Medicina alternativa

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La medicina alternativa es cualquier práctica que tiene como objetivo lograr los efectos curativos de la medicina a pesar de carecer de plausibilidad biológica , comprobabilidad , repetibilidad o evidencia de efectividad. A diferencia de la medicina moderna , que emplea el método científico para probar terapias plausibles mediante ensayos clínicos responsables y éticos , produciendo evidencia repetible de un efecto o de ningún efecto, las terapias alternativas residen fuera de la medicina convencional ^{[n 1] [n 2]} y no se originan a partir del uso del método científico, sino que se basan en testimonios , anécdotas , religión, tradición, superstición , creencia en " energías " sobrenaturales , pseudociencia , errores de razonamiento , propaganda, fraude u otras fuentes no científicas. Los términos utilizados con frecuencia para las prácticas relevantes son medicina de la Nueva Era , pseudomedicina , medicina no ortodoxa , medicina holística , medicina marginal y medicina no convencional , con poca distinción con la curanderismo .

Algunas prácticas alternativas se basan en teorías que contradicen la ciencia establecida sobre cómo funciona el cuerpo humano; otras apelan a lo sobrenatural o a la superstición para explicar sus efectos o la falta de ellos. En otras, la práctica tiene plausibilidad pero carece de una probabilidad positiva de resultado riesgo-beneficio . La investigación sobre terapias alternativas a menudo no sigue los protocolos de investigación adecuados (como ensayos controlados con placebo , experimentos a ciegas y cálculo de probabilidad previa ), lo que proporciona resultados inválidos. La historia ha demostrado que si se demuestra que un método funciona, finalmente deja de ser alternativo y se convierte en medicina convencional.

Gran parte del efecto percibido de una práctica alternativa surge de la creencia de que será efectiva, del efecto placebo o de que la condición tratada se resolverá por sí sola ( el curso natural de la enfermedad ). Esto se ve exacerbado aún más por la tendencia a recurrir a terapias alternativas cuando fallan los medicamentos, momento en el que la condición estará en su peor momento y es más probable que mejore espontáneamente. En ausencia de este sesgo, especialmente para enfermedades que no se espera que mejoren por sí solas, como el cáncer o la infección por VIH , múltiples estudios han demostrado resultados significativamente peores si los pacientes recurren a terapias alternativas. Si bien esto puede deberse a que estos pacientes evitan un tratamiento efectivo, algunas terapias alternativas son activamente dañinas (por ejemplo, envenenamiento por cianuro de amigdalina o la ingestión intencional de peróxido de hidrógeno ) o interfieren activamente con tratamientos efectivos.

El sector de la medicina alternativa es una industria altamente rentable con un fuerte lobby, ^[1] y enfrenta mucha menos regulación sobre el uso y comercialización de tratamientos no probados. La medicina complementaria ( MC ), la medicina complementaria y alternativa ( MCA ), la medicina integrada o medicina integrativa ( MI ) y la medicina holística intentan combinar prácticas alternativas con las de la medicina convencional. Las prácticas de la medicina tradicional se vuelven "alternativas" cuando se utilizan fuera de sus entornos originales y sin una explicación y evidencia científica adecuada. Los métodos alternativos a menudo se comercializan como más " naturales " u "holísticos" que los métodos ofrecidos por la ciencia médica, que a veces es llamada despectivamente " Big Pharma " por los partidarios de la medicina alternativa. Se han gastado miles de millones de dólares en estudiar la medicina alternativa, con pocos o ningún resultado positivo y muchos métodos completamente refutados.

Los términos medicina alternativa , medicina complementaria , medicina integrativa , medicina holística , medicina natural , medicina no ortodoxa , medicina marginal , medicina no convencional y medicina de la nueva era se usan indistintamente como si tuvieran el mismo significado y son casi sinónimos en la mayoría de los contextos. ^{[3] [4] [5] [6]} La terminología ha cambiado con el tiempo, lo que refleja la marca preferida de los profesionales. ^[7] Por ejemplo, el departamento de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos que estudia la medicina alternativa, actualmente llamado Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH), se estableció como la Oficina de Medicina Alternativa (OAM) y pasó a llamarse Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) antes de obtener su nombre actual. Las terapias a menudo se enmarcan como "naturales" u "holísticas", lo que sugiere implícita e intencionalmente que la medicina convencional es "artificial" y "de alcance limitado". ^{[1] [8]}

