Presidencia de Martin Van Buren

Van Buren al comienzo de su presidencia (1837-1838)
Presidencia de Martin Van Buren 4 de marzo de 1837 – 4 de marzo de 1841
Gabinete	Ver lista
Fiesta	Democrático
Elección	1836
Asiento	Casa Blanca
Sello del presidente (1840-1850)

La presidencia de Martin Van Buren comenzó el 4 de marzo de 1837, cuando Martin Van Buren fue investido como presidente de los Estados Unidos , y terminó el 4 de marzo de 1841. Van Buren, el vicepresidente en ejercicio y sucesor elegido del presidente Andrew Jackson , asumió el cargo como el octavo presidente de los Estados Unidos después de derrotar a varios candidatos del Partido Whig en las elecciones presidenciales de 1836. Miembro del Partido Demócrata , la presidencia de Van Buren terminó tras su derrota ante el candidato Whig William Henry Harrison en las elecciones presidenciales de 1840 .

El problema central al que se enfrentó el presidente Van Buren fue el Pánico de 1837 , una crisis económica sostenida que comenzó apenas unas semanas después de su presidencia. Van Buren se opuso a cualquier intervención directa del gobierno federal y recortó el gasto federal para mantener un presupuesto equilibrado. También presidió el establecimiento del sistema de tesorería independiente , una serie de bóvedas gubernamentales que reemplazaron a los bancos como depósito de fondos federales. Van Buren continuó con las políticas de expulsión de los indios de la administración de Jackson, ya que miles de nativos americanos fueron reasentados al oeste del río Misisipi durante su presidencia. Intentó evitar grandes tensiones por la esclavitud , rechazando la posibilidad de anexar Texas y apelando el caso de Estados Unidos contra La Amistad ante la Corte Suprema . En asuntos exteriores, Van Buren evitó la guerra con Gran Bretaña a pesar de varios incidentes, incluida la incruenta Guerra de Aroostook y el Asunto Carolina .

La incapacidad de Van Buren para lidiar eficazmente con la depresión económica, combinada con la creciente fuerza política de la oposición Whigs, condujo a su derrota en las elecciones presidenciales de 1840. Su presidencia de cuatro años estuvo marcada por muchos fracasos y críticas. Las clasificaciones históricas de los presidentes de los Estados Unidos ubican su presidencia por debajo de la media. Su logro más duradero fue como organizador político que construyó el Partido Demócrata moderno y lo guió hacia el dominio en el nuevo Segundo Sistema de Partidos . ^[1]

Van Buren había emergido como el sucesor preferido del presidente Andrew Jackson durante el asunto Petticoat , y Van Buren ganó la elección como vicepresidente en 1832. ^[2] Los dos hombres, el carismático "Old Hickory" y el súper eficiente "Sly Fox", tenían personalidades completamente diferentes, pero se habían convertido en un equipo efectivo en ocho años en el cargo juntos. ^[3] Jackson se negó a buscar otro mandato en la elección presidencial de 1836 , pero siguió siendo influyente dentro del Partido Demócrata , y apoyó firmemente la candidatura de Van Buren en la elección de 1836. ^[4] Con el apoyo de Jackson, Van Buren ganó la nominación presidencial de la Convención Nacional Demócrata de 1835 sin oposición. ^[5] Se propusieron dos nombres para la nominación a vicepresidente: el representante Richard M. Johnson de Kentucky y el ex senador William Cabell Rives de Virginia. Aunque la mayoría de los demócratas del sur favorecían a Rives, Jackson prefirió a Johnson, y su influencia ayudó a llevar a la nominación de Johnson para la vicepresidencia. ^{[6] [5]}

El recién creado Partido Whig , una coalición laxa unida por la oposición mutua a Jackson, trató de evitar la victoria de Van Buren en las elecciones de 1836. Al carecer de la unidad partidaria o la fuerza organizativa para presentar una candidatura única o definir una plataforma única, los Whigs presentaron múltiples candidatos con la esperanza de forzar una elección contingente en la Cámara de Representantes. ^[6] El senador Hugh Lawson White de Tennessee, un ex aliado de Jackson, emergió como el principal candidato Whig en el Sur, promocionándose como el único sureño en la carrera. William Henry Harrison , que había ganado notoriedad por su servicio en la Batalla de Tippecanoe , superó al senador Daniel Webster para convertirse en el principal candidato Whig en el Norte. ^[7] El Partido Whig hizo campaña denunciando la supuesta tiranía ejecutiva de Jackson y atacó a Van Buren como un político de carrera poco confiable. ^[8]

Van Buren tuvo que articular una posición sobre la esclavitud que pudiera obtener una aprobación total tanto en el Sur, que era proesclavista, como en los estados del Norte, donde la esclavitud era ilegal e impopular. El mayor desafío se presentó en el Sur, donde todos los yanquis eran automáticamente sospechosos en lo que respecta a la cuestión de la esclavitud. ^[9] Van Buren se movió para obtener el apoyo de los sureños asegurándoles que se oponía al abolicionismo y apoyaba la existencia continua de la esclavitud en los estados donde estaba presente. ^[10] Van Buren no habló de sus propias creencias personales, que sostenían que la esclavitud era inmoral, pero estaba sancionada por la Constitución. ^[11] La estrategia de Van Buren no fue defender su posición personal, sino atacar a los abolicionistas, que no eran populares en ninguna parte de los Estados Unidos. Como vicepresidente, emitió el voto decisivo en el Senado a favor de un proyecto de ley para someter el correo abolicionista a las leyes estatales, asegurando así que el correo abolicionista no circularía en el Sur. Aunque los whigs sureños pusieron en duda su devoción a la esclavitud, sus partidarios insistieron en que creía en tres cosas: que el Congreso no podía interferir con la esclavitud en los estados, que sería "poco político" abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia y que la agitación sobre la esclavitud ponía en peligro la unión. Van Buren y sus partidarios se dieron cuenta de que para construir un partido nacional viable y mantener la unión tenían que comprometerse aceptando la esclavitud. Los demócratas crearon el primer partido moderno, pero al hacerlo eliminaron conscientemente la esclavitud y la abolición de la agenda partidista. Más de una década después, en 1848, Van Buren se convertiría en un opositor líder de la extensión de la esclavitud en el Norte mientras se postulaba con el Partido del Suelo Libre , pero para entonces había abandonado cualquier esperanza de apoyo del Sur. ^[12]

