Kantokuen

Kantokuen
Parte de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Un mapa que describe los movimientos ofensivos japoneses iniciales contra la Unión Soviética, con el objetivo final de una línea que corría a lo largo de la ladera occidental de la Gran Cordillera Khingan.
Ámbito operativo	Estratégico
Ubicación	Manchuria , Mongolia , Unión Soviética
Planificado	Septiembre de 1941 [1]
Planificado por	Cuartel General Imperial Japonés
Objetivo	Ocupación del Lejano Oriente de la Unión Soviética
Resultado	Cancelado el 9 de agosto de 1941

Kantokuen ( en japonés :関特演, de関東軍特種演習, Kan tōgun Toku shu En shū , «Maniobras especiales del ejército de Kwantung» ^[2] ) fue un plan operativo creado por el Estado Mayor del Ejército Imperial Japonés para una invasión y ocupación del Lejano Oriente ruso , aprovechando el estallido de la guerra soviético-alemana en junio de 1941. Involucró a siete ejércitos japoneses y una parte importante de las fuerzas navales y aéreas del imperio, habría sido la operación de armas combinadas más grande en la historia japonesa hasta ese momento, y una de las más grandes de todos los tiempos. ^[3]

El plan fue aprobado en parte por el emperador Hirohito el 7 de julio e implicaba una fase de preparación de tres pasos seguida de una ofensiva de tres fases para aislar y destruir a los defensores soviéticos en seis meses. ^[4] Después del creciente conflicto con los preparativos simultáneos para una ofensiva en el sudeste asiático , junto con las demandas de la Segunda Guerra Sino-Japonesa y las escasas perspectivas de una rápida victoria alemana en Europa , Kantokuen cayó en desgracia en el Cuartel General Imperial y finalmente fue abandonado después del aumento de las sanciones económicas por parte de los Estados Unidos y sus aliados. ^[5]

Sin embargo, la presencia de grandes fuerzas japonesas en Manchuria obligó a los soviéticos, que habían previsto durante mucho tiempo un ataque desde esa dirección, a conservar considerables recursos militares en Siberia durante toda la Segunda Guerra Mundial . ^[6]

Las raíces del sentimiento antisoviético en el Japón imperial existían antes de la fundación de la propia Unión Soviética . Ansiosos por limitar la influencia zarista en el este de Asia después de la guerra ruso-japonesa (1904-1905) y luego contener la expansión del bolchevismo durante la guerra civil rusa , los japoneses desplegaron unos 70.000 soldados en Siberia entre 1918 y 1922 como parte de su intervención del lado del movimiento blanco , ocupando Vladivostok y otros puntos clave al este del lago Baikal . ^{[7] [8]} Después de la retirada internacional del territorio ruso y el establecimiento del régimen soviético, el Ejército Imperial Japonés, consciente del potencial de los soviéticos como potencia militar y de acuerdo con la convención de Rusia como enemigo tradicional, hizo planes de contingencia para una futura guerra. Inicialmente de naturaleza defensiva, imaginaron una invasión del Ejército Rojo en territorio chino que luego sería parada por un contraataque japonés desde Corea , siendo el campo de batalla decisivo el sur de Manchuria . ^[9] Después de que los japoneses invadieran Manchuria en 1931, las tropas japonesas y soviéticas se encontraron enfrentadas a lo largo de una frontera de miles de kilómetros de longitud. Para proteger el estado títere de Manchukuo y tomar la iniciativa contra el Ejército Rojo lo antes posible, el Ejército Imperial Japones adoptó una política de detener cualquier avance soviético a lo largo de la frontera y luchar la mayor parte de la guerra en Siberia, un "cambio que hizo época" en el pensamiento estratégico japonés. La transición de la defensiva estratégica a la ofensiva estratégica no se revertiría hasta 1945, cuando Japón se enfrentaba al desastre durante la Guerra del Pacífico . Además, los planes japoneses aumentaron progresivamente en alcance desde operaciones de escala relativamente pequeña a gigantescas campañas de varias etapas, que preveían apoderarse de prácticamente todo el Lejano Oriente soviético hasta el lago Baikal. ^[10]

Las relaciones entre Japón y la Unión Soviética alcanzaron su punto más bajo en 1937, con una creciente sensación de crisis en ambos lados. ^[11] El Ejército de Kwantung , la fuerza de ocupación japonesa en Manchuria, era abiertamente hostil a los soviéticos y parecía estar buscando pelea. Este ejército, que se expandió con el tiempo desde un comando de guarnición menor a un grupo de ejército de pleno derecho , actuó como una entidad "autónoma y autónoma" casi completamente independiente del gobierno central. La historia del Ejército de Kwantung estuvo marcada por un largo historial de insubordinación y agresión militar unilateral, que Tokio a menudo aceptaba débilmente como un hecho consumado . A medida que aumentaba el poder del Ejército de Kwantung, los conflictos fronterizos soviético-japoneses empeoraron, culminando en el incidente de la isla Kanchazu en el que un cañonero fluvial soviético fue hundido por baterías costeras japonesas, matando a 37 personas. ^[12] Estos episodios, junto con la subversión política y militar recíproca de ambos lados ^[a], llevaron a las figuras soviéticas y japonesas a concluir que un enfrentamiento futuro era probable, incluso inevitable. ^{[13] [14]}

Sin embargo, tras el estallido de la segunda guerra chino-japonesa en julio de 1937, las opciones japonesas en Manchuria se volvieron repentinamente muy limitadas, lo que redujo en gran medida su amenaza potencial a Siberia. Los soviéticos estaban ansiosos por sacar provecho de esto firmando el Pacto de No Agresión Chino-Soviético ese año y comenzaron a suministrar a los chinos armas y equipo. El 13 de febrero de 1938, Pravda declaró triunfante:

...el ejército japonés, que posee una fuerza de alrededor de 1.200.000 hombres, 2.000 aviones, 1.800 tanques y 4.500 piezas de artillería pesada, comprometió alrededor de 1.000.000 de tropas y la mayor parte de sus armas en China.

—  Pravda ^[15]

A pesar de su situación, los japoneses siguieron formulando planes de guerra contra la Unión Soviética, y su plan operativo de 1937, aunque rudimentario y logísticamente deficiente, proporcionó la base para todos los desarrollos posteriores hasta 1945. ^{[16] [b]} Este plan exigía un ataque inicial repentino contra la provincia marítima soviética frente al océano Pacífico (también conocida como "Primorie"), junto con acciones de contención en el norte y el oeste. Si la primera fase tenía éxito, los otros frentes también pasarían a la ofensiva después de recibir refuerzos. ^[17]

Mientras los japoneses estaban empantanados en China, el Ejército Rojo estaba experimentando su propio desastre. En 1936, el secretario general soviético Joseph Stalin comenzó la Gran Purga , matando o encarcelando a cientos de miles de su propio pueblo, incluidos oficiales del ejército, a menudo bajo acusaciones falsas o ficticias. Como resultado, el poder de combate del Ejército Rojo se debilitó severamente, una observación aparentemente confirmada por los malos resultados en la Batalla del Lago Khasan en 1938 y en la Guerra de Invierno contra Finlandia en 1940. ^[18] El miedo llevó a algunos a desertar o huir al extranjero, y el 13 de junio de 1938, Genrikh Lyushkov , Jefe del Departamento del Lejano Oriente de la NKVD , cruzó la frontera hacia Manchuria y se entregó al IJA, trayendo consigo una gran cantidad de documentos secretos sobre la fuerza militar soviética y las disposiciones en la región. La deserción de Lyushkov fue un importante golpe de inteligencia para Japón, y continuó trabajando contra la URSS hasta que desapareció durante la invasión soviética de Manchuria en agosto de 1945. ^[19]

Independientemente de su planificación anual, la Oficina de Operaciones del Estado Mayor del Ejército Japonés y el Ejército de Kwantung cooperaron en 1938 y 1939 en un par de contingencias relacionadas bajo el término general "Plan Operativo No. 8", o el plan "Hachi-Go" ^[20] . Ambas variantes, designadas Conceptos "A" y "B", examinaban la posibilidad de una guerra total con la Unión Soviética a partir de 1943. ^[21] Ambos eran mucho más grandes que cualquier cosa concebida previamente por los japoneses: contra un total de 60 divisiones soviéticas esperadas, el IJA comprometería hasta 50 de las suyas, que se entregarían de forma incremental desde China y las Islas de Origen . El Concepto A imitaba fielmente el plan de guerra de 1937 al pedir ataques a través de las fronteras oriental y norte de Manchuria mientras se mantenía una postura defensiva en el oeste, pero el Concepto B, más ambicioso, examinaba la posibilidad de atacar la vasta estepa entre las montañas del Gran Khingan y el lago Baikal con la esperanza de cortar rápidamente el Ferrocarril Transiberiano . Los japoneses creían que tal movimiento aislaría inmediatamente a toda la región de la Rusia europea y condenaría a los defensores restantes a la derrota en detalle . ^[22] El alcance de las operaciones era enorme: los dos bandos se enfrentarían en un frente de casi 5.000 kilómetros (3.100 millas) de longitud, y los objetivos finales de Japón estarían hasta 1.200 kilómetros (750 millas) de profundidad en territorio soviético. En términos de distancias, el Concepto B habría eclipsado incluso a la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941. ^[c]