El significado del término "alternativa" en la expresión "medicina alternativa", no es que sea una alternativa eficaz a la ciencia médica (aunque algunos promotores de la medicina alternativa pueden utilizar la terminología vaga para dar la apariencia de eficacia). ^{[9] [10]} La terminología vaga también puede utilizarse para sugerir que existe una dicotomía cuando no es así (por ejemplo, el uso de las expresiones "medicina occidental" y "medicina oriental" para sugerir que la diferencia es una diferencia cultural entre el este asiático y el oeste europeo, en lugar de que la diferencia sea entre la medicina basada en la evidencia y los tratamientos que no funcionan). ^[9]

La medicina alternativa se define vagamente como un conjunto de productos, prácticas y teorías que sus usuarios creen o perciben que tienen los efectos curativos de la medicina, ^{[n 3] [n 4]} pero cuya eficacia no se ha establecido utilizando métodos científicos , ^{[n 3] [n 5] [13] [14] [15] [9]} o cuya teoría y práctica no es parte de la biomedicina , ^{[n 4] [n 1] [n 2] [n 6]} o cuyas teorías o prácticas se contradicen directamente con la evidencia científica o los principios científicos utilizados en la biomedicina. ^{[9] [13] [19]} "Biomedicina" o "medicina" es esa parte de la ciencia médica que aplica principios de biología , fisiología , biología molecular , biofísica y otras ciencias naturales a la práctica clínica , utilizando métodos científicos para establecer la eficacia de esa práctica. A diferencia de la medicina, ^{[n 1]} un producto o práctica alternativa no tiene su origen en el uso de métodos científicos, sino que puede basarse en rumores , religión, tradición, superstición , creencia en energías sobrenaturales , pseudociencia , errores de razonamiento , propaganda, fraude u otras fuentes no científicas. ^{[n 5] [9] [11] [13] [19]}

Algunas otras definiciones buscan especificar la medicina alternativa en términos de su marginalidad social y política con respecto a la atención médica convencional. ^[20] Esto puede referirse a la falta de apoyo que las terapias alternativas reciben de los científicos médicos con respecto al acceso a la financiación de la investigación , la cobertura comprensiva en la prensa médica o la inclusión en el plan de estudios médico estándar . ^[20] Por ejemplo, una definición ampliamente utilizada ^[21] ideada por el NCCIH de EE. UU. la llama "un grupo de diversos sistemas, prácticas y productos médicos y de atención de la salud que generalmente no se consideran parte de la medicina convencional" . ^[22] Sin embargo, estas definiciones descriptivas son inadecuadas en la actualidad cuando algunos médicos convencionales ofrecen tratamientos médicos alternativos y se pueden ofrecer cursos o módulos introductorios como parte de la capacitación médica estándar de pregrado; ^[23] la medicina alternativa se enseña en más de la mitad de las escuelas de medicina de EE. UU. y las aseguradoras de salud de EE. UU. están cada vez más dispuestas a proporcionar reembolsos por terapias alternativas. ^[24]

La medicina complementaria (MC) o medicina integrativa (MI) es cuando la medicina alternativa se utiliza junto con el tratamiento médico funcional convencional con la creencia de que mejora el efecto de los tratamientos. ^{[n 7] [11] [26] [27] [28]} Por ejemplo, se podría creer que la acupuntura (perforar el cuerpo con agujas para influir en el flujo de una energía sobrenatural) aumenta la efectividad o "complementa" la medicina basada en la ciencia cuando se usa al mismo tiempo. ^{[29] [30] [31]} Las interacciones farmacológicas significativas causadas por terapias alternativas pueden hacer que los tratamientos sean menos efectivos, en particular en la terapia del cáncer . ^{[32] [33] [34]}

Varias organizaciones médicas diferencian entre medicina complementaria y alternativa, incluido el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), ^[35] Cancer Research UK , ^[36] y el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. (CDC), el último de los cuales establece que " la medicina complementaria se utiliza además de los tratamientos estándar", mientras que " la medicina alternativa se utiliza en lugar de los tratamientos estándar". ^[37]

Se utilizan intervenciones complementarias e integradoras para mejorar la fatiga en pacientes adultos con cáncer. ^{[38] [39]}

