Megafauna
Animales grandes

El elefante africano (en primer plano), el animal terrestre más grande que existe en la Tierra, y el avestruz masai (al fondo), una de las aves más grandes que existen en la Tierra.

En zoología , la megafauna (del griego μέγας megas "grande" y del neolatín fauna "vida animal") son animales de gran tamaño. La definición precisa del término varía ampliamente, aunque un umbral común es de aproximadamente 45 kilogramos (99 libras), con otros umbrales tan bajos como 10 kilogramos (22 libras) o tan altos como 1000 kilogramos (2200 libras). El gran tamaño corporal generalmente se asocia con otros rasgos, como tener una tasa de reproducción lenta y, en los grandes herbívoros, una mortalidad adulta reducida o insignificante por ser asesinados por depredadores.

Las especies de megafauna tienen efectos considerables en su entorno local, incluida la supresión del crecimiento de la vegetación leñosa y la consiguiente reducción de la frecuencia de los incendios forestales . La megafauna también desempeña un papel en la regulación y estabilización de la abundancia de animales más pequeños.

Durante el Pleistoceno , la megafauna era diversa en todo el mundo, y la mayoría de los ecosistemas continentales exhibían una riqueza de especies de megafauna similar o mayor en comparación con los ecosistemas de África en la actualidad. Durante el Pleistoceno tardío , en particular a partir de hace unos 50.000 años, la mayoría de las especies de mamíferos grandes se extinguieron , incluido el 80% de todos los mamíferos de más de 1.000 kilogramos (2.200 libras), mientras que los animales pequeños no se vieron afectados en gran medida. Esta extinción marcadamente sesgada por el tamaño no tiene precedentes en el registro geológico. La mayoría de los autores han implicado a los humanos y al cambio climático como las causas probables, aunque la importancia relativa de cada factor ha sido objeto de una gran controversia.

Historia

Una de las primeras apariciones del término "megafauna" es la obra de Alfred Russel Wallace de 1876 , La distribución geográfica de los animales . Describió a los animales como "las formas más enormes, más feroces y más extrañas". En los siglos XX y XXI, el término suele referirse a animales grandes. Existen variaciones en los umbrales utilizados para definir la megafauna en su conjunto o ciertos grupos de megafauna. Mucha literatura científica adopta el umbral propuesto por Paul S. Martin de 45 kilogramos (99 lb) para clasificar a los animales como megafauna. Sin embargo, para las especies de agua dulce, 30 kilogramos (66 lb) es el umbral preferido. Algunos científicos definen la megafauna terrestre herbívora como aquella que tiene un peso que supera los 100 kilogramos (220 lb), y la megafauna terrestre carnívora como aquella que tiene más de 15 kilogramos (33 lb). Además, Owen-Smith acuñó el término megaherbívoro para describir a los herbívoros que pesaban más de 1.000 kilogramos (2.200 libras), término que ha sido utilizado por otros investigadores. [1]

Entre los animales vivos, el término megafauna se utiliza con mayor frecuencia para los mamíferos terrestres existentes más grandes, que incluyen (pero no se limitan a) elefantes , jirafas , hipopótamos , rinocerontes y bovinos más grandes . De estas cinco categorías de grandes herbívoros, solo los bovinos se encuentran actualmente fuera de África y Asia , pero todos los demás antes tenían una distribución más amplia, con sus áreas de distribución y poblaciones reduciéndose y disminuyendo continuamente con el tiempo. Los equinos salvajes son otro ejemplo de megafauna, pero sus áreas de distribución actuales están restringidas en gran medida al Viejo Mundo , específicamente en África y Asia. Las especies de megafauna pueden clasificarse según su tipo de dieta: megaherbívoros (p. ej., elefantes ), megacarnívoros (p. ej., leones ) y megaomnívoros (p. ej., osos ). [2] [3]

Estrategia ecológica

Los animales de la megafauna –en el sentido de los mamíferos y aves más grandes– son generalmente K -estrategas , con alta longevidad, tasas lentas de crecimiento poblacional, bajas tasas de mortalidad y (al menos para los más grandes) pocos o ningún depredador natural capaz de matar adultos. [4] [1] Estas características, aunque no son exclusivas de dicha megafauna, las hacen vulnerables a la sobreexplotación humana , en parte debido a sus lentas tasas de recuperación poblacional. [5] [6]

