Zorro volador de la Isla de Navidad

Zorro volador de la Isla de Navidad
Estado de conservación
Vulnerable  ( UICN 3.1 ) [1]
Clasificación científica
Dominio:	Eucariota
Reino:	Animalia
Filo:	Cordados
Clase:	Mamíferos
Orden:	Quirópteros
Familia:	Pteropodidae
Género:	Pteropus
Especies:	P. melanotus
Subespecie:	P. m. natalis
Nombre trinomio
Pteropus melanotus natalis Tomás , 1887 [2]
Ubicación de la Isla de Navidad
Sinónimos [3]
Pteropus natalis

El zorro volador de la Isla de Navidad o murciélago frugívoro de la Isla de Navidad , como sugiere su nombre, es un zorro volador endémico de la Isla de Navidad . No está claro si debe considerarse una especie distinta ( Pteropus natalis ) o una subespecie del zorro volador de orejas negras ( P. melanotus natalis ). Puede descender de una población de zorros voladores isleños de Pulau Panjang, cerca de Java.

El zorro volador de la Isla de Navidad es de tamaño mediano, con un peso promedio de 400 g (14 oz). ^[4] Tiene pelaje principalmente negro, pero existen ligeras variaciones. Da a luz una cría (generalmente durante la estación húmeda de diciembre a marzo), que puede volar a los cinco o seis meses, y alcanza la madurez sexual a los 27 o 28 meses, que es uno de los tiempos de maduración más lentos de cualquier murciélago. ^[4] Se cree que la esperanza de vida es de 6 a 12 años. Busca fruta y néctar en toda la isla y, al ser uno de los dos animales de la isla que lo hace, es probable que sea una especie clave , importante en la dispersión de semillas y la polinización. A diferencia de la mayoría de los otros murciélagos, a menudo comienza a buscar alimento unas horas antes del atardecer ( diurnidad parcial ).

Debido a la actividad humana, es la única especie de mamífero nativo restante en la isla. La población ha experimentado un marcado declive, reduciéndose entre un 66 y un 75 % entre 1984 y 2006, y entre un 35 y un 39 % entre 2006 y 2012. Las causas de la disminución probablemente incluyen el desarrollo de la isla, las especies invasoras y la minería de fosfato y el consiguiente envenenamiento por cadmio . ^[5] La especie se considera en peligro crítico de extinción , ^[6] y si la tendencia de la población se mantiene, es probable que los zorros voladores de la Isla Christmas se extingan en un futuro próximo. ^[7]

El zorro volador de la Isla de Navidad fue descrito por primera vez como Pteropus natalis en 1887 por el zoólogo británico Oldfield Thomas , quien navegó a la Isla de Navidad en el HMS  Flying Fish , basándose en dos hembras y un macho recién nacido. ^[2]

En 1940, el zoólogo británico Frederick Nutter Chasen degradó a todos los Pteropus de la región a subespecies del zorro volador de orejas negras , aunque expresó algunas dudas sobre la validez de P. melanotus natalis . ^[8] Este sentimiento fue compartido por autores posteriores y el gobierno australiano. ^{[6] [9] [10]} El zorro volador de la Isla de Navidad parece mantener un buen grado de diversidad genética , ^[11] y su restricción a una isla podría sugerir un aislamiento genético suficiente para justificar la separación. ^[9] Sin embargo, la autorizada Mammal Species of the World sigue la clasificación de subespecies. ^[3]

El mapeo genético sugiere que el zorro volador de la Isla de Navidad está estrechamente relacionado con otros zorros voladores de Oceanía , y es parte del complejo de especies griseus , ^[11] junto con los zorros voladores de las islas , gris , gris filipino , grande , de anteojos , negro , insular , de Kosrae , del Almirantazgo , de la bahía de Geelvink , de las Marianas , de Pelew , de Ontong Java y de Nicobar . ^[12]

El zorro volador de la Isla de Navidad puede descender de una población de zorros voladores insulares de Pulau Panjang, frente a la costa noreste de Java . ^[11]

El zorro volador de la Isla de Navidad es de tamaño mediano, con una longitud media de antebrazo de unos 129,5 mm ^[4] y un peso de 400 g, hasta un máximo en los machos de 553 g ^[4] , que se alcanzaría a una edad de 38,5 meses. En promedio, los machos son un 3,6 % más pesados ​​que las hembras. Los machos alcanzan su masa corporal máxima en mayo, posiblemente coincidiendo con la temporada de apareamiento. ^[4] Tiene un hocico ancho, orejas cortas y puntiagudas y dientes cortos (especialmente los caninos). ^[2]