Sin embargo, por impresionantes que parecieran estos planes en teoría, los japoneses se vieron obligados a reconocer varias duras realidades que impedían su implementación en el futuro cercano. Específicamente con respecto al Concepto B, la red ferroviaria en Manchuria no se había expandido lo suficiente para soportar una ofensiva de tal alcance, y los suministros disponibles en el país estaban muy por debajo de los niveles requeridos. Además, la guerra en curso en China impidió la concentración de las 50 divisiones planificadas sin debilitar fatalmente el esfuerzo japonés allí. Además, el Cuartel General Imperial concluyó que para sostener un avance hacia el lago Baikal, sería necesaria una flota de unos 200.000 vehículos de motor, ^[24] más del doble de todo lo que todo el Ejército japonés tuvo en un momento dado. ^[25] El apoyo popular al Concepto B finalmente se disipó en los círculos del ejército después de que la Batalla de Khalkhin Gol de 1939 demostrara los grandes desafíos de mantener incluso una fuerza pequeña tan lejos de las estaciones ferroviarias más cercanas. A partir de entonces, la planificación ofensiva japonesa contra los soviéticos se centró principalmente en los frentes norte y este, y los avances occidentales se limitaron a ganancias relativamente modestas en la lejana vertiente de la cordillera del Gran Khingan. ^[26]

Hacia el final de su vida, Adolf Hitler se lamentó: "Es ciertamente lamentable que los japoneses no entraran en la guerra contra la Rusia soviética junto con nosotros. Si eso hubiera sucedido, los ejércitos de Stalin no estarían sitiando Breslau y los soviéticos no estarían en Budapest . Juntos habríamos exterminado al bolchevismo antes del invierno de 1941". ^[27] Sin embargo, desde la perspectiva japonesa, la actitud de Alemania hacia la cooperación contra los soviéticos de 1939 a 1941 fue de ambivalencia, incluso de duplicidad. ^[28] Después de la derrota japonesa en Khalkhin Gol, la repentina revelación del Pacto Mólotov-Ribbentrop fue recibida con conmoción y enojo en Japón, donde fue visto como una violación directa del Pacto Anti-Comintern y una traición a sus intereses comunes. En consecuencia, en abril de 1941 Japón se sintió libre de concertar su propio Pacto de Neutralidad con los soviéticos , ya que la tensión con Occidente, particularmente con los Estados Unidos , comenzó a aumentar por la ocupación japonesa de la Indochina francesa de Vichy el año anterior. En medio de un aluvión de sanciones económicas aliadas a lo largo de 1940 y 1941, la creciente amenaza de guerra en el sur y la sensación de "tranquilidad" en el norte tendieron a desviar la atención japonesa de la campaña largamente planeada en Siberia . ^{[29] [30]} Este cambio fue particularmente bien recibido por la Armada Imperial Japonesa , que tradicionalmente favorecía una política de Nanshin-ron (expansión hacia el sur) manteniendo al mismo tiempo una disuasión contra la Unión Soviética, en oposición a la Hokushin-ron (expansión hacia el norte) favorecida por el Ejército Imperial Japonés . ^[31]

Por lo tanto, el gobierno japonés recibió con gran conmoción y consternación la noticia de la Operación Barbarroja, la invasión de Hitler a la Unión Soviética en junio de 1941. El primer ministro Fumimaro Konoe , mortificado por esta "segunda traición" a Japón, incluso consideró abandonar el Pacto Tripartito . Por otro lado, el ministro de Asuntos Exteriores Yosuke Matsuoka argumentó inmediatamente que Japón debería deshacerse de su Pacto de Neutralidad con los soviéticos y lanzar un ataque en coordinación con Alemania. ^[32] Las opiniones de Matsuoka fueron apoyadas tanto por el Ejército de Kwantung como por elementos poderosos del Estado Mayor del IJA, particularmente el mayor general Shin'ichi Tanaka, jefe de la Oficina de Operaciones, que estaban ansiosos por una "decisión rápida". ^[33] La presión de los de línea dura para la guerra con la Unión Soviética entró en conflicto con la política de respuesta flexible existente de Japón , conocida como Junbi Jin Taisei ("Configuración de formación preparatoria"). Según este concepto, la intervención en caso de una guerra entre la Unión Soviética y Alemania sólo se consideraría si los acontecimientos tomaran un rumbo favorable para Japón. Aunque la doctrina Junbi Jin recién se había articulado oficialmente en junio, finalmente resistiría las renovadas presiones de la facción "Vayan al Norte" y definiría el pensamiento estratégico japonés a lo largo de 1941. ^[34]

El Junbi Jin se enfrentó a su primera prueba seria en la forma de una conferencia de emergencia del Ejército y la Marina el 24 de junio, tras el caso Barbarroja, en la que los partidarios del "Go North" chocaron directamente con sus oponentes del "Go South" sobre cómo Japón debería aprovechar el nuevo panorama estratégico. Como resultado de esta conferencia, se llegó a un compromiso basado en la idea del Junbi Jin : se permitiría al ejército hacer preparativos para invadir Siberia si las circunstancias lo permitían, pero sólo si dichos preparativos no interferían con la planificación simultánea de la guerra en el sur. ^[35]

Aunque este acuerdo fue aceptado en principio, todavía había desacuerdos sobre cómo exactamente el Ejército abordaría la "cuestión del norte", así como el momento de tal "resolución". La disputa se resumió con la popular metáfora del " caqui ", con los de línea dura en el Estado Mayor del Ejército (AGS) y el Ejército de Kwantung defendiendo una ofensiva incluso si la fruta estaba "todavía verde" (es decir, incluso si los soviéticos no habían sufrido un colapso catastrófico contra Alemania), mientras que sus oponentes optaron por un enfoque más conservador, en el que se le dio una prioridad menor al frente de Manchuria debido a las tensiones estratégicas con Occidente y la guerra en curso en China. ^[36] El AGS concluyó que si Japón iba a participar en hostilidades en 1941, era imperativo que la lucha terminara a mediados de octubre, porque el clima amargo de Siberia interrumpiría gravemente las actividades militares durante el invierno. Por lo tanto, si el Ejército necesitaba 60-70 días para completar los preparativos operativos y otras 6 a 8 semanas para derrotar a los soviéticos en la primera fase de la ofensiva, el margen de acción total era bastante limitado. En respuesta, el Estado Mayor del Ejército propuso un "programa acelerado" para fines de planificación destinado a "ahorrar" tanto tiempo como fuera posible: ^[37]

• 28 de junio: Decidir sobre la movilización
• 5 de julio: Se emiten órdenes de movilización
• 20 de julio: Comienza la concentración de tropas.
• 10 de agosto: Decisión sobre las hostilidades
• 24 de agosto: Estado de preparación total
• 29 de agosto: Se concentran dos divisiones del norte de China en Manchuria, lo que eleva el total a 16.
• 5 de septiembre: Concentrar cuatro divisiones más desde el territorio nacional, elevando el total a 22; completar la posición de combate.
• 10 de septiembre (a más tardar): Comienzan las operaciones de combate.
• 15 de octubre: Se completa la primera fase de la guerra.

En total, el AGS exigía que se prepararan para la guerra contra la URSS 22 divisiones con 850.000 hombres (incluidas las unidades auxiliares) apoyadas por 800.000 toneladas de barcos. ^[38] Lo ideal sería que los soviéticos, en su afán por lanzar todas las fuerzas disponibles contra Hitler, también hubieran reducido la fuerza de sus fuerzas de infantería en el Lejano Oriente a la mitad y sus fuerzas blindadas y aéreas en dos tercios, lo que daría al Ejército de Kwantung una superioridad de dos a uno. ^[39] Sin embargo, el Ministerio de Guerra en su conjunto no estaba de acuerdo con los halcones del Ejército . Aunque apoyaba la idea de reforzar el norte, prefería un límite mucho más modesto de solo 16 divisiones entre los Ejércitos de Kwantung y Corea, una fuerza con la que el Ejército de Kwantung consideraba "imposible" enfrentarse a los soviéticos, adecuada solo para operaciones de limpieza tras una victoria alemana en el Frente Oriental . El mensaje enviado fue claro: Japón esperaría hasta que el caqui "madurara y cayera" antes de actuar contra Siberia. ^[40]

