Lucha contra incendios

La extinción de incendios es una profesión destinada a controlar y extinguir el fuego . ^[1] Una persona que se dedica a la extinción de incendios se conoce como bombero o bombero. ^[2] Los bomberos suelen recibir un alto grado de formación técnica. ^{[2] [3]} Esto implica la extinción de incendios estructurales y la extinción de incendios forestales . La formación especializada incluye la extinción de incendios en aeronaves , la extinción de incendios a bordo, la extinción de incendios aéreos , la extinción de incendios marítimos y la extinción de incendios de proximidad.

La lucha contra incendios es una profesión peligrosa debido al ambiente tóxico creado por los materiales combustibles , cuyos principales riesgos son el humo, la deficiencia de oxígeno , las temperaturas elevadas, las atmósferas venenosas y las corrientes de aire violentas. ^[4] Para combatir algunos de estos riesgos, los bomberos llevan aparatos de respiración autónomos . Otros peligros adicionales incluyen las caídas (un peligro constante al transitar por espacios desconocidos o confinados en medio de escombros en movimiento con visibilidad limitada) y el colapso estructural que puede exacerbar los problemas que se encuentran en un entorno tóxico.

El primer paso en una operación de extinción de incendios es el reconocimiento para buscar el origen del incendio e identificar los riesgos específicos. Los incendios se pueden extinguir mediante agua, eliminación de combustible u oxidante o inhibición química de la llama; sin embargo, debido a que los incendios se clasifican según los elementos involucrados, como grasa, papel, electricidad, etcétera, puede requerirse un tipo específico de extintor . La clasificación se basa en el tipo de incendios para los que es más adecuado el extintor. En los Estados Unidos, los tipos de incendios están descritos por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios .

Los primeros bomberos conocidos estuvieron en la ciudad de Roma. En el año 60 d. C., el emperador Nerón creó un Cuerpo de Vigilias ( Vigiles ) para proteger Roma después de un desastroso incendio. Estaba formado por 7.000 personas equipadas con cubos y hachas que combatían incendios y servían como policía. ^[5]

En el siglo III a. C., un griego alejandrino llamado Ctesibio fabricó una bomba de doble fuerza llamada sifón . ​​A medida que el agua subía en la cámara, comprimía el aire del interior, lo que obligaba al agua a salir en un chorro constante a través de un tubo y una boquilla. ^[5]

En el siglo XVI, también se utilizaban jeringas como herramientas para combatir incendios, y las más grandes estaban montadas sobre ruedas. ^[5] Otro método tradicional de extinción de incendios que sobrevivió fue la brigada de baldes, que implicaba dos filas de personas formadas entre la fuente de agua y el fuego. Por lo general, los hombres en una de las filas pasaban los baldes llenos de agua hacia el fuego, mientras que en la otra fila las mujeres y los niños pasaban los baldes vacíos para que los rellenaran. ^[5]

En el siglo XVII se fabricaron los primeros "autobombas", sobre todo en Ámsterdam. ^[5] En 1721, el inventor inglés Richard Newsham fabricó una popular autobomba que consistía básicamente en una caja rectangular sobre ruedas que se llenaba con un balde para formar un depósito, mientras que bombas manuales suministraban suficiente presión de agua para apagar incendios a distancia. ^[5]

La antigua Roma no tenía bomberos municipales. En su lugar, los particulares dependían de sus esclavos o partidarios para tomar medidas. No solo formaban brigadas de bomberos o intentaban sofocar incendios más pequeños, sino que también demolían o arrasaban los edificios cercanos para frenar la propagación del fuego. Sin embargo, no se menciona que los incendios se extinguieran, sino que se contenían y se extinguían por sí solos. La antigua Roma no tenía una fuerza de extinción de incendios organizada hasta que se formaron los Vigiles durante el reinado de Augusto . ^[6]

El primer cuerpo de bomberos romano fue creado por Marco Licinio Craso . Los incendios eran casi un hecho cotidiano en Roma, y ​​Craso aprovechó el hecho de que Roma no tenía un cuerpo de bomberos creando su propia brigada (500 hombres) que acudía a los edificios en llamas al primer grito de alarma. Sin embargo, al llegar al lugar, los bomberos no hicieron nada mientras Craso se ofrecía a comprar el edificio en llamas al atribulado propietario, a un precio miserable. Si el propietario aceptaba vender la propiedad, sus hombres apagarían el fuego; si el propietario se negaba, simplemente dejarían que la estructura se quemara hasta los cimientos. Después de comprar muchas propiedades de esta manera, las reconstruyó y, a menudo, las arrendaba a sus propietarios originales o a nuevos inquilinos. ^{[7] [8] [9] [10]}

Antes del Gran Incendio de Londres de 1666, algunas parroquias del Reino Unido habían comenzado a organizar equipos rudimentarios de extinción de incendios. Después del Gran Incendio, Nicholas Barbon introdujo el primer seguro contra incendios. Para reducir los costos del seguro, Barbon también formó su propio cuerpo de bomberos y otras compañías siguieron su ejemplo.

