorada de BBC BASIC . Este sistema no incluía los tres chips de soporte (VIDC, MEMC e IOC) que luego formarían parte del sistema Archimedes. Hicieron su primera aparición en el segundo procesador A500, ^[98] que se utilizó internamente dentro de Acorn como plataforma de desarrollo y tenía un factor de forma similar al sistema de desarrollo ARM.

El segundo producto basado en ARM fue el ordenador de sobremesa Acorn Archimedes , lanzado a mediados de 1987, unos 18 meses después de que IBM lanzara su RT PC basado en RISC . ^[99] El primer ordenador doméstico basado en RISC, que utilizaba el chip ARM (Acorn RISC Machine), ^[100] el Archimedes fue popular en el Reino Unido , Australasia e Irlanda , y era considerablemente más potente y avanzado que la mayoría de las ofertas de la época. El Archimedes se publicitó tanto en medios impresos ^[101] como en medios de difusión. ^[102] Un ejemplo de este tipo de publicidad es una maqueta del escritorio RISC OS 2, que muestra algunos directorios de aplicaciones de software , con el texto del anuncio añadido dentro de las ventanas. ^[103] Sin embargo, la gran mayoría de los usuarios domésticos optaron por un Atari ST o un Amiga cuando buscaban actualizar sus micros de 8 bits . Al igual que la BBC, el Archimedes floreció en las escuelas y otros entornos educativos, pero solo unos años después, a principios de la década de 1990, este mercado comenzó a estratificarse en el mundo dominado por los PC . Acorn continuó produciendo modelos actualizados del Archimedes, incluido un portátil (el A4), y en 1994 lanzó el Risc PC , cuya especificación superior más tarde incluiría un procesador StrongARM de 233 MHz . Estos se vendieron principalmente en los mercados educativos, especializados y entusiastas, como compositores profesionales que usaban Sibelius 7 .

El socio de silicio de Acorn, VLSI , recibió la tarea de encontrar nuevas aplicaciones para la CPU ARM y los chips de soporte. La empresa Active Book de Hauser había estado desarrollando un dispositivo portátil y para ello los desarrolladores de la CPU ARM habían creado una versión estática de su procesador, el ARM2aS.

Los miembros del Grupo de Tecnología Avanzada (ATG) de Apple habían establecido un contacto inicial con Acorn sobre el uso del ARM en un prototipo experimental de estilo Apple II (2) llamado Möbius. Los experimentos realizados en el proyecto Möbius demostraron que la arquitectura ARM RISC podría ser muy atractiva para ciertos tipos de productos futuros. El proyecto Möbius se consideró brevemente como la base para una nueva línea de computadoras Apple, pero se detuvo por temor a que compitiera con Macintosh y confundiera al mercado. Sin embargo, el proyecto Möbius generó conciencia sobre el procesador ARM dentro de Apple. El equipo Möbius realizó cambios menores en los registros ARM y utilizó su prototipo funcional para demostrar una variedad de impresionantes pruebas de rendimiento. ^[104]

Más tarde, Apple desarrolló una plataforma informática completamente nueva para su Newton . Se habían establecido varios requisitos para el procesador en términos de consumo de energía, costo y rendimiento, y también existía la necesidad de un funcionamiento completamente estático en el que el reloj pudiera detenerse en cualquier momento. Solo la máquina RISC de Acorn estuvo cerca de satisfacer todas estas demandas, pero aún existían deficiencias. El ARM no tenía, por ejemplo, una unidad de gestión de memoria integrada, ya que esta función la proporcionaba el chip de soporte MEMC y Acorn no tenía los recursos para desarrollar una. ^[105]

Apple y Acorn comenzaron a colaborar en el desarrollo del ARM, y se decidió que la mejor manera de lograrlo sería mediante una empresa independiente. ^[105] La mayor parte de la sección de Investigación y Desarrollo Avanzado de Acorn que había desarrollado la CPU ARM formó la base de ARM Holdings cuando esa empresa se escindió en noviembre de 1990. Acorn Group y Apple Computer Inc. tenían cada uno una participación del 43% en ARM (en 1996), ^[106] mientras que VLSI era un inversor y el primer licenciatario de ARM. ^[107]