Heridos por el revés inicial sufrido a manos del Ministerio de Guerra, los partidarios de la línea dura del IJA se vengarían, al menos sobre el papel. Durante una visita personal el 5 de julio de 1941, el mayor general Shin'ichi Tanaka, jefe de operaciones de la AGS y codirector (junto con Matsuoka) de la facción "Strike North" en Tokio, logró persuadir al ministro de Guerra Hideki Tojo para que apoyara las opiniones del Estado Mayor del Ejército sobre la "corrección" y la "viabilidad" de reforzar Manchuria. El general Tanaka y sus partidarios presionaron para que se comprometiera a un compromiso mayor que el plan del Ejército de junio de 1941, un total de hasta 25 divisiones, con el pretexto de establecer la posición de preparación de sólo 16 divisiones preferidas por el Ministerio de Guerra. El plan de Tanaka incluía dos etapas: una fase de preparación y concentración (posición nº 100) que sería seguida por la posición ofensiva (posiciones nº 101 y 102) durante la cual el Ejército de Kwantung esperaría la orden de atacar. Todo el proceso se denominaba con el acrónimo de "Kantokuen", de ( Kan togun Toku shu En shu), o Maniobras Especiales del Ejército de Kwantung. Con el apoyo de Tojo a Kantokuen asegurado, los intransigentes completaron su elusión del Ministerio de Guerra el 7 de julio, cuando el general Hajime Sugiyama visitó el Palacio Imperial para solicitar la sanción oficial de Hirohito para la concentración. Después de que el general asegurara que el Ejército de Kwantung no atacaría por iniciativa propia después de haber recibido refuerzos, el Emperador cedió. ^[41]

Operativamente hablando, Kantokuen era esencialmente idéntico al Plan de Guerra de 1940 ^[42] pero con una estructura de fuerza abreviada (20-30 divisiones en lugar de 43) que presumiblemente se basaba en la incapacidad soviética de reforzar el Lejano Oriente a la luz del conflicto contra Alemania. El nivel de compromiso, sin embargo, seguía siendo enorme y, con mucho, la mayor movilización en la historia del ejército japonés. ^[43] Para facilitar la operación, se tendría que enviar una enorme cantidad de activos tanto de combate como logísticos a Manchuria además de la estructura existente. En particular, para capitalizar la ventaja japonesa de las líneas interiores , los ferrocarriles en el norte y el este tuvieron que ampliarse para acomodar la mayor carga que conllevaba una guerra ofensiva. ^[44] Además, también se aumentarían las instalaciones portuarias , las viviendas militares y los hospitales . ^[45]

Al igual que los conceptos previos elaborados a raíz del Incidente de Nomonhan , Kantokuen comenzaría con un golpe inicial masivo en el Frente Ussuri contra Primorye que sería seguido por otro ataque al Norte contra Blagoveshchensk y Kuibyshevka . ^[46] Bajo la organización paraguas del Primer Ejército del Área , los Ejércitos Tercero y Vigésimo japoneses , apoyados por la 19.ª División del Ejército de Corea , penetrarían la frontera al sur del lago Khanka para superar las principales líneas defensivas soviéticas y amenazar Vladivostok. Simultáneamente, el Quinto Ejército atacaría justo al sur de Iman (ahora Dalnerechensk ) para completar el aislamiento de la Provincia Marítima, cortar el Ferrocarril Transiberiano y bloquear cualquier refuerzo que llegara desde el norte. En el norte de Manchuria, el Cuarto Ejército mantendría al principio la línea del río Amur antes de pasar a la ofensiva contra Blagoveshchensk. ^{[47] [48]} Mientras tanto, dos divisiones reforzadas de tropas japonesas fuera de la estructura de fuerza de Kantokuen iniciarían operaciones contra Sakhalin del Norte tanto desde el lado terrestre como desde el lado marítimo con el objetivo de eliminar a los defensores allí en un movimiento de pinza. ^[49] Otros objetivos de la segunda etapa incluían la captura de Khabarovsk , Komsomolsk , Skovorodino , Sovetskaya Gavan y Nikolayevsk . Además, se contemplaron operaciones anfibias contra Petropavlovsk-Kamchatsky y otras partes de la península de Kamchatka . ^{[50] [51]}

La distribución de las fuerzas nunca se acordó firmemente y sufrió varias revisiones durante la etapa de planificación (véase la tabla siguiente). Dos variantes elaboradas el 8 de julio de 1941 coincidían en gran medida en lo que respecta a las fuerzas que se desplegarían en el frente oriental (Ussuri) (13 a 14 divisiones), pero la fuerza asignada al Cuarto Ejército variaba de 1 a 5 divisiones porque no había consenso sobre si la ofensiva contra Blagoveshchensk debía lanzarse simultáneamente con la de Primorie. El Ejército de Kwantung estaba preocupado por la perspectiva de ofensivas simultáneas en los frentes del Amur y del Ussuri y el 9 de julio sugirió un ataque directo sobre Khabarovsk como alternativa a Blagoveshchensk. El Estado Mayor del Ejército rechazó la idea porque entonces no existían planes desarrollados para tal operación. En cambio, el 11 de julio, el general Tanaka propuso aumentar las fuerzas totales en Manchuria a 30 divisiones, pero eso no se llevó a cabo. El 29 de julio, el Ejército de Kwantung decidió abandonar la idea de ataques simultáneos en el norte y el este en favor de una ofensiva total en el Frente Ussuri con operaciones defensivas en otras partes. Sólo después de la primera etapa se reasignarían fuerzas adicionales al Amur. Las reuniones entre el Primer Ministro Hideki Tojo y el General Tanaka el 31 de julio confirmaron el enfoque "secuencial". Las fuerzas totales se limitarían a sólo 24 divisiones, pero al menos 17 de ellas se comprometerían en el Frente Oriental, y toda la reserva del Ejército de Kwantung (otras 5 divisiones) se concentraría en Mutanchiang , muy cerca de la frontera oriental. ^[52]

Para asegurar el éxito de la primera fase de la invasión, se reunirían enormes fuerzas. El 16 de septiembre se decidió que "para los preparativos operativos que durarían tres meses y que involucrarían a 23 o 24 divisiones en la ofensiva (incluido el Ejército de Corea)", la base logística sería de 1.200.000 hombres, 35.000 vehículos de motor, 500 tanques, ^[d] 400.000 caballos y 300.000 trabajadores. ^[54] Sin embargo, eso habría significado que el Frente Occidental frente a la República Popular de Mongolia y la región Trans-Baikal podría ser defendido por una sola división, la 23.ª, así como el equivalente en fuerzas diversas de unas cuantas más. ^[e] De hecho, durante la fase inicial de las operaciones, al VI Ejército japonés se le asignaron únicamente la 23.ª División y la 8.ª Unidad de Guardias Fronterizos, veteranos de los combates en Khalkhin Gol dos años antes. ^[56] Para minimizar el peligro de una contraofensiva soviética en el oeste mientras el grueso del ejército japonés estaba ocupado en el este, el IJA esperaba que las acciones dilatorias y las vastas extensiones del desierto de Gobi ^[57] y la llanura de Hailar ^[58] sirvieran como "amortiguadores estratégicos" para evitar que el Ejército Rojo lanzara un desafío serio al corazón de Manchuria antes de que el cuerpo principal se hubiera reagrupado para un giro hacia el oeste. El objetivo final de las tropas japonesas era una línea que atravesara Skovorodino y las laderas occidentales de las Grandes Montañas Khingan, a lo largo de la cual derrotarían a las fuerzas soviéticas restantes y pasarían a una posición defensiva. ^[59]

El poder aéreo desempeñó un papel crucial en el plan. Antes del estallido de la Guerra del Pacífico, los japoneses tenían la intención de enviar entre 1.200 y 1.800 aviones en tres divisiones aéreas para reforzar los 600 a 900 que ya estaban en Manchuria ^[60] , que cooperarían con unos 350 aviones de la Armada para lanzar un ataque "súbito" y "aniquilador" contra la Fuerza Aérea Soviética del Lejano Oriente al comienzo de las hostilidades. Si hubieran tenido éxito, las fuerzas aéreas japonesas habrían centrado sus esfuerzos en apoyar a las tropas terrestres en el nivel táctico, cortando las líneas soviéticas de comunicación y suministro (en particular en las regiones de Amur y Trans-Baikal ) y bloqueando la llegada de refuerzos aéreos desde Europa. ^[61]

Variantes de Kantokuen por fecha con orden hipotético de batalla ^[62]

Al prepararse para cualquier guerra futura en el Lejano Oriente, la planificación estratégica japonesa (y soviética) estuvo dominada por dos realidades geopolíticas fundamentales: ^{[63] [64]}

• El Lejano Oriente de Rusia y la República Popular de Mongolia formaron una herradura alrededor de Manchuria a lo largo de una frontera de más de 4.500 kilómetros de longitud.
• El Lejano Oriente ruso dependía económica y militarmente de la Rusia europea a través del único ferrocarril Transiberiano .