A principios del siglo XIX, los edificios asegurados se identificaban con una insignia o marca que indicaba que podían recibir los servicios de extinción de incendios de una empresa. Es una creencia común que los bomberos abandonaban los edificios que no estaban asegurados por una compañía en particular para que ardieran, ^[11] a menos que estuvieran adyacentes a un edificio asegurado, en cuyo caso a menudo era en interés de la compañía evitar que el fuego se propagara. Este es un error común. ^[11] En 1833, las compañías de seguros contra incendios de Londres se fusionaron para formar The London Fire Company Establishment.

Los primeros aparatos propulsados ​​por vapor se introdujeron en la década de 1850, lo que permitía dirigir una mayor cantidad de agua al fuego; a principios de la década de 1930 fueron reemplazados por versiones impulsadas por un motor de combustión interna.

En la Segunda Guerra Mundial , se creó el Servicio Auxiliar de Bomberos y, posteriormente, el Servicio Nacional de Bomberos para complementar a los servicios de bomberos locales. Antes de 1938, no existían normas nacionales sobre términos, procedimientos, rangos o equipos de extinción de incendios (como acoplamientos de mangueras). En el mes de agosto de 1939, cuando la guerra parecía muy posible, entró en vigor la ley del Servicio de Bomberos de 1938. Esta unificó el servicio de bomberos de Gran Bretaña y lo preparó para la máquina de guerra alemana. Durante el Blitz de Londres , 700 bomberos hombres y 20 mujeres, como se los conocía en esa época, murieron como resultado de los intensos bombardeos; 91 de ellos perecieron al mismo tiempo que defendían Londres. Al final del Blitz de Londres, 327 bomberos habían perdido la vida.

En enero de 1608, un incendio destruyó las provisiones y alojamientos de muchos colonos en Jamestown, Virginia . A mediados del siglo XVII, Boston , Nueva Ámsterdam (más tarde la ciudad de Nueva York ) y Filadelfia se vieron afectadas por incendios, y comenzaron a formarse brigadas de bomberos voluntarios. ^[12]

En 1736, Benjamin Franklin fundó la Union Fire Company en Filadelfia, que se convirtió en el modelo para las organizaciones de bomberos voluntarios. Estos bomberos contaban con dos herramientas fundamentales: bolsas de salvamento y las llamadas llaves de cama. Las bolsas de salvamento se utilizaban para recoger y guardar rápidamente objetos de valor, y las llaves de cama se utilizaban para separar el marco de madera de una cama (que solía ser el artículo más valioso de una casa en aquella época) en piezas para sacarlas del fuego de forma rápida y segura. ^[13]

El primer intento estadounidense de crear un seguro contra incendios fracasó tras un gran incendio en Charlestown, Massachusetts, en 1736. Más tarde, en 1740, Benjamin Franklin organizó la Philadelphia Contributionship para proporcionar seguros contra incendios, que tuvo más éxito. La Contributionship adoptó las "marcas de fuego" para identificar fácilmente los edificios asegurados. La lucha contra incendios comenzó a formalizarse con normas para proporcionar baldes, escaleras y ganchos, y con la formación de compañías de voluntarios. También se estableció una cadena de mando. ^[12]

Los objetivos de un bombero son salvar vidas, proteger la propiedad y proteger el medio ambiente. Un incendio puede propagarse rápidamente y poner en peligro muchas vidas, pero con las técnicas modernas de extinción de incendios, a menudo se pueden evitar las catástrofes. Para evitar que se inicien incendios, los deberes de un bombero pueden incluir la educación pública sobre seguridad contra incendios y la realización de inspecciones de lugares para verificar que cumplan con los códigos contra incendios locales .

La lucha contra incendios requiere competencia técnica en tácticas operativas, equipamiento y conocimiento del lugar de los hechos. Los bomberos también deben tener, o ser capaces de adquirir, conocimiento de las organizaciones, operaciones y procedimientos del departamento ^[5] , y del sistema de calles del distrito o de la ciudad ^[5] que tendrán que sortear para realizar sus tareas.

Deben cumplir con estándares mínimos de aptitud física y aprender diversas tareas de extinción de incendios en un período razonable ^[5].

Algunos ejemplos son:

• Construcción de edificios
• Comportamiento del fuego
• EPI contra incendios
• Extintores de incendios
• Cuerdas y nudos
• Escaleras de tierra
• Entrada forzada
• Búsqueda y rescate
• Ventilación
• Mangueras contra incendios y arroyos
• Extinción de incendios
• Salvamento y revisión
• Extricación de vehículos y rescate técnico
• Respuesta a materiales peligrosos

Las áreas especializadas de operaciones pueden requerir capacitación específica en la materia. ^{[14] [15]}

Algunos ejemplos son:

• Conductor/operador de aparatos contra incendios: capacitado para conducir aparatos contra incendios hacia y desde incendios y otras emergencias, operar bombas y dispositivos aéreos de aparatos contra incendios y realizar el mantenimiento de los aparatos.
• Técnico en materiales peligrosos: certificado para mitigar emergencias de materiales peligrosos .
• Técnico de rescate - certificado para realizar rescates técnicos complejos.
• Bombero de aeropuerto - capacitado en ARFF .
• Bombero forestal: capacitado para extinguir incendios en vegetación exterior, incluida la interfaz entre zonas urbanas y forestales .

