Conejo

Conejo Rango temporal: Eoceno tardío – Holoceno ,55–0  millones Previo Ꞓ Oh S D do PAG yo Yo K Pág. norte
Conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus )
Clasificación científica
Dominio:	Eucariota
Reino:	Animalia
Filo:	Cordados
Clase:	Mamíferos
Orden:	Lagomorfa
Familia:	Lepóridos
Géneros incluidos
Pentálago Bunolagus Nesolagus Romerolagus Braquilago Silvilagus Orictólago Poelagus
Taxones incluidos cladísticamente pero tradicionalmente excluidos
Lepus

Los conejos son pequeños mamíferos de la familia Leporidae (que también incluye a las liebres ), que está en el orden Lagomorpha (que también incluye a las pikas ). Son conocidos en todo el mundo como un animal de presa salvaje, una forma domesticada de ganado y una mascota, teniendo un efecto generalizado en ecologías y culturas. Los géneros de conejos más extendidos son Oryctolagus y Sylvilagus . El primero, Oryctolagus , incluye el conejo europeo , Oryctolagus cuniculus , que es el antepasado de los cientos de razas de conejo doméstico y se ha introducido en todos los continentes excepto la Antártida . El último, Sylvilagus , incluye más de 13 especies de conejos salvajes, entre ellos los conejos de cola de algodón y los tapetis . Los conejos salvajes no incluidos en Oryctolagus y Sylvilagus incluyen varias especies de distribución limitada , incluido el conejo pigmeo , el conejo de los volcanes y el conejo rayado de Sumatra .

Los conejos son una agrupación parafilética y no constituyen un clado , ya que las liebres (pertenecientes al género Lepus ) están anidadas dentro del clado Leporidae y no se describen como conejos. Aunque alguna vez se los consideró roedores , los lagomorfos divergieron antes y tienen una serie de rasgos de los que carecen los roedores, incluidos dos incisivos adicionales . Las similitudes entre conejos y roedores alguna vez se atribuyeron a la evolución convergente , pero los estudios en biología molecular han encontrado un ancestro común entre lagomorfos y roedores y los colocan en el clado Glires .

La fisiología del conejo es adecuada para escapar de los depredadores y sobrevivir en varios hábitats , ya sea viviendo solos o en grupos en nidos o madrigueras. Como animales de presa, los conejos están constantemente conscientes de su entorno, tienen un amplio campo de visión y orejas con una gran superficie para detectar posibles depredadores. Las orejas de un conejo son esenciales para la termorregulación y contienen una alta densidad de vasos sanguíneos . La estructura ósea de las patas traseras de un conejo, que es más larga que la de las patas delanteras, permite un salto rápido, lo que es beneficioso para escapar de los depredadores y puede proporcionar patadas poderosas si se captura. Los conejos son típicamente nocturnos y a menudo duermen con los ojos abiertos. Se reproducen rápidamente, tienen embarazos cortos, camadas grandes de cuatro a doce crías y no tienen una temporada de apareamiento en particular ; sin embargo, la tasa de mortalidad de los embriones de conejo es alta y existen varias enfermedades generalizadas que afectan a los conejos, como la enfermedad hemorrágica del conejo y la mixomatosis . En algunas regiones, especialmente Australia , los conejos han causado problemas ecológicos y se los considera una plaga.

Los humanos han utilizado conejos como ganado desde al menos el siglo I a. C. en la antigua Roma , criándolos por su carne, piel y lana. Las distintas razas de conejo europeo se han desarrollado para adaptarse a cada uno de estos productos; la práctica de criar y reproducir conejos como ganado se conoce como cunicultura . Los conejos están presentes en la cultura humana a nivel mundial, apareciendo como un símbolo de fertilidad, astucia e inocencia en las principales religiones , el arte histórico y contemporáneo.

La palabra conejo deriva del inglés medio rabet ("cría de conejo"), un préstamo del valón robète , que era un diminutivo del francés o neerlandés medio robbe ("conejo"), un término de origen desconocido. ^[1] El término coney es un término para un conejo adulto utilizado hasta el siglo XVIII; conejo alguna vez se refería solo a los animales jóvenes. ^[2] Más recientemente, el término kit o kitten se ha utilizado para referirse a un conejo joven. ^{[3] [4]}

Coney se deriva de cuniculus , ^[2] un término latino que se refiere a los conejos y que se ha utilizado al menos desde el siglo I a. C. en Hispania . La palabra cuniculus puede tener su origen en una forma diminutiva de la palabra para " perro " en las lenguas celtas . ^[5]

Un grupo de conejos se conoce como colonia, ^[6] nido o madriguera , ^[7] aunque el último término se refiere más comúnmente al lugar donde viven los conejos. ^[8] Un grupo de conejos bebés producidos a partir de un solo apareamiento se conoce como camada [ ^9] y un grupo de conejos domésticos que viven juntos a veces se denomina manada . ^[7]

A un conejo macho se le llama buck , al igual que a los machos cabríos y ciervos , término derivado del inglés antiguo bucca o bucc , que significa "macho cabrío" o "ciervo macho", respectivamente. ^[10] A una hembra se le llama doe , término derivado del inglés antiguo dā , relacionado con dēon ("mamar"). ^[11]

Los conejos y las liebres se clasificaban anteriormente en el orden Rodentia (roedores) hasta 1912, cuando se los trasladó al orden Lagomorpha (que también incluye a las pikas ). Desde 1945, ha habido apoyo para el clado Glires que incluye tanto a los roedores como a los lagomorfos, ^[12] aunque los dos grupos siempre han estado estrechamente asociados en la taxonomía; los estudios de fósiles, ^[13] ADN , ^[14] y retrotransposones ^[15] en la década de 2000 han solidificado el apoyo al clado. Los estudios en paleontología y biología molecular sugieren que los roedores y los lagomorfos divergieron al comienzo del período Terciario . ^[16]

Las especies actuales de la familia Leporidae, de las cuales hay más de 70, están contenidas en 11 géneros , uno de los cuales es Lepus , las liebres. Hay 32 especies actuales dentro de Lepus . El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en análisis de genes nucleares y mitocondriales. ^[17]

El término conejo se utiliza normalmente para todas las especies de lepóridos, excepto el género Lepus . Los miembros de ese género se conocen como liebres ^[19] o liebres comunes ^[20] .