Esa observación formó la base de la vulnerabilidad de la Rusia del Lejano Oriente (FER) en una guerra contra Japón. Según la inteligencia japonesa, la falta de autosuficiencia de la FER se vio exacerbada por el hecho de que una gran proporción de su pequeña población (alrededor de 6 millones de personas en total) ^[66] se concentraba en entornos urbanos, en lugar de rurales, ^[67] lo que creó una deficiencia en la producción de alimentos tanto para los soldados como para los civiles, así como un grupo más pequeño de reservistas potenciales. ^{[68] A pesar de la asignación de recursos considerables a la FER en virtud de} los Planes Quinquenales Segundo y Tercero de Stalin (1933-1942), aún persistían graves deficiencias. Aunque los soviéticos tradicionalmente dependían del Ferrocarril Transiberiano para enviar mano de obra, alimentos y materias primas hacia el este para superar las principales deficiencias (a veces incluso reubicando por la fuerza a los soldados licenciados en Siberia), ^[69] esto creó otro problema ya que la capacidad limitada de ese ferrocarril también restringía el tamaño máximo de cualquier fuerza del Ejército Rojo que pudiera desplegarse contra Japón, que los japoneses estimaban en el equivalente a 55 a 60 divisiones. ^[70]

Por lo tanto, cualquier interrupción prolongada del Ferrocarril Transiberiano resultaría fatal para el FER y para cualquier intento soviético de defenderlo, algo que estaba dentro de las capacidades japonesas ya que las vías corrían paralelas a la frontera durante miles de kilómetros y a veces incluso llegaban al alcance de la artillería de la frontera de Manchuria. Además, aunque la geografía circundante de la Unión Soviética y Mongolia teóricamente le daba al Ejército Rojo una oportunidad para un envolvimiento estratégico de Manchuria, ^[73] a la defensiva, los agrupamientos rusos dispersos serían vulnerables al aislamiento y la destrucción gradual. Aunque los soviéticos hicieron esfuerzos concertados para abordar esa vulnerabilidad, como comenzar a trabajar en una extensión de 4.000 km del Ferrocarril Transiberiano, la Línea BAM , estos por sí solos fueron insuficientes para rectificar la debilidad básica. ^[74]

Las limitaciones del Ferrocarril Transiberiano y la lejanía de la FER conferían ventajas y desventajas a ambos bandos. Aunque impedían que el Ejército Rojo concentrara todo su poderío contra los japoneses y proporcionaban a estos últimos un medio eficaz para aislar la región de la Rusia europea, también aseguraban que Japón por sí solo nunca podría asestar una derrota decisiva a la Unión Soviética porque los principales activos militares y económicos de esta última permanecerían intactos. ^[75] El Estado Mayor del IJA concluyó que sólo una ofensiva en dos frentes, en Europa y Asia, dirigida a los centros industriales vitales de los soviéticos y destinada a derrumbar su voluntad política de resistencia provocaría su destrucción. ^[76]

La Unión Soviética afirmó que su planificación militar contra Japón durante la década de 1930 y principios de la de 1940 era de naturaleza defensiva, destinada principalmente a preservar su control sobre el Lejano Oriente ruso y la Mongolia comunista. Los medios para ese fin, sin embargo, no serían completamente pasivos. Incluso después de la invasión alemana y hasta bien entrado 1942, la Stavka abogó por una defensa total de la zona fronteriza y fuertes contraataques a lo largo de todo el frente, con el objetivo de impedir que el EI se apoderara de cualquier territorio soviético y lo devolviera a Manchuria. Aunque el lenguaje agresivo utilizado por Boris Shaposhnikov en 1938 en relación con la "acción decisiva" en el norte de Manchuria después de 45 días ^[77] se había moderado en 1941 a simplemente "destruir el primer escalón" de invasores y "crear una situación de estabilidad", ^[78] el Ejército Rojo nunca abandonó por completo sus objetivos ofensivos limitados. Los japoneses evaluaron que la falta de terreno transitable entre la frontera de Manchuria y el Océano Pacífico combinada con la vulnerabilidad del Ferrocarril Transiberiano en las regiones de Amur y Primorie los obligó a adoptar esa postura, a pesar de invertir considerables recursos para fortificar el área para la guerra defensiva. ^[79]

Las principales fuerzas del Ejército Rojo estacionadas en el Lejano Oriente soviético en 1941 fueron los Frentes del Lejano Oriente y Transbaikal , bajo el mando de los generales Iosif Apanasenko y Mikhail Kovalyov , ^{[80] [f]} respectivamente. ^{[81] [82]} El Frente Transbaikal, con nueve divisiones (incluidas dos blindadas), una brigada mecanizada y una región fortificada , tenía la tarea de defender el área al oeste del río Oldoy cerca de Skovorodino, y el Frente del Lejano Oriente, con 23 divisiones (incluidas tres blindadas), cuatro brigadas (excluidas las antiaéreas) y 11 regiones fortificadas, era responsable del área al este del mismo, incluido el crucial puerto marítimo de Vladivostok. En ambos frentes había unos 650.000 hombres, 5.400 tanques, 3.000 aviones, 57.000 vehículos de motor, 15.000 piezas de artillería y 95.000 caballos. La distribución de la mano de obra y el equipo en el frente de batalla de antes de la guerra era la siguiente: ^[83]

Personal y material bajo control administrativo de TBMD y FEF, 1 de junio de 1941

En 1942, el Sector de Defensa de Vladivostok contaba también con unas 150 piezas de artillería de calibre 75 mm a 356 mm, que estaban organizadas en 50 baterías. De éstas, la más numerosa era la B-13 de 130 mm, que constituía 20 baterías (90 cañones). ^{[84] [85]} Después de la invasión alemana, las fuerzas soviéticas en el Lejano Oriente sufrieron una transformación radical. Incluso antes del inicio de la Operación Barbarroja, el Ejército Rojo inició un traslado constante de hombres y material hacia el oeste, a Europa: antes del 22 de junio de 1941, las cifras anteriores ya se habían reducido en cinco divisiones, que comprendían 57.000 hombres, 670 piezas de artillería y 1.070 tanques, ^{[86] [h]} mientras que del 22 de junio al 1 de diciembre se enviaron otros 2.209 tanques al frente para detener la marea nazi. ^[87] Además, durante el mismo período, otras 13 divisiones, ^{[88] [i]} con 122.000 hombres, 2.000 cañones y morteros, 1.500 tractores y casi 12.000 automóviles, también fueron destacadas desde el Lejano Oriente, junto con una estimación japonesa de 1.800 aviones. ^[89] En total, entre el 22 de junio de 1941 y el 9 de mayo de 1945, un total de 344.676 hombres, 2.286 tanques, 4.757 cañones y morteros, 11.903 vehículos de motor y 77.929 caballos fueron retirados de los frentes del Lejano Oriente y Trans-Baikal para reforzar la desesperada lucha contra la Wehrmacht , ^[90] la gran mayoría de los cuales llegaron antes de principios de 1943. ^[91]

A pesar de una marcada reducción en el poder material, los soviéticos emprendieron esfuerzos hercúleos para aumentar sus niveles de tropas en una expansión paralela a la masiva concentración japonesa en Manchuria, que fue fácilmente rastreada por los observadores soviéticos y chinos debido a su gran tamaño. ^[92] De acuerdo con la movilización general ordenada por el GKO el 22 de julio de 1941, la fuerza combinada de los frentes del Lejano Oriente y Trans-Baikal debía aumentarse a más de 1 millón para el 2 de agosto. ^[93] Para el 20 de diciembre, los niveles reales de mano de obra habían totalizado 1.161.202, de los cuales 1.129.630 eran oficiales regulares o soldados rasos y el resto eran cadetes o asistentes a cursos. Además, el número de caballos aumentó de 94.607 a 139.150. ^[94] La expansión del personal activo se logró a pesar de la limitada base poblacional del Lejano Oriente mediante la adición de reservistas de los distritos militares de los Urales, Asia Central y Siberia, además de los disponibles localmente. ^[95] Además, la fuerza permanente de la NKVD y la Armada Soviética también aumentó; entre el 22 de junio y el 15 de noviembre de 1941, la mano de obra de la Armada en el Lejano Oriente bajo el almirante Yumashev aumentó de 94.199, ^[j] a 169.029, ^{[k] [96]} y las tropas fronterizas de la NKVD (con una lista de poco menos de 34.000 antes de la guerra) ^[97] , si la proporción se hubiera mantenido, también habrían aumentado su fuerza a más de 60.000. Por último, estaban los mongoles , que a pesar de su falta de armamento pesado ya habían demostrado su valía contra los japoneses en las batallas de Khalkhin Gol y más tarde participarían en la invasión soviética de Manchuria en agosto de 1945. Carecían de la experiencia y la organización de los soviéticos, pero eran cerca de 80.000. ^[98]

En general, si la guerra hubiera estallado a finales de agosto o principios de septiembre de 1941, los soviéticos y los mongoles podrían haber convocado a más de un millón de hombres desde Mongolia hasta Sakhalin para enfrentarse a los japoneses. Alrededor de dos tercios de ese personal (incluida prácticamente toda la marina) habrían estado en el frente Amur-Ussuri-Sakhalin, y el resto habría defendido Mongolia y la región Trans-Baikal. El equipo se dividió mucho más equitativamente entre los dos grupos. ^[99] Los soviéticos podían así concentrar un poder militar considerablemente mayor al este del lago Baikal del que los observadores japoneses o estadounidenses les atribuían:

Datos de inteligencia japoneses y estadounidenses sobre la fuerza de las fuerzas del ejército soviético al este del lago Baikal