Van Buren ganó las elecciones de 1836 con 764.198 votos populares, el 50,9 por ciento del total, y 170 votos electorales . Harrison lideró a los Whigs con 73 votos electorales, White recibió 26 y Webster 14. ^[13] Willie Person Mangum recibió los 11 votos electorales de Carolina del Sur, que fueron otorgados por la legislatura estatal. En comparación con la campaña de Jackson de 1832, Van Buren tuvo un mejor desempeño en Nueva Inglaterra, pero peor en el Sur y el Oeste. ^[14] La victoria de Van Buren fue el resultado de una combinación de sus propias cualidades políticas y personales atractivas, la popularidad y el respaldo de Jackson, el poder organizativo del Partido Demócrata y la incapacidad del Partido Whig para reunir un candidato y una campaña eficaces. ^[15] Los electores presidenciales de Virginia votaron por Van Buren para presidente, pero por William Smith para vicepresidente, lo que dejó a Johnson con un voto electoral menos de la elección. ^[16] De conformidad con la Duodécima Enmienda , el Senado eligió a Johnson vicepresidente en una votación contingente. ^[14] Mientras tanto, en las elecciones concurrentes al Congreso, los demócratas conservaron el control de ambas cámaras del Congreso. ^[17]

Las elecciones de 1836 marcaron un punto de inflexión importante en la historia política estadounidense debido al papel que desempeñaron en el establecimiento del Segundo Sistema de Partidos . A principios de la década de 1830, la estructura de los partidos políticos todavía estaba cambiando rápidamente, y los líderes faccionales y personales seguían desempeñando un papel importante en la política. Al final de la campaña de 1836, el nuevo sistema de partidos estaba casi completamente formado, ya que casi todas las facciones habían sido absorbidas por los demócratas o los whigs. ^{[18] [19]}

Van Buren fue juramentado como presidente por el presidente de la Corte Suprema, Roger Taney , el 4 de marzo de 1837, en una ceremonia celebrada en el Pórtico Este del Capitolio de los Estados Unidos . ^[20] A los 54 años, era la persona más joven en ese momento en asumir la presidencia. Al prestar juramento como octavo presidente, Van Buren definió su papel como uno de preservación: "defender sagradamente aquellas instituciones políticas" creadas por los Fundadores y especialmente salvaguardar los sagrados principios jeffersonianos de un gobierno nacional limitado y la libertad y soberanía "del pueblo y los estados". ^[21]

La inauguración marcó la partida de una personalidad vital –Jackson– y la llegada de su sucesor elegido –Van Buren– en una nueva dinastía presidencial. Viajaron juntos en un pequeño faetón (construido con la madera del USS Constitution ) tirado por cuatro caballos grises. ^[22] Esta fue la primera vez que el presidente saliente y el presidente entrante viajaron juntos al Capitolio. ^[20] Las festividades del día resultaron menos una celebración del presidente entrante que un homenaje al saliente. El discurso inaugural de Van Buren lo mencionó con nostalgia:

Al recibir del pueblo el sagrado encargo que dos veces le confió a mi ilustre predecesor, y que él ha desempeñado tan fiel y tan bien, sé que no puedo esperar realizar la ardua tarea con igual capacidad y éxito. Pero... puedo esperar que un poco de la misma aprobación entusiasta se encuentre en mi camino. ^[23]

Van Buren conservó gran parte del gabinete de Jackson y de los designados de nivel inferior, ya que esperaba que la retención de los designados por Jackson detendría el impulso Whig en el Sur y restablecería la confianza en los demócratas como un partido de unidad seccional. ^[24] Los remanentes del gabinete representaban a las diferentes regiones del país: el Secretario del Tesoro Levi Woodbury provenía de Nueva Inglaterra, el Fiscal General Benjamin Franklin Butler y el Secretario de la Marina Mahlon Dickerson provenían de los estados del Atlántico medio, el Secretario de Estado John Forsyth representaba al Sur y el Director General de Correos Amos Kendall de Kentucky representaba al Oeste. Para el puesto de Secretario de Guerra, el único puesto vacante en el gabinete, Van Buren se acercó primero a William Cabell Rives, quien había buscado la vicepresidencia en 1836. Después de que Rives se negó a unirse al gabinete, Van Buren nombró a Joel Roberts Poinsett , un surcarino que se había opuesto a la secesión durante la Crisis de Nulificación . ^[25]

Las elecciones de Van Buren para el gabinete fueron criticadas por los habitantes de Pensilvania, como James Buchanan , que argumentó que su estado merecía un puesto en el gabinete, así como por algunos demócratas que argumentaron que Van Buren debería haber usado sus poderes de patrocinio para aumentar su propio poder. Pero Van Buren vio el valor de evitar batallas contenciosas por el patrocinio, y su decisión de retener el gabinete de Jackson dejó en claro que tenía la intención de continuar con las políticas de su predecesor. Además, Van Buren había ayudado a seleccionar a los designados para el gabinete de Jackson y disfrutaba de fuertes relaciones de trabajo con ellos. ^[25]

