Desastre del transbordador espacial Columbia

Transbordador espacialColumbiadesastre

Parche de la misión STS-107
Fecha	1 de febrero de 2003 ; hace 21 años ( 01-02-2003 )
Tiempo	8:59 am EST (13:59 UTC )
Ubicación	Sobre Texas y Luisiana
Causa	Daños en el borde del ala izquierda por escombros del tanque externo durante el lanzamiento
Resultado	Pérdida del Columbia y siete astronautas; la flota de transbordadores espaciales quedó en tierra durante 29 meses y posteriormente se retiró después de completar la construcción de la Estación Espacial Internacional .
Fallecidos	Rick Husband , comandante William C. McCool , piloto Michael P. Anderson , especialista de misión Kalpana Chawla , especialista de la misión David M. Brown , especialista en misiones Laurel Clark , especialista de la misión Ilan Ramon , especialista en carga útil
Consultas	Junta de investigación de accidentes de Columbia

El sábado 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera sobre Texas y Luisiana, y murieron los siete astronautas que iban a bordo. Fue la segunda misión del transbordador espacial que terminó en desastre, después de la pérdida del Challenger y su tripulación en 1986.

La misión, designada STS-107 , fue el vigésimo octavo vuelo del orbitador, el 113.º vuelo de la flota del transbordador espacial y el 88.º después del desastre del Challenger . Se dedicó a la investigación en varios campos, principalmente a bordo del módulo SpaceHab dentro de la bahía de carga útil del transbordador. Durante el lanzamiento, un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque externo del transbordador espacial y golpeó las baldosas del sistema de protección térmica en el ala izquierda del orbitador . Un desprendimiento de espuma similar se había producido durante los lanzamientos anteriores del transbordador espacial, causando daños que iban desde menores hasta casi catastróficos, pero algunos ingenieros sospechaban que el daño al Columbia era más grave. Antes del reingreso, los administradores de la NASA habían limitado la investigación, razonando que la tripulación no podría haber solucionado el problema si se hubiera confirmado. Cuando el Columbia reingresó a la atmósfera de la Tierra , el daño permitió que los gases atmosféricos calientes penetraran el escudo térmico y destruyeran la estructura interna del ala, lo que provocó que el orbitador se volviera inestable y se rompiera.

Después del desastre, las operaciones de vuelo del transbordador espacial se suspendieron durante más de dos años, como lo habían estado después del desastre del Challenger . La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) se detuvo hasta que los vuelos se reanudaron en julio  de 2005 con el STS-114 . La NASA realizó varios cambios técnicos y organizativos en las misiones posteriores, incluida la adición de una inspección en órbita para determinar qué tan bien el sistema de protección térmica (TPS) del orbitador había soportado el ascenso y mantener listas las misiones de rescate designadas en caso de que se encontraran daños irreparables. A excepción de una misión para reparar el telescopio espacial Hubble , las misiones posteriores del transbordador espacial se volaron solo a la ISS para permitir que la tripulación la usara como refugio si el daño al orbitador impedía un reingreso seguro; los orbitadores restantes se retiraron después de que se terminó de construir la ISS.

El transbordador espacial fue una nave espacial parcialmente reutilizable operada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos. ^{[1] : 5, 195} Voló en el espacio por primera vez en abril  de 1981, ^{[2] : III-24} y se utilizó para realizar investigaciones en órbita, ^{[2] : III-188} y desplegar cargas útiles comerciales, militares y científicas. ^{[2] : III-66, 68, 148} En el lanzamiento, consistía en el orbitador , que contenía la tripulación y la carga útil, el tanque externo (ET) y los dos cohetes propulsores sólidos (SRB). ^{[3] : 363} El orbitador era un vehículo alado reutilizable que se lanzaba verticalmente y aterrizaba como un planeador. ^{[2] : II-1} Se construyeron cinco orbitadores operativos durante el programa del transbordador espacial . ^{[1] : 5} Columbia fue el primer orbitador con clasificación espacial construido, después del vehículo de prueba atmosférico Enterprise . El orbitador contenía el compartimento de la tripulación, donde la tripulación vivía y trabajaba predominantemente durante una misión. ^{[2] : II-5} Tres motores principales del transbordador espacial (SSMEs) estaban montados en el extremo trasero del orbitador y proporcionaban empuje durante el lanzamiento. ^{[3] : II-170} Una vez en el espacio, la tripulación maniobró utilizando los dos motores más pequeños del Sistema de Maniobra Orbital (OMS) montados en la parte trasera . ^{[3] : II-79}

El orbitador estaba protegido del calor durante el reingreso por el sistema de protección térmica (TPS), una capa protectora de absorción térmica alrededor del orbitador. A diferencia de las naves espaciales estadounidenses anteriores, que habían utilizado escudos térmicos ablativos, la reutilización del orbitador requería un escudo térmico de usos múltiples. ^{[4] : 72–73} Durante el reingreso, el TPS experimentó temperaturas de hasta 1600 °C (3000 °F), pero tuvo que mantener la temperatura de la piel de aluminio del vehículo orbital por debajo de los 180 °C (350 °F). El TPS constaba principalmente de cuatro subsistemas. El cono de la nariz y los bordes de ataque de las alas experimentaron temperaturas superiores a los 1300 °C (2300 °F) y estaban protegidos por el material compuesto carbono-carbono reforzado (RCC). En 1998 se desarrolló e instaló un RCC más grueso para evitar daños por micrometeoroides y desechos orbitales . ^{[2] : II-112–113} Toda la parte inferior del vehículo orbital, así como las demás superficies más calientes, se protegieron con un aislamiento superficial reutilizable de alta temperatura de color negro. Las áreas de las partes superiores del vehículo orbital se cubrieron con un aislamiento superficial reutilizable de baja temperatura de color blanco, que proporcionó protección a temperaturas inferiores a 650 °C (1200 °F). Las puertas de la bodega de carga útil y partes de las superficies superiores de las alas se cubrieron con un aislamiento superficial de fieltro reutilizable, ya que la temperatura allí se mantuvo por debajo de los 370 °C (700 °F). ^{[3] : 395}

Dos cohetes propulsores sólidos (SRB) se conectaron al ET y se mantuvieron encendidos durante los dos primeros minutos de vuelo. ^{[3] : II-222} Los SRB se separaron del ET una vez que gastaron su combustible y cayeron al océano Atlántico bajo un paracaídas. ^{[3] : II-289} Los equipos de recuperación de la NASA recuperaron los SRB y los devolvieron al Centro Espacial Kennedy (KSC), donde fueron desmontados y sus componentes se reutilizaron en vuelos futuros. ^{[3] : II-292}

Cuando se lanzó el transbordador espacial, el orbitador y los SRB estaban conectados al ET, que contenía el combustible para los SSME. ^{[3] : II-222} El ET consistía en un tanque para hidrógeno líquido (LH2), almacenado a -253 °C (-423 °F) y un tanque más pequeño para oxígeno líquido (LOX), almacenado a -183 °C (-297 °F). Estaba cubierto de espuma aislante para mantener los líquidos fríos y evitar la formación de hielo en el exterior del tanque. El orbitador se conectaba al ET a través de dos umbilicales cerca de su parte inferior y un bípode cerca de su sección superior. ^{[5] : 50–51} Después de que se agotó su combustible, el ET se separó del orbitador y reingresó a la atmósfera, donde se rompería durante la reentrada y sus piezas aterrizarían en el océano Índico o Pacífico . ^{[3] : II-238}