Evolución del gran tamaño corporal

Una observación que se ha hecho sobre la evolución del tamaño corporal mayor es que las tasas rápidas de aumento que a menudo se ven en intervalos de tiempo relativamente cortos no son sostenibles durante períodos de tiempo mucho más largos. En un examen de los cambios de masa corporal de los mamíferos a lo largo del tiempo, se encontró que el aumento máximo posible en un intervalo de tiempo dado se escalaba con la longitud del intervalo elevada a la potencia 0,25. [7] Se cree que esto refleja la aparición, durante una tendencia de aumento del tamaño corporal máximo, de una serie de restricciones anatómicas, fisiológicas, ambientales, genéticas y de otro tipo que deben superarse mediante innovaciones evolutivas antes de que sean posibles mayores aumentos de tamaño. Se encontró una tasa de cambio sorprendentemente más rápida para grandes disminuciones en la masa corporal, como las que pueden estar asociadas con el fenómeno del enanismo insular . Cuando se normalizó a la duración de la generación, se encontró que la tasa máxima de disminución de la masa corporal era más de 30 veces mayor que la tasa máxima de aumento de la masa corporal para un cambio de diez veces. [7]

En mamíferos terrestres

Grandes mamíferos terrestres comparados en tamaño con uno de los dinosaurios saurópodos más grandes, Patagotitan

Después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que eliminó a los dinosaurios no aviares hace unos 66 Ma (millones de años), los mamíferos terrestres experimentaron un aumento casi exponencial en el tamaño corporal a medida que se diversificaron para ocupar los nichos ecológicos que quedaron vacantes. [8] Comenzando con solo unos pocos kg antes del evento, el tamaño máximo había alcanzado ~50 kilogramos (110 lb) unos pocos millones de años después, y ~750 kilogramos (1,650 lb) al final del Paleoceno . Esta tendencia de aumento de la masa corporal parece estabilizarse hace unos 40 Ma (a finales del Eoceno ), lo que sugiere que se habían alcanzado las limitaciones fisiológicas o ecológicas, después de un aumento de la masa corporal de más de tres órdenes de magnitud. [8] Sin embargo, cuando se considera desde el punto de vista de la tasa de aumento de tamaño por generación, se encuentra que el aumento exponencial continuó hasta la aparición de Indricotherium hace 30 Ma. (Dado que el tiempo de generación se escala con la masa corporal 0,259 , el aumento de los tiempos de generación con el aumento del tamaño hace que el gráfico de masa logarítmica frente al tiempo se curve hacia abajo a partir de un ajuste lineal). [7]

Los megaherbívoros alcanzaron finalmente una masa corporal de más de 10 000 kilogramos (22 000 lb). Los más grandes de estos, los indricoterios y los probóscidos , han sido fermentadores del intestino posterior , que se cree que tienen una ventaja sobre los fermentadores del intestino anterior en términos de poder acelerar el tránsito gastrointestinal para acomodar ingestas de alimentos muy grandes. [9] Una tendencia similar surge cuando se comparan las tasas de aumento de la masa corporal máxima por generación para diferentes clados de mamíferos (usando tasas promediadas en escalas de tiempo macroevolutivas ). Entre los mamíferos terrestres, las tasas más rápidas de aumento de la masa corporal 0,259 vs. tiempo (en Ma) ocurrieron en los perisodáctilos (una pendiente de 2,1), seguidos de los roedores (1,2) y los probóscidos (1,1), [7] todos los cuales son fermentadores del intestino posterior. La tasa de aumento para los artiodáctilos (0,74) fue aproximadamente un tercio de los perisodáctilos. La tasa de los carnívoros (0,65) fue ligeramente inferior, mientras que los primates , quizás limitados por sus hábitos arbóreos , tuvieron la tasa más baja (0,39) entre los grupos de mamíferos estudiados. [7]

Los carnívoros mamíferos terrestres de varios grupos euterios (el artiodáctilo Andrewsarchus , anteriormente considerado un mesoniquido , el oxiénido Sarkastodon y los carnívoros Amphicyon y Arctodus ) alcanzaron un tamaño máximo de unos 1000 kilogramos (2200 lb) [8] (el carnívoro Arctotherium y el hienodontido Simbakubwa pueden haber sido algo más grandes). El carnívoro metaterio más grande conocido , Proborhyaena gigantea , aparentemente alcanzó los 600 kilogramos (1300 lb), también cerca de este límite. [10] Se ha predicho un tamaño máximo teórico similar para los carnívoros mamíferos basándose en la tasa metabólica de los mamíferos, el costo energético de obtener presas y el coeficiente de tasa máxima estimada de ingesta de presas. [11] También se ha sugerido que el tamaño máximo de los carnívoros mamíferos está limitado por el estrés que el húmero puede soportar a la velocidad máxima de carrera. [10]