Los bomberos de carrera a tiempo completo suelen seguir un horario de turnos de 24 horas, aunque algunos departamentos de bomberos trabajan turnos de 8 o 12 horas. ^[16] Los bomberos australianos trabajan un turno de 10/14, en el que el turno de día trabaja diez horas y el turno de noche trabaja 14 horas. ^[17] El personal de extinción de incendios se divide en turnos alternos. Por lo general, los turnos de 24 horas van seguidos de dos días libres. ^[5] El personal de turno llega para el pase de lista a una hora específica, listo para completar un turno de servicio regular. ^[5] Mientras está de turno, el bombero permanece en la estación de bomberos a menos que sea relevado o se le asignen otras tareas. ^[5]

En la lucha contra incendios, también hay personas designadas como vigilantes de incendios, también conocidos como jefes de bomberos. Sus funciones varían: algunos pueden garantizar la evacuación de la parte del edificio de la que son responsables; otros pueden ser responsables del control de incendios en una zona determinada, dirigir a una cuadrilla en la extinción de incendios forestales o funcionar como patrulleros de incendios en una zona de tala. ^[18]

El jefe de bomberos está a cargo de sus bomberos durante incendios o emergencias, y se espera que ordene y controle la situación general mientras combate eficazmente un incendio u otra emergencia. ^[5] Los jefes de bomberos deben poder evaluar a sus bomberos, usar un buen criterio al decidir cuándo es el momento de retirar a los bomberos de un incendio y reaccionar con calma en situaciones de emergencia. ^[5] El jefe de bomberos debe dirigir las actividades de un departamento de bomberos y supervisar todas las actividades de extinción de incendios, lo que requiere un amplio conocimiento de los diseños de la ciudad, la ubicación de las calles, los hidrantes y las cajas de alarma contra incendios, y los edificios principales. ^[5] Un jefe de bomberos debe estar familiarizado con las fuentes de incendios, incluidos los explosivos, los productos químicos peligrosos y las cualidades de combustión de los materiales en edificios, hogares y plantas industriales . ^[5]

En ciertas jurisdicciones, los civiles pueden obtener la certificación para ser vigilantes de incendios, y algunas ciudades requieren que ciertos tipos de edificios, como los rascacielos, tengan una cierta cantidad de vigilantes de incendios. Por ejemplo, la ciudad de Houston en los Estados Unidos requiere que cada inquilino de un rascacielos tenga al menos un vigilante de incendios por cada 7500 pies cuadrados ocupados, y un mínimo de dos vigilantes de incendios por piso. ^[19] En este ejemplo, sus deberes incluyen investigar cualquier alarma de incendio (ver si realmente hay un incendio y, de ser así, su naturaleza), asegurarse de que se contacte al departamento de bomberos, dirigir la evacuación de la instalación, activar o retrasar la activación del equipo de extinción de incendios como halón y rociadores (retrasar en caso de una falsa alarma), reunirse con el departamento de bomberos y llevarlos al lugar de la alarma o al incendio más allá de cualquier puerta de seguridad o cerrada y, si es necesario, combatir el incendio hasta que llegue el departamento de bomberos.

El Servicio Forestal de los Estados Unidos publica pautas sobre la distancia mínima a la que debe estar un bombero respecto de una llama. ^[20] Como se indica en la Guía de bolsillo de respuesta a incidentes del Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales: "Una zona de seguridad es un área donde un bombero puede sobrevivir sin un refugio contra incendios " y debe ser "...al menos cuatro veces la altura máxima continua de la llama". ^[21] Sin embargo, esta cifra solo tiene en cuenta los efectos del calor radiante y no considera la topografía ni el viento.

Las zonas de seguridad pueden ser características naturales como pedregales, prados y barras de ríos; o características creadas por el hombre como estacionamientos o áreas que han sido despejadas de vegetación por medios mecánicos.