Las especies de lepus son precoces , nacen relativamente maduras y móviles con pelo y buena visión al aire libre, mientras que las especies de conejo son altriciales , nacen sin pelo y ciegas en madrigueras y nidos enterrados. ^[21] Las liebres también son generalmente más grandes que los conejos y tienen embarazos más largos . ^[19] Las liebres y algunos conejos viven vidas relativamente solitarias sobre el suelo en áreas abiertas con pasto, ^[22] interactuando principalmente durante la temporada de reproducción. ^{[23] [24]} Algunas especies de conejo se agrupan para reducir sus posibilidades de ser presas, ^[25] y el conejo europeo formará grandes grupos sociales en madrigueras , ^[26] que se agrupan para formar madrigueras . ^{[27] [28]} La excavación de madrigueras por parte de las liebres varía según la ubicación y es más prominente en los miembros más jóvenes del género; ^[23] muchas especies de conejo que no cavan sus propias madrigueras usarán las madrigueras de otros animales. ^{[29] [30]}

Históricamente, los conejos y las liebres no han ocupado los mismos lugares y solo se volvieron simpátricos hace relativamente poco tiempo; los relatos históricos describen relaciones antagónicas entre conejos y liebres, específicamente entre la liebre europea y los conejos europeos o de cola de algodón , pero la literatura científica desde 1956 no ha encontrado evidencia de agresión o competencia indebida entre conejos y liebres. Cuando aparecen en el mismo hábitat, los conejos y las liebres pueden coexistir con dietas similares. ^[31] Las liebres, en particular, expulsarán a otras especies de liebres de un área para controlar los recursos, pero no son territoriales. ^[32] Cuando se enfrentan a depredadores, las liebres escaparán corriendo más rápido que ellos, mientras que los conejos, al ser más pequeños y menos capaces de alcanzar las altas velocidades de las liebres de patas más largas, intentarán buscar refugio. ^[25]

Los descendientes del conejo europeo se crían comúnmente como ganado y se mantienen como mascotas, mientras que no se han domesticado liebres , aunque se han introducido poblaciones en hábitats no nativos para su uso como fuente de alimento. ^[22] La raza conocida como liebre belga es en realidad un conejo doméstico que ha sido criado selectivamente para parecerse a una liebre, ^[33] muy probablemente de una población de gigantes flamencos originalmente. ^[34]

Los conejos, en concreto la especie de conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ), han sido domesticados desde hace mucho tiempo. El conejo europeo se ha mantenido ampliamente como ganado, desde la antigua Roma al menos desde el siglo I a. C. La cría selectiva , que comenzó en la Edad Media, ha generado una amplia variedad de razas de conejos , de las cuales muchas (desde principios del siglo XIX) también se mantienen como mascotas. ^[35] Algunas cepas de conejo europeo se han criado específicamente como sujetos de investigación , como el conejo blanco de Nueva Zelanda . ^[36]

Como ganado, los conejos europeos se crían por su carne y su piel . Las primeras razas fueron fuentes importantes de carne, ^{[37] [38]} y por eso se criaron para que fueran más grandes que los conejos salvajes a edades más tempranas, ^[39] pero los conejos domésticos en los tiempos modernos varían en tamaño desde enanos hasta gigantes . ^{[40] [41]} El pelo de conejo, producido como un subproducto de la producción de carne pero ocasionalmente seleccionado como en el caso del conejo Rex , ^[42] se puede encontrar en una amplia gama de colores y patrones de pelaje , algunos de los cuales se producen mediante teñido . ^[43] Algunas razas se crían por su lana, como las razas de conejos de Angora ; ^[44] su pelaje se esquila, se peina o se despluma , y ​​las fibras se hilan en hilo . ^[45]

El antepasado más antiguo de los conejos y las liebres vivió hace 55 millones de años en lo que hoy es Mongolia . ^{[46] Debido a que la} epiglotis del conejo está colocada sobre el paladar blando excepto cuando traga, el conejo es un respirador nasal obligado . ^[47] Como lagomorfos, los conejos tienen dos juegos de dientes incisivos , uno detrás del otro, una manera en la que se diferencian de los roedores, que solo tienen un juego de incisivos. ^[19] Otra diferencia es que para los conejos, todos sus dientes continúan creciendo, mientras que para la mayoría de los roedores, solo sus incisivos continúan creciendo. Carl Linnaeus originalmente agrupó a los conejos y roedores bajo la clase Glires ; más tarde, se separaron ya que el consenso científico es que muchas de sus similitudes fueron el resultado de la evolución convergente . Sin embargo, el análisis de ADN y el descubrimiento de un ancestro común han respaldado la opinión de que comparten un linaje común, por lo que los conejos y los roedores ahora a menudo se agrupan juntos en el clado o superorden Glires. ^{[48] ​​[15]}

Dado que la velocidad y la agilidad son las principales defensas de un conejo contra los depredadores, los conejos tienen grandes huesos en las patas traseras y una musculatura bien desarrollada. Aunque son plantígrados en reposo, los conejos están de puntillas cuando corren, adoptando una postura más digitígrada . ^[49] Los conejos usan sus fuertes garras para cavar y (junto con sus dientes) para defenderse. ^[50] Cada pata delantera tiene cuatro dedos más un espolón . Cada pata trasera tiene cuatro dedos (pero no tiene espolón). ^[51]

