Impacto del amianto en la salud

Se sabe que todos los tipos de fibras de amianto provocan graves riesgos para la salud de los seres humanos. ^{[1] [2] [3]} Las enfermedades más comunes asociadas con la exposición crónica al amianto son la asbestosis y el mesotelioma . ^[4]

La amosita y la crocidolita se consideran los tipos de fibra de amianto más peligrosos; ^[5] sin embargo, el amianto crisotilo también ha producido tumores en animales y es una causa reconocida de asbestosis y mesotelioma maligno en humanos, ^[6] y se ha observado mesotelioma en personas que estuvieron expuestas ocupacionalmente al crisotilo, familiares de las personas expuestas ocupacionalmente y residentes que vivían cerca de fábricas y minas de amianto. ^[7]

Durante la década de 1980 y nuevamente en la de 1990 se sugirió en ocasiones que el proceso de fabricación del cemento de amianto podría "neutralizar" el amianto, ya sea a través de procesos químicos o haciendo que el cemento se adhiera a las fibras y cambie su tamaño físico; estudios posteriores demostraron que esto no era cierto y que el cemento de amianto de hace décadas, cuando se rompe, libera fibras de amianto idénticas a las que se encuentran en la naturaleza, sin ninguna alteración detectable. ^[8]

La exposición al amianto en forma de fibras siempre se considera peligrosa. Trabajar con, o exponerse a, material friable , o materiales o trabajos que puedan provocar la liberación de fibras sueltas de amianto, se considera de alto riesgo. Sin embargo, en general, las personas que enferman por inhalar amianto han estado expuestas regularmente en un trabajo en el que trabajaron directamente con el material.

Según el Instituto Nacional del Cáncer , "en el 70 al 80 por ciento de los casos se informa de antecedentes de exposición al amianto en el trabajo. Sin embargo, se ha informado de mesotelioma en algunas personas sin exposición conocida al amianto". ^[9] Un artículo publicado en 1998 en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine coincide y comenta que se ha informado de asbestosis principalmente en trabajadores del amianto y parece requerir una exposición prolongada y una alta concentración para el desarrollo de la enfermedad clínica. También existe un largo período de latencia (el tiempo que transcurre entre el contacto nocivo y la aparición de la enfermedad resultante real) de unos 12 a 20 años, ^[10] y potencialmente hasta 40 años.

Las enfermedades más comunes asociadas con la exposición crónica al asbesto son la asbestosis y el mesotelioma . ^[4]

Según la OSHA, ^[11] "no existe un nivel 'seguro' de exposición al asbesto para ningún tipo de fibra de asbesto. ^{[12] [13]} Exposiciones al asbesto de tan solo unos días de duración han causado mesotelioma en humanos. Toda exposición ocupacional al asbesto puede causar lesiones o enfermedades; toda exposición ocupacional al asbesto contribuye al riesgo de contraer una enfermedad relacionada con el asbesto". ^{[11] [14] [15]}

Las enfermedades comúnmente asociadas con el asbesto incluyen:

• Asbestosis : fibrosis progresiva de los pulmones de gravedad variable, que progresa a fibrosis bilateral, con aspecto de panal de abejas en la radiografía y síntomas que incluyen estertores y sibilancias. Las personas que hayan estado expuestas al asbesto en el hogar, el medio ambiente o el trabajo deben informar a sus médicos sobre su historial de exposición.
• Verrugas de asbesto : se producen cuando las fibras afiladas se alojan en la piel y crecen demasiado, causando crecimientos benignos similares a callos .
• Placas pleurales : área engrosada, fibrosa o parcialmente calcificada, que se puede observar en radiografías de personas expuestas al amianto. Aunque las placas pleurales son asintomáticas, en algunos pacientes se desarrollan engrosamiento pleural.
• Engrosamiento pleural difuso : similar al anterior y, en ocasiones, puede estar asociado con asbestosis. Por lo general, no presenta síntomas, pero si la exposición es extensa, puede causardaño pulmonar .
• Neumotórax : Algunos informes también han relacionado la condición de neumotórax con enfermedades relacionadas con el asbesto.
• Mesotelioma maligno : un tumor agresivo e incurable que surge de las células mesoteliales de la pleura (el revestimiento de la cavidad torácica).

La exposición al amianto se convierte en un problema si los materiales que contienen amianto pasan a ser transportados por el aire, por ejemplo, debido al deterioro o los daños. Los ocupantes de los edificios pueden estar expuestos al amianto, pero quienes corren mayor riesgo son las personas que alteran deliberadamente los materiales, como los trabajadores de mantenimiento o de la construcción. Los empleados de limpieza o de custodia pueden correr un mayor riesgo, ya que pueden limpiar materiales dañados o deteriorados que contienen amianto sin saber que el material contiene amianto. Los trabajadores de eliminación o remediación de amianto y el personal de emergencia, como los bomberos, también pueden verse expuestos. ^[16] Se han diagnosticado enfermedades relacionadas con el amianto en familiares de trabajadores del amianto y en residentes que viven cerca de minas o plantas de procesamiento de amianto. ^[17]

En la actualidad, en los Estados Unidos, varios miles de productos fabricados y/o importados todavía contienen amianto. ^{[ cita requerida ]} En muchas partes del mundo industrializado, en particular la Unión Europea, el amianto se eliminó gradualmente de los productos de construcción a principios de la década de 1970, y la mayoría de los restantes se eliminaron gradualmente en la década de 1980. Sin embargo, incluso con una prohibición del amianto en vigor, se puede encontrar amianto en muchos edificios que se construyeron y/o renovaron desde fines del siglo XIX hasta la actualidad.