Durante el proceso de diseño del transbordador espacial, un requisito del ET era que no liberara ningún residuo que pudiera dañar potencialmente al orbitador y su TPS. La integridad de los componentes del TPS era necesaria para la supervivencia de la tripulación durante el reingreso, y las placas y paneles solo se construyeron para soportar impactos relativamente menores. En STS-1, el primer vuelo del transbordador espacial, el orbitador Columbia resultó dañado durante su lanzamiento debido a un impacto de espuma. Los impactos de espuma ocurrieron regularmente durante los lanzamientos del transbordador espacial; de las 79 misiones con imágenes disponibles durante el lanzamiento, ocurrieron impactos de espuma en 65 de ellas. ^{[5] : 121–122}

El bípode conectaba el ET cerca de la parte superior con la parte inferior delantera del orbitador a través de dos puntales con una rampa en el extremo del tanque de cada puntal; las rampas estaban cubiertas de espuma para evitar que se formara hielo que pudiera dañar el orbitador. La espuma en cada rampa del bípode medía aproximadamente 30 por 14 por 12 pulgadas (76 por 36 por 30 cm), y estaba tallada a mano a partir de la aplicación de espuma original. ^[6] Se había observado que la espuma de la rampa del bípode del puntal izquierdo se caía del ET en seis vuelos antes de la STS-107 , y había creado algunos de los impactos de espuma más grandes que experimentó el orbitador. ^{[nota 1]} El primer impacto de espuma de la rampa del bípode ocurrió durante la STS-7 ; el TPS del orbitador fue reparado después de la misión, pero no se realizaron cambios para abordar la causa de la pérdida de espuma del bípode. ^{[5] : 123} Después de la pérdida de espuma del bípode en la STS-32 , los ingenieros de la NASA, bajo la suposición de que la pérdida de espuma se debía a la acumulación de presión dentro del aislamiento, agregaron orificios de ventilación a la espuma para permitir que el gas escapara. Después de que un impacto de espuma del bípode dañara el TPS en la STS-50 , las investigaciones internas de la NASA concluyeron que era un "riesgo de vuelo aceptado" y que no debería tratarse como un problema de seguridad de vuelo. La pérdida de espuma del bípode ocurrió en las STS-52 y STS-62 , pero ninguno de los eventos fue notado hasta la investigación posterior a la destrucción del Columbia . ^{[5] : 124}

Durante la misión STS-112 , que voló en octubre de 2002, un trozo de espuma de la rampa del bípode de 10 x 13 x 30 cm (4 x 5 x 12 pulgadas) se desprendió de la rampa del bípode del ET y golpeó el anillo de fijación del SRB-ET cerca de la parte inferior del SRB izquierdo, creando una abolladura de 10 cm (4 pulgadas) de ancho y 8 cm (3 pulgadas) de profundidad. ^{[5] : 124} Después de la misión, la Junta de Control de Requisitos del Programa se negó a categorizar la pérdida de espuma de la rampa del bípode como una anomalía en vuelo. La pérdida de espuma fue informada en la Reunión Informativa de Preparación para el Vuelo STS-113 , pero la Junta de Control de Requisitos del Programa decidió que el ET era seguro para volar. ^{[5] : 125}

Un impacto de escombros del material ablativo en el SRB derecho causó daños significativos al Atlantis durante el lanzamiento STS-27 el 2 de diciembre de 1988. En el segundo día de vuelo, la tripulación inspeccionó el daño utilizando una cámara en el sistema de manipulación remota . El impacto de escombros eliminó una placa; la piel expuesta del orbitador era una sección reforzada, y podría haberse producido una quemadura si el daño hubiera ocurrido en una ubicación diferente. Después de la misión, la Junta de Control de Requisitos del Programa de la NASA designó el problema como una anomalía en vuelo que se corrigió con la mejora planificada para el ablador del SRB. ^{[5] : 127}

Para la misión STS-107, Columbia transportó el módulo doble de investigación SpaceHab , el experimento de investigación de aceleración orbital y un palet de orbitador de duración extendida . ^{[5] : 30} La misión pasó sus certificaciones y revisiones previas al lanzamiento, y comenzó con el lanzamiento. La misión estaba originalmente programada para lanzarse el 11 de enero de 2001, pero se retrasó trece veces, hasta su lanzamiento el 16 de enero de 2003. ^{[5] : 28}

La tripulación de siete miembros del STS-107 fue seleccionada en julio de 2000. ^{[5] : 28} La misión fue comandada por Rick Husband , que era coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y piloto de pruebas . Anteriormente había volado en STS-96 . ^[7] El piloto de la misión fue William McCool , un comandante de la Marina de los EE. UU. que estaba en su primer vuelo espacial. ^[8] El comandante de la carga útil fue Michael Anderson , un teniente coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que había volado previamente en STS-89 . ^[9] Kalpana Chawla sirvió como ingeniera de vuelo; ella había volado previamente en STS-87 . ^[10] David Brown y Laurel Clark , ambos capitanes de la Marina , volaron como especialistas de la misión en sus primeros vuelos espaciales. ^{[11] [12]} Ilan Ramon , coronel de la Fuerza Aérea de Israel y el primer astronauta israelí , voló como especialista de carga útil en su primer vuelo espacial. ^{[13] [5] : 29}

El Columbia despegó del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy (LC-39A) a las 10:39:00  am. A los T+81,7  segundos, un trozo de espuma de aproximadamente 21 a 27 pulgadas (53 a 69 cm) de largo y 12 a 18 pulgadas (30 a 46 cm) de ancho se desprendió del bípode izquierdo del ET. A los T+81,9 segundos  , la espuma golpeó los paneles de carbono-carbono reforzado (RCC) en el ala izquierda del Columbia a una velocidad relativa de 625 a 840 pies por segundo (426 a 573 mph; 686 a 922 km/h). ^{[5] : 34} El bajo coeficiente balístico de la espuma hizo que perdiera velocidad inmediatamente después de separarse del ET, y el orbitador chocó contra la espuma más lenta. ^{[5] : 60} Ni la misión ni la tripulación de tierra notaron el impacto de los escombros en ese momento. ^{[5] : 140} Los SRB se separaron del ET en T+2 minutos y 7 segundos, seguido por la separación del ET del orbitador en T+8 minutos y 30 segundos. ^{[5] : 35} La separación del ET fue fotografiada por Anderson y grabada por Brown, pero no registraron el bípode con la espuma faltante. ^{[5] : 148} En T+43 minutos, Columbia completó su inserción orbital como estaba previsto. ^{[5] : 35}     

Después de que el Columbia entrara en órbita, el Grupo de Trabajo de Fotografía Intercentros de la NASA realizó una revisión rutinaria de los videos del lanzamiento. Los analistas del grupo no notaron el impacto de los escombros hasta el segundo día de la misión. Ninguna de las cámaras que grabaron el lanzamiento tenía una visión clara de los escombros golpeando el ala, lo que dejó al grupo sin poder determinar el nivel de daño sufrido por el orbitador. El presidente del grupo se puso en contacto con Wayne Hale , el gerente del programa del transbordador para la integración del lanzamiento, para solicitar imágenes en órbita del ala del Columbia para evaluar su daño. Después de recibir la notificación del impacto de los escombros, los ingenieros de la NASA, United Space Alliance y Boeing crearon el Equipo de Evaluación de Escombros y comenzaron a trabajar para determinar el daño al orbitador. ^{[5] : 140, 143} El Grupo de Trabajo de Fotografía Intercentros creía que las baldosas RCC del orbitador posiblemente estaban dañadas; los gerentes del programa de la NASA estaban menos preocupados por el peligro causado por el impacto de los escombros. ^{[5] : 141}