La mayoría de los conejos salvajes (especialmente en comparación con las liebres) tienen cuerpos relativamente llenos y con forma de huevo. El pelaje suave del conejo salvaje es de color agutí (o, raramente, melánico ), lo que ayuda al camuflaje . La cola del conejo (con la excepción de la especie de conejo de cola de algodón ) es oscura en la parte superior y blanca en la parte inferior. Los conejos de cola de algodón tienen blanco en la parte superior de sus colas. ^[52]

Como resultado de la posición de los ojos en su cráneo y del tamaño de la córnea, el conejo tiene un campo de visión panorámico que abarca casi 360 grados. ^[53] Sin embargo, hay un punto ciego en el puente de la nariz y, debido a esto, los conejos no pueden ver lo que está debajo de su boca y dependen de sus labios y bigotes para determinar lo que están comiendo. El parpadeo ocurre de 2 a 4 veces por hora. ^[48]

La anatomía de las extremidades traseras de los conejos es estructuralmente similar a la de otros mamíferos terrestres y contribuye a su forma especializada de locomoción. Los huesos de las extremidades traseras consisten en huesos largos (el fémur , la tibia , el peroné y las falanges ) así como huesos cortos (los tarsianos ). Estos huesos se crean a través de la osificación endocondral durante el desarrollo fetal. Como la mayoría de los mamíferos terrestres, la cabeza redonda del fémur se articula con el acetábulo del hueso coxal , el hueso de la cadera. El fémur se articula con la tibia, pero no con el peroné, que está fusionado a la tibia. La tibia y el peroné se articulan con los tarsianos del pes , comúnmente llamado pie. Las extremidades traseras del conejo son más largas que las delanteras. Esto les permite producir su forma de locomoción saltando. Las extremidades traseras más largas son más capaces de producir velocidades más rápidas. Las liebres, que tienen patas más largas que los conejos de cola de algodón , pueden moverse considerablemente más rápido. ^[54] Las patas traseras tienen cuatro dedos largos que les permiten moverse como digitígrados y que están palmeados para evitar que se separen al saltar. ^[55] Los conejos no tienen almohadillas en las patas como la mayoría de los otros animales que utilizan la locomoción digitígrada. En cambio, tienen pelo grueso y comprimido que les ofrece protección. ^[56]

Los conejos tienen patas traseras musculosas que les permiten máxima fuerza, maniobrabilidad y aceleración, que se dividen en tres partes principales: pie, muslo y pierna. Las extremidades traseras de un conejo son una característica exagerada. Son mucho más largas y pueden proporcionar más fuerza que las extremidades delanteras, ^[57] que están estructuradas como frenos para absorber el peso del aterrizaje después de un salto. ^[58] La fuerza ejercida por las extremidades traseras se debe tanto a la anatomía estructural de la fusión de la tibia y el peroné como a las características musculares. ^[57]

La formación y eliminación de los huesos, desde un punto de vista celular, está directamente relacionada con los músculos de las extremidades traseras. La presión de acción de los músculos crea una fuerza que luego se distribuye a través de las estructuras esqueléticas. Los conejos que generan menos fuerza, poniendo menos tensión en los huesos, son más propensos a la osteoporosis debido a la rarefacción ósea . ^[59] En los conejos, cuantas más fibras tenga un músculo, más resistente a la fatiga será. Por ejemplo, las liebres tienen una mayor resistencia a la fatiga que los conejos de cola de algodón . Los músculos de las extremidades traseras de los conejos se pueden clasificar en cuatro categorías principales: isquiotibiales , cuádriceps , dorsiflexores o flexores plantares . Los músculos cuádriceps son los encargados de la producción de fuerza al saltar. Complementando estos músculos están los isquiotibiales, que ayudan en ráfagas cortas de acción. Estos músculos interactúan entre sí de la misma manera que los flexores plantares y los dorsiflexores, contribuyendo a la generación y las acciones asociadas con la fuerza. ^[60]

Dentro del orden de los lagomorfos , las orejas se utilizan para detectar y evitar a los depredadores. ^[61] En la familia Leporidae , las orejas suelen ser más largas que anchas y, en general, son relativamente largas en comparación con otros mamíferos. ^{[24] [62]}

Según la regla de Allen , los animales endotérmicos adaptados a climas más fríos tienen extremidades y apéndices más cortos y gruesos que los de animales similares adaptados a climas cálidos. La regla se derivó originalmente comparando las longitudes de las orejas de las especies de Lepus en los diversos climas de América del Norte. ^[63] Estudios posteriores muestran que esta regla sigue siendo válida en los lepóridos para las orejas específicamente, ^[64] en el sentido de que la superficie de las orejas de los conejos y las liebres se agranda en climas cálidos; ^[65] las orejas son una estructura importante para ayudar a la termorregulación ^[66] así como para detectar depredadores debido a la forma en que los músculos del oído externo, medio e interno se coordinan entre sí. Los músculos de las orejas también ayudan a mantener el equilibrio y el movimiento cuando se huye de los depredadores. ^[67]

La aurícula , también conocida como pabellón auricular, es el oído externo del conejo. ^[68] Las pabellones auriculares del conejo representan una buena parte de la superficie corporal. Se teoriza que las orejas ayudan a dispersar el calor a temperaturas superiores a los 30 °C (86 °F), y que los conejos de climas más cálidos tienen pabellones auriculares más largos debido a esto. Otra teoría es que las orejas funcionan como amortiguadores que podrían ayudar y estabilizar la visión de los conejos cuando huyen de los depredadores, pero esto generalmente solo se ha visto en liebres. ^[48] El resto del oído externo tiene canales curvados que conducen al tímpano o membrana timpánica . ^[69]