En 1993, Acorn decidió ofrecer una PDA Psion Series 3 con la marca Acorn , con el nombre de Acorn Pocket Book , y una variante posterior con el nombre de Acorn Pocket Book II . Básicamente, una versión OEM rebautizada de la Serie 3 con un software integrado ligeramente diferente, el dispositivo se comercializó como una computadora económica para escolares, en lugar de como una herramienta ejecutiva. ^[108] El hardware era el mismo que el de la Serie 3, pero las aplicaciones integradas eran diferentes. Por ejemplo, la Pocket Book omitió las aplicaciones de diario Agenda y diccionario Spell, que se convirtieron en una aplicación opcional, suministrada en una ROM SSD que se podía insertar en cualquiera de las bahías de ROM debajo del dispositivo. Otros programas fueron renombrados: System se convirtió en Desktop , Word se convirtió en Write , Sheet se convirtió en Abacus y Data se convirtió en Cards . ^{[109] [110]}

En 1994, Acorn estableció una nueva división, Online Media , centrada en el hardware de cliente multimedia interactivo. ^[111] Online Media tenía como objetivo explotar el auge proyectado del video a la carta (VOD), un sistema de televisión interactiva que permitiría a los usuarios seleccionar y ver contenido de video a través de una red. ^{[112] En septiembre de 1994, Online Media,} Anglia Television , Cambridge Cable (ahora parte de Virgin Media ) y Advanced Telecommunication Modules Ltd (ATML) establecieron el Cambridge Digital Interactive Television Trial de servicios de video a la carta . La prueba implicó la creación de una red ATM de área amplia que vinculara a la compañía de televisión con los hogares de los suscriptores y brindara servicios como compras desde el hogar, educación en línea, software descargado a pedido y la World Wide Web . La red de área amplia utilizó una combinación de fibra y cable coaxial, y los conmutadores se alojaron en los gabinetes de la carretera de la red existente de Cambridge Cable. ^[113] Olivetti Research Laboratory desarrolló la tecnología utilizada en la prueba. Un servidor de vídeo ICL proporcionó el servicio a través de conmutadores ATM fabricados por ATML, otra empresa creada por Hauser y Hopper. La prueba comenzó a una velocidad de 2 Mbit/s hasta el hogar, que luego se incrementó a 25 Mbit/s. ^[114]

Los suscriptores utilizaron decodificadores Acorn Online Media . Durante los primeros seis meses, la prueba implicó 10 terminales VOD; ^[114] la segunda fase se amplió para cubrir 100 hogares y ocho escuelas con otros 150 terminales en laboratorios de prueba. Gradualmente se unieron otras organizaciones, incluido el National Westminster Bank (NatWest), la BBC , la Oficina de Correos , Tesco y la autoridad educativa local . ^{[ ¿Cuáles? ]} Habiendo implementado inicialmente decodificadores basados ​​en hardware Risc PC, una segunda generación del hardware, STB2, presentó el sistema en un chip ARM7500, ^[115] que había sido fabricado para Online Media por VLSI, ^[116] y hardware de decodificación de video MPEG integrado. (La parte CL450 de C-Cube Microsystems es evidente en la placa de circuitos STB20, ^[117] siendo este producto un decodificador MPEG-1 introducido en mayo de 1992. ^[118] ) Se anunciaron planes para expandir la iniciativa de 250 hogares a 1000, para apoyar los servicios de banca y compras por televisión por cable de NatWest, con el suministro de video a pedido fortalecido mediante el despliegue de un servidor de video digital de ICL con "una capacidad máxima de varios cientos de gigabytes de almacenamiento rápido en disco duro", conectado a través de un enlace de 155 Mbit/s y complementando los Disc Bricks de Olivetti Research que ya actuaban como servidores de video de menor capacidad. Oracle y Macromedia también anunciaron el apoyo de la industria a la plataforma de medios en línea. ^[115]

BBC Education probó la entrega de programas de radio a pedido a escuelas primarias y se creó un nuevo servicio educativo, Education Online, para entregar material como programas de televisión de la Open University y software educativo. La Netherhall School recibió un servidor de video económico y funcionó como proveedor de servicios de prueba; tiempo después, la Anglia Polytechnic University asumió un papel similar. ^[113]