David Gorski ha descrito la medicina integrativa como un intento de introducir la pseudociencia en la medicina académica basada en la ciencia ^[40], y escépticos como Gorski y David Colquhoun se refieren a esto con el término peyorativo " quackademia ". ^[41] Robert Todd Carroll describió la medicina integrativa como "un sinónimo de medicina 'alternativa' que, en el peor de los casos, integra el sentido con el sinsentido. En el mejor de los casos, la medicina integrativa apoya tanto los tratamientos de consenso de la medicina basada en la ciencia como los tratamientos que la ciencia, aunque prometedores tal vez, no justifica". ^[42] Rose Shapiro ha criticado el campo de la medicina alternativa por cambiar el nombre de las mismas prácticas como medicina integrativa. ^[3]

CAM es una abreviatura de la frase medicina complementaria y alternativa . ^{[43] [44] [45]} El Informe mundial sobre medicina tradicional y complementaria de 2019 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que los términos medicina complementaria y alternativa "se refieren a un amplio conjunto de prácticas de atención de la salud que no forman parte de la medicina tradicional o convencional de ese país y no están completamente integradas en el sistema de atención de la salud dominante. Se utilizan indistintamente con la medicina tradicional en algunos países". ^[46]

El examen de Medicina Integrativa de la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas ^[47] incluye las siguientes materias: Terapias Manuales , Terapias de Biocampo , Acupuntura , Terapias de Movimiento, Artes Expresivas, Medicina Tradicional China , Ayurveda , Sistemas Médicos Indígenas , Medicina Homeopática , Medicina Naturopática , Medicina Osteopática , Quiropráctica y Medicina Funcional . ^[47]

La medicina tradicional (MT) se refiere a ciertas prácticas dentro de una cultura que han existido desde antes del advenimiento de la ciencia médica, ^{[48] [49]} Muchas prácticas de MT se basan en enfoques "holísticos" de la enfermedad y la salud, en lugar de los métodos basados ​​en evidencia científica de la medicina convencional. ^{[50] [51]} El informe de la OMS de 2019 define la medicina tradicional como "la suma total de los conocimientos, habilidades y prácticas basados ​​en las teorías, creencias y experiencias indígenas de diferentes culturas, ya sean explicables o no, utilizadas en el mantenimiento de la salud, así como en la prevención, el diagnóstico, la mejora o el tratamiento de enfermedades físicas y mentales". ^[46] Cuando se utilizan fuera del entorno original y en ausencia de evidencia científica, las prácticas de MT suelen denominarse "medicina alternativa". ^{[52] [53] [54]}

La medicina holística es otra forma de redefinir la medicina alternativa. En este caso, las palabrasequilibrioyholismose utilizan a menudo junto concomplementariaointegradora, con el argumento de que se tiene más en cuenta a la persona "en su totalidad", en contraste con el supuesto reduccionismo de la medicina.^[55][56]

Miembros destacados de la comunidad científica ^{[57] [58] y de la ciencia biomédica [2]} dicen que no tiene sentido definir una medicina alternativa que esté separada de una medicina convencional porque las expresiones "medicina convencional", "medicina alternativa", "medicina complementaria", "medicina integrativa" y "medicina holística" no se refieren a ninguna medicina en absoluto. ^{[2] [57] [58] [54]} Otros dicen que la medicina alternativa no se puede definir con precisión debido a la diversidad de teorías y prácticas que incluye, y porque los límites entre la medicina alternativa y la convencional se superponen, son porosos y cambian. ^{[16] [59]} Las prácticas de atención médica categorizadas como alternativas pueden diferir en su origen histórico, base teórica, técnica de diagnóstico , práctica terapéutica y en su relación con la corriente principal médica. ^[60] Bajo una definición de medicina alternativa como "no convencional", los tratamientos considerados alternativos en un lugar pueden considerarse convencionales en otro. ^[61]

Los críticos dicen que la expresión es engañosa porque implica que hay una alternativa eficaz a la medicina basada en la ciencia, y que complementario es engañoso porque implica que el tratamiento aumenta la eficacia de (complementa) la medicina basada en la ciencia, mientras que las medicinas alternativas que han sido probadas casi siempre no tienen un efecto positivo medible en comparación con un placebo . ^{[9] [40] [62] [63]} El periodista John Diamond escribió que "en realidad no existe tal cosa como la medicina alternativa, solo medicina que funciona y medicina que no", ^{[58] [64]} una noción que luego fue repetida por Paul Offit : "La verdad es que no existe tal cosa como la medicina convencional o alternativa o complementaria o integradora u holística. Solo hay medicina que funciona y medicina que no. Y la mejor manera de resolverlo es evaluando cuidadosamente los estudios científicos, no visitando salas de chat de Internet, leyendo artículos de revistas o hablando con amigos". ^[57]