Uno de los principales peligros asociados con las operaciones de extinción de incendios es el ambiente tóxico creado por la combustión de materiales. Los cuatro peligros principales son: ^[22]

• El humo, que se vuelve cada vez más peligroso debido a la mayor variedad y cantidad de materiales sintéticos domésticos.
• Atmósfera deficiente en oxígeno (un 21 % _{de O2} es normal y un 19,5 % de O2 _se considera deficiente en oxígeno)
• Temperaturas elevadas
• Atmósferas tóxicas

Para hacer frente a estos peligros, los bomberos llevan un equipo de respiración autónomo (SCBA, un sistema de presión positiva de circuito abierto) para evitar la inhalación de humo. Estos no son tanques de oxígeno (el oxígeno, como potente acelerador del fuego , representaría un grave riesgo si se combina con prácticamente cualquier cosa combustible en presencia de fuego), sino que utilizan aire comprimido de manera similar al equipo de buceo SCUBA . El SCBA de un bombero suele contener entre 30 y 45 minutos de aire, según el tamaño del tanque y la tasa de consumo durante actividades extenuantes. Si bien este equipo ayuda a eliminar los riesgos, los bomberos siguen estando expuestos al humo, el polvo tóxico, los vapores y la radiación que han contribuido a que los bomberos tengan un 14% más de probabilidades de desarrollar cáncer.

Los riesgos evidentes asociados con el inmenso calor generado por un incendio, incluso sin contacto directo con las llamas (impacto directo de la llama), como el calor conductivo y el calor radiante , pueden causar quemaduras graves incluso a grandes distancias. Hay una serie de riesgos relacionados con el calor comparativamente graves, como quemaduras por gases calientes (p. ej., aire), vapor y humo caliente y/o tóxico . El esfuerzo intenso y prolongado en entornos cálidos también aumenta el riesgo de los bomberos de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, como la rabdomiólisis . ^[23] En consecuencia, los bomberos están equipados con equipo de protección personal (EPP) que incluye ropa resistente al fuego como Nomex o fibra de polibenzimidazol (PBI) y cascos que limitan la transmisión de calor hacia el cuerpo. Sin embargo, ningún EPP puede proteger completamente al usuario de los efectos de todas las posibles condiciones de incendio. ^[24]

El calor puede hacer que el líquido inflamable contenido en los tanques explote violentamente, lo que produce lo que se denomina una explosión de vapor en expansión de líquido hirviente ( BLEVE , por sus siglas en inglés). ^[25] Algunos productos químicos, como los fertilizantes de nitrato de amonio, también pueden explotar, lo que puede causar traumas físicos por la explosión o heridas por metralla . El calor suficiente hace que la carne humana se queme como combustible o que el agua que contiene hierva, lo que puede provocar problemas médicos graves.

Otros riesgos incluyen la ocurrencia de contracorrientes . Las contracorrientes ocurren cuando se introduce una gran cantidad de oxígeno en un incendio con poco oxígeno. ^[26] Si un incendio está compartimentado y la mayor parte o la totalidad del oxígeno se ha quemado, existe un alto riesgo de contracorriente si se abre algo como una ventana o una puerta. Introducir oxígeno en un incendio de baja intensidad puede ser devastador, ya que encenderá todo el oxígeno en el camino. ^[27] También se puede escuchar a kilómetros de distancia, ya que tiene una explosión conmocionante que se suma al efecto. Los bomberos deben tener una comunicación extrema en todo momento en el lugar del incendio, ya que una ventana rota en el momento equivocado podría dañar gravemente a cualquier persona que trabaje en el edificio.

Dependiendo del calor del fuego, las quemaduras pueden ocurrir en una fracción de segundo.

Otros riesgos de incendio son la obstrucción de la visión debido al humo, que puede causar una caída o desorientación ; quedar atrapado en un incendio; y el colapso estructural . ^[28]

"Tres horas de lucha contra un incendio endurecen las arterias y perjudican la función cardíaca de los bomberos", según un estudio realizado por Bo Fernhall, profesor del departamento de kinesiología y salud comunitaria de la Facultad de Ciencias Aplicadas de la Salud, y Gavin Horn, director de investigación del Instituto del Servicio de Bomberos de Illinois. Las afecciones (observadas en bomberos varones sanos) "también se observan en levantadores de pesas y atletas de resistencia..." ^[29]

Una vez extinguido el incendio, la limpieza de los escombros plantea varios riesgos para la seguridad y la salud de los trabajadores. ^{[30] [31]}

Muchas sustancias peligrosas se encuentran comúnmente en los escombros de un incendio. La sílice se puede encontrar en el hormigón, las tejas de los tejados o puede ser un elemento natural. La exposición ocupacional al polvo de sílice puede causar silicosis , cáncer de pulmón, tuberculosis pulmonar, enfermedades de las vías respiratorias y algunas enfermedades no respiratorias adicionales. ^[32] La inhalación de amianto puede provocar diversas enfermedades, entre ellas asbestosis , cáncer de pulmón y mesotelioma . ^[33] Las fuentes de exposición a metales incluyen aparatos electrónicos quemados o derretidos, coches, frigoríficos, estufas, etc. Los trabajadores de limpieza de escombros de incendios pueden estar expuestos a estos metales o sus productos de combustión en el aire o en la piel. Estos metales pueden incluir berilio , cadmio , cromo , cobalto , plomo , manganeso , níquel y muchos más. ^[30] Los hidrocarburos poliaromáticos (HAP), algunos de los cuales son cancerígenos, proceden de la combustión incompleta de materiales orgánicos y se encuentran a menudo como resultado de incendios estructurales y forestales. ^[34]