Los materiales de construcción residencial que contienen amianto incluyen una variedad de productos, como: punteado utilizado en paredes y techos texturizados; compuesto de relleno de juntas de paneles de yeso ; vermiculita contaminada con amianto , baldosas de vinilo para pisos; pisos de láminas de vinilo; masilla para ventanas ; masilla; tableros de cemento ; tuberías y conductos de humos de fibrocemento; cinta para hornos; y estuco . El amianto se usa ampliamente en materiales para techos, principalmente láminas corrugadas de fibrocemento para techos y tejas de amianto a veces llamadas transite . Otras fuentes de materiales que contienen amianto incluyen materiales ignífugos y acústicos . ^[18]

No es posible identificar ni descartar la presencia de amianto en una fibra a simple vista ni con solo observarla con un microscopio convencional. Los métodos más comunes para identificar fibras de amianto son la microscopía de luz polarizada (PLM) o la microscopía electrónica de transmisión (TEM). La PLM es menos costosa, pero la TEM es más precisa y se puede utilizar en concentraciones más bajas de amianto.

Si se lleva a cabo la eliminación del amianto, se verifica que se ha completado la eliminación mediante confirmación visual y también puede implicar la toma de muestras de aire. Las muestras de aire se analizan normalmente mediante microscopía de contraste de fases (PCM). La PCM implica el recuento de fibras en un filtro utilizando un microscopio. Los límites de exposición ocupacional al amianto en el aire se basan en el uso del método PCM.

La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales ha recomendado un valor límite de umbral (TLV) para el amianto de 0,1 fibras/ml durante un turno de 8 horas. La OSHA en los Estados Unidos y las jurisdicciones reguladoras de la salud y seguridad ocupacional en Canadá utilizan 0,1 fibras/ml durante un turno de 8 horas como sus límites de exposición. ^[19]

El asbesto se puede encontrar de forma natural en el aire al aire libre y en algunas aguas potables, incluida el agua de fuentes naturales. ^[20] Incluso los miembros de la población humana no expuestos ocupacionalmente tienen decenas a cientos de miles de fibras de asbesto por gramo de tejido pulmonar seco, equivalente a millones de fibras en cada pulmón. ^[21]

El amianto de los depósitos geológicos naturales se conoce como "amianto de origen natural" (NOA). Los riesgos para la salud asociados con la exposición al NOA aún no se comprenden por completo, y las regulaciones federales actuales de los EE. UU. no abordan la exposición al NOA. Muchas áreas pobladas se encuentran cerca de depósitos naturales poco profundos que se encuentran en 50 de los 58 condados de California y en otros 19 estados de los EE. UU. En un estudio, se recopilaron datos de 3000 pacientes de mesotelioma en California y 890 hombres con cáncer de próstata , una neoplasia maligna que no se sabe que esté relacionada con el amianto. El estudio encontró una correlación entre la incidencia de mesoteliomas y la distancia a la que vivía un paciente de depósitos conocidos de roca que probablemente incluyan amianto; la correlación no estaba presente cuando se comparó la incidencia de cáncer de próstata con las mismas distancias. El riesgo de mesotelioma disminuyó en un 6% por cada 10 km (6,2 mi) que una persona había vivido lejos de una fuente probable de amianto. ^[22]

Se sabe que algunas partes del condado de El Dorado, California, contienen formaciones naturales de asbesto anfíbol en la superficie. ^{[22] [23]} El USGS estudió los anfíboles en las rocas y el suelo de la zona en respuesta a un estudio de muestreo de la EPA y las posteriores críticas al estudio de la EPA. El estudio de la EPA fue refutado por sus propios revisores pares y nunca se completó ni se publicó. El estudio encontró que muchas partículas de anfíbol en la zona cumplen con los criterios de la regla de conteo utilizados por la EPA para los límites químicos y morfológicos, pero no cumplen con los requisitos morfológicos para el asbesto de grado comercial. El resumen ejecutivo señaló que incluso las partículas que no cumplen con los requisitos para el asbesto de grado comercial pueden ser una amenaza para la salud y sugirió un esfuerzo de investigación colaborativo para evaluar los riesgos para la salud asociados con el "asbesto de origen natural".

Sin embargo, la principal crítica que se le hizo a la EPA fue que sus pruebas se llevaron a cabo en pequeñas áreas aisladas de El Dorado donde no había depósitos de asbesto anfíbol, de ahí el lenguaje que se refiere a las "partículas" anfíboles no fibrosas. Los depósitos reales de anfíboles en la superficie de las áreas residenciales se ignoraron para los fines de las pruebas. Debido a esto, la ATSDR no publicó los resultados finales. ^[24]

También se encontró que una gran parte del condado de Fairfax, Virginia, estaba recubierta de tremolita. El condado controló la calidad del aire en los sitios de construcción, controló la tierra extraída de las áreas afectadas y exigió que los sitios recién desarrollados colocaran 150 mm (6 pulgadas) de material limpio y estable sobre el suelo. ^[22]