Generalmente está cubierto de un pelaje negro intenso y brillante, pero el cuerpo tiene un tono ligeramente más marrón que la cabeza. El pelaje es grueso y suave, especialmente en la cabeza y el cuello, y crece más escaso en las extremidades. ^[2] Algunos individuos tienen un collar rojizo indistinto, que le da al cuerpo una apariencia redondeada. ^{[13] [14]} En algunos machos (probablemente viejos), hay una banda marrón alrededor del cuello, más visible en los costados, que se estrecha hacia la nuca sin unirse. ^[15]

Los paleontólogos británicos Charles William Andrews observaron que emite un chillido fuerte y áspero. ^[15]

Al igual que otros zorros voladores, es una especie seleccionada por K con una larga vida útil y una tasa de reproducción lenta. Aunque las crías pueden nacer durante todo el año, las tasas de natalidad son más altas de diciembre a febrero (durante la estación húmeda ), pero especialmente en febrero. Generalmente solo nace una cría y, dada la mortalidad infantil , un individuo, en promedio, tiene que reproducirse durante varios años para evitar una fertilidad por debajo del reemplazo . Como la mayoría de los otros zorros voladores, el tiempo de gestación es de aproximadamente cinco meses y la cría es destetada después de cuatro meses. ^[4] Hay múltiples sitios de descanso en la isla donde las hembras y sus crías se congregan durante una parte del año. ^[16]

Dado que los machos parecen defender territorios de apareamiento con múltiples hembras, y los machos son más grandes que las hembras, se supone que son poligínicos , y los machos y las hembras pueden aparearse varias veces. ^{[1] [4] [16]} Es posible que los machos luchen por las hembras, y las garras más grandes en los machos pueden usarse para defender territorios y harenes. Sin embargo, es poco probable que los machos sexualmente maduros mantengan harenes hasta que alcancen su tamaño completo alrededor de los 38,5 meses. ^[4] La esperanza de vida promedio se estima en 6 a 12 años y, en base a esto, el tiempo de generación es de 5 a 9 años, aunque podría ser tan corto como dos años. ^{[17] [4]}

Un recién nacido tiene una longitud de antebrazo de unos 49 mm (1,9 pulgadas) y pesa 55 g (1,9 oz). La longitud de su antebrazo aumenta aproximadamente 0,029 ± 0,005 mm cada día, mientras que su peso aumenta 0,33 ± 0,7 g por día. Esto es apreciablemente más lento que otros zorros voladores. El pulgar no aumenta mucho de tamaño, solo un 1,2% más grande en los adultos que en los jóvenes, lo que sugiere que el pulgar es importante en las interacciones sociales o para moverse en los árboles antes de estar listo para volar. Se vuelve listo para volar después de cinco o seis meses cuando alcanza una longitud de antebrazo estimada de 112 mm (4,4 pulgadas) y un peso de 163 g (5,7 oz), respectivamente el 86,3% y el 41,2% de sus dimensiones adultas. ^[4]

Los machos comienzan a madurar a los 15 meses de edad y alcanzan la madurez sexual a los 27 meses; las hembras alcanzan la madurez física a los 24 meses y la madurez sexual a los 28 meses. Esta es una de las edades de maduración más tardías de cualquier murciélago conocido. ^[4] Por ejemplo, el zorro volador de cabeza gris alcanza la madurez sexual a los 16 y 11 meses para los machos y las hembras respectivamente. Esto puede deberse a la falta de depredadores en la isla y a una tasa de mortalidad natural baja en general, lo que haría que fuera más beneficioso retrasar el desarrollo para prolongar la vida útil. El desarrollo es principalmente esquelético antes de la maduración, y luego se centra más en el aumento de peso. ^[4]

El zorro volador de la Isla de Navidad es endémico de la Isla de Navidad de 135 ^km² (52 millas cuadradas) , ^{[14] [5]} y fue descrito por los primeros colonos en la década de 1890 como muy común. El paleontólogo británico Charles William Andrews , en su visita a la isla en 1897, informó de cientos de zorros voladores cubriendo un árbol muerto. ^[15] En 1947, el naturalista británico Carl Alexander Gibson-Hill también informó de la abundancia del zorro volador y lo describió como una especie de molestia por destruir los cultivos de frutas, especialmente la papaya . ^[18]