Insatisfecho con la disciplina y la moral de la marina, Van Buren presionó a Dickerson para que renunciara en 1838, y Dickerson fue sucedido por James K. Paulding . ^[26] Ese mismo año, Butler renunció y fue reemplazado por Felix Grundy , un senador de Tennessee con estrechos vínculos con Jackson. Grundy fue sucedido más tarde por Henry D. Gilpin de Pensilvania. ^[27] John M. Niles , un leal al partido y ex senador de Connecticut, se convirtió en director general de correos en 1840. ^[28]

Van Buren estaba muy involucrado en asuntos exteriores y relacionados con el Departamento del Tesoro, pero el Servicio Postal, el Departamento de Guerra y el Departamento de Marina poseían altos niveles de autonomía bajo sus respectivos secretarios de gabinete. ^[29] Van Buren celebraba reuniones formales regulares del gabinete y suspendió las reuniones informales de asesores que habían atraído tanta atención durante la presidencia de Jackson. Van Buren se veía a sí mismo como "un mediador, y hasta cierto punto un árbitro entre las opiniones conflictivas" de sus consejeros. Solicitó el consejo de los jefes de departamento, tolerando intercambios abiertos e incluso francos entre los miembros del gabinete. El desapego del presidente le permitió reservar su juicio y proteger su propia prerrogativa para tomar decisiones finales. ^[30]

Durante la primera mitad de su presidencia, Van Buren, que había enviudado desde la muerte de su esposa, Hannah Van Buren, en 1819, no tuvo a una persona específica para desempeñar el papel de anfitriona de la Casa Blanca, sino que asumió esas funciones él mismo. Cuando su hijo mayor, Abraham Van Buren, se casó con Angelica Singleton en 1838, el presidente actuó rápidamente para instalar a su nuera como anfitriona. Ella solicitó el consejo de su pariente lejana, Dolley Madison , ^[31] que se había mudado de nuevo a Washington después de la muerte de su esposo , ^[32] y pronto las fiestas del presidente se animaron. Después de la recepción de Nochevieja de 1839, el Boston Post elogió: "[Angelica Van Buren es una] dama de logros poco comunes, muy modesta pero perfectamente sencilla y elegante en sus modales y libre y vivaz en su conversación... universalmente admirada". ^[31] Mientras la nación sufría una profunda depresión económica, la cobertura periodística del estilo de recepción de Angelica Van Buren en las recepciones, influenciada por su intensa lectura de la vida en la corte europea, así como la afirmación anecdótica de que tenía la intención de rediseñar los jardines de la Casa Blanca para que se parecieran a los jardines reales de Europa, se utilizaron para atacar a su suegro. El congresista Whig de Pensilvania Charles Ogle se refirió indirectamente a ella como parte de la "familia" presidencial en su famoso " Oración de la cuchara de oro ". ^[33]

Van Buren nombró a dos jueces asociados de la Corte Suprema . El Congreso había añadido dos nuevos escaños en la Corte Suprema con la Ley de los Circuitos Octavo y Noveno de 1837 , pero el presidente Jackson había cubierto solo uno de esos puestos. Para llenar la vacante, a principios de 1837 Van Buren nombró al senador John McKinley de Alabama, un partidario clave de la campaña presidencial de Van Buren de 1836. Una segunda vacante en la Corte Suprema surgió en 1841 debido a la muerte de Philip P. Barbour . Van Buren nombró al juez federal Peter Vivian Daniel para suceder a Barbour. ^[34] Van Buren también nombró a otros ocho jueces federales, todos para tribunales de distrito de los Estados Unidos . ^[35]

El 10 de mayo de 1837, algunos bancos estatales importantes de Nueva York, que se habían quedado sin reservas de divisas , se negaron de repente a convertir el papel moneda en oro o plata. Otras instituciones financieras de todo el país siguieron rápidamente el ejemplo, lo que marcó el inicio de una crisis financiera que se conocería como el Pánico de 1837. ^{[23] El pánico fue seguido por una} depresión de cinco años en la que numerosos bancos quebraron y el desempleo alcanzó niveles récord. ^[36]

Van Buren culpó del colapso económico a las instituciones financieras y empresariales codiciosas, así como a la excesiva concesión de crédito por parte de los bancos estadounidenses. Mientras tanto, los líderes Whigs en el Congreso culparon a las políticas económicas demócratas, especialmente la Circular de Especie de 1836. [ 23 ^] Esa política había exigido el uso de especie ( monedas ), en lugar de papel moneda, en la compra de tierras en manos del gobierno, y había tenido el efecto de transferir especie de los bancos orientales a los occidentales ^[37] y socavar la confianza en los billetes. ^{[38] Los Whigs también culparon} al desmantelamiento por parte de Jackson del Segundo Banco de los Estados Unidos , permitiendo así a los bancos estatales dedicarse a los préstamos y a la impresión de papel moneda sin una regulación efectiva. ^[39] Otro factor que contribuyó al pánico fue la repentina contracción del crédito inglés, que había ayudado a financiar un período de fuerte crecimiento económico desde 1830. ^[40]

Mientras que el líder Whig Henry Clay promovía su propio Sistema Americano como el mejor medio para la recuperación económica, la respuesta de Van Buren al pánico se centró en la práctica de la "estricta economía y frugalidad". ^[41] La posible derogación de la política de la Circular del Especie dividió al Partido Demócrata, con demócratas destacados como William Cabell Rives y Nathaniel Tallmadge instándola como parte de un alejamiento de las políticas de moneda dura de Jackson. ^[42] Después de un largo período de reflexión, Van Buren anunció en mayo de 1837 que no revocaría la Circular del Especie. Van Buren temía que la revocación de la Circular del Especie perjudicara a los bancos occidentales, y se mostró reacio a apartarse de una política jacksoniana tan rápidamente después de asumir el cargo. ^[43]