Los analistas de Boeing intentaron modelar el daño causado al TPS del orbitador por el impacto de la espuma. Los modelos de software predijeron un daño que era más profundo que el espesor de las placas del TPS, lo que indica que la piel de aluminio del orbitador estaría desprotegida en esa área. El Equipo de Evaluación de Escombros descartó esta conclusión por inexacta, debido a instancias anteriores de predicciones de daños mayores que el daño real. El modelado adicional específico de los paneles RCC utilizó un software calibrado para predecir el daño causado por la caída de hielo. El software predijo solo uno de los 15 escenarios en los que el hielo causaría daños, lo que llevó al Equipo de Evaluación de Escombros a concluir que hubo un daño mínimo debido a la menor densidad de espuma con respecto al hielo. ^{[5] : 143–145}

Para evaluar el posible daño al ala del Columbia , los miembros del Equipo de Evaluación de Escombros hicieron múltiples solicitudes para obtener imágenes del orbitador del Departamento de Defensa (DoD). Las solicitudes de imágenes se canalizaron a través de la Oficina de Apoyo a Vuelos Espaciales Tripulados del DoD y la Dirección de Ingeniería del Centro Espacial Johnson . ^{[5] : 150–151} Hale coordinó la solicitud a través de un representante del DoD en el KSC. La solicitud se transmitió al Comando Estratégico de los EE. UU. (USSTRATCOM), que comenzó a identificar los activos de imágenes que podrían observar el orbitador. La solicitud de imágenes pronto fue rescindida por la presidenta del Equipo de Gestión de la Misión de la NASA, Linda Ham, después de que investigara el origen de la misma. Había consultado con el director de vuelo Phil Engelauf y los miembros del Equipo de Gestión de la Misión, quienes declararon que no tenían un requisito de imágenes del Columbia . Ham no consultó con el Equipo de Evaluación de Escombros y canceló la solicitud de imágenes sobre la base de que no se había realizado a través de canales oficiales. ^{[5] : 152–153} Maniobrar el orbitador para permitir que se tomaran imágenes de su ala izquierda habría interrumpido las operaciones científicas en curso, y Ham descartó las capacidades de imágenes del Departamento de Defensa por considerarlas insuficientes para evaluar los daños al orbitador. ^{[5] : 153–154} Tras el rechazo de su solicitud de imágenes, el Equipo de Evaluación de Escombros no realizó más solicitudes para que se tomaran imágenes del orbitador. ^{[5] : 157}

Durante todo el vuelo, los miembros del Equipo de Gestión de la Misión se mostraron menos preocupados que el Equipo de Evaluación de Escombros por el riesgo potencial de un impacto de escombros. La pérdida de espuma del bípode en la STS-107 se comparó con eventos anteriores de impacto de espuma, ninguno de los cuales causó la pérdida de un orbitador o tripulación. Ham, programado para trabajar como gerente de integración para la STS-114 , estaba preocupado por los posibles retrasos de un evento de pérdida de espuma. ^{[5] : 147–148} La gestión de la misión también restó importancia al riesgo del impacto de escombros en las comunicaciones con la tripulación. ^{[5] : 161} El 23 de enero, el director de vuelo Steve Stich envió un correo electrónico a Husband y McCool para informarles sobre el impacto de espuma e informarles que no había motivo de preocupación por daños al TPS, ya que se habían producido impactos de espuma en vuelos anteriores. ^{[5] : 159}

Durante el ascenso, a los 80 segundos aproximadamente, el análisis fotográfico muestra que algunos restos de la zona del punto de sujeción del bípode -Y ET se desprendieron y posteriormente impactaron el ala izquierda del orbitador, en la zona de transición entre la quilla y el ala principal, creando una lluvia de partículas más pequeñas. El impacto parece ser totalmente en la superficie inferior y no se observan partículas que atraviesen la superficie superior del ala. Los expertos han revisado las fotografías de alta velocidad y no hay preocupación por daños en el RCC o en las tejas. Hemos visto este mismo fenómeno en varios otros vuelos y no hay absolutamente ninguna preocupación por la entrada. ^{[5] : 159}

A la tripulación también se le envió un video de quince segundos del impacto de los escombros como preparación para una conferencia de prensa, pero se les aseguró que no había problemas de seguridad. ^{[5] : 161}

El 26 de enero, el Equipo de Evaluación de Escombros concluyó que no había problemas de seguridad debido al impacto de los escombros. El informe del equipo criticó al Equipo de Gestión de la Misión por afirmar que no había problemas de seguridad antes de que se completara la investigación del Equipo de Evaluación de Escombros. ^{[5] : 164} El 29 de enero, William Readdy, el Administrador Asociado para Vuelos Espaciales, aceptó que el Departamento de Defensa tomara imágenes del orbitador, pero con la condición de que no interfiriera con las operaciones de vuelo; en última instancia, el Departamento de Defensa no tomó imágenes del orbitador durante el vuelo. En una reunión del Equipo de Gestión de la Misión celebrada el 31 de enero, el día antes de que el Columbia volviera a entrar en la atmósfera, la Oficina de Integración del Lanzamiento expresó la intención de Ham de revisar las imágenes de a bordo para ver la espuma que faltaba, pero no se discutieron las preocupaciones sobre la seguridad de la tripulación. ^{[5] : 166}

El Columbia tenía previsto reingresar a la atmósfera y aterrizar el 1 de febrero de 2003. A las 3:30  am EST, el Equipo de Control de Vuelo de Entrada comenzó su turno en el Centro de Control de Misión . ^{[5] : 38} A bordo del orbitador, la tripulación guardó los artículos sueltos y preparó su equipo para el reingreso. ^{[14] : 1.5}

A los 45 minutos antes de la quema de desorbitación, Husband y McCool comenzaron a trabajar con la lista de verificación de entrada. ^{[14] : 1.6} A las 8:10  am, el comunicador de la cápsula (CAPCOM) , Charlie Hobaugh , ^[15] informó a la tripulación que estaban aprobados para realizar la quema de desorbitación. A las 8:15:30,  la tripulación ejecutó con éxito la quema de desorbitación, que duró 2  minutos y 38  segundos. A las 8:44:09, Columbia reingresó a la atmósfera a una altitud de 400,000 pies (120 km), un punto llamado interfaz de entrada. El daño al TPS en el ala izquierda del orbitador permitió que entrara aire caliente y comenzara a derretir la estructura de aluminio. ^{[5] : 9} Cuatro minutos y medio después de la interfaz de entrada, un sensor comenzó a registrar cantidades mayores de lo normal de tensión en el ala izquierda; los datos del sensor se registraron en el almacenamiento interno y no se transmitieron a la tripulación ni a los controladores de tierra. ^{[5] : 38} El orbitador comenzó a girar ( guiñada ) hacia la izquierda como resultado del aumento de la resistencia en el ala izquierda, pero la tripulación o el control de la misión no lo notaron debido a las correcciones del sistema de control de vuelo del orbitador. ^{[14] : 1.8} Esto fue seguido por sensores en el hueco de la rueda izquierda que informaron un aumento de la temperatura. ^{[14] : 1.10} 