Los riesgos de seguridad que entraña la limpieza de incendios incluyen el riesgo de que se vuelvan a encender los escombros que arden sin llama, la electrocución por cables eléctricos caídos o expuestos o en casos en que el agua haya entrado en contacto con equipos eléctricos. Las estructuras que se han quemado pueden ser inestables y correr el riesgo de derrumbarse repentinamente. ^{[31] [35]}

El equipo de protección personal estándar para la limpieza de incendios incluye cascos , gafas protectoras o anteojos de seguridad, guantes de trabajo resistentes, tapones para los oídos u otra protección auditiva , botas con punta de acero y dispositivos de protección contra caídas . ^{[35] [36]} Los controles de riesgo para lesiones eléctricas incluyen asumir que todas las líneas eléctricas están energizadas hasta que se confirme que están desenergizadas, y conectar a tierra las líneas eléctricas para protegerse contra la retroalimentación eléctrica y usar el equipo de protección personal apropiado. ^[35] La protección respiratoria adecuada puede proteger contra sustancias peligrosas. La ventilación adecuada de un área es un control de ingeniería que se puede utilizar para evitar o minimizar la exposición a sustancias peligrosas. Cuando la ventilación es insuficiente o no se puede evitar el polvo, se puede utilizar equipo de protección personal como respiradores N95 . ^{[35] [37]}

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El primer paso en una operación de extinción de incendios es el reconocimiento para buscar el origen del incendio (que puede no ser evidente en un incendio en el interior, especialmente si no hay testigos), para identificar los riesgos específicos y detectar posibles víctimas. Un incendio en el exterior puede no requerir reconocimiento, pero un incendio en un sótano o un aparcamiento subterráneo con solo unos centímetros de visibilidad puede requerir un reconocimiento prolongado para identificar el origen del incendio.

La “lectura” de un incendio es el análisis que hacen los bomberos de indicios de eventos térmicos como flashover , backdraft o explosión de humo . Se realiza durante las maniobras de reconocimiento y extinción del incendio.

Los principales signos son:

• Zonas calientes, que se pueden detectar con una mano enguantada, por ejemplo tocando una puerta antes de abrirla;
• Hollín en las ventanas, que suele significar que la combustión es incompleta y, por tanto, falta aire en la habitación;
• Humo que entra y sale alrededor del marco de una puerta, como si el fuego estuviera respirando, lo que generalmente también significa una falta de aire para favorecer la combustión.

Se puede rociar agua sobre el techo en pulsos cortos de un rocío difuso (por ejemplo, un cono con un ángulo de apertura de 60°) para probar el calor del humo: si la temperatura es moderada, el agua cae en gotas con un sonido como de lluvia; si la temperatura es alta, el agua se vaporiza con un silbido, señal de un inminente incendio repentino potencialmente extremadamente peligroso.

Idealmente, parte del reconocimiento es consultar un plano del edificio que proporcione información sobre las estructuras, los peligros para los bomberos y, en algunos casos, las estrategias y tácticas más apropiadas para combatir un incendio en ese contexto.

Hay cuatro elementos ^[38] necesarios para iniciar y mantener un incendio o una llama: temperatura, un combustible , un agente oxidante (oxígeno) y una reacción química. Un incendio se puede extinguir eliminando cualquiera de los cuatro componentes. ^[38]

El combustible es la sustancia que se oxida o se quema en el proceso de combustión. Los combustibles más comunes contienen carbono junto con combinaciones de hidrógeno y oxígeno. El calor es el componente energético de un incendio. Cuando entra en contacto con un combustible, proporciona la energía necesaria para la ignición, provoca la producción y ignición continua de vapores o gases de combustible para que la reacción de combustión pueda continuar y provoca la vaporización de combustibles sólidos y líquidos. La reacción química en cadena autosostenida resultante es compleja y requiere que el combustible, un oxidante y la energía térmica se unan de una manera muy específica. Un agente oxidante es un material o sustancia que liberará gases, incluido el oxígeno, cuando existan las condiciones adecuadas. Es crucial para el mantenimiento de una llama o un incendio.

El agua es un método común para extinguir un incendio. El agua extingue un incendio enfriándolo, lo que elimina el calor debido a la capacidad del agua de absorber grandes cantidades de calor al convertirse en vapor de agua . Sin calor, el combustible no puede evitar que el oxidante lo reduzca para mantener el fuego. El agua también extingue un incendio sofocándolo . Cuando el agua se calienta hasta su punto de ebullición, se convierte en vapor de agua. Cuando se produce esta conversión, diluye el oxígeno en el aire sobre el fuego, eliminando así uno de los elementos que el fuego necesita para arder. Esto también se puede hacer con espuma.