Un estudio de 1984 informó una población de aproximadamente 6.000 individuos, y 3.500 de ellos se posaban en seis colonias a lo largo de la costa: Middle Point (supuesta colonia de cría), Daniel Roux Cave (supuesta colonia de solteros), Ethel Beach (supuesta colonia de juveniles), Hosnies Spring (supuesta colonia de cría con una población de ~2.000), Greta Beach (supuesta colonia de cría y juveniles) y McMicken Point. Las colonias pueden abrazar la costa debido a la mayor cantidad de recursos alimenticios allí. Se agrupa estacionalmente en ciertos dormideros, posiblemente relacionado con el comportamiento de apareamiento, y la mayoría de los dormideros pueden estar ocupados estacionalmente. ^{[9] [18]}

Los 2.500 individuos restantes se encontraban dispersos por toda la isla, descansando en solitario o en pequeños grupos de tres o cuatro individuos, y se movían libremente por la isla en lugar de permanecer sedentarios. Se ha observado al zorro volador de la Isla de Navidad descansando en 13 especies de árboles diferentes: el árbol de la borla , el mangle negro , el árbol hediondo Celtis timorensis , el baniano malayo , la randa marina , el árbol helicóptero , el hibisco marino , el árbol huésped , la adelfa Ochrosia ackeringae , el árbol de hojas de parasol , las grandes garras del diablo , Syzygium nervosum y el almendro de playa . Los refugios tienden a estar en el dosel expuesto al viento para ayudar en el despegue. ^[19]

La población disminuyó drásticamente en 2006; la población reportada de 1.500 a 2.000 representó una disminución del 66 al 75%. ^[16] Las primeras tres de las seis colonias (Middle Point, Daniel Roux Cave y Ethel Beach) parecen haber sido abandonadas, y las restantes albergaban no más de 500 a 1.400 individuos. ^[18] La evidencia anecdótica sugiere un declive a mediados de la década de 1990, posiblemente a partir de 1988. ^[18] La población continuó disminuyendo en un 35-39% entre 2006 y 2012, lo que indica que la causa del declive aún no se ha abordado adecuadamente. ^[16] Desde entonces, se ha encontrado que las colonias de zorros voladores se posan colonialmente en diferentes lugares y cerca de las colonias abandonadas.

A diferencia de la mayoría de los otros murciélagos, el zorro volador de la Isla de Navidad comienza a buscar alimento unas horas antes del atardecer ( diurnidad parcial ) y se ha observado que abandona sus refugios tan temprano como a la 1:00 p. m. hora local, aunque raramente antes de las 4:00 p. m., y el momento pico entre las 5:45 y las 6:15 p. m. ^[18] Se ha planteado la hipótesis de que este comportamiento podría verse facilitado por la falta de depredadores naturales.

Los individuos se alimentan por toda la isla. Se alimenta principalmente de fruta ( frugivoría ) y néctar ( nectarívoría ), provenientes de 35 plantas nativas y 18 introducidas, que aumentan la productividad en la estación húmeda de diciembre a marzo. De su abundancia en la isla, se deduce que los árboles más importantes para su dieta son el árbol de las borlas, C. timorensis , la caoba marfil , la higuera común , el castaño de Polinesia , el árbol de hojas de parasol, el espino de gallo , Planchonella duclitan , S. nervosum , el almendro de playa y Tristiropsis acutangula . La introducida Muntingia calabura también se destaca como un componente importante de su dieta. ^{[18] [16]}

El zorro volador de la Isla de Navidad y la paloma imperial de Navidad son los únicos frugívoros importantes de la isla. Los zorros voladores que habitan en la isla, en general, pueden ser los únicos animales de su isla responsables de la polinización y la dispersión de semillas de las plantas locales, actuando como especies clave . ^{[16] [5]}

Se ha visto al azor de la Isla de Navidad atacando y devorando al zorro volador de la Isla de Navidad. Se ha observado al cernícalo de Nankeen , que se estableció en la isla alrededor de 1950, y a las fragatas de la isla acosándolo. ^[18] Los zorros voladores generalmente están infestados con ácaros spinturnicidos , y el ácaro Meristaspis calcaratus se registró en el zorro volador de la Isla de Navidad, aunque en baja densidad. Hay un informe de una infección por protozoos coccidios no patógenos , que solo se registra en otras 15 especies de murciélagos, y un gusano redondo ascárideo no identificado , posiblemente el mortal Toxocara pteropidis . ^[20]