A nivel mundial, las muestras recogidas del hielo antártico indican que el amianto crisotilo ha sido un contaminante omnipresente del medio ambiente durante al menos 10.000 años. Las muestras de nieve en Japón han demostrado que los niveles ambientales de fondo son uno o dos órdenes de magnitud más altos en las zonas urbanas que en las rurales. Se han registrado concentraciones más altas de fibras de amianto en el aire en las zonas urbanas donde hay más ACM (materiales que contienen amianto) y mecanismos de liberación (frenado de vehículos y erosión de materiales de cemento de amianto); se han registrado concentraciones en el rango de 1 a 20 ng/m3 ^. Rara vez se encuentran fibras de más de 5 μm en las zonas rurales. Las concentraciones ambientales mediante análisis TEM se han basado en mediciones de masa. ^[25]

Stanton y Layard plantearon la hipótesis en 1977-78 de que la toxicidad de los materiales fibrosos no se inicia por efectos químicos ; ^[26] es decir, cualquier efecto desencadenante del asbesto presumiblemente debe ser físico , como daño mecánico que podría alterar la actividad celular normal, especialmente la mitosis .

Hay evidencia experimental de que las fibras muy delgadas (<60 nm, <0,06 μm de ancho) se enredan destructivamente con los cromosomas (al ser de tamaño comparable). ^{[27] [28]} Es probable que esto cause el tipo de alteración de la mitosis esperada en el cáncer.

Las fibras de amianto individuales son invisibles para el ojo humano sin ayuda porque su tamaño es de aproximadamente 3 a 20 μm de ancho y pueden ser tan delgadas como 0,01 μm. Las fibras finalmente se forman porque cuando estos minerales se enfriaron y cristalizaron originalmente, se formaron por las moléculas poliméricas alineándose paralelas entre sí y formando redes cristalinas orientadas . Estos cristales tienen, por lo tanto, tres planos de clivaje y, en este caso, hay dos planos de clivaje que son mucho más débiles que el tercero. Cuando se aplica suficiente fuerza, tienden a romperse a lo largo de sus direcciones más débiles, lo que da como resultado un patrón de fragmentación lineal y, por lo tanto, una forma fibrosa. Este proceso de fractura puede seguir ocurriendo y una fibra de amianto más grande puede, en última instancia, convertirse en la fuente de cientos de fibras mucho más delgadas y pequeñas.

Cuando las fibras o estructuras de amianto de materiales que contienen amianto (ACM) se dispersan en el aire, el proceso se denomina liberación primaria. Los mecanismos de liberación primaria incluyen abrasión , impacto, precipitación, erosión del aire , vibración y daño por incendio. La liberación secundaria ocurre cuando las fibras y estructuras de amianto sedimentadas se resuspenden como resultado de actividades humanas. En edificios desocupados o durante períodos desocupados, la liberación de fibras generalmente ocurre por precipitación o es inducida por vibración o erosión del aire. ^[25]

La friabilidad de un producto que contiene amianto significa que su estructura es tan blanda y débil que se puede romper con la simple presión de los dedos. Los materiales friables son la principal preocupación inicial debido a su facilidad para dañarse. Las fuerzas o condiciones de uso que entran en contacto directo con la mayoría de los materiales no friables que contienen amianto son sustancialmente mayores que la presión ejercida con los dedos.

Fumar tiene un efecto supraaditivo en el aumento del riesgo de cáncer de pulmón en las personas expuestas al amianto. ^[29] Los estudios han demostrado un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los fumadores expuestos al amianto en comparación con los no fumadores. ^[30]

Para citas cronológicas adicionales, consulte también la Lista de artículos médicos sobre enfermedades provocadas por el asbesto.

En la era moderna, la preocupación por los efectos de la exposición al amianto sobre la salud se puede encontrar en varias fuentes. Entre las primeras se encuentran los informes de Gran Bretaña. Los informes anuales del Inspector Jefe de Fábricas de 1898 incluían un informe de Lucy Deane que afirmaba que el amianto presentaba riesgos para la salud "fácilmente demostrados". ^{[31] [32]}

Casi al mismo tiempo, se informó en Francia sobre lo que probablemente fue el primer estudio sobre mortalidad entre trabajadores del amianto. ^[33] Si bien el estudio describe la causa de la muerte como calicosis , una neumoconiosis generalizada, las circunstancias del empleo de los cincuenta trabajadores cuya muerte motivó el estudio sugieren que la causa principal fue la exposición al amianto o a una mezcla de amianto y polvo de algodón.

El conocimiento de las enfermedades relacionadas con el amianto se remonta a principios del siglo XX, cuando el médico londinense H. Montague Murray realizó una autopsia a un joven trabajador de una fábrica de amianto que murió en 1899. El Dr. Murray prestó testimonio sobre esta muerte en relación con una audiencia de indemnización por enfermedad industrial. La autopsia confirmó la presencia de amianto en el tejido pulmonar, lo que llevó al Dr. Murray a expresar como opinión pericial su creencia de que la inhalación de polvo de amianto había contribuido al menos a la muerte del trabajador, si no la había causado realmente. ^[34]

En Estados Unidos, la situación era similar. Las primeras observaciones fueron en gran medida de carácter anecdótico y no vincularon definitivamente la ocupación con la enfermedad, seguidas de estudios más amplios y convincentes que reforzaron la asociación. Uno de esos estudios, publicado en 1918, señaló:

Sin duda, todos estos procesos implican un riesgo considerable de polvo, pero no se ha informado sobre los aspectos higiénicos de la industria. Se puede decir, en conclusión, que en la práctica de las compañías de seguros de vida estadounidenses y canadienses , los trabajadores que trabajan con amianto son generalmente rechazados debido a las supuestas condiciones nocivas para la salud de la industria. ^[35]

En 1924, el Dr. Cooke, un patólogo, informó sobre el reconocimiento generalizado de los riesgos laborales del amianto en Gran Bretaña al presentar la descripción del caso de una trabajadora de amianto de 33 años, Nellie Kershaw , con lo siguiente: "Los médicos en áreas donde se fabrica amianto han sospechado durante mucho tiempo que el polvo es la causa de la bronquitis crónica y la fibrosis..." ^[36]. Luego, el Dr. Cooke informó sobre un caso en 1927 que involucraba a un trabajador de 33 años que fue el único sobreviviente de diez trabajadores en una sala de cardado de amianto . En el informe, denominó la enfermedad "asbestosis". ^[37]

El segundo informe del Dr. Cooke fue seguido, a finales de los años 1920, por una gran investigación de salud pública (hoy conocida como el informe Merewether en honor a uno de sus dos autores) que examinó a unos 360 trabajadores textiles con amianto (según se informó, representaban alrededor del 15% del empleo comparable total en Gran Bretaña en ese momento) y descubrió que aproximadamente una cuarta parte de ellos tenían fibrosis pulmonar. ^[38] Esta investigación dio como resultado una mejor regulación de la fabricación de productos que contenían amianto a principios de los años 1930. Las regulaciones incluían estándares de higiene industrial, exámenes médicos e inclusión de la industria del amianto en la Ley de Compensación de los Trabajadores Británicos. ^[39]

La primera reclamación de indemnización por enfermedad del amianto en los Estados Unidos conocida fue en 1927. En 1930, se realizó la primera autopsia de una persona con asbestosis en los Estados Unidos y luego fue presentada por un médico de la Clínica Mayo , aunque en este caso la exposición involucraba actividades mineras en algún lugar de Sudamérica. ^[40]

En 1930, la importante empresa de amianto Johns-Manville elaboró ​​un informe, para uso interno de la empresa únicamente, sobre los informes médicos de muertes de trabajadores con amianto. ^[41] En 1932, una carta de la Oficina de Minas de los Estados Unidos al fabricante de amianto Eagle-Picher decía, en la parte pertinente, "Ahora se sabe que el polvo de amianto es uno de los polvos más peligrosos a los que está expuesto el hombre". ^[42]

En 1933, los médicos de la Metropolitan Life Insurance Co. descubrieron que el 29% de los trabajadores de una planta de Johns-Manville tenían asbestosis. ^[41] Asimismo, en 1933, los funcionarios de Johns-Manville resolvieron las demandas de 11 empleados con asbestosis con la condición de que el abogado de los empleados aceptara no volver a "participar directa o indirectamente en la interposición de nuevas acciones contra la Corporación". ^[42] En 1934, los funcionarios de dos grandes empresas de asbesto, Johns-Manville y Raybestos-Manhattan, editaron un artículo sobre las enfermedades de los trabajadores del asbesto escrito por un médico de la Metropolitan Life Insurance Company. Los cambios restaban importancia al peligro del polvo de asbesto. ^[42] En 1935, los funcionarios de Johns-Manville y Raybestos-Manhattan ordenaron al editor de la revista Asbestos que no publicara nada sobre la asbestosis. ^[42] En 1936, un grupo de empresas de amianto acordó patrocinar una investigación sobre los efectos del polvo de amianto en la salud, pero exigió que las empresas mantuvieran un control completo sobre la divulgación de los resultados. ^[41]

En 1942, un memorando interno de la empresa Owens-Corning hacía referencia a "bibliografía médica sobre la asbestosis... decenas de publicaciones en las que se analizan los riesgos del asbesto para los pulmones y la piel". ^[41] El testimonio prestado en un tribunal federal en 1984 por Charles H. Roemer, ex empleado de Unarco, describió una reunión a principios de los años 40 entre los funcionarios de Unarco, el presidente de JM Lewis H. Brown y el abogado de JM Vandiver Brown. Roemer declaró: "Nunca lo olvidaré. Me volví hacia el señor Brown, uno de los Browns hizo esta broma (que los directivos de Unarco eran unos tontos por notificar a los empleados que tenían asbestosis), y le dije: 'Sr. Brown, ¿quiere decirme que los dejaría trabajar hasta que se murieran?'. Él dijo: 'Sí. De esa manera ahorramos mucho dinero'". ^[43] En 1944, un informe de la Metropolitan Life Insurance Company encontró 42 casos de asbestosis entre 195 mineros de asbesto. ^[41]

En 1951, las empresas productoras de amianto eliminaron todas las referencias al cáncer antes de permitir la publicación de las investigaciones que patrocinaban. ^[44] En 1952, el Dr. Kenneth Smith, director médico de Johns-Manville, recomendó (sin éxito) que se colocaran etiquetas de advertencia en los productos que contenían amianto. Más tarde, Smith testificó: "Fue una decisión empresarial hasta donde pude entender... la empresa está en el negocio para proporcionar puestos de trabajo a la gente y ganar dinero para los accionistas y tuvieron que tener en cuenta los efectos de todo lo que hacían y si la aplicación de una etiqueta de advertencia que identificara un producto como peligroso reduciría las ventas, habría graves implicaciones financieras". ^[45]