Se esperaba que Online Media pudiera salir a bolsa como una empresa independiente, y en 1995 se anunció una emisión de acciones que recaudaría 17,2 millones de libras de capital adicional, ^[119] con el fin de financiar la división y "reforzar las finanzas del Grupo Acorn" en un contexto de deterioro de los resultados financieros causado en parte por una gama de productos de gama baja cada vez menos competitiva. ^[120] Tras haber firmado un acuerdo con Lightspan Partnership Inc. para suministrar decodificadores para el mercado educativo estadounidense, ^[121] el pedido se canceló y ejerció presión sobre la ya de por sí difícil situación financiera de Acorn. Varios otros factores garantizaron que el auge previsto del vídeo a la carta nunca se materializara realmente como se esperaba. ^[122]

Acorn planeó posteriormente incorporar la tecnología de decodificadores a su gama de productos, lanzando una iniciativa llamada "No Limits to Learning" y presentando una vista previa de una gama de productos bajo la marca MediaRange, siendo el MediaSurfer "esencialmente un decodificador multimedia en línea con un navegador web integrado", y con otros productos de la gama basados ​​en "aplicaciones específicas" de productos Acorn establecidos. ^[123] La evolución de la tecnología continuó con el lanzamiento del modelo STB22, descrito como "un cruce entre un NC (ordenador de red) y un decodificador". Este modelo combinaba características de decodificador como la red ATM25 para vídeo interactivo con características de Internet más generales como la navegación web y el soporte de aplicaciones Java. Descrito como "la guinda del pastel", el hardware de decodificación de vídeo MPEG2 fue proporcionado por un chipset de LSI . Aunque Acorn esperaba que el mercado de la televisión interactiva "despegara eventualmente" e iniciara un "despliegue masivo" por parte de los operadores de telecomunicaciones tradicionales, las aplicaciones de intranet corporativas también se consideraron un mercado objetivo. Teniendo en mente implementaciones más conservadoras, la interfaz ATM25 del producto podría reemplazarse por una interfaz Ethernet. ^[124]

En 1994, la UE inició el programa NewsPad ^[125] , con el objetivo de desarrollar un mecanismo común para crear y entregar noticias electrónicamente a los dispositivos de los consumidores. El nombre y el formato del programa se inspiraron en los dispositivos descritos y representados en la película 2001: Una odisea del espacio de Arthur C. Clarke y Stanley Kubrick de 1968. Acorn ganó un contrato para desarrollar un dispositivo/receptor de consumo y suministró debidamente una tableta con pantalla táctil basada en el sistema operativo RISC para el piloto. ^{[126] [127] [128]} El dispositivo medía 8,5 × 11 pulgadas (220 × 280 mm) y estaba siendo probado en 1996 en España por Ediciones Primera Plana . ^[129] El piloto con sede en Barcelona finalizó en 1997, pero el formato de la tableta y la arquitectura ARM pueden haber influido en el programa WebPad / Web Tablet de Intel de 1999. ^{[130] [131] [132]}

Aunque Acorn se había centrado en gran medida en su gama de productos basados ​​en ARM que ofrecían RISC OS (y, durante un tiempo, RISC iX ), aunque con un énfasis creciente en la compatibilidad con DOS y Windows a través de sus productos de tarjetas para PC, ^{[133] [134]} la aparición de redes más grandes en la educación que conectaban sistemas basados ​​en diferentes plataformas informáticas (normalmente Acorn, PC y Apple Macintosh) motivó la introducción de la gama de productos SchoolServer en 1995. La gama consistía en sistemas de servidor fabricados por IBM que ejecutaban Windows NT Server (específicamente Windows NT 3.5 ^{[121] ), que empleaban un solo procesador} PowerPC de 100 MHz , con 24 MB o 32 MB de RAM, uno o dos discos duros de 1 GB e interfaces Ethernet integradas. ^[135]