El oído medio, separado por el tímpano externo en la parte posterior del cráneo del conejo, contiene tres huesos: el martillo, el yunque y el estribo, llamados colectivamente huesecillos , que actúan para disminuir el sonido antes de que llegue al oído interno; en general, los huesecillos actúan como una barrera para el oído interno para la energía del sonido. ^[69]

El líquido del oído interno, llamado endolinfa , recibe la energía del sonido. Después de recibir la energía, el oído interno consta de dos partes: la cóclea , que utiliza las ondas sonoras de los huesecillos, y el aparato vestibular , que gestiona la posición del conejo en relación con el movimiento. Dentro de la cóclea, una membrana basilar contiene estructuras pilosas sensoriales que envían señales nerviosas al cerebro, lo que le permite reconocer diferentes frecuencias de sonido. Dentro del aparato vestibular, tres canales semicirculares ayudan a detectar el movimiento angular . ^[69]

Las pabellones auriculares, que contienen una red vascular y derivaciones arteriovenosas, ayudan en la termorregulación. ^[48] En un conejo, la temperatura corporal óptima es de alrededor de 38,5–40,0 °C (101,3–104,0 °F). ^[71] Si su temperatura corporal excede o no alcanza esta temperatura óptima, el conejo debe hacer esfuerzos para volver a la homeostasis . La homeostasis de la temperatura corporal se mantiene cambiando la cantidad de flujo sanguíneo que pasa a través de las orejas altamente vascularizadas, ^{[66] [72]} ya que los conejos tienen pocas o ninguna glándula sudorípara . ^[73] Los conejos también pueden regular su temperatura descansando en depresiones en el suelo, conocidas como formas. ^[74]

La cavidad nasal del conejo se encuentra dorsal a la cavidad oral, y los dos compartimentos están separados por el paladar duro y blando. ^[75] La cavidad nasal en sí está separada en un lado izquierdo y derecho por una barrera de cartílago, y está cubierta de pelos finos que atrapan el polvo antes de que pueda entrar en el tracto respiratorio . ^{[75] [76]} Cuando el conejo respira, el aire fluye a través de las fosas nasales a lo largo de los pliegues alares. Desde allí, el aire se mueve hacia la cavidad nasal, también conocida como nasofaringe , hacia abajo a través de la tráquea, a través de la laringe y hacia los pulmones. ^{[77] [78]} La laringe funciona como la caja de voz del conejo, lo que le permite producir una amplia variedad de sonidos. ^[76] La tráquea es un tubo largo incrustado con anillos cartilaginosos que evitan que el tubo colapse cuando el aire entra y sale de los pulmones. La tráquea se divide en un bronquio izquierdo y otro derecho, que se unen a los pulmones en una estructura llamada hilio . A partir de allí, los bronquios se dividen en ramas cada vez más estrechas y numerosas. Los bronquios se ramifican en bronquiolos, en bronquiolos respiratorios y, finalmente, terminan en los conductos alveolares. La ramificación que se encuentra típicamente en los pulmones de conejo es un claro ejemplo de ramificación monopodial, en la que ramas más pequeñas se dividen lateralmente a partir de una rama central más grande. ^[79]

La estructura de las cavidades nasal y oral del conejo hace necesario respirar por la nariz. Esto se debe a que la epiglotis está fijada a la parte más posterior del paladar blando. ^[78] Dentro de la cavidad oral, una capa de tejido se encuentra sobre la abertura de la glotis, que bloquea el flujo de aire desde la cavidad oral hasta la tráquea. ^[75] La epiglotis funciona para evitar que el conejo aspire su comida. Además, la presencia de un paladar blando y duro permite que el conejo respire por la nariz mientras se alimenta. ^[77]

Los pulmones de los conejos se dividen en cuatro lóbulos: craneal, medio, caudal y accesorio. El pulmón derecho está formado por los cuatro lóbulos, mientras que el izquierdo solo tiene dos: el craneal y el caudal. ^[79] Para proporcionar espacio para el corazón, el lóbulo craneal izquierdo de los pulmones es significativamente más pequeño que el del derecho. ^[75] El diafragma es una estructura muscular que se encuentra caudalmente a los pulmones y se contrae para facilitar la respiración. ^{[75] [78]}

Los conejos son herbívoros estrictos ^[25] y se adaptan a una dieta rica en fibra, principalmente en forma de celulosa . Por lo general, pastan hierba al despertarse y salir de una madriguera, y luego pasan a consumir vegetación y otras plantas durante el período de vigilia; se sabe que los conejos comen una amplia variedad de plantas, incluidas hojas de árboles y frutas, aunque el consumo de frutas y alimentos con bajo contenido de fibra es común para los conejos domésticos donde la vegetación natural es escasa. ^[80]

Los alimentos de fácil digestión se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan como heces normales. Para extraer nutrientes de la fibra difícil de digerir, los conejos fermentan la fibra en el ciego (parte del tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido en forma de cecotropos , que son reingeridos (cecotrofia). Los cecotropos luego se absorben en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. ^[81] Los cecotropos blandos generalmente se consumen durante los períodos de descanso en madrigueras subterráneas. ^[80]

Los conejos no pueden vomitar; ^[82] y por lo tanto, si se produce una acumulación en los intestinos (debido a menudo a una dieta con fibra insuficiente), ^[83] puede producirse un bloqueo intestinal. ^[84]