En 1953, el director de seguridad de National Gypsum escribió a la División de Higiene Industrial de Indiana, recomendando que los mezcladores de yeso acústico usaran respiradores "debido al amianto utilizado en el producto". Otro funcionario de la empresa señaló que la carta estaba "llena de dinamita" e instó a que se la recuperara antes de que llegara a su destino. Un memorando en los archivos señalaba que la empresa "logró detener" la carta, que "se modificará". ^[46]

Durante la década de 1970, el amianto se utilizó para impermeabilizar techos y pisos, como aislante térmico y para una variedad de otros propósitos. El material se utilizó en mamparas y puertas cortafuegos en plataformas y torres de producción de petróleo del Mar del Norte.

A mediados y finales de la década de 1980, la preocupación por la salud pública se centró en la posible exposición a fibras de amianto de los ocupantes y trabajadores de edificios que contenían materiales de construcción que contenían amianto (ACBM) y sus riesgos de desarrollar cáncer de pulmón o mesotelioma. Como consecuencia, el Health Effects Institute (Cambridge, MA) convocó a un panel para evaluar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida de los ocupantes de edificios en general, así como de los trabajadores de servicios. ^[47]

Estados Unidos sigue siendo uno de los pocos países desarrollados que no ha prohibido por completo el amianto. ^[48] Si bien su uso está prohibido en determinados artículos, su uso es legal en productos como prendas de vestir, envolturas de tuberías, baldosas de vinilo para pisos, tableros de fibra de madera, tuberías de cemento, pastillas de freno de disco, juntas y revestimientos para techos. ^[49]

En 1989, la EPA emitió la Norma de Prohibición y Eliminación Gradual del Asbesto, pero en 1991, los partidarios de la industria del asbesto desafiaron y revocaron la prohibición en una demanda histórica: Corrosion Proof Fittings v. the Environmental Protection Agency . Aunque el caso resultó en varias pequeñas victorias para la regulación del asbesto, la EPA finalmente no puso fin al uso del asbesto. Esta decisión deja muchos productos de consumo que todavía pueden contener legalmente cantidades traza de asbesto. Para una aclaración sobre los productos que contienen legalmente asbesto, lea la declaración aclaratoria de la EPA. ^[50]

En 2010, el estado de Washington prohibió el asbesto en los frenos de automóviles a partir de 2014. ^[51] La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha establecido límites de 100.000 fibras con longitudes mayores o iguales a 5 μm por metro cúbico de aire en el lugar de trabajo para turnos de ocho horas y semanas laborales de 40 horas. ^[52]

En Canadá, el amianto no está prohibido actualmente, ^[53] aunque su uso ha disminuido desde mediados de la década de 1970 y principios de la de 1980. Los productos que contienen amianto están regulados por el Reglamento de productos de amianto (SOR 2007/260). ^[54] El 16 de diciembre de 2016, el parlamento declaró que a partir de 2018, todo uso de amianto estará totalmente prohibido. ^{[ cita requerida ]} Esto sucedió el 30 de diciembre de 2018, pero su uso todavía está permitido para uso nuclear y militar.

En el Reino Unido, los materiales de amianto azul y marrón se prohibieron por completo en 1985, mientras que la importación, venta y reutilización de amianto blanco se prohibió en 1999. El Reglamento de Control del Amianto de 2012 establece que los propietarios de edificios no domésticos (por ejemplo, fábricas y oficinas) tienen el "deber de gestionar" el amianto en sus instalaciones informándose de su presencia y asegurándose de que el material no se deteriore, eliminándolo si es necesario. Los empleadores, por ejemplo, las empresas de construcción, cuyos operarios puedan entrar en contacto con el amianto también deben proporcionar formación anual sobre el amianto a sus trabajadores. ^[55]

En 1984, se prohibió la importación de amianto anfíbol (azul y marrón) en bruto a Nueva Zelanda . En 2002, también se prohibió la importación de amianto crisotilo (blanco). ^[56] En 2015, el gobierno anunció que la importación de amianto quedaría completamente prohibida, con excepciones muy limitadas (que se espera que se apliquen a las piezas de repuesto para máquinas más antiguas) que se revisarían caso por caso. ^[57]

Al noroeste de Nelson, en el valle superior de Takaka, se encuentra la única mina de amianto de Nueva Zelanda que se explota comercialmente. Aquí se extrajo crisotilo de baja calidad entre 1908 y 1917, pero sólo se lavaron y extrajeron 100 toneladas a caballo de carga. Un nuevo sistema de suministro de energía permitió reanudar el trabajo y, entre 1940 y 1949, la Hume Company extrajo 40 toneladas al mes. Esta actividad se prolongó hasta 1964, cuando, debido a la corta longitud de su fibra, la limitada viabilidad comercial obligó a cesar la explotación. ^{[58] [59]}

El uso de crocidolita (asbesto azul) se prohibió en 1967, mientras que el uso de amosita (asbesto marrón) continuó en la industria de la construcción hasta mediados de la década de 1980. Finalmente, se prohibió en los productos de construcción en 1989, aunque permaneció en las juntas y los forros de freno hasta el 31 de diciembre de 2003, y no se puede importar, usar ni reciclar. ^{[60] [61]}