Otra forma de extinguir un incendio es retirando el combustible. Esto se puede lograr deteniendo el flujo de combustible líquido o gaseoso, retirando el combustible sólido que se encuentre en el camino del incendio o permitiendo que el fuego arda hasta que se consuma todo el combustible, momento en el cual el incendio se extinguirá por sí solo.

Un último método de extinción es la inhibición química de la llama. Esto se puede lograr aplicando agentes químicos secos o halogenados que interrumpen la reacción química en cadena y detienen la llama. Este método es eficaz con combustibles líquidos y gaseosos porque necesitan una llama para arder.

Las ondas sonoras se han utilizado con éxito en un dispositivo fabricado por dos estudiantes de ingeniería de último año de la Universidad George Mason , Viet Tran y Seth Robertson, pero el procedimiento aún está pendiente de patente (2015). ^[39]

Una forma habitual de extinguir un incendio es rociándolo con agua. El agua tiene dos funciones: se vaporiza cuando entra en contacto con el fuego y este vapor desplaza el oxígeno (el volumen del vapor de agua es 1.700 veces mayor que el del agua líquida; a 538 °C (1.000 °F) se expande más de 4.000 veces). Esto deja al fuego sin suficiente agente comburente y se apaga. ^[25] La vaporización del agua también absorbe calor; por lo tanto, enfría el humo, el aire, las paredes y los objetos que podrían actuar como combustible adicional y, por lo tanto, evita uno de los medios por los que los incendios crecen, que es "saltar" a fuentes de calor/combustible cercanas para iniciar nuevos incendios, que luego se combinan. La extinción con agua es, por lo tanto, una combinación de "asfixia" (corte del suministro de oxígeno) y enfriamiento. La llama en sí se suprime por asfixia, pero el enfriamiento es el elemento más importante para dominar un incendio en un área cerrada.

Se puede acceder al agua desde una boca de incendios presurizada , bombeada desde fuentes de agua como lagos o ríos, transportada por camiones cisterna o lanzada desde aviones cisterna , que son aeronaves adaptadas como cisternas para combatir incendios forestales . Se puede utilizar un vehículo blindado ( tanque de extinción de incendios ) cuando el acceso a la zona es difícil.

En el caso de incendios al aire libre, el foco del incendio se rocía con un chorro directo: el efecto de enfriamiento sigue inmediatamente a la "asfixia" causada por la vaporización y reduce la cantidad adicional de agua necesaria. Esto se debe a que las gotas de agua, al formarse en neblina de agua, aumentan su área de superficie en gran magnitud, lo que aumenta en gran medida el efecto de enfriamiento endotérmico y priva al fuego de oxígeno. ^{[40] [41]} Se utiliza un chorro directo para que el agua llegue masivamente al foco del incendio antes de que se vaporice. Un chorro fuerte también puede tener un efecto mecánico; puede dispersar el producto combustible y así evitar que el incendio se reinicie. El chorro siempre se dirige a una superficie o un objeto. Por esta razón, la estrategia a veces se denomina ataque bidimensional o 2D.

El fuego al aire libre siempre se alimenta con aire y el riesgo para las personas es limitado, ya que pueden alejarse del fuego, excepto en el caso de incendios forestales o de matorrales, en los que corren el riesgo de verse fácilmente rodeadas por las llamas. Sin embargo, puede ser necesario proteger objetos específicos, como casas o depósitos de gas, contra la radiación infrarroja y, por lo tanto, utilizar un aerosol difuso entre el fuego y el objeto. A menudo se requieren aparatos de respiración, ya que sigue existiendo el riesgo de inhalar humo o gases venenosos.

Hasta la década de 1970, los incendios se atacaban normalmente cuando estaban en declive, utilizando la misma estrategia que para los incendios al aire libre. Ahora, los incendios se atacan en su fase de desarrollo porque los bomberos llegan antes al lugar del incendio y por los cambios en la construcción de los edificios. El uso creciente de aislamiento térmico confina el calor, y los materiales modernos, especialmente los polímeros , producen mucho más calor que los materiales tradicionales como la madera , el yeso , la piedra y los ladrillos . En estas condiciones, existe un mayor riesgo de contracorriente y de descarga disruptiva .

El rociado directo del fuego en espacios cerrados puede tener consecuencias desafortunadas: la fuerza del agua empuja el aire que se encuentra frente a ella, lo que aporta oxígeno adicional al fuego antes que el agua. Lo más importante no es combatir las llamas, sino controlar el fuego; por ejemplo, enfriar el humo para que no se propague y provoque incendios más lejanos, poniendo en peligro la vida de las personas, incluidos los bomberos.

Cuando un incendio se propaga más allá del edificio de origen y se extiende por todo el vecindario, se denomina “conflagración”. Hoy en día, una conflagración es un incendio de gran magnitud que supera la capacidad de los bomberos para contenerlo. ^[42]

El volumen del incendio debe enfriarse antes de atacar su foco. Esta estrategia, originalmente de origen sueco (Mats Rosander y Krister Giselsson), fue adaptada por el oficial de bomberos de Londres Paul Grimwood después de una década de uso operativo en el concurrido West End de Londres entre 1984 y 1994 ^[43] y se denominó ataque tridimensional o 3D.