El sistema reproductor masculino adulto se forma igual que la mayoría de los mamíferos con el compartimento tubular seminífero que contiene las células de Sertoli y un compartimento adluminal que contiene las células de Leydig . ^[85] Las células de Leydig producen testosterona , que mantiene la libido ^[85] y crea características sexuales secundarias como el tubérculo genital y el pene . Las células de Sertoli desencadenan la producción de la hormona del conducto antimülleriano , que absorbe el conducto de Müller. En un conejo macho adulto, la vaina del pene tiene forma de cilindro y puede extruirse ya a los dos meses de edad. ^[86] Los sacos escrotales se encuentran laterales al pene y contienen almohadillas de grasa epididimaria que protegen los testículos. Entre las 10 y 14 semanas, los testículos descienden y pueden retraerse hacia la cavidad pélvica para termorregularse. ^[86] Además, las características sexuales secundarias, como los testículos, son complejas y secretan muchos compuestos. Estos compuestos incluyen fructosa , ácido cítrico , minerales y una cantidad excepcionalmente alta de catalasa , ^[85] todos los cuales afectan las características del semen de conejo; por ejemplo, el ácido cítrico está correlacionado positivamente con la aglutinación , ^[87] y altas cantidades de catalasa protegen contra la capacitación prematura . ^[88]

El tracto reproductivo femenino adulto es bipartito , lo que evita que un embrión se transloque entre úteros. ^[89] La uretra y la vagina femeninas se abren en un seno urogenital con una única abertura urogenital . ^[90] Los dos cuernos uterinos se comunican con dos cérvix y forman un canal vaginal . Además de ser bipartito, la coneja hembra no pasa por un ciclo estral , lo que provoca la ovulación inducida por el apareamiento . ^[86]

La hembra promedio de conejo alcanza la madurez sexual entre los tres y ocho meses de edad y puede concebir en cualquier momento del año durante toda su vida. La producción de óvulos y espermatozoides puede comenzar a disminuir después de los tres años, ^[85] y algunas especies, como las del género Oryctolagus, detienen por completo la reproducción a los seis años de edad. ^[91] Durante el apareamiento, el conejo macho introducirá su pene en la hembra desde atrás, hará movimientos pélvicos rápidos hasta la eyaculación y se arrojará hacia atrás lejos de la hembra. La cópula dura solo entre 20 y 40 segundos. ^[92]

El período de gestación de los conejos es corto y varía de 27 a 30 días. ^[25] Un período de gestación más largo generalmente dará lugar a una camada más pequeña, mientras que períodos de gestación más cortos darán a luz a una camada más grande. El tamaño de una sola camada puede variar de 1 a 12 crías, según la especie. ^[93] Después del nacimiento, el único papel de los machos es proteger a las crías de otros conejos, y la madre dejará a las crías en el nido la mayor parte del día, regresando para amamantarlas una vez cada 24 horas. ^[25] La hembra puede volver a quedar embarazada al día siguiente. ^[86]

Después del apareamiento, la hembra comienza a cavar una madriguera o a preparar un nido antes de dar a luz. Entre tres días y unas horas antes del parto, otra serie de cambios hormonales la obligan a preparar la estructura del nido. Primero, la hembra junta hierba para construir la estructura y, poco antes del nacimiento, un aumento de la prolactina hace que pierda pelo, que luego utiliza para revestir el nido y proporcionar aislamiento a las crías recién nacidas. ^[94]

Las tasas de mortalidad de los embriones en los conejos son altas y pueden deberse a infecciones, traumatismos, mala nutrición y estrés ambiental. Para contrarrestar esto, es necesario que la tasa de fertilidad sea alta. ^[86] Más de la mitad de los embarazos de los conejos son abortados, lo que hace que los embriones se reabsorban en el cuerpo de la madre; ^[91] Las deficiencias de vitaminas son una de las principales causas de abortos en los conejos domésticos. ^[95]

Los conejos pueden parecer crepusculares , pero muchas especies ^[25] tienen una inclinación natural hacia la actividad nocturna . ^[96] En 2011, el tiempo de sueño promedio de un conejo en cautiverio se calculó en 8,4 horas por día; ^[97] estudios anteriores han estimado períodos de sueño de hasta 11,4 horas en promedio, experimentando sueño de ondas lentas y sueño de movimientos oculares rápidos . ^{[98] [99]} Los conejos recién nacidos dormirán durante 22 horas al día antes de abandonar el nido. ^[100] Al igual que con otros animales de presa , los conejos a menudo duermen con los ojos abiertos, de modo que los movimientos repentinos los despertarán para responder a un peligro potencial. ^[101]

Además de estar en riesgo de contraer enfermedades por patógenos comunes como Bordetella bronchiseptica y Escherichia coli , los conejos pueden contraer los virus virulentos y específicos de la especie mixomatosis , ^[102] y una forma de calicivirus que causa la enfermedad hemorrágica del conejo . ^[103] La mixomatosis es más peligrosa para los conejos domésticos, ya que los conejos salvajes a menudo tienen cierta inmunidad. ^[104] Entre los parásitos que infectan a los conejos se encuentran las tenias (como Taenia serialis ) , parásitos externos (incluidas pulgas y ácaros), especies de coccidios , Encephalitozoon cuniculi , ^[105] y Toxoplasma gondii . ^{[106] [107]} Los conejos domésticos con una dieta carente de fuentes ricas en fibra, como heno y hierba, son susceptibles a una estasis gastrointestinal potencialmente letal. ^[108] Casi nunca se ha detectado que los conejos y las liebres estén infectados con rabia y no se sabe que transmitan la rabia a los humanos. ^[109]