El amianto sigue siendo un problema. Dos de cada tres viviendas australianas construidas entre la Segunda Guerra Mundial y principios de los años 1980 todavía contienen amianto. ^[62]

El sindicato que representa a los trabajadores encargados de modificar las cajas de los medidores eléctricos en las residencias declaró que los trabajadores deberían negarse a realizar este trabajo hasta que las cajas hayan sido inspeccionadas para detectar amianto, ^[63] y el jefe del Consejo Australiano de Sindicatos ( ACTU ) ha pedido al gobierno que proteja a sus ciudadanos librando al país del amianto para el año 2030. ^[64]

Los manipuladores de materiales de amianto deben tener una licencia de clase B para amianto adherido y una licencia de clase A para amianto friable.

La ciudad de Wittenoom , en Australia Occidental, se construyó alrededor de una mina de amianto azul. Toda la ciudad sigue contaminada y ha sido desincorporada, lo que ha permitido a las autoridades locales eliminar las referencias a Wittenoom de los mapas y las señales de tráfico.

En enero de 2024, se encontró amianto en el mantillo de jardín suministrado a docenas de sitios, incluidos parques, áreas de juegos y escuelas en todo Sydney , lo que desencadenó la crisis del mantillo de amianto en Sydney . ^[65]

A pesar de que la extracción y el uso del amianto han llegado a la Corte Suprema del país, Brasil es el tercer mayor productor y exportador mundial de amianto crisotilo. ^[66] La ley 12.684/07 del estado de São Paulo prohíbe el uso de cualquier producto que utilice amianto, pero muchos edificios todavía se construyen con productos que contienen amianto. Como resultado, se estima que hasta 15.000 brasileños mueren cada año por exposición al amianto. ^[67]

Las revelaciones de que cientos de trabajadores habían muerto en Japón durante las últimas décadas por enfermedades relacionadas con el amianto provocaron un escándalo a mediados de 2005. ^[68] En 1971, Tokio había ordenado a las empresas que manipulaban amianto que instalaran respiradores y controlaran la salud periódicamente; sin embargo, el gobierno japonés no prohibió la crocidolita y la amosita hasta 1995, y en 2006 se implementó una prohibición casi completa con algunas excepciones para el amianto, y las excepciones restantes se eliminaron en marzo de 2012 para una prohibición total. ^[69]

En mayo de 1997, la fabricación y el uso de crocidolita y amosita , comúnmente conocidas como amianto azul y marrón, fueron totalmente prohibidas en Corea del Sur . ^[70] En enero de 2009, se produjo una prohibición total de todos los tipos de amianto cuando el gobierno prohibió la fabricación, importación, venta, almacenamiento, transporte o uso de amianto o cualquier sustancia que contenga más del 0,1% de amianto. ^[71] En 2011, Corea del Sur se convirtió en el sexto país del mundo en promulgar una ley de ayuda por daños causados ​​por el amianto, que da derecho a cualquier ciudadano coreano a atención médica gratuita de por vida, así como a un ingreso mensual del gobierno si se le diagnostica una enfermedad relacionada con el amianto. ^[72]

El uso de todo tipo de amianto está prohibido en Singapur desde 1989. Actualmente, solo se permite la eliminación de materiales que contengan amianto y se debe notificar al Ministerio de Mano de Obra antes de comenzar los trabajos.

En 2011 entró en vigor en Turquía una prohibición total del amianto. ^[73]

Finlandia

A partir de 1993 se prohibió la fabricación e importación de materiales de construcción que contuvieran amianto, mientras que la venta y el uso de dichos materiales se prohibieron a partir de 1994. ^[74]

En un artículo de 1998, el historiador médico Peter Bartrip examina por qué la concienciación y la legislación parecen haber quedado rezagadas indebidamente, en comparación con la evidencia de los riesgos del amianto. ^[75] El artículo concluye estando de acuerdo con un artículo anterior ('Asbestos: a chronology of its origins and health effects', British Journal of Independent Medicine , 1990) y el informe de 1930 de Edward Mereweather (un inspector médico de fábrica involucrado en las investigaciones legislativas de la época), en el sentido de que a pesar de las teorías que sugieren un encubrimiento y de la evidencia histórica que podría remendarse después del hecho, es más probable que el problema fuera una cuestión de retrospectiva .

Según Bartrip, el informe de Mereweather de 1930 identificó seis cuestiones relevantes: ^{[75] : p.422}

1. La explotación comercial significativa del amianto era todavía relativamente nueva.
2. La industria era pequeña y empleaba comparativamente pocos trabajadores, sobre todo en procesos polvorientos.
3. La enfermedad se desarrolló de forma lenta y discreta.
4. La enfermedad se confundía fácilmente con la tuberculosis.
5. Los trabajadores afectados abandonaron la industria y, por lo tanto, quedaron fuera del alcance de los inspectores de fábrica. (Gee, a continuación, afirma que los estudios "se centraron en las fábricas, en lugar de en los usuarios")
6. La investigación médica se había centrado en los polvos que contenían sílice libre.