La medicina alternativa consiste en una amplia gama de prácticas, productos y terapias de atención médica. La característica compartida es una afirmación de curación que no se basa en el método científico. Las prácticas de medicina alternativa son diversas en sus fundamentos y metodologías. ^[22] Las prácticas de medicina alternativa pueden clasificarse por sus orígenes culturales o por los tipos de creencias en los que se basan. ^{[11] [9] [19] [22]} Los métodos pueden incorporar o basarse en prácticas medicinales tradicionales de una cultura particular, conocimiento popular, superstición, ^[65] creencias espirituales, creencia en energías sobrenaturales (anticiencia), pseudociencia, errores de razonamiento, propaganda, fraude, conceptos nuevos o diferentes de salud y enfermedad, y cualquier base que no sea probada por métodos científicos. ^{[11] [9] [13] [19]} Diferentes culturas pueden tener sus propias prácticas tradicionales o basadas en creencias desarrolladas recientemente o durante miles de años, y prácticas específicas o sistemas completos de prácticas.

La medicina alternativa, como el uso de la naturopatía o la homeopatía en lugar de la medicina convencional , se basa en sistemas de creencias que no tienen fundamento científico. ^[22]

Los sistemas médicos alternativos pueden basarse en prácticas de medicina tradicional, como la medicina tradicional china (MTC), el Ayurveda en la India o prácticas de otras culturas alrededor del mundo. ^[22] Algunas aplicaciones útiles de las medicinas tradicionales han sido investigadas y aceptadas dentro de la medicina ordinaria, sin embargo, los sistemas de creencias subyacentes rara vez son científicos y no son aceptados.

La medicina tradicional se considera alternativa cuando se utiliza fuera de su región de origen; o cuando se utiliza junto con o en lugar de un tratamiento funcional conocido; o cuando se puede esperar razonablemente que el paciente o el médico sepa o deba saber que no funcionará, como por ejemplo saber que la práctica se basa en la superstición.

Las bases de la creencia pueden incluir la creencia en la existencia de energías sobrenaturales no detectadas por la ciencia de la física, como en los biocampos, o la creencia en propiedades de las energías de la física que son incompatibles con las leyes de la física, como en la medicina energética. ^[22]

Las prácticas basadas en sustancias utilizan sustancias que se encuentran en la naturaleza, como hierbas, alimentos, suplementos no vitamínicos y megavitaminas, productos animales y fúngicos y minerales, incluido el uso de estos productos en prácticas médicas tradicionales que también pueden incorporar otros métodos. ^{[22] [91] [92]} Los ejemplos incluyen afirmaciones curativas para suplementos no vitamínicos, aceite de pescado , ácido graso Omega-3 , glucosamina , equinácea , aceite de linaza y ginseng . ^[93] La medicina herbaria , o fitoterapia, incluye no solo el uso de productos vegetales, sino que también puede incluir el uso de productos animales y minerales. ^[91] Es una de las ramas de la medicina alternativa con mayor éxito comercial e incluye las tabletas, polvos y elixires que se venden como "suplementos nutricionales". ^[91] Solo se ha demostrado que un porcentaje muy pequeño de estos tiene alguna eficacia, y hay poca regulación en cuanto a los estándares y la seguridad de sus contenidos. ^[91]

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) de los Estados Unidos ha creado un sistema de clasificación para las ramas de la medicina complementaria y alternativa que las divide en cinco grupos principales. Estos grupos tienen algunas superposiciones y distinguen dos tipos de medicina energética: la verdadera , que implica energía científicamente observable (incluida la terapia magnética , la coloropuntura y la terapia de luz ) y la putativa , que invoca energía físicamente indetectable o no verificable. ^[97] Ninguna de estas energías tiene evidencia alguna que respalde que afecten al cuerpo de manera positiva o que promueva la salud. ^[1]