La enfermedad hemorrágica del conejo (RHD) es una enfermedad altamente infecciosa específica de los conejos causada por cepas del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV), incluido el tipo 2 (RHDV2). ^[110] La enfermedad se describió por primera vez en conejos domésticos de Angora importados de Alemania a Jiangsu , China en 1984, y se extendió rápidamente a Corea, Italia y el resto de Europa. La enfermedad se extendió a las Américas a partir de 1988, apareciendo por primera vez en conejos importados a México, pero los brotes posteriores fueron poco frecuentes, ya que el RHDV solo afectó a las especies de conejos europeos. ^[111] El RHDV2, una cepa del virus causante de la RHD que afecta tanto a lagomorfos domésticos como salvajes, como las liebres, se detectó por primera vez en Francia en 2010. ^[112] Desde entonces, el RHDV2 se ha extendido al resto de Europa, Canadá, ^[113] Australia, ^[114] y los Estados Unidos. ^{[115] [110]}

Los conejos son animales de presa . En la Europa mediterránea, por ejemplo, son la principal presa de zorros rojos, tejones y linces ibéricos. ^[116] Para evitar la depredación y desplazarse bajo tierra, los conejos tienen sentidos agudizados (en comparación con los humanos) y están constantemente atentos a su entorno. Si se enfrentan a una amenaza potencial, un conejo puede quedarse inmóvil y observar, y luego advertir a los demás en la madriguera con fuertes golpes en el suelo con una pata trasera. Los conejos tienen un campo de visión notablemente amplio, y gran parte de él está dedicado a la exploración aérea. ^[117] El ojo de un conejo no tiene fóvea, sino una "franja visual", una línea horizontal en el medio de la retina donde las densidades de células de conos y bastones son las más altas. Esto les permite explorar el horizonte sin apenas girar la cabeza. ^{[118] [119]}

Los conejos sobreviven a la depredación excavando madrigueras (en algunas especies) ^[120] y saltando ^[58] hacia una cobertura densa. ^[25] Sus fuertes dientes les permiten morder para escapar de una pelea. ^[121]

El conejo más longevo del que se tiene registro, un conejo europeo domesticado que vivía en Tasmania , murió a los 18 años. ^[122] La esperanza de vida de los conejos salvajes es mucho más corta; la longevidad media de un conejo de cola de algodón oriental , por ejemplo, es de aproximadamente uno ^[123] a cinco años. ^[124] Se ha registrado que las distintas especies de conejo viven de cuatro ^{[125] [126]} a 13 años en cautiverio. ^{[127] [128]}

Los hábitats de los conejos incluyen bosques, estepas, mesetas, desiertos, ^[129] y pantanos. ^[130] Los conejos viven en grupos o colonias, con un comportamiento que varía según la especie y, a menudo, utilizan las madrigueras de otros animales o crean nidos en agujeros. ^[120] El conejo europeo vive en particular en extensas redes de madrigueras llamadas madrigueras . ^[131]

Los conejos son originarios de América del Norte, el suroeste de Europa, el sudeste asiático, Sumatra , algunas islas de Japón y partes de África y Sudamérica. No se encuentran de forma natural en la mayor parte de Eurasia , donde hay varias especies de liebres . ^[132] Un estudio de 2003 sobre conejos domésticos en China descubrió que "los (llamados) conejos chinos fueron introducidos desde Europa" y que "la diversidad genética de los conejos chinos era muy baja". ^[133]

Los conejos ingresaron por primera vez a América del Sur hace relativamente poco tiempo, como parte del Gran Intercambio Americano . ^[132] Se consideraba que gran parte del continente tenía solo una especie de conejo, el tapeti , ^{[134] [b] y la mayor parte del} Cono Sur de América del Sur no tuvo conejos hasta la introducción del conejo europeo, que se introdujo en muchos lugares alrededor del mundo, ^[52] a fines del siglo XIX. ^[135]

Se han lanzado conejos a la órbita espacial . ^[136]

Ambos sexos de conejos a menudo frotan sus barbillas contra objetos con su glándula odorífera ubicada debajo de la barbilla. Esta es la forma que tienen los conejos de marcar su territorio o sus posesiones para que otros conejos las reconozcan depositando secreciones de glándulas odoríferas. Los conejos que han establecido vínculos respetarán el olor del otro, lo que indica una frontera territorial. ^[137] Los conejos también tienen glándulas odoríferas que producen una sustancia cerosa de olor fuerte cerca de sus anos. ^[138] El marcado territorial mediante glándulas odoríferas se ha documentado tanto entre especies de conejos domésticos ^[139] como salvajes. ^[25]

Los conejos, en particular el conejo europeo, ^[25] han sido una fuente de problemas ambientales cuando fueron introducidos en la naturaleza por los humanos. Como resultado de su apetito y la velocidad a la que se reproducen, la depredación de conejos salvajes puede ser problemática para la agricultura. Se han utilizado gases ( fumigación de madrigueras), ^[140] barreras (cercas) , ^[141] disparos, trampas y hurones ^{[142] [143] para controlar las poblaciones de conejos, [144]} pero las medidas más efectivas son enfermedades como la mixomatosis y el calicivirus . ^[145] En Europa, donde los conejos domésticos se crían a gran escala, se los puede proteger contra la mixomatosis y el calicivirus mediante la vacunación. ^[146] En Australia y Nueva Zelanda, los conejos se consideran una plaga tal que los propietarios de tierras están obligados legalmente a controlarlos. ^{[147] [148]}

Se sabe que los conejos pueden incendiarse y propagar incendios forestales, pero los expertos forestales han puesto en duda la eficacia y la relevancia de este método, ya que sostienen que un conejo en llamas podría desplazarse varios metros. ^{[149] [150]} El conocimiento sobre los conejos que propagan incendios se basa en anécdotas, ya que no se conocen investigaciones científicas sobre el tema. ^[150]