Ya se había hablado de ello antes, en particular de unos breves comentarios de los inspectores de fábrica Adelaide Anderson y Edgar Collis entre 1898 y 1911, que Bartrip describió como informes menores sin mucha sustancia en otros informes muy extensos sobre los trabajadores de las fábricas. ^{[75] : p.423–424} Como resultado, concluye que entre 1898 y finales de los años 1920, todo lo que se puede decir es que "los peligros del material empezaban a apreciarse lentamente". ^{[75] : p.423–424} En 1927, el inspector médico superior había informado de que el efecto de la inhalación de polvo de amianto "aún se entendía de forma imperfecta". ^{[75] : p.422–423}

Un segundo artículo, de Gee y Greenberg, señaló factores adicionales: ^[76]

1. El descubrimiento de la carcinogenicidad del tabaquismo, aproximadamente al mismo tiempo que los estudios sobre el amianto en los años 1950, hizo mucho más difícil demostrar un vínculo causal propuesto con el amianto.
2. Las pruebas anecdóticas y los rumores recogidos por médicos e inspectores locales no fueron investigados ni tomados en serio.
3. Se utilizaron estudios de cáncer "negativos", que son deficientes para detectar tasas de patología estadísticamente significativas a menos que incluyan un seguimiento de alrededor de 30 años.
4. Existe una "laguna de latencia" que contribuye a la complacencia (también señalada por Knox en 1965): como las consecuencias de la exposición tardan décadas en manifestarse, cuando se producen es posible argumentar de manera convincente que "las normas han mejorado" y que, por lo tanto, el riesgo se ha eliminado; sin embargo, esto a su vez no se confirma hasta pasados ​​30 años, momento en el que se puede volver a plantear el mismo argumento. En comparación con las necesidades a corto plazo, un riesgo "especulativo" aún no confirmado puede tener menos peso, hasta mucho después del momento en que se podría tomar la medida.
5. Las investigaciones a largo plazo y los regímenes de sanciones no lograron igualar las presiones a corto plazo dentro de la política ni dentro de la industria; en el caso del amianto, fueron inadecuados.
6. Se utilizaron argumentos falaces , como la observación de que muchos trabajadores del amianto se mantuvieron sanos hasta una edad avanzada, como prueba de la ausencia de riesgo o de daño. Como incluso la ocupación más dañina puede tener numerosos supervivientes aparentemente sanos, este es un ejemplo de "ausencia de pruebas" interpretada como "prueba de ausencia".
7. Incluso The Lancet llegó a escribir en 1967 que "sería ridículo prohibir este material valioso y a menudo irreemplazable en todas las circunstancias, ya que el amianto puede salvar más vidas de las que puede poner en peligro".

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Los litigios relacionados con el amianto se consideran uno de los casos judiciales más importantes de la historia jurídica en términos de duración, cuantía de la demanda y alcance. Entre los factores responsables de ello se incluyen los siguientes:

1. El uso del amianto estaba muy extendido: se utilizaba en muchos sectores, países, industrias y usos. También estaba muy extendido en la sociedad misma, no se utilizaba en áreas "de nicho" limitadas, sino en muchos productos de uso diario, en viviendas, protección contra incendios e incluso en materiales decorativos como Artex , así como en muchas otras formas. Más del 50% de las viviendas en algunos países contenían amianto incluso después de su prohibición allí. ^[77] Por lo tanto, era bastante omnipresente;
2. El conocimiento o la sospecha de problemas de salud existían desde hace mucho tiempo: los problemas de salud relacionados con el amianto se conocían, sospechaban o notificaban desde hacía décadas y la cobertura médica moderna se remonta al siglo XIX.
3. El impacto fue severo e incluyó factores que tienden a generar reclamos elevados: enfermedades graves y fatales; además de la muerte, los costos incluyen atención a largo plazo y discapacidad, costos de atención, pérdida de ingresos durante la vida y otras compensaciones de alto valor.
4. Relativamente fácil estar en riesgo: las enfermedades relacionadas con el amianto son causadas por la inhalación de pequeñas fibras en el aire, por lo tanto, cualquier actividad relacionada con el amianto que genere polvo o fibras sueltas podría potencialmente causar enfermedades ( asbestosis secundaria ). Como resultado, la enfermedad se produjo no solo en las industrias primarias generalizadas que utilizan amianto, como las empresas de extracción y procesamiento de amianto, sino también en todas las industrias que podrían manipular sus productos (construcción y demolición, reparaciones, seguridad contra incendios), personas que manipularon productos de amianto en sus hogares o lugares de trabajo, e incluso aquellos que lavaron la ropa utilizada por trabajadores con amianto. ^[78]
5. Las enfermedades surgen mucho tiempo después de la exposición: las enfermedades relacionadas con el asbesto pueden surgir décadas después de la exposición real.
6. Presunta mala conducta de la industria del amianto: presunta ocultación, distorsión y supresión de información relacionada con los riesgos por parte de empresas relacionadas con el amianto.