El uso de un aerosol difuso fue propuesto por primera vez por el jefe Lloyd Layman del Departamento de Bomberos de Parkersburg , en la Conferencia de Instructores del Departamento de Bomberos (FDIC) de 1950 celebrada en Memphis . Utilizando la estrategia de ataque 3D modificada de Grimwood, primero se rocía el techo con pulsos cortos de un aerosol difuso. Esto enfría el humo, que luego es menos probable que inicie un incendio cuando se aleja. A medida que el gas se enfría, se vuelve más denso ( ley de Charles ); por lo tanto, también reduce la movilidad del humo y evita un "contrafuego" de vapor de agua. Además, el aerosol difuso crea un "cielo de vapor de agua" inerte, que evita el "rollo" (rollos de llamas en el techo creados por gases ardientes calientes).

Basta con rociar agua con pulsos cortos, de lo contrario la pulverización modifica el equilibrio y los gases se mezclan en lugar de permanecer estratificados: los gases calientes (inicialmente en el techo) se mueven por la habitación y la temperatura aumenta en el suelo, lo que es peligroso para los bomberos.

Una alternativa es enfriar toda la atmósfera rociándola como si se estuvieran dibujando letras en el aire ("pincelando").

Los métodos modernos de extinción de incendios urbanos exigen el uso de un caudal inicial de agua masivo, por ejemplo 500  l /min por cada manguera . El objetivo es absorber la mayor cantidad de calor posible al principio para detener la expansión del fuego y reducir el humo. Si el caudal es demasiado bajo, la refrigeración es insuficiente y el vapor que se produce puede quemar a los bomberos (la caída de presión es demasiado pequeña y el vapor es empujado hacia ellos).

Aunque parezca paradójico, el uso de un caudal fuerte con una manguera contra incendios eficaz y una estrategia eficaz (pulverización difusa, pequeñas gotas) requiere una menor cantidad de agua. Esto se debe a que una vez que la temperatura baja, solo se necesita una cantidad limitada de agua para sofocar el foco del incendio con una pulverización directa. Para una sala de estar de 50 m2 ⁽ 60 yardas cuadradas), la cantidad de agua necesaria se estima en 60 L (15 gal).

En los años 70, los bomberos franceses utilizaron un método alternativo: rociaron agua sobre las paredes calientes para crear una atmósfera de vapor de agua y asfixiar el fuego. Este método ya no se utiliza porque resultó ser arriesgado: la presión creada empujaba los gases y vapores calientes hacia los bomberos, causándoles quemaduras graves, y empujaba los gases calientes hacia otras habitaciones donde podían provocar otros incendios.

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En algunos casos, el uso de agua no es aconsejable. Esto se debe a que algunos productos químicos reaccionan con el agua para producir gases venenosos, ^[44] o incluso pueden arder al entrar en contacto con el agua (por ejemplo, sodio ), véase sustancias reactivas al agua . Otro problema es que algunos productos flotan en el agua, como los hidrocarburos ( gasolina , aceite y alcohol , etc.); entonces, el fuego puede extender una capa ardiente. Si un tanque de combustible presurizado está en peligro de incendio, es necesario evitar choques térmicos que puedan dañar el tanque si se rocía con agua de refrigeración; la descompresión resultante podría producir una BLEVE (explosión de vapor en expansión de líquido en ebullición). ^[45]

Los incendios eléctricos no se pueden extinguir con agua ya que ésta podría actuar como conductor.

En estos casos, es necesario sofocar el fuego. Esto se puede hacer de diversas formas. Se pueden utilizar productos químicos que reaccionan con el combustible para detener la combustión. Se puede aplicar una capa de espuma retardante al fuego a base de agua con la manguera contra incendios para separar el oxígeno del combustible del aire. Se puede utilizar dióxido de carbono , halón o bicarbonato de sodio . En el caso de incendios muy pequeños y en ausencia de otros agentes extintores, cubrir la llama con una manta ignífuga puede eliminar el flujo de oxígeno al fuego. Una forma sencilla y generalmente eficaz de apagar un incendio en una olla sobre una estufa es poner una tapa sobre la olla y dejarla allí.

Uno de los principales riesgos de un incendio es el humo, ya que transporta calor y gases tóxicos y dificulta la visión. En caso de incendio en un lugar cerrado (edificio), se pueden utilizar dos estrategias diferentes: aislamiento del incendio o ventilación.