El análisis de la variación del tamaño corporal máximo durante los últimos 40 Ma sugiere que la disminución de la temperatura y el aumento de la superficie continental están asociados con el aumento del tamaño corporal máximo. La primera correlación sería coherente con la regla de Bergmann [12] y podría estar relacionada con la ventaja termorreguladora de una gran masa corporal en climas fríos, [8] una mejor capacidad de los organismos más grandes para hacer frente a la estacionalidad en el suministro de alimentos [12] u otros factores; [12] la última correlación podría explicarse en términos de limitaciones de rango y recursos. [8] Sin embargo, los dos parámetros están interrelacionados (debido a las caídas del nivel del mar que acompañan al aumento de la glaciación), lo que hace que el impulsor de las tendencias en el tamaño máximo sea más difícil de identificar. [8]

En mamíferos marinos

Tamaños comparativos de las ballenas barbadas

Desde que los tetrápodos (primero reptiles , luego mamíferos ) regresaron al mar a finales del Pérmico , han dominado el extremo superior del rango de tamaño corporal marino, debido a la ingesta más eficiente de oxígeno posible mediante los pulmones. [13] [14] Se cree que los ancestros de los cetáceos fueron los pakicetidos semiacuáticos , no más grandes que los perros, de hace unos 53 millones de años (Ma). [15] Hace 40 Ma, los cetáceos habían alcanzado una longitud de 20 m (66 pies) o más en Basilosaurus , una ballena alargada y serpentina que se diferenciaba de las ballenas modernas en muchos aspectos y no era ancestral de ellas. Después de esto, la evolución del gran tamaño corporal en los cetáceos parece haberse detenido temporalmente y luego haber retrocedido, aunque los registros fósiles disponibles son limitados. Sin embargo, en el período de hace 31 Ma (en el Oligoceno ) hasta el presente, los cetáceos experimentaron un aumento sostenido significativamente más rápido de la masa corporal (una tasa de aumento de la masa corporal de 0,259 de un factor de 3,2 por millón de años) que el alcanzado por cualquier grupo de mamíferos terrestres. [7] Esta tendencia condujo al animal más grande de todos los tiempos, la ballena azul moderna . Son posibles varias razones para la evolución más rápida del gran tamaño corporal en los cetáceos. Menos restricciones biomecánicas en los aumentos del tamaño corporal pueden estar asociadas con la suspensión en el agua en lugar de permanecer de pie contra la fuerza de la gravedad, y con los movimientos de natación en lugar de la locomoción terrestre . Además, la mayor capacidad calorífica y conductividad térmica del agua en comparación con el aire puede aumentar la ventaja termorreguladora del gran tamaño corporal en los endotermos marinos , aunque se aplican rendimientos decrecientes. [7]

Entre las ballenas dentadas, el tamaño corporal máximo parece estar limitado por la disponibilidad de alimento. Un tamaño mayor, como en el caso de los cachalotes y los zifios , facilita el buceo a mayor profundidad para acceder a presas cefalópodas grandes, relativamente fáciles de capturar, en un entorno menos competitivo. En comparación con los odontocetos, la eficiencia de la alimentación por filtración de las ballenas barbadas aumenta de manera más favorable con el aumento del tamaño cuando el alimento planctónico es denso, lo que hace que los tamaños más grandes sean más ventajosos. La técnica de alimentación por embestida de los rorcuales parece ser más eficiente energéticamente que la alimentación por embestida de las ballenas balaénidas ; esta última técnica se utiliza con un plancton menos denso y desigual. [16] La tendencia al enfriamiento en la historia reciente de la Tierra puede haber generado más localidades de alta abundancia de plancton a través de afloramientos impulsados ​​por el viento , lo que facilitó la evolución de las ballenas gigantes. [16]