A las 8:53:46 am, Columbia cruzó la costa de California ; estaba viajando a Mach  23 a una altitud de 231,600 pies (70.6 km), y la temperatura de los bordes de ataque de sus alas se estimó en 2,800 °F (1,540 °C). ^{[5] : 38} Poco después de entrar en el espacio aéreo de California, el orbitador desprendió varios pedazos de escombros, eventos observados en el suelo como aumentos repentinos en el brillo del aire alrededor del orbitador. El oficial de MMACS informó que los sensores hidráulicos en el ala izquierda tenían lecturas por debajo de los umbrales de detección mínimos de los sensores a las 8:54:24  am. Columbia continuó su reingreso y viajó sobre Utah , Arizona , Nuevo México y Texas , donde los observadores informarían haber visto signos de desprendimiento de escombros. ^{[5] : 39}

A las 8:58:03, el ajuste de los alerones del orbitador cambió de los valores previstos debido al aumento de la resistencia causada por el daño al ala izquierda. A las 8:58:21, el orbitador desprendió una baldosa TPS que luego aterrizaría en Littlefield, Texas ; se convertiría en la pieza más occidental de escombros recuperados. ^{[14] : 1.12} La tripulación recibió por primera vez una indicación de un problema a las 8:58:39, cuando el monitor del software de vuelo de respaldo comenzó a mostrar mensajes de falla por una pérdida de presión en los neumáticos del tren de aterrizaje izquierdo. El piloto y el comandante recibieron entonces indicaciones de que se desconocía el estado del tren de aterrizaje izquierdo, ya que diferentes sensores informaron que el tren estaba abajo y bloqueado o en la posición replegada. ^{[14] : 1.13} La resistencia del ala izquierda continuó guiñando el orbitador hacia la izquierda hasta que ya no se pudo corregir utilizando el ajuste de los alerones. Los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) del orbitador comenzaron a disparar continuamente para corregir su orientación. ^{[14] : 1.14}

La pérdida de señal (LOS) del Columbia ocurrió a las 8:59:32. El control de la misión dejó de recibir información del orbitador en ese momento, y la última llamada de radio de Husband de "Roger, uh  ..." se cortó a mitad de la transmisión. ^{[5] : 39  [14] : 1.14} Uno de los canales en el sistema de control de vuelo fue omitido como resultado de un cable defectuoso, y una alarma maestra comenzó a sonar en la cabina de vuelo. ^{[14] : 1.15} Se estima que la pérdida de control del orbitador comenzó varios segundos después con una pérdida de presión hidráulica y una maniobra de cabeceo hacia arriba sin control . ^{[14] : 1.16} El orbitador comenzó a volar a lo largo de una trayectoria balística , que era significativamente más pronunciada y tenía más resistencia que la trayectoria de planeo anterior. ^{[14] : 1.17} El orbitador, aunque todavía viajaba más rápido que Mach 15, entró en un giro plano de 30° a 40° por segundo. La aceleración que estaba experimentando la tripulación aumentó de aproximadamente 0,8 g a 3  g, lo que probablemente habría causado mareos y desorientación, pero no incapacitación. ^{[14] : 1.18} El piloto automático se cambió a control manual y se restableció al modo automático a las 9:00:03; esto habría requerido la intervención de Husband o McCool, lo que indica que todavía estaban conscientes y podían realizar funciones en ese momento. Se perdió toda la presión hidráulica, y las configuraciones finales del interruptor de McCool indican que había intentado restaurar los sistemas hidráulicos en algún momento después de las 9:00:05. ^{[14] : 1.20}

A las 9:00:18, el orbitador comenzó una catastrófica ruptura, y pronto cesó toda la grabación de datos a bordo. ^{[14] : 1.20} Los observadores en tierra notaron un aumento repentino en los escombros que se desprendían, y todos los sistemas a bordo perdieron energía. A las 9:00:25, las secciones delantera y trasera del orbitador se habían separado entre sí. ^{[14] : 1.21} La sacudida repentina hizo que el compartimento de la tripulación colisionara con la pared interior del fuselaje, lo que provocó el inicio de la despresurización del compartimento de la tripulación a las 9:00:35. ^{[14] : 1.22} Los pedazos del orbitador continuaron rompiéndose en pedazos más pequeños, y un minuto después de la ruptura eran demasiado pequeños para ser detectados por los videos terrestres. A las 9:35, se estimó que todos los escombros y los restos de la tripulación habían tocado el suelo. ^{[14] : 1.77}

La pérdida de señal se produjo en un momento en el que el equipo de control de vuelo esperaba breves cortes de comunicación, ya que el orbitador dejó de comunicarse a través del satélite de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS) del oeste. El personal del control de misión no estaba al tanto de la ruptura en vuelo y continuó tratando de restablecer el contacto con el orbitador. ^{[5] : 43} Aproximadamente a las 9:06, cuando el Columbia habría estado realizando sus maniobras finales para aterrizar, un miembro del control de misión recibió una llamada telefónica sobre la cobertura de noticias sobre la ruptura del orbitador. Esta información se transmitió al director de vuelo de entrada, LeRoy Cain , quien inició los procedimientos de contingencia. ^{[5] : 44} En el KSC, donde se esperaba que Columbia aterrizara a las 9:16, el administrador asociado de la NASA y ex astronauta William Readdy también comenzó los procedimientos de contingencia después de que el orbitador no aterrizara según lo programado. ^{[17] : 5}

Durante el reingreso, los siete miembros de la tripulación del STS-107 murieron, pero no se pudo determinar el momento exacto de su muerte. El nivel de aceleración que experimentaron durante la ruptura del módulo de tripulación no fue letal. ^{[5] : 77} El primer evento letal que experimentó la tripulación fue la despresurización del módulo de tripulación. No se pudo determinar la velocidad y el momento exacto de la despresurización completa, pero ocurrió no más tarde de las 9:00:59 y probablemente fue mucho antes. Los restos de los miembros de la tripulación indicaron que todos experimentaron despresurización. Los cascos de los astronautas tienen una visera que, cuando está cerrada, puede proteger temporalmente al miembro de la tripulación de la despresurización. Ninguno de los miembros de la tripulación había cerrado sus viseras y uno no llevaba casco; esto indicaría que la despresurización se produjo rápidamente antes de que pudieran tomar medidas de protección. Quedaron inconscientes o murieron en cuestión de segundos y el daño tisular fue lo suficientemente extenso como para que no hubieran podido recuperar la conciencia incluso si la cabina hubiera recuperado la presurización. ^{[14] : 1,24  [18] : 89, 103}

Durante y después de la desintegración del módulo de la tripulación, la tripulación, ya fuera inconsciente o muerta, experimentó rotación en los tres ejes. Los arneses de hombros de los astronautas no pudieron evitar traumatismos en la parte superior del cuerpo, ya que el sistema de carrete de inercia no se retrajo lo suficiente para asegurarlos, dejándolos sujetos únicamente por sus cinturones de regazo. Los cascos no se ajustaban a las cabezas de los miembros de la tripulación, lo que permitió que se produjeran lesiones en la cabeza dentro del casco. El anillo del cuello del casco también puede haber actuado como un punto de apoyo que causó lesiones en la columna y el cuello. El trauma físico de los astronautas, que no pudieron sujetarse para evitar tales lesiones, también podría haber provocado sus muertes. ^{[14] : 1.25  [18] : 103–105}

Los astronautas también sufrieron probablemente un trauma térmico importante. El gas caliente entró en el módulo de la tripulación que se estaba desintegrando, quemando a los miembros de la tripulación, cuyos cuerpos todavía estaban algo protegidos por sus trajes ACES. Una vez que el módulo de la tripulación se desintegró, los astronautas estuvieron expuestos violentamente a la ráfaga de viento y a una posible onda expansiva, que desprendió los trajes de sus cuerpos. Los restos de la tripulación estuvieron expuestos a gas caliente y metal fundido mientras caían del orbitador. ^{[18] : 106–108}