Aunque la situación en Europa era terrible, los planificadores soviéticos siguieron adhiriéndose esencialmente al mismo concepto de preguerra para las operaciones en la FER y Manchuria, como se articuló en las Directivas de la Stavka Nº 170149 y 170150, que fueron enviadas a los generales Apanasenko y Kovalyov el 16 de marzo de 1942. ^[106] Bajo esta estrategia, durante los primeros días de las hostilidades, el Frente del Lejano Oriente (con su cuartel general en Khabarovsk) junto con la Flota del Pacífico recibió la orden de llevar a cabo una defensa total de la frontera; impedir que los japoneses entraran en territorio soviético; y mantener Blagoveshchensk, Iman (Dalnerechensk) y la totalidad de Primorye "a toda costa". El principal esfuerzo defensivo lo montarían los ejércitos 1 y 25 (el primero con base en Vladivostok) en un eje norte-sur entre el océano Pacífico y el lago Khanka, mientras que el 35.º Ejército se atrincheraría en Iman. Al norte, los 15.º y 2.º Ejércitos de la Bandera Roja , con base en Birobidzhan y Blagoveshchensk, intentarían repeler todos los asaltos japoneses desde la otra orilla del poderoso río Amur. Mientras tanto, los soviéticos intentarían resistir en Sakhalin, Kamchatka y la costa del Pacífico, buscando negar el Mar de Ojotsk a la IJN. Para ayudar a ese esfuerzo, el Ejército Rojo había emprendido durante años un decidido programa de fortificación a lo largo de las fronteras con Manchuria que implicaba la construcción de cientos de posiciones de combate endurecidas respaldadas por trincheras, conocidas como "Tochkas" (puntos). ^[107] Había tres tipos de Tochkas, DOT (puntos de fuego permanentes), SOT (puntos de fuego que desaparecen) y LOT (puntos de fuego ficticios). La forma más común de DOT construida por los soviéticos en el Lejano Oriente era la de forma hexagonal, con un diámetro interior de 5-6 m (16-20 pies) para los búnkeres más pequeños y hasta 10 m (33 pies) para los más grandes. Sobresalían aproximadamente 2 m (6,6 pies) sobre el nivel del suelo, con la pared exterior que daba al frente hecha de hormigón sólido de 1 m (3,3 pies) o más de espesor. La columna vertebral de las defensas soviéticas, los DOT generalmente contenían dos o tres ametralladoras; algunos estaban equipados con uno o dos cañones de 76 mm. Los soviéticos dispusieron sus DOT en cinturones: dependiendo del terreno, los puntos fuertes estaban espaciados en intervalos de 400-600 m (440-660 yardas) y ubicados en dos a cuatro filas de 300-1000 m (330-1090 yardas) de profundidad una de la otra. Según la inteligencia japonesa, a finales de 1941 las Tochkas estaban distribuidas entre 12 regiones fortificadas de la siguiente manera: ^{[108] [p]}

Regiones fortificadas en los sectores de Amur, Ussuri y Trans-Baikal

Las regiones fortificadas estaban bien situadas; dado que había un número limitado de caminos que cruzaban la frontera montañosa y boscosa, los soviéticos podían confiar en que cada avenida de aproximación estaba cubierta por defensas preparadas, que tendrían que ser superadas mediante un costoso ataque frontal y, por lo tanto, retrasar a las fuerzas enemigas y hacerles pagar mucho en mano de obra y equipo. ^[109] Para contrarrestar a los Tochkas, los japoneses mantenían cantidades considerables de artillería pesada cerca de la frontera, que iban desde los más modernos obuses de 240 mm y 305 mm hasta el anticuado obús de 28 cm L/10 de la guerra ruso-japonesa. Como precaución adicional, el IJA distribuyó un proyectil especial de una tonelada con un alcance de solo 1000 m a sus obuses Tipo 7 de 30 cm ^[q] destinados a pulverizar un punto fuerte enemigo de un solo impacto. ^[111] A pesar de las ventajas conferidas por el terreno fronterizo y el cinturón de Tochka, el Ejército Rojo no tenía la intención únicamente de agazaparse y sobrevivir a un asalto japonés. En el quinto día de guerra, la Stavka ordenó a las tropas de los ejércitos 15 y 35 (menos la 66 División de Fusileros ), junto con la Flotilla Militar de la Bandera Roja del Amur y todas las reservas disponibles, derrotar a las unidades japonesas-manchúes que se encontraban frente a ellos, forzar el Amur y el Ussuri, y lanzar una contraofensiva coordinada contra ambos lados del río Sungari en territorio manchú. Los objetivos finales de los grupos del Frente Sungari fueron designados como las ciudades de Fujin y Baoqing, a las que se debía llegar el día 25 de hostilidades. Los objetivos de ese ataque eran estabilizar el frente y aliviar la presión sobre las áreas del Ferrocarril del Ussuri y de Khabarovsk. ^[112]

De manera similar, a lo largo de todo el frente, las fuerzas soviéticas restantes iniciarían contraataques cortos "en la profundidad táctica", ^[113] de acuerdo con la doctrina soviética de que la acción defensiva no puede tener éxito sin la coordinación de la defensa de posición y el contraataque. ^[114] Simultáneamente, en el lado opuesto de Manchuria, los ejércitos 17 y 36 del Frente Transbaikal (con su cuartel general en el monte Shirlova en la cordillera de Yablonovy ) recibieron la orden de resistir y contraatacar después de un período de tres días y avanzar hacia los lagos Buir y Hulun antes del décimo día de la guerra. ^[115] Sin duda, como consecuencia de la situación desesperada de los soviéticos en ese momento, los refuerzos del interior fueron relativamente pequeños. Solo cuatro brigadas de tanques, cinco regimientos de artillería, seis regimientos de morteros de la guardia y cinco batallones de trenes blindados fueron asignados a ambos frentes juntos. ^[116]

Con el objetivo de apoyar la lucha del Ejército Rojo sobre el terreno, la Fuerza Aérea y la Armada soviéticas también iban a tener un papel activo en la oposición a la invasión japonesa. El principal objetivo de la fuerza aérea era la destrucción de los aviones japoneses tanto en el aire como en tierra, a lo que seguirían misiones tácticas de ataque terrestre contra las tropas japonesas para ayudar al progreso de la Ofensiva Sungari. Otros objetivos incluían la destrucción de ferrocarriles, puentes y aeródromos tanto en Manchuria como en Corea y la interceptación de transportes de tropas y buques de guerra en el Mar de Japón en coordinación con la Flota del Pacífico. El bombardeo estratégico se limitaría a sólo 30 DB-3 , que se enviarían en grupos de 8 a 10 aviones contra objetivos en Tokio , Yokosuka , Maizuru y Ominato . Al mismo tiempo, la Armada Soviética se movilizaría inmediatamente para cerrar la desembocadura del río Amur, minar el estrecho de Tatar y defender la costa del Pacífico de cualquier posible desembarco, lo que liberaría al 25.º Ejército en Primorie del deber de defensa costera. Las patrullas submarinas comenzarían en el mar Amarillo , el mar de Ojotsk y el mar de Japón con el objetivo de impedir el transporte de tropas desde las islas japonesas al continente asiático e interrumpir sus comunicaciones marítimas. Se ordenó a los submarinistas soviéticos que no presionaran las operaciones contra la costa oriental (del Pacífico) de Japón, sino que protegieran las costas oriental y septentrional de la isla de Sajalín y la bahía de Baykal  ^[ru] . ^[117]

Las debilidades de la industria militar no habrían permitido a los japoneses luchar en una guerra terrestre moderna a gran escala durante años. Según un estudio preparado justo antes del estallido de la Guerra del Pacífico, se estimó que la capacidad de Japón para producir munición terrestre del Ejército alcanzaría un pico de 50 kaisenbun durante el año fiscal de 1942, o lo suficiente para sostener 50 divisiones durante cuatro meses. ^[118] En realidad, la producción anual nunca superó los 25 kaisenbun , y solo se produjeron 19 en 1941 además de una reserva del Ejército de 100; los gastos totales durante ese año ascendieron a 11 kaisenbun. ^[119] Para las operaciones contra la Unión Soviética, el general Tanaka creía que era necesaria una base de suministro de 3 kaisenbun por división, por lo que se asignaron un total de 48 kaisenbun a las 16 divisiones de los ejércitos de Kwantung y Corea durante la preparación de Kantokuen. ^[120] Si la acumulación hubiera llegado al nivel de 24 divisiones, habría significado que los japoneses estaban apostando efectivamente dos tercios de su arsenal de municiones en el golpe inicial de una guerra abierta que, según admitieron, no se podía ganar sólo con la fuerza de las armas. En marcado contraste con esto, aunque el Ferrocarril Transiberiano impuso un límite al tamaño de la fuerza que los soviéticos podían llevar a la batalla en un momento dado, su industria militar en su conjunto, apoyada por la ayuda occidental , fue capaz de sostener una guerra agotadora de cuatro años contra Alemania hasta un final victorioso. Por su parte, sin un "segundo frente" que desviara la mayoría de los recursos soviéticos a Europa, Japón habría tenido dificultades para abastecer a sus fuerzas durante más de dos años consecutivos.