Los cetáceos no son los únicos mamíferos marinos que alcanzan tamaños tremendos. [17] Los mamíferos carnívoros más grandes de todos los tiempos son los pinnípedos marinos , el más grande de los cuales es el elefante marino del sur , que puede alcanzar más de 6 m (20 pies) de longitud y pesar hasta 5000 kg (11 000 lb). Otros pinnípedos grandes incluyen al elefante marino del norte con 4000 kg (8800 lb), la morsa con 2000 kg (4400 lb) y el león marino de Steller con 1135 kg (2502 lb). [18] [19] Los sirenios son otro grupo de mamíferos marinos que se adaptaron a la vida completamente acuática aproximadamente al mismo tiempo que lo hicieron los cetáceos. Los sirenios están estrechamente relacionados con los elefantes. El sirénido más grande fue la vaca marina de Steller , que alcanzó hasta 10 m (33 pies) de largo y pesaba entre 8.000 y 10.000 kg (18.000 y 22.000 lb), y fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII. [20]

En aves no voladoras

Una comparación de tamaño entre un humano y 4 especies de moa :
1. Dinornis novaezealandiae
2. Emeus crassus
3. Anomalopteryx didiformis
4. Dinornis robustus

Debido al pequeño tamaño inicial de todos los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios no aviares, los vertebrados no mamíferos tuvieron una ventana de oportunidad de aproximadamente diez millones de años (durante el Paleoceno) para la evolución del gigantismo sin mucha competencia. [21] Durante este intervalo, los nichos de depredadores superiores a menudo fueron ocupados por reptiles, como cocodrilos terrestres (por ejemplo, Pristichampsus ), serpientes grandes (por ejemplo, Titanoboa ) o lagartos varánidos , o por aves no voladoras [8] (por ejemplo, Paleopsilopterus en América del Sur). Este es también el período en el que las aves gastornítidas herbívoras no voladoras de la megafauna evolucionaron en el hemisferio norte, mientras que los paleognatos no voladores evolucionaron hasta alcanzar un gran tamaño en las masas terrestres de Gondwana y Europa . Los gastornítidos y al menos un linaje de aves paleognáticas no voladoras se originaron en Europa, ambos linajes dominando nichos para grandes herbívoros mientras que los mamíferos permanecieron por debajo de los 45 kilogramos (99 lb) (en contraste con otras masas terrestres como América del Norte y Asia , que vieron la evolución anterior de mamíferos más grandes) y fueron los tetrápodos europeos más grandes en el Paleoceno . [22]

Tradicionalmente, se ha considerado que los paleognatos no voladores, denominados ratites , representan un linaje separado del de sus pequeños parientes voladores, los tinamús neotropicales . Sin embargo, estudios genéticos recientes han descubierto que los tinamús anidan bien dentro del árbol ratite y son el grupo hermano del extinto moa de Nueva Zelanda. [21] [23] [24] De manera similar, se ha descubierto que el pequeño kiwi de Nueva Zelanda es el grupo hermano de los pájaros elefante extintos de Madagascar. [21] Estos hallazgos indican que la falta de vuelo y el gigantismo surgieron de forma independiente varias veces entre las ratites a través de una evolución paralela . [25]

Las aves depredadoras no voladoras de la megafauna a menudo podían competir con los mamíferos en el Cenozoico temprano . Sin embargo, más tarde en el Cenozoico, fueron desplazadas por carnívoros avanzados y se extinguieron. En América del Norte, los batornítidos Paracrax y Bathornis eran depredadores de ápice, pero se extinguieron en el Mioceno temprano . En América del Sur, los forusrácidos relacionados compartieron los nichos depredadores dominantes con los esparasodontos metaterios durante la mayor parte del Cenozoico, pero disminuyeron y finalmente se extinguieron después de que los depredadores euterios llegaran de América del Norte (como parte del Gran Intercambio Americano ) durante el Plioceno . En contraste, las grandes ratites herbívoras no voladoras han sobrevivido hasta el presente. [25]

Sin embargo, ninguna de las aves no voladoras del Cenozoico, incluyendo al depredador Brontornis , posiblemente el omnívoro Dromornis stirtoni [25] o el herbívoro Aepyornis , creció jamás hasta alcanzar masas muy superiores a los 500 kilogramos (1100 lb), y por lo tanto nunca alcanzó el tamaño de los carnívoros mamíferos más grandes, y mucho menos el de los herbívoros mamíferos más grandes. Se ha sugerido que el aumento del grosor de las cáscaras de los huevos de las aves en proporción a la masa del huevo con el aumento del tamaño del huevo establece un límite superior al tamaño de las aves. [26] [nota 1] La especie más grande de Dromornis , D. stirtoni , puede haberse extinguido después de alcanzar la masa corporal máxima de las aves y luego fue superada por los diprotodontes marsupiales que evolucionaron a tamaños varias veces mayores. [29]