A partir de 1999 ^[actualizar], las tendencias indican que la tasa mundial a la que se diagnostican enfermedades relacionadas con el amianto probablemente aumentará durante la próxima década. ^{[79] [80]} Los analistas han estimado que el costo total de los litigios relacionados con el amianto sólo en los EE. UU. es de más de 250 mil millones de dólares. ^[81]

En el Reino Unido, en 2011 murieron más personas por causas relacionadas con el amianto (4721) que en todos los tipos de accidentes de tráfico y transporte combinados, y se estimó que los nuevos casos notificados fueron 2126. ^[82]

En los Estados Unidos, los litigios relacionados con el amianto son los agravios colectivos más largos y costosos de la historia de ese país, involucrando a más de 8.400 acusados ​​y 730.000 demandantes en 2002 según la Corporación RAND , ^[83] y al menos un acusado informó reclamos por más de $800.000 en 2006. ^[84]

El sistema jurídico federal de los Estados Unidos ha abordado numerosos casos de demandas relacionadas con el amianto, que a menudo incluían a múltiples demandantes con síntomas similares. En 1999 había 200.000 casos relacionados pendientes en el sistema judicial federal de los Estados Unidos. ^[85] Además, se estima que en los próximos 40 años, el número de casos puede aumentar a 700.000. Estas cifras ayudan a explicar por qué hay miles de casos pendientes en la actualidad. Los litigios sobre materiales de amianto han sido lentos. Las empresas a veces contraargumentan diciendo que actualmente no se presentan problemas de salud en sus trabajadores o en ocasiones se resuelven fuera de los tribunales. ^[86]

El volumen de la responsabilidad por el amianto ha preocupado a los fabricantes, aseguradores y reaseguradores . ^[87] Los montos y el método de asignación de la compensación han sido fuente de muchos casos judiciales e intentos gubernamentales de resolver casos existentes y futuros.

En 1999, los Estados Unidos consideraron, pero no promulgaron, la Ley de Equidad en la Compensación por Amianto. ^[88] Entre 1981 y la actualidad, muchas empresas de amianto se han declarado en quiebra. ^[89] Aunque las empresas se declararon en quiebra, esto limitó los pagos a quienes se vieron realmente afectados por el material. Christopher Edley, Jr. comentó que lo que en última instancia habría hecho la ley de 1999, si se hubiera aprobado, sería "limitar los daños punitivos que buscan la retribución por las decisiones de ejecutivos fallecidos hace mucho tiempo por conductas que tuvieron lugar hace décadas". ^[88]

Existen litigios fuera de los Estados Unidos en Inglaterra , Escocia , Irlanda , los Países Bajos , Francia , Italia y Japón , entre otros países (aunque las sumas adjudicadas en estos países no son tan grandes como en los EE. UU.). Consulte el artículo complementario para obtener más información.

En Australia se presentó un caso importante y controvertido contra la empresa de materiales de construcción industrial James Hardie , que había extraído y vendido productos relacionados con el amianto durante muchos años.

Las críticas a la regulación incluyen la sugerencia desacreditada de Dixy Lee Ray de que el transbordador espacial Challenger se desintegró porque el fabricante de masilla para juntas tóricas fue presionado por la EPA para que cesara la producción de masilla cargada de amianto. ^{[90] [91]} Sin embargo, la masilla utilizada en el vuelo final del Challenger contenía amianto, y las fallas en la masilla no fueron responsables de la falla de la junta tórica que provocó la pérdida del transbordador. ^{[91] [92]}

El amianto también se utilizó en los primeros cuarenta pisos de la torre norte del World Trade Center, lo que provocó una contaminación aérea en el bajo Manhattan después de que las torres se derrumbaran en los ataques del 11 de septiembre . Después del ataque, otra sugerencia desacreditada vino de Steven Milloy, del libertario Cato Institute, de que las torres del World Trade Center aún podrían estar en pie o al menos habrían permanecido en pie más tiempo si una prohibición de 1971 no hubiera detenido la finalización del revestimiento de amianto sobre el piso 64. ^{[93] [94]} Esto no se consideró en el informe del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología sobre el colapso de las torres, sobre la base de que todos los materiales ignífugos, independientemente de su construcción, deben obtener una clasificación de resistencia al fuego antes de la instalación, y todos los materiales ignífugos comerciales livianos a base de fibra son vulnerables a los efectos dispersivos de los impactos de alta velocidad/alta energía , ya que estos están fuera de las pruebas de fuego en las que se basan todas las clasificaciones. Por lo tanto, el amianto habría hecho poca o ninguna diferencia en la prevención del colapso de las torres, si se hubiera utilizado como protección contra incendios, y en caso de colapso, cualquier amianto, independientemente de cómo se hubiera utilizado, se habría dispersado en gran medida en el aire dentro de la enorme nube de polvo. ^{[95] [96] [97]}

• Polvo de construcción
• Residuos de construcción
• Impactos del aserrín en la salud
• Polvo de metal
• Extracción con herramienta
• Partículas
• Herramienta eléctrica
• Renovación
• Partículas ultrafinas

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre el impacto del amianto en la salud .

• Acerca de su casa – Serie general – Amianto
• Guías esenciales de la Dirección de Salud y Seguridad (HSE) del Gobierno británico
• Páginas de recursos completos sobre el amianto de la revista Hazards
• La fibra mineral milagrosa: el amianto
• Amianto: ¿mineral mágico o polvo mortal?, Archivos digitales de la CBC
• Acerca del amianto (2006), Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (OSHA)
• Mapa del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) sobre el "amianto de origen natural" en el este de Estados Unidos
• Exposición ocupacional al amianto y a fibras vítreas artificiales y riesgo de cáncer de pulmón: un estudio multicéntrico de casos y controles en Europa, Rafael Carel et al.