La decisión de Van Buren de mantener la Circular de Especias representó el primer paso en su compromiso con la separación del gobierno de todas las operaciones bancarias, una política que se convertiría en la política económica central de su mandato. Durante la presidencia de Jackson, el gobierno federal había trasladado sus fondos del Segundo Banco de los Estados Unidos a los llamados " bancos de mascotas ". Tanto el Segundo Banco de los Estados Unidos como los bancos de mascotas habían utilizado esos depósitos federales para realizar actividades bancarias regulares, específicamente la concesión de préstamos. Van Buren buscó divorciar completamente al gobierno federal de las operaciones bancarias estableciendo el sistema del Tesoro Independiente , esencialmente una serie de bóvedas, para guardar los fondos del gobierno. ^[44] El Tesoro Independiente tomó su nombre de su supuesta independencia de los bancos y los acreedores británicos, ya que los acreedores británicos habían realizado grandes inversiones en el Segundo Banco de los Estados Unidos. ^[45] El Tesoro Independiente se inspiró en los escritos de William M. Gouge , un defensor de la moneda fuerte que argumentó que cualquier colaboración federal con los bancos arriesgaba la corrupción y reforzaba un ciclo especulativo de auge y caída que conducía a recesiones económicas. ^[46]

Cuando el 25.º Congreso se reunió en septiembre de 1837, Van Buren presentó su legislación para crear el sistema del Tesoro Independiente. ^[47] El plan de Van Buren permitía al gobierno aceptar papel moneda como pago, pero el gobierno buscaría convertir ese papel moneda en especie lo más rápido posible. ^[48] Los intereses bancarios estatales se opusieron firmemente a la propuesta de Van Buren, y una alianza de demócratas conservadores y whigs bloqueó la creación del Sistema del Tesoro Independiente. ^[49] A medida que continuaba el debate sobre el Tesoro Independiente, Rives y algunos otros demócratas desertaron al Partido Whig, que a su vez se volvió más unificado en su oposición a Van Buren. ^[47] El pánico de 1837 se cernió sobre los ciclos electorales de 1837 y 1838 , ya que los efectos de arrastre de la crisis económica llevaron a ganancias Whig tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. El Partido Demócrata mantuvo una mayoría en ambas cámaras después de las elecciones, ^{[50] [51]} pero una división entre los demócratas de la Cámara llevó a la elección del congresista Whig Robert MT Hunter como presidente de la Cámara . ^[52] Mientras tanto, los Whigs ganaron en las elecciones estatales en todo el país, incluido el estado natal de Van Buren, Nueva York. ^[53]

A principios de 1838, la mayoría de los bancos pusieron fin a su moratoria sobre la conversión de papel en dinero en oro o plata, lo que puso fin temporalmente a la crisis monetaria. ^[54] La economía comenzó a recuperarse y una alianza de demócratas y whigs derogó la Circular de Especie ese año. Una segunda recesión económica, conocida como el Pánico de 1839, comenzó como resultado de un exceso de oferta de algodón . Con menos ingresos provenientes del comercio del algodón, los precios de la tierra se desplomaron, las industrias despidieron a los empleados y los bancos quebraron. Según el historiador Daniel Walker Howe , la crisis económica de finales de la década de 1830 y principios de la de 1840 fue la recesión más grave en la historia de los EE. UU. hasta la Gran Depresión . ^[55] En parte como respuesta a esta segunda crisis económica, el Congreso promulgó la propuesta de Van Buren de un Tesoro Independiente en junio de 1840. ^[56] Los Whigs abolirían el sistema del Tesoro Independiente en 1841, pero fue restablecido en 1846 y permaneció vigente hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913. ^[57]

En 1840, el presidente van Buren emitió una orden ejecutiva que redujo las horas de trabajo de los empleados del gobierno a solo 10 horas por día. ^[58] Esto incluía principalmente a trabajadores y mecánicos.

La política federal bajo Jackson había buscado, a través de la Ley de Remoción de los Indios de 1830 , trasladar a todos los pueblos indígenas a tierras al oeste del río Misisipi . Continuando con esta política, el gobierno federal negoció 19 tratados con naciones indias en el curso de la presidencia de Van Buren. ^[59] Cuando Van Buren asumió el cargo, los muscogee , chickasaw y choctaw habían sido trasladados a tierras al oeste del río Misisipi , pero un gran número de cherokee todavía estaban en Georgia y los seminolas permanecieron en Florida. ^[60] Un tratado de 1835 firmado por funcionarios del gobierno de EE. UU. y representantes de la Nación Cherokee había establecido términos bajo los cuales toda la nación cedería su territorio y se trasladaría al otro lado del río Misisipi, pero muchos cherokee vieron el tratado como fraudulento. ^[61] En 1838, Van Buren ordenó al general Winfield Scott que trasladara por la fuerza a todos aquellos cherokee que aún no hubieran cumplido con el tratado. ^[62] Los Cherokee fueron conducidos violentamente a campos de internamiento, donde permanecieron durante el verano de 1838. El transporte real hacia el oeste se retrasó por el intenso calor y la sequía, pero en el otoño, los Cherokee aceptaron a regañadientes migrar al oeste. ^{[63] [64]} Durante el traslado de los Cherokee, parte del Sendero de las Lágrimas , unas 20.000 personas fueron reubicadas contra su voluntad. ^[65]

En el territorio de Florida , los seminolas se enfrentaron al ejército en un conflicto prolongado conocido como la Segunda Guerra Seminola . ^[59] Los seminolas eran más resistentes a la expulsión que otras tribus del sur debido en gran parte a la influencia de cientos de esclavos fugitivos y otros afroamericanos que vivían entre los seminolas. Estos esclavos fugitivos temían que la partida de los seminolas condujera a su propia reesclavización. ^[66] Antes de dejar el cargo, Jackson había puesto al general Thomas Jesup al mando de todas las tropas estadounidenses en Florida para obligar a los seminolas a emigrar al oeste. ^[67] Se establecieron fuertes en todo el territorio indio y columnas de soldados recorrieron el campo. Sintiendo la presión, muchos seminolas, incluido el jefe principal Micanopy , ofrecieron rendirse. Los seminolas se reunieron lentamente para emigrar cerca de Tampa , pero en junio huyeron de los campos de detención, expulsados ​​​​por la enfermedad y la presencia de cazadores de esclavos que esperaban tomar prisioneros a los seminolas negros. ^{[68] [69]}