En tortugas gigantes

Las tortugas gigantes fueron componentes importantes de la megafauna del Cenozoico tardío , estando presentes en todos los continentes no polares hasta la llegada de los homínidos . [30] [31] La tortuga terrestre más grande conocida fue Megalochelys atlas , un animal que probablemente pesaba alrededor de 1000 kg (2200 lb). [32]

Algunos Testudines acuáticos anteriores, por ejemplo el Archelon marino del Cretácico [33] y el Stupendemys de agua dulce del Mioceno, eran considerablemente más grandes y pesaban más de 2000 kg (4400 lb). [34]

Extinciones masivas de la megafauna

Tiempo y posibles causas

Correlaciones entre los momentos de la primera aparición de los humanos y los pulsos únicos de extinción de la megafauna en diferentes masas terrestres
Patrón cíclico del cambio climático global durante los últimos 450.000 años (basado en las temperaturas antárticas y el volumen de hielo global), que muestra que no hubo eventos climáticos únicos que explicaran ninguno de los pulsos de extinción de la megafaunal

Durante la segunda mitad del Último Período Glacial se produjeron numerosas extinciones , en las que se extinguieron la mayoría de los grandes mamíferos de América , Australia-Nueva Guinea y Eurasia , incluido más del 80% de todos los animales terrestres con una masa corporal superior a 1000 kilogramos (2200 lb). Los animales pequeños y otros organismos como las plantas no se vieron afectados en general por las extinciones, algo que no tiene precedentes en extinciones anteriores durante los últimos 30 millones de años. [35]

Varias teorías han atribuido la ola de extinciones a la caza humana , el cambio climático , las enfermedades , el impacto extraterrestre , la competencia de otros animales u otras causas. Sin embargo, esta extinción cerca del final del Pleistoceno fue solo una de una serie de pulsos de extinción de megafauna que han ocurrido durante los últimos 50.000 años en gran parte de la superficie de la Tierra, siendo África y Asia (donde la megafauna local tuvo la oportunidad de evolucionar junto con los humanos modernos) comparativamente menos afectadas. Las últimas áreas sufrieron un desgaste gradual de la megafauna, particularmente de las especies de movimiento más lento (una clase de megafauna vulnerable personificada por las tortugas gigantes ), durante los últimos millones de años. [36] [37]

Fuera del continente de Afro-Eurasia , estas extinciones de megafauna siguieron un patrón de masa continental por masa continental muy distintivo que se asemeja mucho a la expansión de los humanos en regiones previamente deshabitadas del mundo, y que no muestra una correlación general con la historia climática (que se puede visualizar con gráficos durante períodos geológicos recientes de marcadores climáticos como isótopos de oxígeno marino o niveles de dióxido de carbono atmosférico ). [38] [39] Australia [40] y las islas cercanas (por ejemplo, Flores [41] ) fueron afectadas primero hace unos 46.000 años, seguidas por Tasmania hace unos 41.000 años (después de la formación de un puente terrestre hacia Australia hace unos 43.000 años). [42] [43] [44] El papel de los humanos en la extinción de la megafauna de Australia y Nueva Guinea ha sido discutido, con múltiples estudios que muestran una disminución en el número de especies antes de la llegada de los humanos al continente y la ausencia de cualquier evidencia de depredación humana; [45] [46] [47] [48] En cambio, se ha citado el impacto del cambio climático como causa de su declive. [49] [45] De manera similar, Japón perdió la mayor parte de su megafauna aparentemente hace unos 30.000 años, [50] América del Norte hace 13.000 años [nota 2] y América del Sur unos 500 años después, [52] [53] Chipre hace 10.000 años, [54] [55] las Antillas hace 6.000 años, [56] [57] Nueva Caledonia [58] y las islas cercanas [59] hace 3.000 años, Madagascar hace 2.000 años, [60] Nueva Zelanda hace 700 años, [61] las Mascareñas hace 400 años, [62] y las Islas del Comandante hace 250 años. [63] Casi todas las islas aisladas del mundo podrían proporcionar ejemplos similares de extinciones que ocurrieron poco después de la llegada de los humanos , aunque la mayoría de estas islas, como las islas hawaianas , nunca tuvieron megafauna terrestre, por lo que su fauna extinta era más pequeña, pero aún mostraba gigantismo insular . [38] [39]