Además, aunque su guerra de cuatro años en China había proporcionado a los japoneses una gran cantidad de experiencia de combate, gran parte de ella se tradujo solo oblicuamente en una campaña contra los soviéticos, que tenían una comprensión más firme de conceptos como potencia de fuego masiva y logística basada en motores. Durante el Incidente de Nomonhan, el IJA consideró distancias de 100 km como "lejanas" y 200 camiones como "muchas", pero el cuerpo de Zhukov de más de 4.000 vehículos abasteció a su Grupo de Ejércitos en un viaje de ida y vuelta de 1.400 km desde las estaciones ferroviarias más cercanas (el propio Zhukov atribuyó la logística a su superior Grigory Shtern ^[121] ). ^[122] Aunque tanto la infantería japonesa como la soviética en Nomonhan estaban equipadas con rifles de cerrojo , morteros y armas automáticas ligeras, la artillería japonesa a menudo se encontró superada y desabastecida contra los cañones soviéticos pesados. ^[123] Aunque el contrafuego japonés logró silenciar varias baterías soviéticas, ^[124] la falta de alcance y la escasez de municiones lo dejaron en clara desventaja frente al Ejército Rojo. ^[125]

Para compensar su inferioridad numérica y sus limitados recursos materiales, el IJA se basó en factores intangibles como el espíritu de lucha y el ímpetu para vencer al enemigo, con resultados mixtos. ^[126] Aunque el estado de abastecimiento del Ejército de Kwantung mejoró sustancialmente entre 1939 y 1941, ^[127] la dependencia fundamental de Japón del espíritu para lograr la victoria en la batalla nunca cambió, ^[128] a veces a expensas del pensamiento lógico y el sentido común. ^[129] A menudo, la adhesión fanática a la tradición impedía tanto las revisiones tanto de la doctrina como de la tecnología que quienes hablaban sobre el tema eran acusados ​​de "pusilánimes" y de "insultar al Ejército Imperial". ^[130] Hacia el final de la Guerra del Pacífico, el péndulo comenzó a oscilar en la dirección opuesta, y los líderes japoneses se aferraron a armas maravillosas como el caza a reacción Nakajima Kikka y un llamado "rayo de la muerte" con la esperanza de revertir su suerte. ^[131]

A pesar de las flagrantes debilidades japonesas a largo plazo, la situación a corto plazo era mucho menos tranquilizadora para los soviéticos, que se encontraban en una situación muy difícil debido al devastador avance alemán en Europa. Aunque los frentes del Lejano Oriente y Transbaikal contaban con un formidable arsenal de armamento, los desesperados combates en el oeste hicieron que sus fuerzas se fueran agotando semana tras semana. El estado del resto del equipo era a menudo desigual: antes de las transferencias de 1941, unos 660 tanques ^[132] y 347 aviones ^[133] estaban inoperativos debido a la necesidad de reparaciones u otras causas. Como los soviéticos sólo tenían una capacidad ofensiva limitada en las direcciones de Primorie y Transbaikal, era poco probable que hubieran logrado una victoria decisiva durante la etapa inicial de la lucha, incluso si hubieran logrado frenar o detener a los japoneses. ^[134] Además, como señaló el general soviético Sergey Shtemenko después de la guerra, atacar directamente a un enemigo preparado era "el tipo de ofensiva más difícil", que requería "números abrumadores y medios de asalto masivos" para tener éxito, ^[135] ninguno de los cuales tenía el Ejército Rojo en ese momento. ^[136]

La posición de los soviéticos se vio agravada aún más por la dispersión de sus fuerzas a lo largo de un vasto arco que iba desde Mongolia hasta Vladivostok. Sin la capacidad de sacar provecho de ese despliegue atacando profundamente en Manchuria desde múltiples ejes, su fuerza se diluiría y sería propensa a una destrucción fragmentada a manos de los japoneses, que podían trasladar sus fuerzas de un frente a otro a lo largo de líneas interiores. ^{[137] [r]} Por otra parte, la lejanía del teatro de operaciones respecto de la Rusia europea significaba que los soviéticos no corrían peligro de sufrir un golpe mortal a menos que se produjera un colapso político o un avance alemán en el frente principal. ^[140]

A pesar de esas dificultades, el Ejército Rojo mantuvo su superioridad en vehículos blindados. Aunque el tanque más moderno disponible para el Ejército de Kwantung en 1941, el Tipo 97 Chi-Ha , tenía un blindaje más grueso (hasta 33 mm) ^[141] que el BT y el T-26 soviéticos , su cañón de 57 mm de baja velocidad era superado por las armas de 45 mm de cañón largo montadas en este último, y los cañones de 37 mm del Ha-Go y el Te-Ke tenían un alcance efectivo de menos de 1 km. ^[142] En general, los tanques japoneses "fabricados a mano y bellamente pulidos" tenían más capacidad de supervivencia gracias a sus motores diésel (los motores de gasolina utilizados por los rusos eran especialmente propensos al fuego ^[143] ), pero su menor número significaba que cada pérdida era más dañina para el IJA que cada BT o T-26 "desechable" destruido "crudamente terminado" lo era para el Ejército Rojo. ^[144]

La situación en el aire se invirtió: aunque el Polikarpov I-16 , el mejor avión de combate soviético en el teatro, se desempeñó adecuadamente contra el Nakajima Ki-27 en Khalkhin Gol ^{[145] [s]} la mayoría de los otros aviones rojos eran considerablemente más antiguos. Además, los soviéticos no tenían respuesta ni para el Mitsubishi A6M , que había estado operando en China desde 1940, ^[146] ni para el bombardero de alta velocidad Ki-21 , que podía volar más rápido y más lejos que su contraparte, el SB-2 . ^{[147] [148]} Los pilotos japoneses también tenían mucha experiencia, y los aviadores de la IJNAS promediaban aproximadamente 700 horas de tiempo de vuelo a fines de 1941, mientras que los pilotos de la IJAAF promediaban 500. Muchos de estos aviadores ya habían probado el combate contra China o el VVS en batallas anteriores. ^[149] En comparación, los pilotos alemanes recibieron solo alrededor de 230 horas de tiempo de vuelo y los pilotos soviéticos incluso menos. ^[150]

Por último, no se puede ignorar la calidad del personal de los respectivos ejércitos. A medida que los soviéticos destinaban sus mejores y mejor entrenadas divisiones a luchar en el oeste, su eficacia en el combate en el este disminuía en consecuencia, lo que obligó a la Stavka a poner mayor énfasis en las regiones fortificadas para las operaciones defensivas. ^[151] Mientras tanto, el Ejército de Kwantung, que se oponía a la operación, era "la flor y nata de todas las fuerzas armadas japonesas" ^[152] y recibía refuerzos día tras día. Muchas de sus unidades eran divisiones de élite del tipo A, ^[t] muchas de las cuales tenían experiencia en China. Varios oficiales que luego tendrían carreras notables en la Guerra del Pacífico, incluidos Tomoyuki Yamashita (jefe del Comando de Defensa de Kwantung y más tarde Primer Ejército del Área), Isamu Yokoyama ( 1.ª División , más tarde 4.º Ejército ), Mitsuru Ushijima ( 11.ª División ), ^[154] y Tadamichi Kuribayashi ( 1.ª Brigada de Caballería , Ejército de Guarnición de Mongolia ) ^[155] ocuparon puestos de mando allí.

Los planes del IJA contra la Unión Soviética no existían en el vacío. Incluso mientras se preparaba el terreno para Kantokuen, la guerra contra China y el impasse diplomático con los Estados Unidos y sus aliados seguían prolongándose, lo que puso a los planificadores estratégicos japoneses en una posición difícil. A mediados de julio de 1941, la insistencia continua del ministro de Asuntos Exteriores Matsuoka en una guerra inmediata contra la Unión Soviética terminó con su destitución y su reemplazo por el almirante Teijiro Tono, lo que asestó un golpe a la facción del "Ataque del Norte". ^[156] Otro daño a la causa antisoviética fue que, aunque el general Hideki Tojo y el emperador Hirohito apoyaron el refuerzo de Manchuria, como lo pedía el AGS, ninguno estaba dispuesto a comprometerse con las hostilidades. Hirohito, en particular, siguió expresando su preocupación por la volatilidad del Ejército de Kwantung y la imagen negativa que las "maniobras especiales" creaban en el extranjero. Sus preocupaciones no eran infundadas, ya que en octubre de 1941, el general de brigada Sherman Miles de la División de Inteligencia Militar de los EE. UU. , preocupado por el rápido aumento de la fuerza japonesa en Manchuria, recomendó que Estados Unidos proporcionara ayuda militar directa a los ejércitos soviético y chino en un esfuerzo por frenar la expansión del Eje y mantener a la Unión Soviética en la guerra contra Alemania. ^[157]