En diciembre de 1837, Jesup inició una ofensiva masiva que culminó en la batalla del lago Okeechobee . Tras la victoria estadounidense en la batalla, la guerra entró en una nueva fase, una larga guerra de desgaste. ^[68] Durante este tiempo, el gobierno se dio cuenta de que sería casi imposible expulsar a los seminolas restantes de Florida, por lo que Van Buren envió al general Alexander Macomb para negociar la paz con los seminolas. Fue la única vez en la historia de Estados Unidos que una nación nativa americana había obligado a Estados Unidos a pedir la paz. Se llegó a un acuerdo que permitía a los seminolas permanecer en el suroeste de Florida, pero la paz se rompió en julio de 1839. ^[68] La lucha no se resolvió hasta 1842, después de que Van Buren dejara el cargo. Estados Unidos gastó más de 30 millones de dólares en la Segunda Guerra Seminola, que también costó la vida a más de 1400 militares estadounidenses, docenas de civiles y al menos setecientos seminolas. ^[70]

El historiador Laurence M. Hauptman sostiene que se emplearon deliberadamente métodos deshonestos y turbios para expulsar a los indios iroqueses y Stockbridge-Munsee de sus tierras en el norte del estado de Nueva York sin pagarles. Afirma que los funcionarios federales, James W. Stryker, John F. Schermerhorn y Random H. Gillet, colaboraron con Van Buren para imponer fraudulentamente el Tratado de Buffalo Creek de 1838 mediante sobornos, falsificaciones, corrupción y engaños. ^{[71] [72]} Mientras tanto, en Michigan, los Ottawa lograron permanecer en su tierra ancestral amenazando con unirse a los británicos en el vecino Canadá y convirtiéndose en terratenientes que tenían un estatus superior y eran factores importantes en la economía local. También enviaron deliberadamente a sus jóvenes al mercado laboral asalariado local para que su presencia fuera valiosa para la comunidad blanca. Nunca amenazaron a los blancos locales y tuvieron un apoyo significativo de la comunidad. ^[73]

El movimiento abolicionista había ganado popularidad durante la década de 1830, y el activismo de grupos abolicionistas como la Sociedad Antiesclavista Estadounidense provocó denuncias de líderes sureños como John C. Calhoun . ^[74] Van Buren veía el abolicionismo como la mayor amenaza a la unidad de la nación. Se opuso a cualquier intento por parte del Congreso de abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia en contra de los deseos de los estados esclavistas, y a resistir la más mínima interferencia con ella en los estados donde existía. ^[75] Reflejando la creciente importancia de la esclavitud como tema de debate nacional, Van Buren fue el primer presidente en hacer uso de la palabra "esclavitud" en un discurso inaugural, y sus posturas llevaron a acusaciones de que era un " hombre del norte con sentimientos sureños ". ^[76] Sin embargo, Van Buren también era sensible a las preocupaciones del norte sobre la expansión de la esclavitud, y se opuso a la anexión de Texas por el deseo de evitar disputas seccionales. ^[77]

Durante la presidencia de Van Buren, los líderes del Congreso buscaron evitar debates divisivos sobre la esclavitud mediante la " regla mordaza ", una práctica informal en la que cualquier discusión sobre la abolición de la esclavitud en el Congreso se archivaba inmediatamente. Si bien la regla mordaza tuvo un gran éxito en sofocar el debate sobre la esclavitud en el Senado, el congresista (y expresidente) John Quincy Adams ganó notoriedad por sus esfuerzos para resistir la regla mordaza en la Cámara de Representantes. ^[78] Adams derrotó un intento de censurarlo, pero una coalición de sureños y demócratas del norte se aseguró de que la regla mordaza permaneciera en su lugar. ^[79] A medida que el debate sobre la esclavitud seguía ganando prominencia, un pequeño grupo de activistas antiesclavistas fundó el Partido de la Libertad , que nominaría a James G. Birney para presidente en las elecciones de 1840. ^[80]

Al igual que los británicos y los estadounidenses, los españoles habían prohibido la importación de esclavos de África , pero las altas tasas de mortalidad de esclavos alentaron a los contrabandistas a contrabandear esclavos capturados de África a la colonia española de Cuba . En junio de 1839, varios africanos recientemente secuestrados tomaron el control de La Amistad , un barco de esclavos que se dirigía a Cuba. Los africanos intentaron navegar de regreso a casa, pero uno de los miembros de la tripulación los engañó para que se dirigieran a los Estados Unidos, donde los africanos fueron detenidos y llevados ante el tribunal federal del juez Andrew T. Judson . ^[81] El gobierno español exigió que se les entregara el barco y su carga (incluidos los africanos). La administración de Van Buren, con la esperanza de minimizar las consecuencias políticas nacionales e internacionales del incidente, apoyó la posición de España en el juicio. ^[82]

Desafiando las expectativas de la mayoría de los observadores, Judson dictaminó que los acusados ​​debían ser puestos en libertad. Después de que el circuito federal confirmara la decisión de Judson, la administración de Van Buren apeló el caso ante la Corte Suprema. En marzo de 1841, la Corte Suprema confirmó la decisión de Judson, sosteniendo que los africanos habían sido secuestrados ilegalmente. Después del caso, los abolicionistas recaudaron dinero para pagar el regreso de los africanos, y ellos partieron de los Estados Unidos en noviembre de 1841. ^[83] La naturaleza única del caso Amistad , que involucraba cuestiones y partidos internacionales, personas de color testificando en un tribunal federal y la participación del expresidente Adams y otros abogados de alto perfil, generó un gran interés público. El caso Amistad llamó la atención sobre las tragedias personales de la esclavitud y atrajo nuevo apoyo para el creciente movimiento abolicionista en el Norte. También transformó los tribunales en el principal foro para un debate nacional sobre los fundamentos legales de la esclavitud. ^[84]