Un análisis de la cronología de las extinciones y extirpaciones de la megafauna holártica durante los últimos 56.000 años ha revelado una tendencia a que dichos eventos se agruparan en interestadiales , períodos de calentamiento abrupto, pero solo cuando también había humanos presentes. Los humanos pueden haber impedido los procesos de migración y recolonización que de otro modo habrían permitido que las especies de megafauna se adaptaran al cambio climático. [64] En al menos algunas áreas, los interestadiales fueron períodos de expansión de las poblaciones humanas. [65]

Un análisis de las esporas del hongo Sporormiella (que se derivan principalmente del estiércol de los megaherbívoros) en núcleos de sedimentos de pantanos que abarcan los últimos 130.000 años del cráter Lynch en Queensland , Australia, mostró que la megafauna de esa región prácticamente desapareció hace unos 41.000 años, en un momento en que los cambios climáticos eran mínimos; el cambio estuvo acompañado por un aumento en el carbón, y fue seguido por una transición de la selva tropical a la vegetación esclerófila tolerante al fuego . La cronología de alta resolución de los cambios apoya la hipótesis de que la caza humana por sí sola eliminó la megafauna, y que el cambio posterior en la flora fue muy probablemente una consecuencia de la eliminación de los ramoneadores y un aumento de los incendios. [66] [67] [68] [69] El aumento de los incendios se retrasó la desaparición de la megafauna por aproximadamente un siglo, y muy probablemente fue resultado de la acumulación de combustible una vez que se detuvo el ramoneo. Durante los siguientes siglos, la hierba aumentó; La vegetación esclerófila aumentó con un retraso de otro siglo, y un bosque esclerófilo se desarrolló después de otros mil años aproximadamente. [68] Durante dos períodos de cambio climático hace unos 120.000 y 75.000 años, la vegetación esclerófila también había aumentado en el sitio en respuesta a un cambio a condiciones más frías y secas; ninguno de estos episodios tuvo un impacto significativo en la abundancia de megafauna. [68] Conclusiones similares con respecto a la culpabilidad de los cazadores humanos en la desaparición de la megafauna del Pleistoceno se derivaron de cronologías de alta resolución obtenidas a través de un análisis de una gran colección de fragmentos de cáscara de huevo del ave australiana no voladora Genyornis newtoni , [70] [71] [69] del análisis de esporas de hongos Sporormiella de un lago en el este de América del Norte [72] [73] y del estudio de depósitos de excrementos de perezoso terrestre de Shasta que quedaron en más de media docena de cuevas en el suroeste de Estados Unidos. [74] [75]

La caza continua por parte de los seres humanos y las perturbaciones ambientales han provocado nuevas extinciones de la megafauna en el pasado reciente y han creado un grave peligro de nuevas extinciones en el futuro cercano (véanse los ejemplos a continuación). La matanza directa por parte de los seres humanos, principalmente para obtener carne u otras partes del cuerpo, es el factor más importante en la disminución actual de la megafauna. [76] [77]

En el pasado, en la historia geológica de la Tierra se produjeron otras extinciones masivas en las que también se extinguió parte o la totalidad de la megafauna de la época. Es famosa la famosa extinción masiva del Cretácico-Paleógeno , en la que se eliminaron los dinosaurios no aviares y la mayoría de los demás reptiles gigantes. Sin embargo, las extinciones masivas anteriores fueron más globales y no tan selectivas para la megafauna; es decir, muchas especies de otros tipos, incluidas las plantas, los invertebrados marinos [78] y el plancton, también se extinguieron. Por lo tanto, los eventos anteriores deben haber sido causados ​​por tipos más generalizados de perturbaciones de la biosfera . [79]

Consecuencias de la disminución de la megafauna

La disminución de la megafauna herbívora da como resultado un mayor crecimiento de la vegetación leñosa, [80] y un consiguiente aumento en la frecuencia de los incendios forestales . [81] La megafauna puede ayudar a suprimir el crecimiento de plantas invasoras. [82] Los grandes herbívoros y carnívoros pueden suprimir la abundancia de animales más pequeños, lo que da como resultado un aumento de su población cuando se elimina la megafauna. [80]