Los japoneses también se enfrentaban cada vez más a una presión de tiempo, ya que cuanto más se pospusiera la decisión de invadir, menos tiempo habría disponible antes de que el invierno detuviera las operaciones; las versiones posteriores de Kantokuen se redactaron en términos de invadir Primorie "en 21 días", ^[158] en lugar de las 6 a 8 semanas que se habían previsto originalmente o incluso los 35 días del "programa de choque" de la AGS. Por su parte, aunque las transferencias soviéticas de equipo del este al oeste habían sido considerables, los niveles de mano de obra seguían siendo altos, nada parecido a las reducciones del 50 por ciento que los planificadores del IJA habían esperado con optimismo. ^[159] Sin embargo, a pesar de las objeciones del general Shunroku Hata , que se oponía al debilitamiento de su Ejército Expedicionario de China por el bien de Manchuria y del comandante entrante del Ejército de Corea Seishiro Itagaki , el jefe de Estado Mayor Hajime Sugiyama todavía persuadió a Hirohito para que reafirmara su apoyo a la acumulación durante una audiencia el 1 de agosto. ^[160] Sin embargo, los acontecimientos ya habían comenzado a sobrepasarlos. En respuesta a la ocupación japonesa de puntos clave en el sur de la Indochina francesa el 24 de julio, el presidente estadounidense Franklin Roosevelt , citando una "emergencia nacional ilimitada", emitió una orden ejecutiva congelando todos los activos estadounidenses de Japón y controlando todas las transacciones comerciales y monetarias que involucraran intereses japoneses. Cuando Gran Bretaña y el gobierno holandés en el exilio siguieron el ejemplo de Estados Unidos, todo el comercio quedó bloqueado de hecho entre Japón y esas tres naciones. ^[161]

Aún más calamitoso, el 1 de agosto, el mismo día en que Sugiyama compareció ante el Emperador, Estados Unidos sancionó aún más a Japón al promulgar un embargo total de petróleo. Dado que las exportaciones estadounidenses representaban el 80% del suministro de petróleo de Japón y la mayor parte del resto provenía de las Indias Orientales Holandesas, que también se negaron a vender, la máquina de guerra japonesa quedó virtualmente cortada. ^{[162] [u]} El embargo de petróleo resultó ser el último clavo en el ataúd de Kantokuen. Apenas una semana después, el 9 de agosto de 1941, el Estado Mayor del Ejército finalmente se inclinó ante el Ministerio de Guerra cuando los planes para la confiscación de los países ricos en recursos del sudeste asiático recibieron máxima prioridad. ^[164] Basada en "puro oportunismo", la preciada aventura del IJA en Siberia nunca pudo competir con las sombrías realidades de la supervivencia nacional. Según el acuerdo, la concentración de tropas en Kantokuen debía detenerse en sólo 16 divisiones, que debían "hacer guardia" contra cualquier provocación, facilitar la diplomacia con el gobierno de Stalin o aprovechar un colapso repentino si se presentaba la oportunidad. ^[165] En total, los refuerzos a Manchuria sumaron 463.000 hombres, 210.000 caballos y 23.000 vehículos, lo que elevó los totales allí a 763.000, 253.000 y 29.000, respectivamente. Al mismo tiempo, el Ejército de Corea se amplió con otros 55.000 hombres, 16.000 caballos y 650 vehículos. ^[166] En todo el noreste de Asia, el número total de personal del IJA estacionado en territorios de la periferia de la Rusia soviética ascendía a más de un millón. ^[167]

Con Kantokuen terminado a mitad de camino y Japón precipitándose hacia la autodestrucción en el Pacífico, el Ejército de Kwantung se encontró en medio de un giro de 180 grados en la política nacional. Como presagio de lo que vendría, la 51 División fue retirada en septiembre para unirse al 23 Ejército en China, lo que dejó un total de 710.000 hombres restantes en Manchuria. ^[168] Ante esto, el Ejército de Kwantung todavía se aferraba a la esperanza de una "oportunidad de oro" para un ataque a la Unión Soviética y continuó los preparativos operativos mientras examinaba la posibilidad de una ofensiva hacia el norte antes del deshielo primaveral de 1942. ^[169] Aunque las dificultades logísticas de tal movimiento se comprendieron rápidamente, los partidarios de la línea dura de la División de Operaciones se negaron a escucharlo. Cuando un coronel de logística se quejó al Estado Mayor del Ejército de que el Ejército de Kwantung carecía de alojamiento adecuado para soportar el crudo frío invernal cerca de las fronteras siberianas, el general Tanaka se enfureció, le gritó al coronel que no dijera esas "tonterías" y le dio una bofetada. Después de ese episodio, prevaleció el sentido común y el Ejército de Kwantung se retiró de las fronteras para esperar a que pasara el invierno. Además, otros 88.000 hombres fueron transferidos fuera de Manchuria para unirse a la inminente campaña hacia el sur, lo que nuevamente redujo la fuerza del teatro de operaciones a 620.000 hombres. ^[170]

Cuando Japón finalmente atacó a los aliados y lanzó su invasión en varias etapas del sudeste asiático en diciembre de 1941, el debilitado Ejército de Kwantung jugó sólo un papel limitado. Aunque la mayoría de las unidades enviadas al sur se consideraban sólo "préstamos temporales", el momento de su regreso dependería del resultado de las operaciones allí. ^[171] Mientras tanto, el Ejército de Kwantung recibió órdenes de garantizar la seguridad de Manchuria y evitar el conflicto con la Unión Soviética, ^[172] que se encontraba en apuros a medida que las tropas alemanas se acercaban a Moscú .

Después de que la fase inicial de la Ofensiva del Sur llegara a su fin en la primavera de 1942, el IGHQ, consciente del estado debilitado del Ejército de Kwantung y con la esperanza de sacar el máximo partido a un mayor presupuesto de guerra, decidió reorganizar y fortalecer sus tropas en Manchuria. ^[173] El rejuvenecimiento del poder de combate en el norte, si bien acercó al Ejército de Kwantung a su objetivo desde un punto de vista organizativo, todavía no reflejaba una intención de ir a la guerra contra los soviéticos. De hecho, los especialistas en logística estaban convencidos de que se necesitaría un año completo para reparar los daños de los redespliegues anteriores y aumentar las capacidades al nivel en que se pudiera emprender una ofensiva seria. ^[174] Sin embargo, fue entonces cuando el Ejército de Kwantung alcanzó el cenit de su poder militar, con 700.000 hombres, 900 tanques y 900 aviones solo en Manchuria. ^[175] La inteligencia soviética atribuyó a los japoneses un máximo de 1.100.000 hombres y 1.500 aviones ^[176] en 16 divisiones, dos brigadas y 23 unidades de guarnición; el Ejército de Corea añadió otros 120.000 efectivos a esa cifra. Aunque el Ejército de Kwantung se benefició brevemente de este "pivote" momentáneo hacia el norte, el cambio de rumbo de la guerra en el Pacífico pronto obligaría permanentemente a Japón a dirigir su atención hacia el sur. Durante los tres años siguientes, el Ejército de Kwantung supervisaría un "éxodo" de unidades de combate de Manchuria y pondría en marcha un declive terminal que acabaría por significar su desaparición. ^[177]

Con la contraofensiva aliada en el Pacífico más grande y antes de lo esperado, los japoneses descubrieron que sus fuerzas allí eran insuficientes para contener su impulso. La falta de una reserva estratégica real en las Islas de Origen obligó al IJA a desviar tropas del continente asiático para reforzar las desmoronadas fronteras del Imperio. ^[178] Después de que las divisiones 20.ª , 41.ª , 52.ª , 51.ª , 32.ª , 35.ª y 43.ª ^[v] se retiraran de China y Corea, Japón solo podía contar con el Ejército de Kwantung, el último grupo importante que no participaba activamente en operaciones de combate, como una reserva de mano de obra lista. Aunque los redespliegues menores desde Manchuria habían comenzado ya en 1943, ^[179] el primer movimiento general de divisiones comenzó en febrero de 1944 con el traslado de las divisiones 14.ª y 29.ª a Guam y Palau , donde más tarde serían aniquiladas en batalla. ^[180]

Cuando los EE. UU., habiendo pasado por alto el atolón fortaleza de Truk , decidieron atacar directamente contra las Marianas y derrotaron decisivamente el contraataque de la IJN en la Batalla del Mar de Filipinas , el perímetro interior del Imperio japonés se vio amenazado. Habiendo hecho poco para fortalecer sus reservas, el IGHQ en junio y julio de 1944 envió siete divisiones, la 1.ª , la 8.ª , la 10.ª , la 24.ª , la 9.ª , la 28.ª y la 2.ª Blindada , a la contienda, uniéndose a una octava, la 23.ª (veteranos de la lucha de Khalkhin Gol en 1939), en octubre. De las anteriores, todas excepto la 9.ª, pasada por alto en Formosa , y la 28.ª, en Miyako Jima , evitaron ser devastadas por la batalla, el hambre y la enfermedad durante el brutal combate en Filipinas y Okinawa . La decisión de reforzar Formosa fue de particular importancia para Japón. Reconociendo la importancia estratégica de esa isla con respecto al flujo de materias primas vitales hacia el continente, Tokio decidió evitar a toda costa que cayera en manos de los Aliados. Así, en diciembre de 1944 y enero de 1945, las divisiones 12 y 71 recibieron órdenes de ir allí desde Manchuria para reforzar la guarnición de dos divisiones que recientemente había sido aumentada por la 9.ª División de Kwantung que llegó vía Okinawa. La pérdida de la 9.ª División fue vista como nada menos que un duro golpe para el comandante del 32.º Ejército de Okinawa , el teniente general Mitsuru Ushijima, quien advirtió: "Si la 9.ª División es separada y transferida, no puedo cumplir con mi deber de defender esta isla". Al final, debido a la estrategia estadounidense de saltar de isla en isla , ninguna de las cinco divisiones (incluidas tres del Ejército de Kwantung) disparó jamás un tiro contra una invasión estadounidense y se quedaron marchitas. ^[181]