Acorn incluyó el software OmniClient de ANT Limited para proporcionar el soporte de conectividad necesario para que las computadoras de Acorn accedieran a las instalaciones de SchoolServer, ya que se basaban en la plataforma SchoolServer de Microsoft y en tecnologías de red patentadas. La adopción de dichas plataformas de hardware y software, motivada por las preocupaciones sobre las capacidades de los productos existentes de Acorn (como el Risc PC) en el rol de servidor, aparentemente incluso llevó a Acorn a convertirse en un proveedor de soluciones de Microsoft a pesar de haber sido "críticos muy abiertos" de Microsoft y sus tecnologías en el pasado. ^[121]

Otras empresas del mercado educativo introdujeron productos similares al SchoolServer. Por ejemplo, Datathorn Systems introdujo una solución llamada Super Server basada en el sistema de servidor Motorola PowerStack ^[136] , que era una máquina basada en PowerPC capaz de ejecutar Windows NT 3.51 o AIX 4.1 ^{[137] , y se dice que el proyecto Super Server fue "el producto de la investigación en las universidades de Oxford y Cambridge". Con la aprobación de Acorn y ofreciendo interoperabilidad entre Acorn y las plataformas de PC, la solución se implementó en varios sitios [138]} .

En 1996, Acorn se unió a Apple Computer UK en una empresa conjunta llamada Xemplar para proporcionar computadoras y servicios al mercado educativo del Reino Unido. ^[139] Descrita como "lo impensable" y un "matrimonio de conveniencia", la alianza buscaba revertir la decadente fortuna de Acorn y Apple en el sector, lo que también provocó especulaciones de que la propia estrategia de Apple basada en la adopción de la plataforma PowerPC podría llevar a Acorn por el mismo camino, ya que Acorn ya había expresado cierto interés en PowerPC y había presentado un producto basado en PowerPC en forma de su oferta SchoolServer. Se consideró que el acuerdo beneficiaba más a Apple, ya que se alentó a los desarrolladores de Acorn a portar su software a Mac OS, y RISC OS quedó efectivamente relegado a los productos de computación en red y decodificadores de Acorn. ^[140]

Xemplar inicialmente se resistió a la demanda de productos compatibles con PC en las aulas, limitando su oferta de PC a la administración escolar. ^[141] Una encuesta en 1998 encontró que los sistemas Apple y Acorn en ese momento representaban el 47% y 1 ⁄ 3 de las computadoras en las escuelas primarias y secundarias del Reino Unido respectivamente. ^[142] Sin embargo, en 1999, con Acorn en reestructuración, la participación restante de la compañía en Xemplar se vendió a Apple por £ 3 millones . ^{[143] [144]} En ese momento, Xemplar se había convertido en "un proveedor significativo de PC Wintel" por necesidad comercial, y Network Computer de Acorn era el único producto de su antiguo copropietario que todavía comercializaba activamente Xemplar. ^[143] A pesar de los propios trastornos de Acorn, Xemplar mantuvo su compromiso de vender productos Acorn en su cartera. ^[145] La operación, que pasó a llamarse Apple Xemplar Education, se cerró en 2014. ^[146] Acorn Education y más tarde Xemplar Education estuvieron muy involucradas en el programa " Computadoras para escuelas " de Tesco en el Reino Unido, proporcionando hardware y software a cambio de vales recolectados de las compras en Tesco. ^[147]

La Welsh Office Multimedia/Portables Initiative (WOMPI), lanzada en 1996 para proporcionar a las escuelas primarias equipos informáticos, ^[148] prescribía que las escuelas galesas que eligieran la opción multimedia recibieran PC multimedia suministrados exclusivamente por RM . Esto molestó a otros proveedores como Xemplar y a miembros de la Asociación Nacional de Asesores de Computadoras en Educación (NAACE), con quejas, entre ellas, sobre la imposición de una plataforma informática incompatible en escuelas pequeñas que ya estaban comprometidas con la plataforma RISC OS, siendo estas escuelas potencialmente incapaces de gestionar "una mezcla de máquinas", y la falta de software en idioma galés apropiado para la plataforma Windows, lo que es especialmente preocupante en escuelas donde las clases se "realizaban exclusivamente en galés" y donde una "excelente relación de trabajo con las empresas de software británicas" había cultivado la disponibilidad de importantes aplicaciones RISC OS en galés. También se criticó la gama de software multimedia ofrecido en la iniciativa: "ninguno de los CD-ROM del plan" estaba en galés, y las máquinas Acorn también necesitaban software adicional, con un coste extra estimado de 300 libras, para "hacer un uso efectivo" de los títulos del software. ^[149]