Paul Grimwood introdujo el concepto de ventilación táctica en la década de 1980 para fomentar un enfoque más meditado de este aspecto de la lucha contra incendios. Tras trabajar con Warrington Fire Research Consultants (FRDG 6/94), su terminología y conceptos fueron adoptados oficialmente por los servicios de bomberos del Reino Unido y ahora se hace referencia a ellos en los manuales de formación revisados ​​del Ministerio del Interior (1996-97). La definición original de Grimwood de su estrategia unificada de 1991 establecía que " la ventilación táctica es la ventilación o las acciones de contención (aislamiento) que llevan a cabo los bomberos en el lugar del incendio, utilizadas para tomar el control desde el comienzo del régimen de combustión de un incendio, en un esfuerzo por obtener una ventaja táctica durante las operaciones de extinción de incendios estructurales en interiores".

Cuando se utiliza correctamente, la ventilación mejora la seguridad de las personas, la extinción de incendios y la conservación de la propiedad al "alejar" el fuego de los ocupantes y objetos atrapados.

En la mayoría de los casos de extinción de incendios estructurales, se rompen o se quitan ventanas del exterior del edificio para proporcionar una ventilación horizontal eficiente. También se puede cortar una abertura de 4x4 pies en el techo directamente sobre la sala del incendio. Esto permite que el humo caliente y los gases escapen a través de la abertura, volviendo a las condiciones normales dentro de la habitación. Es importante coordinar la ventilación con un ataque de incendio interior ya que la apertura de un orificio de ventilación suministra más aire, y por lo tanto oxígeno, al incendio. La ventilación también puede "limitar la propagación del incendio al canalizarlo hacia las aberturas cercanas y permite a los bomberos atacar el incendio de manera segura", así como limitar el daño causado por el humo, el calor y el agua. ^[46]

La ventilación con presión positiva (VPP) consiste en crear una sobrepresión en una parte del edificio mediante un ventilador . Esta presión expulsa el humo y el calor del edificio, facilitando así las operaciones de rescate y extinción de incendios. Es necesario disponer de una salida para el humo, conocer bien la distribución del edificio para prever por dónde irá el humo y asegurarse de que las puertas que aseguran la ventilación permanezcan abiertas calzándolas o apuntalándolas. El principal riesgo de este método es que puede acelerar el incendio o incluso provocar un flashover; por ejemplo, si el humo y el calor se acumulan en un callejón sin salida.

La ventilación hidráulica es el proceso de dirigir una corriente de agua desde el interior de una estructura hacia afuera por la ventana utilizando un patrón de niebla. ^[25] Esto extraerá eficazmente el humo de la habitación. También se pueden utilizar eyectores de humo para este propósito.

En los Estados Unidos, los incendios se clasifican a veces como incendios de "una alarma", "todos los bomberos", "dos alarmas", "tres alarmas" (o más). No hay una definición estándar de lo que esto significa de manera cuantificable; sin embargo, siempre se refiere al nivel de respuesta de las autoridades locales. En algunas ciudades, la clasificación numérica se refiere al número de estaciones de bomberos que han sido convocadas para atender el incendio. En otras, refleja el número de "despachos" que solicitan personal y equipo adicional. ^{[47] [48]}

Los niveles de alarma se utilizan generalmente para definir los niveles de respuesta en cuanto a qué recursos se deben utilizar. Por ejemplo, una respuesta a un incendio estructural requiere el siguiente equipo: cuatro compañías de camiones/bombas, una compañía de camiones/escaleras/aéreos/quinta y una unidad de jefe de batallón . Esto se conoce como Alarma inicial o Alarma de caja. Una solicitud de incendio en funcionamiento (para el mismo incidente) requeriría unidades aéreas/ligeras y jefes de oficiales/comandantes del lugar del incendio (si no se proporcionaron en el despacho original). Esto resume la respuesta a un incendio de primera alarma. Las segundas alarmas y las subsiguientes requieren dos compañías de camiones y una compañía de camiones.

La razón detrás de la designación "Alarma" es que el Comandante del incidente no tiene que enumerar cada aparato requerido. Puede simplemente decir, "Dame una segunda alarma aquí", en lugar de "Dame una compañía de camiones y dos compañías de motores" junto con preguntar de dónde deben provenir. La categorización de los incendios varía entre los departamentos de bomberos. Una sola alarma para un departamento puede ser una segunda alarma para otro. La respuesta siempre depende del tamaño del incendio y del departamento.

En los servicios de bomberos del Reino Unido , la magnitud de un incendio se mide por el número de "bombas" ( camiones de bomberos normales ) que estaban presentes. Por ejemplo, un incendio en el que intervenían 4 camiones se registraría como un "incendio de 4 bombas". ^{[49] [50] [51]}

• Glosario de lucha contra incendios : lista de términos y acrónimos de lucha contra incendios, con descripciones
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• Índice de artículos sobre extinción de incendios : lista alfabética de artículos sobre extinción de incendios
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• Riesgos laborales de la limpieza de escombros de incendios  : condiciones causadas por incendios que presentan riesgos para la salud y la seguridad de los equipos de limpieza
• Protección contra incendios de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos - Lucha contra incendios de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
• Incendio forestal

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• CDC - Programa de prevención e investigación de muertes de bomberos del NIOSH