Incluso antes de la pérdida de la 71 División en enero de 1945, el Ejército de Kwantung se había visto reducido a unos miserables 460.000 hombres en sólo nueve divisiones restantes. No quedó ni una sola división para defender Corea, y sólo había 120 aviones operativos en toda Manchuria. ^[182] Peor aún, las divisiones que se quedaron atrás fueron efectivamente arruinadas por los traslados de hombres y equipo: algunas compañías de infantería se quedaron con sólo uno o dos oficiales, y regimientos enteros de artillería carecían por completo de armas. Aunque el Ejército de Kwantung no se hacía muchas ilusiones sobre su miserable estado de cosas (sus propios "estudios exhaustivos" concluían que se había debilitado "mucho más allá de lo que se podía estimar" y que las nuevas divisiones formadas para contrarrestar las retiradas poseían sólo una "fracción" del poder de combate de las originales), los líderes superiores siguieron racionalizando. En una audiencia con Hirohito el 26 de febrero, Tojo intentó apaciguar al Emperador señalando que los soviéticos habían hecho exactamente lo mismo, y afirmó que la fuerza de las fuerzas soviéticas del Lejano Oriente y el Ejército de Kwantung estaban "en equilibrio". ^[183] ​​El mes siguiente, con el gigante estadounidense acercándose por fin a las Islas de Origen y sin que ninguna de la multitud de nuevas formaciones levantadas apresuradamente en su defensa estuviera completamente preparada hasta el verano, el Ejército de Kwantung fue llamado una vez más cuando las Divisiones Blindadas 11 , 25 , 57 y 1 fueron llamadas a Japón; las Divisiones 111 , 120 y 121 fueron enviadas al sur de Corea para prevenir una posible incursión aliada. ^[184] Esta "hemorragia" de equipo y mano de obra de lo que alguna vez fue la fuerza más prestigiosa del ejército japonés se detuvo recién el 5 de abril de 1945, cuando la Unión Soviética anunció que no renovaría su Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés. ^[185]

A medida que el poder de combate del Ejército de Kwantung disminuía, tuvo que modificar sus planes operativos contra los soviéticos en consecuencia. Si bien la estrategia para 1942 fue la misma que en 1941, ^[186] esa estrategia se abandonó en 1943 a favor de un solo ataque en el Frente Oriental contra Primorie o en el norte contra Blagoveshchensk, que pronto dio paso a una acción de contención en todos los frentes para intentar frenar al Ejército Rojo, que ahora se esperaba que tomara la ofensiva en las fronteras. ^[187] A medida que el Ejército de Kwantung seguía debilitándose, se hizo evidente que incluso eso sería demasiado, por lo que el 30 de mayo de 1945 se adoptó un plan operativo final para que el IJA solo retrasara el avance soviético en las zonas fronterizas y se retirara combatiendo a las fortificaciones cerca de la frontera coreana, centradas en la ciudad de Tonghua . Ese movimiento en efecto rindió la mayoría de Manchuria al oponente como algo natural. ^{[188] [189]} Aunque en agosto de 1945, la mano de obra del Ejército de Kwantung había aumentado a 714.000 ^[190] en 24 divisiones y 12 brigadas por el agotamiento de las reservas locales, la canibalización de las unidades de guardias y las transferencias desde China, sus oficiales y hombres estaban desesperados en privado. ^[191] La mayoría de las nuevas formaciones, integradas por los viejos, los enfermos, los funcionarios públicos, los colonos y los estudiantes, ^[192] tenían apenas un 15% de efectividad en combate ^[193] y carecían de armas; de 230 aviones de combate en servicio, solo 55 podían considerarse modernos. Incluso se recomendó brevemente que el Cuartel General del Ejército fuera evacuado preventivamente de Changchun , pero eso fue rechazado por razones de seguridad, políticas y psicológicas. ^[194] Después de la guerra, el coronel Saburo Hayashi admitió: "Queríamos hacer una demostración de fuerza. Si los rusos conocieran la debilidad de nuestros preparativos en Manchuria, seguramente nos atacarían". ^[195]

Al mismo tiempo, la inteligencia japonesa observaba impotente cómo la fuerza soviética frente a ellos comenzaba a aumentar. Cumpliendo su promesa en Yalta de entrar en la guerra en el Pacífico dentro de los tres meses siguientes a la derrota de Alemania , Joseph Stalin ordenó el traslado de Europa al Lejano Oriente de unas 403.355 tropas de primera, junto con 2.119 tanques y cañones de asalto, 7.137 cañones y morteros, 17.374 camiones y 36.280 caballos. ^[196] Estos hombres y sus comandantes fueron elegidos especialmente debido a su experiencia previa en el manejo de ciertos tipos de terreno y oposición durante la guerra contra Alemania que serían beneficiosos para la campaña que se avecinaba. ^[197] A principios de agosto, el IJA calculó las fuerzas del Ejército Rojo en Siberia en 1.600.000, con 4.500 tanques y 6.500 aviones en 47 divisiones equivalentes; ^[198] Los totales reales fueron 1.577.725, 3.704 y 3.446, respectivamente. ^{[199] [w]}

Los soviéticos fueron muy deliberados en sus preparativos: para evitar que los japoneses cambiaran sus fuerzas para bloquear un ataque en un solo frente, se determinó que solo una ofensiva sorpresa en todos los ejes sería suficiente para rodear al Ejército de Kwantung antes de que tuviera la oportunidad de retirarse a las profundidades de China o Corea. ^[201] Conscientes de que los japoneses sabían que la capacidad limitada del Ferrocarril Transiberiano significaría que los preparativos para una invasión no estarían listos hasta el otoño y que las condiciones climáticas también serían bastante desfavorables antes de esa fecha, los planificadores soviéticos solicitaron la ayuda de los Aliados para entregar suministros adicionales para facilitar una ofensiva anterior. Por lo tanto, los japoneses fueron tomados desprevenidos cuando comenzaron las hostilidades en agosto. ^[202] A pesar de la inminente catástrofe que enfrentaba Japón en todos los frentes, el comandante del Ejército de Kwantung, el general Yamada , y su alto liderazgo, continuaron viviendo "en el paraíso de los tontos". ^[203] Incluso después del bombardeo atómico de Hiroshima el 6 de agosto, no había sensación de crisis y se llevaron a cabo simulacros de guerra especiales (que se esperaba que duraran cinco días y a los que asistirían varios oficiales de alto rango) cerca de las fronteras, y Yamada voló a Dairen para inaugurar un santuario. Por lo tanto, el Cuartel General del Ejército fue tomado por sorpresa cuando los soviéticos lanzaron su ofensiva general a la medianoche del 8/9 de agosto de 1945. ^[204]

Los japoneses ofrecieron una feroz resistencia cuando se les permitió permanecer y luchar, como en Mutanchiang , pero casi sin excepción fueron abrumados y rechazados desde el frente. Después de aproximadamente una semana de combate, reaccionando a la declaración de guerra soviética y al segundo ataque nuclear sobre Nagasaki, Hirohito anuló a su ejército y ordenó la rendición de Japón a los Aliados de acuerdo con la Declaración de Potsdam . Después de algunas aclaraciones y un segundo rescripto que reafirmaba la rendición de Japón, el general Yamada y su personal abandonaron el plan de retirarse a Tonghua a pesar de que su mando todavía estaba prácticamente intacto. El Ejército de Kwantung depuso oficialmente las armas el 17 de agosto de 1945 con algunos enfrentamientos esporádicos que persistieron hasta finales de mes; ^{[205] [x]} las bajas finales en ambos bandos ascendieron a 12.031 muertos y 24.425 heridos para los soviéticos ^[208] y 21.389 muertos y unos 20.000 heridos para los japoneses. ^{[209] [y]} Al final, cuando el Ministro de Asuntos Exteriores Shigemitsu firmó la rendición incondicional de Japón a bordo del USS Missouri en la Bahía de Tokio, los hombres del aclamado Kantogun , que alguna vez habían soñado con entrar en Siberia como conquistadores, se encontraron caminando allí como prisioneros de guerra.

Las siguientes tablas muestran las fuerzas del ejército soviético y japonés en el noreste de Asia en septiembre de 1941, así como la composición del ejército soviético en el momento de las directivas de la Stavka 170149 y 170150 (16 de marzo de 1942). Las unidades no combatientes, como las de comunicaciones, médicas, veterinarias, etc., se omiten en ambos lados.

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