En 1839, Joseph Smith Jr. , el fundador del movimiento de los Santos de los Últimos Días , visitó Van Buren para pedir a los Estados Unidos que ayudara a los aproximadamente 20.000 colonos mormones de Independence, Misuri , que habían sido expulsados ​​del estado durante la Guerra Mormona de 1838. El gobernador de Misuri, Lilburn Boggs , había emitido una orden ejecutiva el 27 de octubre de 1838, conocida como la "Orden de Exterminio". Autorizaba a las tropas a usar la fuerza contra los mormones para "exterminarlos o expulsarlos del estado". ^{[85] [86]} En 1839, después de mudarse a Illinois, Smith y su partido apelaron a los miembros del Congreso y al presidente Van Buren para que intercedieran por los mormones. Según el sobrino nieto de Smith, Van Buren le dijo a Smith: "Tu causa es justa, pero no puedo hacer nada por ti; si me pongo de tu parte, perderé el voto de Misuri". ^{[87] [88]}

La República de Texas había obtenido la independencia de facto de México en la Revolución de Texas , y los tejanos habían votado posteriormente abrumadoramente a favor de la anexión por parte de los Estados Unidos. ^[89] Justo antes de dejar el cargo en marzo de 1837, Andrew Jackson había extendido el reconocimiento diplomático a la República de Texas, y la posibilidad de anexión aumentó las tensiones seccionales en el país al tiempo que presentaba la posibilidad de una guerra con México. Los abolicionistas de Nueva Inglaterra denunciaron que había una " conspiración esclavista para adquirir Texas", y Daniel Webster denunció elocuentemente la anexión. ^[90] Mientras tanto, muchos líderes sureños deseaban firmemente la expansión del territorio esclavista en los Estados Unidos. ^[91]

Van Buren revirtió audazmente las políticas de Jackson y buscó la paz en el exterior y la armonía en el país. Propuso una solución diplomática a una disputa financiera de larga data entre los ciudadanos estadounidenses y el gobierno mexicano, rechazando la amenaza de Jackson de resolverla por la fuerza. ^[90] De la misma manera, cuando el ministro de Texas en Washington, DC, propuso la anexión a la administración en agosto de 1837, se le dijo que la propuesta no podía ser considerada. Los escrúpulos constitucionales y el miedo a la guerra con México fueron las razones esgrimidas para el rechazo, ^[89] pero la preocupación de que precipitara un enfrentamiento por la extensión de la esclavitud indudablemente influyó en Van Buren y continuó siendo el principal obstáculo para la anexión. ^[92] Los demócratas del norte y del sur siguieron una regla tácita en la que los norteños ayudaban a aplastar las propuestas contra la esclavitud y los sureños se abstenían de agitar por la anexión de Texas. ^[91] Texas retiró la oferta de anexión en 1838. ^[89]

Los súbditos británicos en el Bajo Canadá y el Alto Canadá se rebelaron en 1837 y 1838, protestando por la falta de un gobierno responsable . Si bien la insurrección inicial en el Alto Canadá terminó con la Batalla de Montgomery's Tavern en diciembre de 1837 , muchos de los rebeldes huyeron a través del río Niágara hacia Nueva York, y el líder canadiense William Lyon Mackenzie comenzó a reclutar voluntarios en Buffalo . ^[93] Mackenzie declaró el establecimiento de la República de Canadá y puso en marcha un plan por el cual los voluntarios invadirían el Alto Canadá desde Navy Island en el lado canadiense del río Niágara. Varios cientos de voluntarios viajaron a Navy Island en las semanas siguientes, adquiriendo el barco de vapor Caroline para entregar suministros a Navy Island. ^[93] Buscando disuadir una invasión inminente, las fuerzas británicas cruzaron a la orilla estadounidense del río a fines de diciembre de 1837, y quemaron y hundieron el Caroline . En la refriega, un estadounidense murió y otros resultaron heridos. ^[21] En los Estados Unidos surgió un sentimiento considerable de declarar la guerra, y un barco británico fue quemado en venganza. ^[94]

Van Buren, buscando evitar una guerra con Gran Bretaña, envió al general Winfield Scott a la frontera con amplios poderes discrecionales para su protección y la paz. ^[95] Scott recalcó a los ciudadanos estadounidenses la necesidad de una solución pacífica a la crisis y dejó en claro que el gobierno de Estados Unidos no apoyaría a estadounidenses aventureros que atacaran a los británicos. A principios de enero de 1838, el presidente proclamó la neutralidad de Estados Unidos con respecto a la cuestión de la independencia de Canadá, ^[96] una declaración que el Congreso respaldó al aprobar una ley de neutralidad diseñada para desalentar la participación de ciudadanos estadounidenses en conflictos extranjeros. ^[94]

Aunque Scott fue capaz de calmar la situación, un grupo de sociedades secretas conocidas como " Logias de Cazadores " continuaron buscando el derrocamiento del gobierno británico en Canadá. ^[97] Estos grupos llevaron a cabo varios ataques en el Alto Canadá, conocidos colectivamente como la Guerra Patriota . La administración siguió adelante con su aplicación de la Ley de Neutralidad, alentó el procesamiento de los filibusteros y disuadió activamente a los ciudadanos estadounidenses de realizar actividades subversivas en el extranjero. ^[98] Después del fracaso de dos expediciones filibusteras a fines de 1839, las Logias de Cazadores perdieron su atractivo popular y la Guerra Patriota llegó a su fin. ^[97] A largo plazo, la oposición de Van Buren a la Guerra Patriota contribuyó a la construcción de relaciones saludables anglo-americanas y entre Estados Unidos y Canadá en el siglo XX; también condujo, de manera más inmediata, a una reacción violenta entre los ciudadanos con respecto a la supuesta extralimitación de la autoridad federal. ^[98]