Después de separarse del módulo de tripulación, los cuerpos de los tripulantes entraron en un ambiente casi sin oxígeno, con una presión atmosférica muy baja y con altas temperaturas causadas por la desaceleración y temperaturas ambientales extremadamente bajas. ^{[18] : 93} Sus cuerpos impactaron el suelo con una fuerza letal. ^{[14] : 1.29}

A las 14:04 EST (19:04 UTC), el presidente George W. Bush dijo en un discurso televisado a la nación: "Mis compatriotas estadounidenses, este día ha traído noticias terribles y gran tristeza a nuestro país. A las 9:00 de esta mañana, el Centro de Control de Misiones en Houston perdió contacto con nuestro transbordador espacial Columbia . Poco tiempo después, se vieron escombros cayendo del cielo sobre Texas. El Columbia está perdido; no hay sobrevivientes". ^[19]

Después de que el orbitador se desintegró, las agencias policiales del este de Texas recibieron informes de una explosión y la caída de escombros. ^{[17] : 59} Los astronautas Mark Kelly y Gregory Johnson viajaron en un helicóptero de la Guardia Costera de los EE. UU. desde Houston a Nacogdoches , ^{[17] : 61} y Jim Wetherbee condujo un equipo de astronautas a Lufkin para ayudar con los esfuerzos de recuperación. ^{[17] : 61} Se informó de escombros desde el este de Texas hasta el sur de Luisiana. ^{[17] : 96} Los equipos de recuperación y los voluntarios locales trabajaron para localizar e identificar los escombros. ^{[17] : 93}

El primer día del desastre, los investigadores comenzaron a encontrar restos de los astronautas. ^{[17] : 98} A los tres días del accidente, se habían recuperado algunos restos de cada miembro de la tripulación. ^{[17] : 117} Estas recuperaciones ocurrieron a lo largo de una línea al sur de Hemphill, Texas , y al oeste del embalse de Toledo Bend . ^{[17] : 123} El último cuerpo de un miembro de la tripulación fue recuperado el 11 de febrero. ^{[17] : 131} Los restos de la tripulación fueron transportados al Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas en la Base Aérea de Dover . ^{[17] : 117}

Inmediatamente después del desastre, la Guardia Nacional del Ejército de Texas desplegó 300 miembros para ayudar con la seguridad y la recuperación, y el Equipo de Ataque del Golfo de la Guardia Costera fue asignado para ayudar a recuperar escombros peligrosos. ^{[17] : 104} Durante los días siguientes, la búsqueda creció para incluir a cientos de personas de la Agencia de Protección Ambiental , el Servicio Forestal de los EE. UU. y organizaciones de seguridad pública de Texas y Luisiana, así como voluntarios locales. ^{[17] : 119} En los meses posteriores al desastre, se llevó a cabo la búsqueda terrestre organizada más grande jamás realizada. ^[20] Los funcionarios de la NASA advirtieron sobre los peligros de manipular escombros, ya que podrían haber sido contaminados por propulsores. ^{[18] : 145  [21]}

Poco después del accidente, algunas personas intentaron vender los restos del Columbia en Internet, incluso en el sitio web de subastas en línea eBay . Los funcionarios de la NASA criticaron estos esfuerzos, ya que los restos eran propiedad de la NASA y eran necesarios para la investigación. ^[22] Se ofreció un período de amnistía de tres días para los restos recuperados del orbitador. ^[23] Durante este tiempo, alrededor de 20 personas se comunicaron con la NASA para devolver los escombros, que incluían restos del desastre del Challenger . ^{[18] : 118–119  [17] : 156} Después del final del período de amnistía, varias personas fueron arrestadas por saqueo ilegal y posesión de escombros. ^[24]

La grabadora de datos de vuelo del Columbia fue encontrada cerca de Hemphill, Texas, a 121 km (75 millas) al sureste de Nacogdoches, el 19 de marzo de 2003. ^[25] El Columbia fue el primer orbitador y tenía una grabadora de datos de vuelo OEX (Orbiter EXperiments) única para registrar los datos de rendimiento del vehículo durante los vuelos de prueba. La grabadora se dejó en el Columbia después de que se completaran los vuelos de prueba iniciales del transbordador y comenzó a registrar información 15 minutos antes del reingreso. La cinta en la que grababa estaba rota en el momento del accidente, pero la información de los sensores del orbitador podría haberse grabado de antemano. ^{[17] : 187–189  [26]} Varios días después, la cinta fue enviada a Imation Corporation para que la inspeccionaran y limpiaran. El 25 de marzo, la cinta del OEX fue enviada a KSC, donde fue copiada y analizada. ^{[17] : 190}

El 27 de marzo, un helicóptero Bell 407 que se utilizaba para buscar escombros se estrelló debido a una falla mecánica en el Bosque Nacional Angelina . El accidente mató al piloto, Jules F. Mier Jr., y a un especialista en aviación del Servicio Forestal de Texas , Charles Krenek, y lesionó a otros tres miembros de la tripulación. ^{[5] : 46  [27]}

Un grupo de gusanos Caenorhabditis elegans ^{, encerrados en botes de aluminio, sobrevivieron al reingreso y al impacto con el suelo y fueron recuperados semanas después del desastre. [28]} El cultivo, que era parte de un experimento para investigar su crecimiento mientras consumían nutrientes sintéticos, fue encontrado vivo el 28 de abril de 2003. ^[29]

La dirección de la NASA seleccionó el hangar de vehículos de lanzamiento reutilizables en el KSC para reconstruir los restos recuperados del Columbia . El director de lanzamiento de la NASA, Michael Leinbach, dirigió el equipo de reconstrucción, que estaba integrado por ingenieros y técnicos del Columbia . Los escombros se colocaron en el suelo del hangar con la forma del orbitador para permitir a los investigadores buscar patrones en los daños que indicaran la causa del desastre. ^{[17] : 206–207} La astronauta Pamela Melroy fue asignada para supervisar el equipo de seis personas que reconstruyeron el compartimento de la tripulación, que incluía a su compañera astronauta Marsha Ivins . ^{[17] : 210–211}

Los escombros recuperados fueron enviados desde el campo al KSC, donde fueron descargados y revisados ​​para ver si estaban contaminados por propelentes hipergólicos tóxicos . Cada pieza de escombros tenía un número de identificación y una etiqueta que indicaba las coordenadas donde se encontró. El personal adjuntó fotografías y catalogó cada pieza de escombros. ^{[17] : 217} Los escombros recuperados del interior del orbitador se colocaron en un área separada, ya que no se consideró que contribuyeran al accidente. ^{[17] : 209–210} La NASA realizó un análisis del árbol de fallas para determinar las causas probables del accidente y centró sus investigaciones en las partes del orbitador que probablemente hayan sido responsables de la ruptura en vuelo. ^{[17] : 215} Los ingenieros en el hangar analizaron los escombros para determinar cómo se desintegró el orbitador. Aunque el compartimento de la tripulación no fue considerado como una causa probable del accidente, Melroy argumentó con éxito que su análisis permitiría aprender más sobre cómo sus sistemas de seguridad ayudaron, o no, a la tripulación a sobrevivir. ^{[17] : 224–225} Se estudiaron las baldosas del ala izquierda para determinar la naturaleza de la combustión y el derretimiento que se produjo. El daño a los escombros indicó que la brecha comenzó en el borde de ataque del ala, lo que permitió que el gas caliente pasara por el sistema de protección térmica del orbitador. ^{[17] : 232}