This article appears to contradict the article Acorn Network Computer. Please discuss at the talk page and do not remove this message until the contradictions are resolved. (July 2011)

Cuando en octubre de 1995 el programa The Money de la BBC2 emitió una entrevista con Larry Ellison , Malcolm Bird, director ejecutivo de Acorn Online Media, se dio cuenta de que el ordenador de red de Ellison era, básicamente, un decodificador de Acorn. ^[150] Tras las conversaciones iniciales entre Oracle Corporation y Olivetti, Hauser y Acorn unas semanas más tarde, Bird fue enviado a San Francisco con el último decodificador de Acorn. Oracle ya había hablado seriamente con fabricantes de ordenadores, entre ellos Sun y Apple, sobre el contrato para montar la máquina de diseño de referencia NC; también había rumores en la industria que decían que la propia Oracle estaba trabajando en el diseño de referencia. Tras la visita de Bird a Oracle, Ellison visitó Acorn y se llegó a un acuerdo: Acorn definiría el estándar de referencia NC.

Ellison esperaba anunciar el NC en febrero de 1996. Sophie Wilson se hizo cargo del proyecto NC y, a mediados de noviembre, ya estaba listo un borrador de especificación NC. En enero de 1996, se habían elaborado los detalles formales del contrato entre Acorn y Oracle, ^[151] y la PCB estaba diseñada y lista para entrar en producción. ^[150] En febrero de 1996, se fundó Acorn Network Computing. ^[106] En agosto de 1996, lanzó el Acorn Network Computer .

Se esperaba que el Network Computer creara un nuevo sector significativo en el que Acorn Network Computing sería un actor principal, ^[152] ya sea vendiendo sus propios productos o ganando dinero con las tarifas de licencia pagadas por otros fabricantes por el derecho a producir sus propios NC. Con ese fin, dos de los principales proyectos de Acorn fueron la creación de un nuevo sistema operativo de "dispositivo de consumo" llamado Galileo y, en conjunto con Digital Semiconductor y ARM, un nuevo chipset StrongARM compuesto por el SA-1500 y el SA-1501. La característica principal de Galileo era una garantía de una cierta calidad de servicio para cada proceso en el que los recursos (CPU, memoria, etc.) necesarios para asegurar un funcionamiento fiable se mantendrían disponibles independientemente del comportamiento de otros procesos. ^[153] El SA-1500 ofrecía velocidades de reloj más altas que las CPU StrongARM existentes y, lo que es más importante, un coprocesador centrado en los medios (el Attached Media Processor o AMP). El SA-1500 iba a ser el primer objetivo de lanzamiento de Galileo. ^[154]

Después de haber incorporado sus áreas de negocio STB y NC como empresas separadas, Acorn creó una nueva subsidiaria de propiedad absoluta, Acorn RISC Technologies (ART). ART se centró en el desarrollo de otras tecnologías de software y hardware basadas en procesadores ARM. ^[106]

Durante la primera mitad de 1998, la dirección de Acorn estuvo muy involucrada en la oferta pública inicial de ARM Holdings plc, que recaudó 18 millones de libras para Acorn a lo largo de 1998. ^[155] En junio de 1998, Stan Boland asumió el cargo de director ejecutivo de Acorn Computers de manos de David Lee, ^[156] iniciando una revisión del negocio principal de Acorn. ^[155]

La empresa tuvo pérdidas de 9 millones de libras en los primeros nueve meses del año ^[155] y en septiembre de 1998 los resultados de la revisión llevaron a una reestructuración significativa de la empresa. ^[157] La ​​división Workstation iba a cerrar, ^[158] una reducción del 40% en el personal, y el Risc PC 2 con nombre en código Phoebe que estaba a punto de completarse fue cancelado. ^[159] Estas acciones permitieron a la empresa reducir las pérdidas en curso y centrarse en otras actividades. ^{[155] [160]} Acorn se concentró en el desarrollo de decodificadores de televisión digital y DSP centrados en medios de alto rendimiento (silicio y software). También produjo un diseño de referencia para un cliente ligero de Windows NT utilizando un sistema en un chip de Cirrus Logic . ^{[161] [162] [163]}