A finales de 1838, surgió una nueva crisis entre Gran Bretaña y Estados Unidos en un territorio en disputa en la frontera entre Maine y Nuevo Brunswick . ^[99] Jackson había estado dispuesto a abandonar las reclamaciones estadounidenses sobre la región a cambio de otras concesiones, pero Maine no estaba dispuesto a abandonar sus reclamaciones sobre el territorio en disputa. Por su parte, los británicos consideraban que la posesión del área era vital para la defensa de Canadá. ^{[100] Tanto} los leñadores estadounidenses como los de Nuevo Brunswick cortaron madera en el territorio en disputa durante el invierno de 1838-39. El 29 de diciembre, se vio a leñadores de Nuevo Brunswick talando árboles en una finca estadounidense cerca del río Aroostook . ^[94] Después de que los leñadores estadounidenses se apresuraran a montar guardia, se produjo una pelea a gritos, conocida como la Batalla de Caribú . Las tensiones rápidamente estallaron en una casi guerra con Maine y Nuevo Brunswick arrestando a los ciudadanos del otro, y la crisis parecía lista para convertirse en un conflicto armado. ^[101]

Las tropas británicas comenzaron a reunirse a lo largo del río Saint John . El gobernador John Fairfield movilizó a la milicia estatal para enfrentarse a los británicos en el territorio en disputa ^[102] y se construyeron varios fuertes . ^[103] La prensa estadounidense clamaba por la guerra; "¡Maine y su suelo, o SANGRE!", gritaba un editorial. "¡Que se desenvaine la espada y se tire la vaina!". En junio, el Congreso autorizó 50.000 tropas y un presupuesto de 10 millones de dólares ^[104] en caso de que tropas militares extranjeras cruzaran al territorio de los Estados Unidos. Van Buren no estaba dispuesto a ir a la guerra por el territorio en disputa, aunque aseguró a Maine que respondería a cualquier ataque de los británicos. ^[105] Para resolver la crisis, Van Buren se reunió con el ministro británico en los Estados Unidos , y Van Buren y el ministro acordaron resolver el problema fronterizo diplomáticamente. ^[102] Van Buren también envió al general Scott a la zona fronteriza del norte, tanto para mostrar resolución militar como, lo que es más importante, para reducir las tensiones. Scott logró convencer a todas las partes de que sometieran la cuestión fronteriza a arbitraje. La disputa fronteriza se resolvió unos años más tarde, con la firma del Tratado Webster-Ashburton de 1842. ^{[94] [96]}

Van Buren prestó mucha atención a la organización del partido y al apoyo a los medios de comunicación, como periódicos y revistas, que recibían subsidios en forma de contratos de impresión gubernamentales. A nivel intelectual, su administración contó con el fuerte apoyo de la revista mensual The United States Magazine and Democratic Review , con sede en Washington y editada por John L. O'Sullivan . Sus editoriales y artículos proporcionaban los argumentos que los partidarios necesitaban para discutir las posiciones del Partido Demócrata sobre la guerra con México, la esclavitud, los derechos de los estados y el desalojo de los indios. ^[106]

Aunque no enfrentó ninguna oposición seria para la nominación presidencial en la Convención Nacional Demócrata de 1840 , Van Buren y su partido enfrentaron una elección difícil en 1840. El mandato de Van Buren había sido un asunto difícil, con la economía estadounidense sumida en una grave recesión, y otros temas divisivos, como la esclavitud, la expansión occidental y las tensiones con Gran Bretaña, brindando numerosas oportunidades para que los oponentes políticos de Van Buren criticaran sus acciones. ^[15] Aunque la renominación de Van Buren nunca estuvo en duda, los estrategas demócratas comenzaron a cuestionar la sabiduría de mantener a Johnson en la lista. Incluso el expresidente Jackson admitió que Johnson era una carga e insistió en el expresidente de la Cámara de Representantes James K. Polk de Tennessee como el nuevo compañero de fórmula de Van Buren. Van Buren se mostró reacio a dejar fuera a Johnson, que era popular entre los trabajadores y radicales en el Norte ^[107] y agregó experiencia militar a la lista, lo que podría resultar importante si los Whigs nominaban a William Henry Harrison. ^[6] En lugar de volver a nominar a Johnson, la convención demócrata decidió permitir que los líderes estatales del Partido Demócrata seleccionaran a los candidatos a vicepresidente para sus estados. ^[108] La convención redactó la primera plataforma del partido en la historia de los EE. UU., respaldando plenamente las opiniones de Van Buren sobre política económica y otros asuntos. ^[109]

Van Buren esperaba que los Whigs nominaran a Henry Clay para presidente, lo que le permitiría a Van Buren presentar la campaña de 1840 como un choque entre el sistema de Tesorería Independiente de Van Buren y el apoyo de Clay a un banco nacional revivido. ^[110] Clay tenía el respaldo de la mayoría de los sureños en la Convención Nacional Whig de 1839 , pero la mayoría de los norteños favorecían a Harrison. ^[111] Los líderes del norte como William Seward y Thaddeus Stevens creían que el historial de guerra de Harrison contrarrestaría eficazmente los atractivos populares del Partido Demócrata. ^[110] El general Winfield Scott también tenía cierto apoyo, y se perfilaba como un potencial candidato de compromiso entre Clay y Harrison. ^[111] Debido en gran parte a las maniobras efectivas de Thurlow Weed y Thaddeus Stevens , Harrison triunfó sobre Clay en la tercera votación de la convención. Para vicepresidente, los Whigs nominaron al ex senador John Tyler de Virginia. ^[112] Clay estaba profundamente decepcionado por su derrota en la convención, pero aun así hizo campaña fielmente por la candidatura. ^[110]