La búsqueda de los restos del Columbia terminó en mayo. ^{[17] : 203} Se recuperaron aproximadamente 83.900 piezas de escombros, con un peso de 84.900 libras (38.500 kg), lo que representaba aproximadamente el 38 por ciento del peso total del orbitador. Cuando se publicó el informe de la CAIB, alrededor de 40.000 piezas de escombros recuperadas no habían sido identificadas. ^{[30] : 1} Todos los escombros no humanos recuperados del Columbia se almacenaron en un espacio de oficina sin uso en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , a excepción de partes del compartimento de la tripulación, que se mantuvieron separadas. ^[31] Al final de los esfuerzos de reconstrucción, solo 720 elementos permanecieron clasificados como desconocidos. ^{[17] : 218}

En julio de 2011, la disminución de los niveles de agua a causa de una sequía reveló un trozo de escombros de cuatro pies de diámetro (1,2 m) en el lago Nacogdoches . La NASA identificó el trozo como un tanque de almacenamiento y distribución de reactivos de energía. ^[32]

Unos noventa minutos después del desastre, el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, llamó a convocar a la Junta de Investigación del Accidente del Columbia (CAIB) para determinar la causa. ^{[5] : 231  [33]} Estaba presidida por el almirante retirado de la Marina de los EE. UU. Harold W. Gehman, Jr. e incluía analistas militares y civiles. Inicialmente estaba compuesta por ocho miembros, incluido Gehman, pero se amplió a 13 miembros en marzo. Los miembros de la CAIB fueron notificados al mediodía del día del accidente y participaron en una teleconferencia esa noche. Al día siguiente, viajaron a Barksdale AFB para comenzar la investigación. Los miembros de la CAIB primero recorrieron los campos de escombros y luego establecieron sus operaciones en JSC. La CAIB estableció cuatro equipos para investigar la gestión de la NASA y la seguridad del programa, el entrenamiento de la NASA y las operaciones de la tripulación, los aspectos técnicos del desastre y cómo la cultura de la NASA afectó al programa del transbordador espacial. Estos grupos colaboraron y contrataron a otro personal de apoyo para investigar. ^{[5] : 231–232} La CAIB trabajó junto con los esfuerzos de reconstrucción para determinar la causa del accidente y entrevistó a miembros del programa del Transbordador Espacial, incluidos aquellos que habían estado involucrados con STS-107. ^{[5] : 234–235} La CAIB llevó a cabo audiencias públicas desde marzo hasta junio, ^{[5] : 237–238} y publicó su informe final en agosto de 2003. ^{[5] : 2}

Después de examinar los datos de los sensores, la CAIB consideró que el daño al ala izquierda era un probable culpable de la destrucción del Columbia . Investigó los escombros recuperados y notó la diferencia en el daño por calor entre las dos alas. Los paneles RCC del ala izquierda se encontraron en la parte occidental del campo de escombros, lo que indica que se desprendió primero antes de que se desintegrara el resto del orbitador. ^{[5] : 73–74} Se realizó un análisis químico y de rayos X en los paneles RCC, revelando que los niveles más altos de depósitos de escoria se encontraban en las baldosas del ala izquierda. ^{[5] : 75–76} Se realizaron pruebas de impacto en el Southwest Research Institute , utilizando un cañón alimentado con nitrógeno para disparar un proyectil hecho del mismo material que la espuma del bípode ET. Se utilizaron paneles tomados de Enterprise , Discovery y Atlantis para determinar el efecto de los proyectiles en los paneles RCC. ^{[5] : 79–80} Una prueba en el panel 8 del RCC, tomada desde el Atlantis , fue la más consistente con el daño observado en el Columbia , indicando que fue el panel dañado el que provocó la ruptura en vuelo. ^{[5] : 82–83}  

La CAIB criticó la cultura organizacional de la NASA y comparó su estado actual con el de la NASA antes del desastre del Challenger . ^{[5] : 99} Concluyó que la NASA estaba experimentando restricciones presupuestarias mientras aún esperaba mantener un alto nivel de lanzamientos y operaciones. ^{[5] : 100} Los costos operativos del programa se redujeron en un 21% entre 1991 y 1994, ^{[5] : 107} a pesar de un aumento planificado en la tasa anual de vuelos para el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional. ^{[5] : 114} A pesar de un historial de eventos de impactos de espuma, la administración de la NASA no consideró el riesgo potencial para los astronautas como un problema de seguridad de vuelo. ^{[5] : 126} La CAIB encontró que la falta de un programa de seguridad condujo a la falta de preocupación por los impactos de espuma. ^{[5] : 177} La junta determinó que la NASA carecía de los canales de comunicación e integración adecuados para permitir que los problemas se discutieran y se enrutaran y abordaran de manera efectiva. ^{[5] : 187} Este riesgo se vio agravado aún más por la presión para cumplir con un cronograma de lanzamiento para la construcción de la ISS. ^{[5] : 198}

En su informe, la CAIB analizó las posibles opciones que podrían haber salvado a la tripulación del Columbia . ^[34] Determinaron que la misión podría haberse extendido a un máximo de 30 días (15 de febrero), después de lo cual se habrían agotado los botes de hidróxido de litio utilizados para eliminar el dióxido de carbono. ^{[5] : 173} En el STS-107, el Columbia llevaba el Orbitador de Duración Extendida, que aumentó su suministro de oxígeno e hidrógeno. ^{[35] : 398} Para maximizar la duración de la misión, se habrían apagado los sistemas no esenciales, ^{[35] : 399} y se habrían sacrificado los animales en el módulo Spacehab . ^{[35] : 397}

Cuando se lanzó la STS-107, el Atlantis se encontraba en preparación para el lanzamiento de la STS-114 el 1 de marzo de 2003. Si la dirección de la NASA hubiera decidido lanzar una misión de rescate, se podría haber iniciado un proceso acelerado para lanzarlo como vehículo de rescate. Se habrían eliminado algunas pruebas previas al lanzamiento para permitir que se lanzara a tiempo. El Atlantis se habría lanzado con equipo adicional para EVAs y con una tripulación mínima requerida. Se habría reunido con el Columbia y la tripulación de la STS-107 habría realizado EVAs para transferirse al Atlantis . El Columbia habría sido desorbitado de forma remota; como el Centro de Control de Misión no habría podido aterrizarlo de forma remota, se habría desechado en el Océano Pacífico. ^{[35] : 400–404}

La CAIB también investigó la posibilidad de reparar en órbita el ala izquierda. Aunque no había materiales ni adhesivos a bordo del Columbia que pudieran haber sobrevivido al reingreso, la junta investigó la efectividad de rellenar el agujero del RCC con materiales del orbitador, la cabina de la tripulación o agua. Determinaron que la mejor opción habría sido recolectar piezas de otros lugares del orbitador, darles forma y luego rellenarlas con ellas. Dada la dificultad de la reparación en órbita y el riesgo de dañar aún más las piezas del RCC, la CAIB determinó que la probabilidad de una reparación exitosa en órbita habría sido baja. ^{[35] : 405–406}