Para concentrarse en estas dos actividades, Acorn contrató a un grupo de antiguos ingenieros de diseño de silicio de STMicroelectronics y formaron la base de un centro de diseño de silicio de 2 millones de libras que Acorn estableció en Bristol . ^{[155] [164]} También comenzaron a deshacerse de algunos de sus intereses en el antiguo mercado de estaciones de trabajo y en enero de 1999 vendieron su participación del 50% en Xemplar Education a Apple Computer. ^{[165] [166]}

Se intentó conseguir los derechos de los productos de escritorio de Acorn, incluyendo ordenadores de red y "varias tecnologías asociadas", RISC OS y el proyecto abandonado de la estación de trabajo Phoebe por un consorcio de intereses de mercado de Acorn, y se informó de que Stan Boland, en representación de Acorn, y el ex ejecutivo de Acorn Peter Bondar, en representación del consorcio, firmaron un memorando de entendimiento. Sin embargo, Acorn se retiró de este acuerdo tentativo en medio de acusaciones de intentos de marginar al consorcio y negociar directamente con sus patrocinadores financieros. ^[167] Se informó de que Stephen Streater de Eidos puede haber hecho una oferta de 0,5 millones de libras esterlinas por los derechos de la gama de PC, ^[168] pero en octubre de 1998 los derechos de distribución de los diseños existentes de máquinas se otorgaron a Castle Technology para abastecer a la red de distribuidores de Acorn. ^{[160] [169] [170]} En marzo de 1999, RISCOS Ltd adquirió una licencia para desarrollar y lanzar RISC OS . ^{[171] [172]}

En enero de 1999, Acorn Computers Limited cambió su nombre a Element 14 Limited (aunque todavía era propiedad de Acorn Group plc), en referencia al elemento silicio con número atómico 14; este cambio debía reflejar la naturaleza cambiada del negocio y distanciarse del mercado educativo por el que Acorn Computers era más conocida. ^{[160] [174]} La empresa había considerado otros nombres, pero el nombre de dominio e-14.com había sido registrado antes del anuncio oficial. ^[175]

En última instancia, los problemas ampliamente anticipados en torno a la liberación de la participación del 24% de Acorn en ARM, con la necesidad de "minimizar la enorme carga fiscal que suponía la enajenación de la participación", ^[176] se resolvieron mediante "una contabilidad creativa cortesía de Morgan Stanley ", con una filial offshore del banco adquiriendo Acorn, liberando la participación de 300 millones de libras "utilizando la compra como una pérdida fiscal e intercambiando las acciones de los inversores de Acorn por acciones de ARM", y con el banco reteniendo una participación estimada de 40 millones de libras en ARM como consecuencia. ^[177] Como parte del proceso que condujo a la adquisición de Acorn por la filial de Morgan Stanley, MSDW Investment Holdings Limited, con la intención de "minimizar los pasivos" del grupo mediante la enajenación de activos, Pace Micro Technology acordó adquirir la división de decodificadores de Acorn por aproximadamente 200.000 libras, ^[155] obteniendo también los derechos y obligaciones de Acorn con respecto a RISC OS . ^[178]

Junto con la adquisición de Acorn, se extendió una oferta a una empresa "propiedad de Stan Boland y algunos directivos de alto nivel para comprar... la actividad de diseño de silicio y software" por aproximadamente 1 millón de libras esterlinas. Esta empresa independiente, conocida como "New Jam Inc" o "NewJam Inc", ya fundada en abril de 1999, ^[179] acabó adquiriendo estos activos por 620.539 libras esterlinas, ^[180] y se convirtió efectivamente en la empresa independiente Element 14, ^[155] adquiriendo el nombre de la antigua Acorn Computers Limited en octubre de 1999. ^[179] Acorn Computers pasó a llamarse Cabot 2 Limited . ^[181] Un informe posterior estimó el precio de venta de esta división de Acorn en 1,5 millones de libras esterlinas, ofreciendo la observación profética de que este nuevo negocio sería adquirido por "varios millones de libras esterlinas" por una empresa establecida en la industria. ^[178] Esta adquisición anticipada, que involucraba a Broadcom , se produjo el año siguiente. ^[182]