Los humanos han cazado conejos para alimentarse al menos desde el inicio del Último Máximo Glacial , ^[151] y todavía se cazan conejos y liebres salvajes por su carne como juego . ^[152] La caza se lleva a cabo con la ayuda de halcones adiestrados , ^[153] hurones , ^[154] o perros (una raza de caza común son los beagles ), ^[155] así como con trampas , ^[156] rifles y otras armas. ^[155] Un conejo atrapado puede ser despachado con un golpe fuerte en la parte posterior de su cabeza, una práctica de la que se deriva el término "puñetazo de conejo ^{". [1] [157]}

Los lepóridos salvajes comprenden una pequeña porción del consumo mundial de carne de conejo. Los descendientes domesticados del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) que se crían y mantienen como ganado (una práctica llamada cunicultura ) representan los 200  millones de toneladas de carne de conejo que se producen anualmente. ^[158] Aproximadamente 1.2 mil millones de conejos son sacrificados cada año para carne en todo el mundo. ^[159] En 1994, los países con el mayor consumo per cápita de carne de conejo fueron Malta con 8,89 kg (19,6 lb), Italia con 5,71 kg (12,6 lb) y Chipre con 4,37 kg (9,6 lb). Los mayores productores de carne de conejo fueron China, Rusia, Italia (específicamente Véneto ^[102] ), Francia y España. ^[160] La carne de conejo fue alguna vez un producto común en Sydney, ya que los conejos europeos habían sido introducidos intencionalmente en Australia con fines de caza, ^[161] pero disminuyó después de que el virus de la mixomatosis se introdujera intencionalmente para controlar la población en expansión de conejos salvajes en el área . ^[162]

En el Reino Unido, los conejos frescos se venden en carnicerías y mercados, y algunos supermercados venden carne de conejo congelada. Se vende en los mercados de agricultores allí, incluido el Borough Market en Londres. ^[163] La carne de conejo es una característica de la cocina marroquí, donde se cocina en un tajine con "pasas y almendras tostadas agregadas unos minutos antes de servir". ^[164] En China, la carne de conejo es particularmente popular en la cocina de Sichuan , con su conejo guisado, conejo picante en cubitos, conejo estilo barbacoa e incluso cabezas de conejo picantes, que se han comparado con el cuello de pato picante . ^[158] En los Estados Unidos, los conejos que se venden como alimento son típicamente los conejos domésticos de Nueva Zelanda, Bélgica y China, o las liebres escocesas. ^[165]

Una enfermedad infecciosa asociada con los conejos como alimento es la tularemia (también conocida como fiebre del conejo ), que puede contraerse de un conejo infectado. ^[166] La enfermedad puede causar síntomas de fiebre , úlceras en la piel y ganglios linfáticos agrandados , y ocasionalmente puede provocar neumonía o infección de garganta. ^[167] Los vectores secundarios de la tularemia incluyen picaduras de garrapatas y moscas, que pueden estar presentes en el pelaje de un conejo capturado. ^[166] La inhalación de la bacteria durante el proceso de desollado aumenta el riesgo de contraer tularemia; ^[168] Las medidas preventivas contra esto incluyen el uso de guantes y mascarillas . Antes del desarrollo de antibióticos , como la dociclina y la gentamicina , la tasa de mortalidad asociada con las infecciones por tularemia era del 60%, que desde entonces ha disminuido a menos del 4%. ^[169]

Además de su carne, los conejos domésticos se utilizan por su lana ^[45] y su piel para la confección de ropa ^[170], así como por su estiércol rico en nitrógeno y su leche rica en proteínas ^[171] . Las industrias de producción han desarrollado razas de conejos domésticos (como el conejo de Angora ) con el fin de satisfacer estas necesidades ^[42] . En 1986, el número de pieles de conejo producidas anualmente en Francia era de hasta 70 millones, en comparación con los 25 millones de pieles de visón producidas al mismo tiempo. Sin embargo, la piel de conejo es en general un subproducto de la producción de carne de conejo, mientras que los visones se crían principalmente para la producción de pieles ^{[172] .}

Los estudiosos suelen considerar a los conejos como símbolos de fertilidad , ^[173] sexualidad y primavera, aunque han recibido diversas interpretaciones a lo largo de la historia. ^[174] Hasta finales del siglo XVIII, se creía ampliamente que los conejos y las liebres eran hermafroditas , lo que contribuía a una posible visión de los conejos como "sexualmente aberrantes". ^[175] El Conejo de Pascua es una figura del folclore alemán que luego se extendió a América y más tarde a otras partes del mundo y es similar a Papá Noel , aunque ambos con roles suavizados en comparación con las encarnaciones anteriores de las figuras. ^[176]

El papel de los conejos como animales de presa con pocas defensas evoca vulnerabilidad e inocencia en el folclore y en los cuentos infantiles modernos, y los conejos aparecen como personajes simpáticos, capaces de conectar fácilmente con la juventud, aunque esta representación simbólica particular sólo se hizo popular en la década de 1930 tras la popularización masiva del conejo mascota décadas antes. ^[173] Además, no se han limitado a representaciones simpáticas desde entonces, como en la literatura como Watership Down ^{[177] [178]} y las obras de Ariel Dorfman . ^[179] Con su reputación de prolífico criador, el conejo yuxtapone la sexualidad con la inocencia, como en el conejito de Playboy . ^[180] El conejo también se ha utilizado como símbolo de alegría y resistencia, como lo representan el conejito de Energizer y el conejito de Duracell . ^[181]