Los Whigs presentaron a Van Buren como la antítesis del presidente, y lo ridiculizaron como ineficaz, corrupto y decadente. ^[15] Los Whigs contrastaron su imagen de Van Buren como un aristócrata que vivía con gran estilo con imágenes de Harrison como un simple hombre del pueblo que bebía sidra en una cabaña de troncos. ^[113] Las cuestiones de política no estuvieron ausentes de la campaña; los Whigs ridiculizaron las supuestas extralimitaciones ejecutivas de Jackson y Van Buren, al tiempo que también pedían el restablecimiento del banco nacional y aranceles más altos. ^[114] Los demócratas intentaron hacer campaña sobre el sistema de Tesorería Independiente, pero el inicio de la deflación socavó estos argumentos. ^[115] Muchos norteños atacaron a Van Buren por su apoyo a la regla mordaza, mientras que en el Sur, muchos Whigs afirmaron que Harrison, nacido en Virginia, salvaguardaría aún mejor la institución de la esclavitud que el neoyorquino Van Buren. ^[116]

El entusiasmo popular por " Tippecanoe y Tyler también ", junto con la severa recesión económica del país, impulsaron a Harrison a la victoria. ^[113] Finalmente, Harrison ganó el 53 por ciento del voto popular y derrotó a Van Buren en la votación electoral por un margen de 234 a 60. La participación electoral aumentó de aproximadamente el 55 por ciento en 1836 a aproximadamente el 80 por ciento en 1840, lo que representó la participación más alta en una elección presidencial hasta ese momento en la historia de los EE. UU. ^[117] Van Buren ganó más votos en 1840 que en 1836, pero el éxito Whig en atraer nuevos votantes más que anuló las ganancias demócratas. ^[118] Los Whigs también ganaron el control de la Cámara y el Senado, lo que convirtió la elección de 1840 en la única vez en la historia de los EE. UU. en que los Whigs ganaron el control unificado del Congreso y la presidencia. ^[119]

Según el historiador Robert Remini : ^[120]

La contribución creativa de Van Buren al desarrollo político de la nación fue enorme, y como tal se ganó su lugar en la presidencia. Después de obtener el control del Partido Republicano de Nueva York, organizó la Regencia de Albany para que gobernara el estado en su ausencia mientras él perseguía una carrera nacional en Washington. La Regencia era un cónsul gobernante en Albany que consistía en un grupo de hombres políticamente astutos y muy inteligentes. Fue una de las primeras máquinas políticas estatales del país cuyo éxito fue el resultado de su uso profesional del clientelismo, el grupo parlamentario y el periódico oficial del partido... [En Washington] trabajó para lograr la reorganización del Partido Republicano a través de una alianza entre lo que él llamaba "los plantadores del Sur y los republicanos sencillos del Norte"... Hasta entonces, los partidos eran considerados males que debían tolerarse; Van Buren sostuvo que el sistema de partidos era la forma más sensata e inteligente de gestionar democráticamente los asuntos de la nación, un punto de vista que finalmente ganó la aprobación nacional.

La presidencia de Van Buren es considerada , en el mejor de los casos, promedio por los historiadores. ^[121] Su tiempo en el cargo estuvo dominado por el desastre económico del Pánico de 1837, y los historiadores se han dividido sobre la idoneidad del Tesoro Independiente como respuesta a ese problema. ^[122] El logro más duradero de Van Buren fue como organizador político que construyó el Partido Demócrata y lo guió hacia el dominio en el Segundo Sistema de Partidos , ^[1] y los historiadores han llegado a considerar a Van Buren como parte integral del desarrollo del sistema político estadounidense. ^[121]

Una encuesta de C-SPAN de 2017 ha clasificado a Martin Van Buren entre el tercio inferior de los presidentes de todos los tiempos, justo debajo de George W. Bush y por encima de Chester A. Arthur . La encuesta pidió a 91 historiadores presidenciales que clasificaran a los 43 expresidentes (incluido el entonces presidente saliente Barack Obama ) en varias categorías para obtener una puntuación compuesta, lo que dio como resultado una clasificación general. Van Buren ocupó el puesto 34 entre todos los expresidentes (bajó del 31.º en 2009 y el 30.º en 2000). Sus clasificaciones en las diversas categorías de esta encuesta más reciente fueron las siguientes: persuasión pública (30), liderazgo en crisis (35), gestión económica (40), autoridad moral (33), relaciones internacionales (26), habilidades administrativas (26), relaciones con el congreso (28), visión/establecimiento de una agenda (33), búsqueda de justicia igualitaria para todos (30), desempeño en el contexto de los tiempos (33). ^[123] Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Van Buren como el 27.º mejor presidente. ^[124]

Varios escritores han retratado a Van Buren como uno de los presidentes más olvidados del país. Como se señaló en un artículo de la revista Time de 2014 sobre los "10 presidentes más olvidables":

Desaparecer casi por completo de los libros de historia probablemente no era el truco que tenía en mente el "Pequeño Mago" Martin Van Buren, pero la suya fue la primera presidencia estadounidense verdaderamente olvidable. ^[125]

• Martin Van Buren: una guía de recursos de la Biblioteca del Congreso
• Los documentos de Martin Van Buren en la Universidad de Cumberland
• Sitio histórico nacional Martin Van Buren (Lindenwald), Servicio de Parques Nacionales
• "Retrato de vida de Martin Van Buren", de American Presidents: Life Portraits de C-SPAN , 3 de mayo de 1999
• Obras de Martin Van Buren o sobre él en Internet Archive