Acorn Computers, bajo su nueva forma de Cabot 2, seguiría administrando los activos restantes de la empresa y "ordenando las obligaciones contractuales y logísticas pendientes", entre ellas el mantenimiento de las garantías de los productos. A finales de 1999, Reflex Electronics firmó un contrato de cinco años para realizar trabajos de garantía y soporte técnico para los productos fabricados por Acorn, renovando un acuerdo anterior con Acorn. ^[183] ​​Acorn Group, la empresa matriz de Acorn Computers Limited, había cambiado su nombre de Acorn Computer Group en 1997, y posteriormente la empresa pasó a llamarse Cabot 1 Limited y MSDW la privatizó en febrero de 2000. ^[184] La empresa permaneció activa (al menos legalmente) hasta su disolución en diciembre de 2015. ^[185]

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El legado ^[186] del trabajo de la empresa se evidencia en las tecnologías derivadas , y en 2013 la empresa fue descrita como "la empresa más influyente en la historia del clúster de innovación". ^[187] En 2010, David Meyer incluyó a la empresa en la lista de ZDNet de los diez "gigantes de TI muertos" de la empresa. ^[5] Muchos profesionales de TI británicos adquirieron sus primeras experiencias en Acorns, que a menudo eran técnicamente más avanzadas que el hardware estadounidense comercialmente exitoso. ^[168]

A principios de 2006, la marca inactiva Acorn fue licenciada por la empresa francesa Aristide & Co Antiquaire de Marques, a una nueva empresa con sede en Nottingham . ^[188] Esta empresa se disolvió a finales de 2009.

El 23 de febrero de 2018, la marca Acorn volvió a aparecer cuando una nueva empresa, Acorn Inc. Ltd, anunció un nuevo teléfono inteligente, el Acorn Micro C5. ^[189] Desde entonces, el Acorn Micro C5 ha sido descontinuado.

En 2009, BBC4 proyectó Micro Men , un drama basado en la rivalidad entre Acorn Computers y las máquinas competidoras de Sinclair. ^[190]

Los productos Acorn aparecieron de forma destacada en varias series de televisión educativas, entre ellas:

• El programa de ordenador
• Micro vivo
• Cómo aprovechar al máximo el micro
• Computadoras en control ^{[ cita requerida ]}

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Los productos Acorn dieron lugar a una serie de publicaciones especializadas, entre las que se incluyen:

• Acorn User (llamado BBC Acorn User mientras que su editor era propiedad de la BBC)
• The Micro User (inicialmente BBC Micro User , renombrado debido a una objeción de marca registrada) / Acorn Computing
• Archivo
• ABEJA
• Usuario de Electron

También aparecieron en secciones dedicadas de:

• Comprador de computadoras
• Noticias sobre ordenadores personales
• El mundo de las computadoras personales
• Jugador de computadora

• Acornsoft
• Ámbar (núcleo del procesador)
• Brazo (empresa)
• Lista de juegos de Acorn Electron
• Lista de ordenadores británicos
• Programa de Educación en Microelectrónica
• Olivetti
• Sistema operativo RISC

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Acorn Computers .

• La prehistoria del átomo de bellota
• Páginas de RISC OS y Acorn
• Reseña de Atom Archivado el 20 de mayo de 2011 en Wayback Machine Documentación del Atom y muchas extensiones realizadas por los clubes Atom holandeses
• Acerca de las computadoras Acorn y los procesadores ARM Archivado el 11 de agosto de 2011 en Wayback Machine
• Información sobre Acorn de Retro Madness, el museo de la informática y los juegos domésticos
• RISC OS Ltd. desarrolla el sistema operativo de Acorn bajo licencia de Castle
• AdvantageSix desarrolla computadoras y sistemas integrados para RISC OS
• Castle Technology son los propietarios actuales de RISC OS
• Computadoras Acorn La colección del Centro de Historia de la Computación
• Entrevista en vídeo con Steve Furber: en la Universidad de Manchester el 17 de agosto de 2009