El programa del transbordador espacial se suspendió después de la pérdida del Columbia . ^[36] La construcción posterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) se retrasó, ya que el transbordador espacial había sido programado para siete misiones a la ISS en 2003 y 2004 para completar su construcción. ^[37] Para evitar futuros impactos de espuma, el ET fue rediseñado para eliminar la espuma del bípode. En su lugar, se instalaron calentadores eléctricos para evitar la acumulación de hielo en el bípode debido al oxígeno líquido frío en sus líneas de alimentación. ^[38] También se instalaron calentadores adicionales a lo largo de la línea de oxígeno líquido, que iba desde la base del tanque hasta su sección entre etapas. ^[39] La NASA también mejoró sus capacidades de imágenes terrestres en el Centro Espacial Kennedy para observar y monitorear mejor los posibles problemas que ocurren durante el lanzamiento. Las cámaras existentes en LC-39A, LC-39B y a lo largo de la costa se actualizaron y se agregaron nueve nuevos sitios de cámaras. Se añadieron cámaras a los vientres del Discovery , Atlantis y Endeavour (sólo el Columbia y el Challenger las tenían antes) para permitir que se vieran imágenes digitales del ET en tierra poco después del lanzamiento. El sistema anterior en el Columbia usaba película y sólo podía ser descargado después de que el orbitador regresara a la Tierra. ^[38] El Orbiter Boom Sensor System, una cámara en el extremo del Canadarm , se añadió para permitir a la tripulación inspeccionar el orbitador en busca de cualquier daño en las baldosas una vez que alcanzaran la órbita. ^{[40] [41]} Cada una de las alas del orbitador estaba equipada con 22 sensores de temperatura para detectar cualquier brecha durante el reingreso y con 66 acelerómetros para detectar un impacto. Los procedimientos de inspección posteriores al aterrizaje se actualizaron para incluir técnicos que examinaran los paneles RCC utilizando termografía flash. ^[40]

Además de las actualizaciones del orbitador, la NASA preparó planes de contingencia en caso de que una misión no pudiera aterrizar de manera segura. El plan implicaba que la misión varada se acoplara a la ISS, donde la tripulación inspeccionaría e intentaría reparar el orbitador dañado. Si no tenían éxito, permanecerían a bordo de la ISS y esperarían un rescate. ^{[42] : 81} La misión de rescate, designada STS-3xx , se activaría y utilizaría el siguiente hardware en la línea para el orbitador, ET y SRB. El tiempo esperado para el lanzamiento sería de 35 días, ya que ese era el requisito para preparar las instalaciones de lanzamiento. ^{[42] : 89–91} Antes de la llegada de la misión de rescate, la tripulación varada encendería el orbitador dañado, que sería controlado remotamente mientras se desacoplaba y desorbitaba, y sus escombros aterrizarían en el Océano Pacífico. ^{[42] : 62} La tripulación mínima despegaría, se acoplaría a la ISS, donde pasaría un día transfiriendo astronautas y equipos antes de desacoplarse y aterrizar. ^{[42] : 89–91}

La primera misión de regreso al vuelo, STS-114, comenzó con el lanzamiento del Discovery el 26 de julio de 2005, a las 10:39  am (EDT). ^[43] Dieciséis piezas de espuma del ET se desprendieron durante el lanzamiento que eran lo suficientemente grandes como para ser consideradas significativas por los investigadores de la NASA, ^{[44] : 7} incluyendo una pieza que medía aproximadamente 36 por 11 pulgadas (91 por 28 cm). ^{[44] : 18} Las investigaciones posteriores al lanzamiento no encontraron ninguna indicación de daño por la pérdida de espuma, pero el video del ET reveló que un pequeño trozo de baldosa TPS del tren de aterrizaje delantero se cayó durante el lanzamiento. ^[45] Al llegar a la órbita, la tripulación inspeccionó el Discovery con el sistema de sensores del brazo orbital. El 29 de julio, el Discovery se reunió con la ISS y, antes de atracar , realizó la primera maniobra de cabeceo de encuentro para permitir que la tripulación a bordo de la ISS observara y fotografiara la panza del orbitador. ^[46] Al día siguiente, los astronautas Soichi Noguchi y Stephen Robinson realizaron la primera de tres caminatas espaciales . Probaron una herramienta de reparación de baldosas, el Emittance Wash Applicator, en baldosas TPS dañadas intencionalmente que habían sido traídas en la bahía de carga útil . ^{[47] : 62} El 3 de agosto, los mismos astronautas realizaron la tercera EVA de la misión, durante la cual Robinson se paró en el Canadarm2 de la ISS y fue al vientre del Discovery para quitar dos rellenos de espacios entre las baldosas que habían comenzado a sobresalir. ^{[47] : 63  [48]} Después de un retraso debido al mal tiempo en KSC, se tomó la decisión de aterrizar en Edwards AFB . Discovery aterrizó con éxito a las 8:11 am (EDT) el 9 de agosto. ^{[43] [46]} Si Discovery no hubiera podido aterrizar de manera segura, la tripulación habría permanecido en la ISS hasta que Atlantis volara para rescatarlos. ^[49] Como resultado de la pérdida de espuma, la NASA volvió a poner en tierra la flota del transbordador espacial. ^{[36] [45]} 

Para abordar el problema de la pérdida de espuma para la segunda misión de regreso al vuelo ( STS-121 ), los ingenieros de la NASA quitaron la rampa de espuma de la carga de aire de protuberancia (PAL) en el ET, que fue la fuente del trozo de escombros más grande en el STS-114. ^[50] El lanzamiento se pospuso de su lanzamiento programado del 1 de julio de 2006, y nuevamente el 2 de julio debido a las inclemencias del tiempo en el KSC. ^[51] El 3 de julio, un trozo de espuma de aproximadamente 3 por 0,25 pulgadas (7,62 por 0,64 cm) y que pesaba 0,0057 libras (2,6 g) se desprendió del ET. ^{[52] [53]} La misión aún se lanzó según lo programado a las 2:38  pm (EDT) del 4 de julio. ^[54] Después de alcanzar la órbita, Discovery realizó inspecciones posteriores al lanzamiento de su TPS y se acopló a la ISS el 6 de julio. ^[51] El orbitador llevaba un cable de mantenimiento en vuelo de control remoto de 28 pies (8,5 m) que podía conectar los sistemas de la cubierta de vuelo al sistema de aviónica en la cubierta intermedia; permitiría que la nave espacial aterrizara de forma remota, lo que incluye el control del tren de aterrizaje y el despliegue del paracaídas . ^{[55] [56]} El 12 de julio, los astronautas Piers Sellers y Michael Fossum realizaron una EVA para probar el experimento adhesivo sin óxido (NOAX), que aplicó sellador protector a muestras de baldosas TPS dañadas. ^{[47] : 70} Discovery se desacopló de la ISS el 14 de julio y aterrizó de manera segura a las 9:14  am del 17 de julio en el KSC. ^[51] Si la tripulación hubiera quedado varada en órbita, la NASA planeó lanzar el Atlantis para rescatarlos de la ISS. ^{[57] [58]}

En enero de 2004, el presidente Bush anunció la Visión para la Exploración Espacial , solicitando que la flota de transbordadores espaciales completara la ISS y se retirara en 2010, para ser reemplazada por un vehículo de exploración tripulado recientemente desarrollado para viajar a la Luna y Marte. ^[59] En 2004, el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, canceló un servicio planificado del telescopio espacial Hubble y decidió que todas las misiones futuras se encontrarían con la ISS para garantizar la seguridad de la tripulación. ^[60] En 2006, su sucesor, Michael Griffin , decidió tener una misión de servicio más al telescopio, STS-125 , que voló en mayo de 2009. ^{[61] [62]} El retiro del transbordador espacial se retrasó hasta 2011, ^{[63] [64]} después de lo cual no se lanzaron más naves espaciales tripuladas desde los Estados Unidos hasta 2020, cuando la misión Crew Dragon Demo-2 de SpaceX llevó con éxito a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Robert Behnken a la ISS. ^[65]