Desde el asentamiento inicial de la Isla de Navidad en la década de 1890, la frágil ecología de la isla se ha visto alterada, con la extinción de todos los demás mamíferos nativos: la pipistrela de la Isla de Navidad , la rata de Maclear , la rata bulldog y la musaraña de la Isla de Navidad . ^[11] El zorro volador de la Isla de Navidad fue cazado históricamente, lo que se hizo más fácil por la mansedumbre de la isla , pero la caza fue en gran medida mínima y los productos (como la carne de animales silvestres y el aceite) solo se vendían localmente, y desde entonces la práctica se ha vuelto ilegal. ^{[16] [21] [22]} La yaca se ataba con alambre a los árboles cerca del suelo y se usaba como cebo. ^[18]

Aunque el 63% de la isla es una reserva natural, el desarrollo aún podría perjudicar a las poblaciones de zorros voladores. Por ejemplo, la construcción de un casino y las posibles pérdidas de recursos alimentarios específicos están implicadas en el abandono de la colonia de Ethel Beach. ^[18]

Varias especies invasoras han sido introducidas en la Isla de Navidad, incluyendo el geco ladrador , la serpiente lobo oriental , el caracol gigante africano , la rata negra , el gato salvaje , las hormigas locas amarillas , el ciempiés de patas anilladas azules de Tanzania . Las tres últimas están especialmente implicadas en dañar a los zorros voladores. Sin embargo, aunque se sabe que los gatos salvajes consumen al zorro volador, no hay evidencia de que estén cazando activamente la vida silvestre nativa; ^[23] la hormiga loca amarilla , que rocía ácido fórmico nocivo , ha formado supercolonias destructivas , pero mientras que el comportamiento como el rascado aumenta en respuesta a la presencia de la hormiga, los zorros voladores no se reubican en diferentes árboles o sitios, lo que indica una perturbación mínima o una tolerancia desadaptativa debido a la mansedumbre de la isla. ^[24] No obstante, estas especies invasoras tienen el potencial de afectar negativamente al ecosistema a través de la alteración del hábitat, la competencia, la sobredepredación o actuando como vectores de enfermedades . ^[20] Las supercolonias de hormigas han sido bombardeadas desde el aire con el insecticida tóxico Fipronil ^{[16] [21] [22]} (pero tiene efectos desconocidos sobre el zorro volador) ^[18]

Los fuertes vientos huracanados que azotaron la isla el 27 de marzo de 1988 coincidieron con el inicio estimado del declive de la población alrededor de 1988, y se propuso que esto destruyó colonias durante la noche y arrastró algunos murciélagos al mar. ^{[18] [16] [11] [22]}

La extracción de fosfatos envía polvo a los alrededores, que puede contener trazas de cadmio e inhibir el crecimiento de las plantas. La ingestión de una cantidad suficiente, posiblemente al lamer el polvo mientras se acicalan o al consumir alimentos cubiertos de polvo, puede provocar intoxicación por cadmio y problemas hepáticos. Un refugio cerca de un secador de fosfato fue abandonado, y se encontró que el hígado de un zorro volador de la Isla de Navidad contenía 0,69 mg/kg de cadmio, que es superior a los 0,06-0,48 mg observados en varios animales de laboratorio y salvajes, pero inferior al umbral tóxico, aunque incluso cantidades mínimas pueden ser dañinas. ^[16] La colonia de la cueva Daniel Roux probablemente fue abandonada debido a la actividad de extracción de fosfato. ^[18]

La población de zorros voladores de la Isla de Navidad está catalogada como Vulnerable ^[25] por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , pero se consideraría En Peligro Crítico si se determina que es una especie única ( Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN a partir de 2008. ^[26] Se considera en peligro crítico y está protegida por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999. [ ^{6] [16]} y la caza se hizo ilegal por la Ley de la Isla de Navidad de 1958. ^[18]

Sea como fuere, si este ritmo continúa, el zorro volador tiene un 41 por ciento de probabilidades de extinguirse en un futuro próximo en 2038. ^[7] A partir de 2015, el plan de gestión para el zorro volador es un proyecto de 500.000 dólares australianos (~ 342.000 dólares estadounidenses ) para erradicar gatos, ratas y hormigas en la isla. ^[6]