Efecto sobre el transporte de nutrientes

La megafauna desempeña un papel importante en el transporte lateral de nutrientes minerales en un ecosistema, tendiendo a translocarlos desde áreas de alta a aquellas de menor abundancia. Lo hacen mediante su movimiento entre el momento en que consumen el nutriente y el momento en que lo liberan a través de la eliminación (o, en mucha menor medida, a través de la descomposición después de la muerte). [83] En la cuenca del Amazonas de América del Sur , se estima que dicha difusión lateral se redujo en más del 98% después de las extinciones de la megafauna que ocurrieron hace aproximadamente 12.500 años. [84] [85] Dado que se piensa que la disponibilidad de fósforo limita la productividad en gran parte de la región, se piensa que la disminución de su transporte desde la parte occidental de la cuenca y desde las llanuras de inundación (ambas derivan su suministro de la elevación de los Andes ) a otras áreas ha impactado significativamente la ecología de la región, y los efectos pueden no haber llegado aún a sus límites. [85] Se cree que en el mar, los cetáceos y pinnípedos que se alimentan en profundidad translocan nitrógeno de aguas profundas a aguas poco profundas, mejorando la productividad del océano y contrarrestando la actividad del zooplancton , que tiende a hacer lo contrario. [86]

Efecto sobre las emisiones de metano

Las grandes poblaciones de megaherbívoros tienen el potencial de contribuir en gran medida a la concentración atmosférica de metano , que es un importante gas de efecto invernadero . Los herbívoros rumiantes modernos producen metano como subproducto de la fermentación del intestino anterior en la digestión y lo liberan a través de eructos o flatulencias. Hoy en día, alrededor del 20% de las emisiones anuales de metano provienen de la liberación de metano del ganado. En el Mesozoico , se ha estimado que los saurópodos podrían haber emitido 520 millones de toneladas de metano a la atmósfera anualmente, [87] contribuyendo al clima más cálido de la época (hasta 10 °C (50 °F) más cálido que en la actualidad). [87] [88] Esta gran emisión se deriva de la enorme biomasa estimada de los saurópodos, y porque se cree que la producción de metano de los herbívoros individuales es casi proporcional a su masa. [87]

Estudios recientes han indicado que la extinción de los herbívoros de la megafauna puede haber causado una reducción del metano atmosférico . Esta hipótesis es relativamente nueva. [89] Un estudio examinó las emisiones de metano del bisonte que ocupaba las Grandes Llanuras de América del Norte antes del contacto con los colonos europeos. El estudio estimó que la eliminación del bisonte causó una disminución de hasta 2,2 millones de toneladas por año. [90] Otro estudio examinó el cambio en la concentración de metano en la atmósfera al final de la época del Pleistoceno después de la extinción de la megafauna en las Américas. Después de que los primeros humanos migraran a las Américas alrededor de 13.000 AP , su caza y otros impactos ecológicos asociados llevaron a la extinción de muchas especies de megafauna allí. Los cálculos sugieren que esta extinción disminuyó la producción de metano en aproximadamente 9,6 millones de toneladas por año. Esto sugiere que la ausencia de emisiones de metano de la megafauna puede haber contribuido al enfriamiento climático abrupto al inicio del Dryas Reciente . [89] La disminución del metano atmosférico que ocurrió en ese momento, según se registró en los núcleos de hielo , fue de 2 a 4 veces más rápida que cualquier otra disminución en el último medio millón de años, lo que sugiere que estaba en juego un mecanismo inusual. [89]

Megafauna extinta del Pleistoceno

Otra megafauna extinta del Cenozoico

Existente

Véase también

Notas

  1. ^ El tamaño de los dinosaurios no avianos no se vio limitado de manera similar porque tenían una relación diferente entre la masa corporal y el tamaño de los huevos que las aves. El Aepyornis de 400 kilogramos (880 lb) tenía huevos más grandes que casi todos los dinosaurios. [27] [28]
  2. ^ El análisis indica que 35 géneros de mamíferos norteamericanos se extinguieron más o menos simultáneamente en este evento. [51]

Referencias

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  • Megafauna: “Las primeras víctimas de la extinción provocada por el hombre”
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