Videos externos
Servicio conmemorativo del transbordador Columbia, Catedral Nacional, 6 de febrero de 2003, C-SPAN

El 4 de febrero de 2003, el presidente Bush y su esposa Laura dirigieron un servicio conmemorativo para las familias de los astronautas en el Centro Espacial Johnson . Dos días después, el vicepresidente Dick Cheney y su esposa Lynne dirigieron un servicio similar en la Catedral Nacional de Washington . Patti LaBelle cantó "Way Up There" como parte del servicio. ^[66] Se celebró un servicio conmemorativo en KSC el 7 de febrero; Robert Crippen , el primer piloto de Columbia , pronunció un elogio para la tripulación y un homenaje para la propia Columbia , reconociendo sus logros como el primer orbitador y el buque insignia de la NASA, su papel en tratar desesperadamente de salvar a la tripulación en STS-107, y sus muchas misiones dedicadas a la investigación científica. ^{[17] : 155} El 28 de octubre de 2003, los nombres de la tripulación se agregaron al Space Mirror Memorial en el KSC Visitor Complex en Merritt Island, Florida , junto con los nombres de otros 17 astronautas y cosmonautas que han muerto en el cumplimiento del deber. ^[67] El 2 de febrero de 2004, el administrador de la NASA O'Keefe inauguró un monumento conmemorativo para la tripulación del STS-107 en el Cementerio Nacional de Arlington , y está ubicado cerca del monumento conmemorativo del Challenger . ^[68] Se plantó un árbol por cada astronauta en el Astronaut Memorial Grove de la NASA en el Centro Espacial Johnson, junto con árboles por cada astronauta de los desastres del Apolo 1 y el Challenger . ^[69] La exhibición Forever Remembered en el KSC Visitor Complex presenta los marcos de las ventanas de la cabina del Columbia . ^[70] En 2004, Bush confirió Medallas de Honor Espaciales del Congreso póstumas a los 14 miembros de la tripulación que murieron en los accidentes del Challenger y el Columbia . ^[71]

La NASA nombró varios lugares en honor al Columbia y su tripulación. Siete asteroides descubiertos en julio de 2001 recibieron nombres de astronautas: 51823 Rickhusband , 51824 Mikeanderson , 51825 Davidbrown , 51826 Kalpanachawla , 51827 Laurelclark , 51828 Ilanramon y 51829 Williemccool . ^[72] En Marte , el lugar de aterrizaje del rover Spirit se denominó Columbia Memorial Station e incluyó una placa conmemorativa a la tripulación del Columbia montada en la parte posterior de la antena de alta ganancia. ^[73] Un complejo de siete colinas al este del lugar de aterrizaje del Spirit se denominó Columbia Hills ; Cada una de las siete colinas recibió el nombre de un miembro de la tripulación, ^[74] y el rover exploró la cumbre de Husband Hill en 2005. ^[75] En 2006, la IAU aprobó nombrar siete cráteres lunares en honor a los astronautas. ^[76]

En febrero de 2006, la National Scientific Balloon Facility de la NASA pasó a llamarse Columbia Scientific Balloon Facility . ^[77] Una supercomputadora construida en 2004 en la División de Supercomputación Avanzada de la NASA se denominó " Columbia ". ^[78] La primera parte del sistema, llamada " Kalpana ", estuvo dedicada a Chawla, que había trabajado en el Centro de Investigación Ames antes de unirse al programa del Transbordador Espacial. ^[79] El primer satélite meteorológico dedicado lanzado por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), Metsat-1, pasó a llamarse Kalpana-1 el 5 de febrero de 2003, en honor a Chawla. ^{[80] [81]}

En 2003, el aeropuerto de Amarillo, Texas , de donde era Husband, pasó a llamarse Aeropuerto Internacional Rick Husband de Amarillo . ^[82] Un pico de montaña en la cordillera Sangre de Cristo en las Montañas Rocosas de Colorado pasó a llamarse Columbia Point en 2003. ^[83] En octubre de 2004, ambas cámaras del Congreso aprobaron una resolución para cambiar el nombre del Centro de Aprendizaje de Ciencias Espaciales de Downey, California , al Centro Espacial Columbia Memorial , que se encuentra en el antiguo sitio de fabricación de los orbitadores del transbordador espacial. ^{[84] [85]}

El 1 de abril de 2003, el día de apertura de la temporada de béisbol, los Astros de Houston honraron a la tripulación del Columbia con siete lanzamientos iniciales simultáneos realizados por familiares y amigos de la tripulación. Durante el canto del himno nacional , 107 miembros del personal de la NASA llevaron una bandera estadounidense al campo. ^[86] Los Astros usaron el parche de la misión en sus mangas durante toda la temporada . ^[87] El 1 de febrero de 2004, el primer aniversario del desastre del Columbia , el Super Bowl XXXVIII celebrado en el Reliant Stadium de Houston comenzó con un tributo previo al juego a la tripulación del Columbia por parte del cantante Josh Groban interpretando " You Raise Me Up ", con la tripulación del STS-114 presente. ^{[88] [89]}

En 2004, dos periodistas espaciales, Michael Cabbage y William Harwood, publicaron su libro, Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia . Analiza la historia del programa del transbordador espacial y documenta los esfuerzos de recuperación e investigación posteriores al desastre. ^{[90] Michael Leinbach, un} director de lanzamiento retirado de KSC que estaba trabajando el día del desastre, publicó Bringing Columbia Home: The Untold Story of a Lost Space Shuttle and Her Crew en 2018. Documenta su experiencia personal durante el desastre y los esfuerzos de recuperación de escombros y restos. ^{[17] [91]}

En 2004, se estrenó el documental Columbia: The Tragic Loss ^{, que contaba la vida de Ilan Ramon y se centraba en los problemas de gestión de la NASA que llevaron al desastre. [92]} PBS lanzó un documental de Nova , Space Shuttle Disaster , en 2008. Presentaba comentarios de funcionarios de la NASA y expertos espaciales, y analizaba cuestiones históricas con la nave espacial y la NASA. ^[93]

La banda escocesa de rock celta Runrig incluyó una canción titulada "Somewhere" en su álbum The Story que termina con una grabación de una comunicación por radio de Laurel Clark. Clark, que se había convertido en fan de la banda cuando vivía en Escocia, hizo sonar una canción de Runrig, "Running to the Light", como música de despertador el 27 de enero; su CD de música de Runrig fue recuperado entre los escombros y entregado a la banda por el esposo y el hijo de Clark. ^{[94] [95] [96]}

• Crítica al programa del transbordador espacial
• Desastres de ingeniería
• Expedición 6
• Lista de accidentes e incidentes relacionados con los vuelos espaciales

•  Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Desastre del transbordador espacial Columbia .

Wikisource tiene el texto original relacionado con este artículo:

Asentamiento de Columbia

• El transbordador espacial Columbia de la NASA y su tripulación
• Animación con radar Doppler de los restos después de la ruptura.
• Comentarios del presidente Bush en el funeral (4 de febrero de 2003)
• Suplemento STS-51L/107 del Manual del reportero espacial de CBS News
• Vídeo de la cabina de la tripulación de 13 minutos (subtitulado). Termina 4 minutos antes de que el transbordador comenzara a desintegrarse.
• Fotografías de escombros recuperados almacenados en el piso 16 del edificio de ensamblaje de vehículos en KSC

32°57′22″N 99°2′29″O / 32.95611, -99.04139