El conejo aparece a menudo en el folclore como el arquetipo del embaucador , ya que utiliza su astucia para burlar a sus enemigos. En África Central, la liebre común ( Kalulu ) se describe como una figura embaucadora, ^[182] y en la mitología azteca , un panteón de cuatrocientos dioses conejos conocidos como Centzon Totochtin , liderados por Ometochtli o Dos Conejos, representaban la fertilidad, las fiestas y la embriaguez. ^[183] ​​Los conejos en las Américas variaban en simbolismo mitológico: en la mitología azteca, también se asociaban con la luna, ^[183] ​​y en las creencias tradicionales Anishinaabe , sostenidas por los Ojibwe y algunos otros pueblos nativos americanos , Nanabozho , o Gran Conejo, ^[184] es una deidad importante relacionada con la creación del mundo. ^[185] De manera más amplia, la pata de un conejo puede llevarse como amuleto , y se cree que trae protección y buena suerte . Esta creencia se encuentra en muchas partes del mundo, y el uso más antiguo registrado se produjo en Europa alrededor del año  600 a . C. ^[186]

Los conejos también aparecen en la mitología china, vietnamita, japonesa y coreana, aunque los conejos son una introducción relativamente nueva en algunas de estas regiones. En el folclore chino , los conejos acompañan a Chang'e en la Luna, ^[187] y el conejo lunar es un símbolo destacado en el Festival del Medio Otoño . ^[188] En el Año Nuevo chino , el conejo o liebre zodiacal es uno de los doce animales celestiales del zodíaco chino . ^[189] En el momento en que los ciclos zodiacales se asociaron con animales en la dinastía Han, ^[190] solo las liebres eran nativas de China, y las razas de conejo actualmente existentes en China eran de origen europeo. ^[133] El zodíaco vietnamita incluye un gato zodiacal en lugar del conejo. La explicación más común es que la antigua palabra vietnamita para "conejo" (mao) suena como la palabra china para "gato" (卯, mao) . ^[191] En la tradición japonesa , los conejos viven en la Luna donde hacen mochi . ^[192] Esto proviene de interpretar el patrón de manchas oscuras en la luna como un conejo parado de puntillas a la izquierda golpeando un usu , un mortero japonés. ^[193] En la mitología coreana , como en la japonesa, los conejos viven en la luna haciendo pasteles de arroz (" tteok " en coreano). ^[194]

Los conejos también han aparecido en el simbolismo religioso. El budismo , el cristianismo y el judaísmo tienen asociaciones con un antiguo motivo circular llamado los tres conejos (o "tres liebres"). Su significado va desde "paz y tranquilidad" ^[195] hasta la Santísima Trinidad . ^[196] El símbolo tripartito también aparece en la heráldica . ^[197] En el folclore judío , los conejos están asociados con la cobardía, un uso aún vigente en el hebreo hablado israelí contemporáneo . La palabra hebrea original (shfanim, שפנים) se refiere al daman , pero las primeras traducciones al inglés interpretaron la palabra como "conejo", ya que no se conocían damanes en el norte de Europa. ^[198]

• 
  El conejo engaña al elefante mostrándole el reflejo de la luna . Ilustración (de 1354) del Panchatantra
• 
  Motivo de los tres conejos , escudo de Corbenay , Francia
• 
  San Jerónimo en el desierto , de Taddeo Crivelli (fallecido hacia 1479)

El conejo como embaucador es parte de la cultura popular estadounidense, como Br'er Rabbit (de los cuentos populares afroamericanos ^[199] y, más tarde, la animación de Disney ^[200] ) y Bugs Bunny (el personaje de dibujos animados de Warner Bros. ^[201] ), por ejemplo.

Los conejos antropomorfizados han aparecido en películas y literatura, en Alicia en el país de las maravillas (los personajes del Conejo Blanco y la Liebre de Marzo ), en La colina de Watership (incluyendo las adaptaciones para cine y televisión ), en Rabbit Hill (de Robert Lawson ) y en las historias de Peter Rabbit (de Beatrix Potter ). En la década de 1920, Oswald el Conejo Afortunado era un personaje de dibujos animados popular. ^[202]

En la isla de Portland , en Dorset (Reino Unido), se dice que el conejo trae mala suerte y que pronunciar su nombre puede causar malestar entre los residentes más mayores de la isla. Se cree que esto se remonta a los primeros tiempos de la industria local de las canteras, donde, para ahorrar espacio, las piedras extraídas que no eran aptas para la venta se guardaban en lo que se convirtieron en muros altos e inestables. La tendencia de los conejos locales a excavar allí debilitaba los muros y su derrumbe provocaba lesiones o incluso la muerte. En la cultura local hasta el día de hoy, al conejo (cuando hay que hacer referencia a él) se le puede llamar en cambio "orejas largas" o "cordero subterráneo" para no correr el riesgo de provocar una caída sobre uno mismo. ^[203]

En otras partes de Gran Bretaña y en América del Norte, " Conejo, conejo, conejo " es una variante de una superstición apotropaica o talismánica que implica decir o repetir la palabra "conejo" (o "conejos" o "conejos blancos" o alguna combinación de ellas) en voz alta al despertar el primer día de cada mes, porque se cree que hacerlo asegura buena fortuna durante ese mes. ^[204]

El término "prueba del conejo" se utilizó por primera vez en 1949 para referirse a la prueba de Friedman , una herramienta de diagnóstico temprana para detectar un embarazo en humanos. Es un error común (o quizás una leyenda urbana ) pensar que el conejo de prueba moriría si la mujer estaba embarazada. Esto llevó a que la frase "el conejo murió" se convirtiera en un eufemismo para una prueba de embarazo positiva. ^[205]

En muchos cuentos y dibujos animados infantiles modernos se muestra a los conejos como especialmente aficionados a comer zanahorias. Esto es engañoso, ya que los conejos salvajes no prefieren naturalmente las zanahorias a otras plantas. Las zanahorias tienen un alto contenido de azúcar y el consumo excesivo puede ser perjudicial para la salud. ^[206] Esto ha llevado a algunos propietarios de conejos domésticos a alimentarlos con una dieta rica en zanahorias basándose en esta falsa percepción. ^{[207] [208]}

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