1. Sistemas médicos completos: Abarcan más de uno de los otros grupos; algunos ejemplos son la medicina tradicional china, la naturopatía, la homeopatía y el ayurveda.
2. Intervenciones mente-cuerpo: exploran la interconexión entre la mente, el cuerpo y el espíritu, bajo la premisa de que afectan las "funciones y los síntomas corporales". La conexión entre la mente y el cuerpo es un hecho médico convencional, y esta clasificación no incluye terapias con función comprobada, como la terapia cognitivo-conductual .
3. Prácticas basadas en la "biología": utilizan sustancias que se encuentran en la naturaleza, como hierbas, alimentos, vitaminas y otras sustancias naturales. (Tal como se utiliza aquí, "biología" no se refiere a la ciencia de la biología , sino que es un uso nuevo acuñado por el NCCIH en la fuente principal utilizada para este artículo. "Basado en la biología", como lo acuñó el NCCIH, puede referirse a sustancias químicas de origen no biológico, como el uso del veneno plomo en la medicina tradicional china, y a otras sustancias no biológicas).
4. Prácticas manipulativas y corporales: incluyen la manipulación o el movimiento de partes del cuerpo, tal como se hace en el trabajo corporal, la quiropráctica y la manipulación osteopática.
5. Medicina energética: es un dominio que se ocupa de campos energéticos putativos y verificables:
   • Las terapias de biocampos tienen como objetivo influir en los campos de energía que supuestamente rodean y penetran el cuerpo. La existencia de dichos campos de energía ha sido refutada.
   • Las terapias basadas en bioelectromagnética utilizan campos electromagnéticos verificables, como campos pulsados, campos de corriente alterna o campos de corriente continua, de manera no científica.

La historia de la medicina alternativa puede referirse a la historia de un grupo de prácticas médicas diversas que se promovieron colectivamente como "medicina alternativa" a partir de la década de 1970, a la colección de historias individuales de los miembros de ese grupo, o a la historia de las prácticas médicas occidentales que fueron etiquetadas como "prácticas irregulares" por el establecimiento médico occidental. ^{[9] [98] [99] [100] [101]} Incluye las historias de la medicina complementaria y de la medicina integrativa . Antes de la década de 1970, los practicantes occidentales que no formaban parte del establecimiento médico cada vez más basado en la ciencia eran referidos como "practicantes irregulares", y eran descartados por el establecimiento médico como poco científicos y como practicantes de curanderismo. ^{[98] [99]} Hasta la década de 1970, la práctica irregular se marginó cada vez más como curanderismo y fraude, a medida que la medicina occidental incorporaba cada vez más métodos y descubrimientos científicos, y tuvo un aumento correspondiente en el éxito de sus tratamientos. ^[101] En la década de 1970, las prácticas irregulares se agruparon con las prácticas tradicionales de culturas no occidentales y con otras prácticas no probadas o refutadas que no formaban parte de la biomedicina, y todo el grupo se comercializó y promovió colectivamente bajo la expresión única "medicina alternativa". ^{[9] [98] [99] [101] [102]}

El uso de la medicina alternativa en Occidente comenzó a aumentar tras el movimiento contracultural de los años 1960, como parte del creciente movimiento de la nueva era de los años 1970. ^{[9] [103] [104]} Esto se debió a la comercialización masiva engañosa de la "medicina alternativa" como una "alternativa" eficaz a la biomedicina, al cambio de actitudes sociales sobre no utilizar productos químicos y desafiar el establecimiento y la autoridad de cualquier tipo, a la sensibilidad a dar la misma medida a las creencias y prácticas de otras culturas ( relativismo cultural ) y a la creciente frustración y desesperación de los pacientes sobre las limitaciones y los efectos secundarios de la medicina basada en la ciencia. ^{[9] [99] [101] [100] [102] [104] [105]} Al mismo tiempo, en 1975, la Asociación Médica Estadounidense , que desempeñó un papel central en la lucha contra la curanderismo en los Estados Unidos, abolió su comité de curanderismo y cerró su Departamento de Investigación. ^{[98] : xxi  [105]} A principios y mediados de los años 1970, la expresión "medicina alternativa" comenzó a usarse ampliamente y se comercializó en masa como una colección de "alternativas" de tratamiento "naturales" y eficaces a la biomedicina basada en la ciencia. ^{[9] [105] [106] [107]} En 1983, la comercialización masiva de la "medicina alternativa" era tan generalizada que el British Medical Journal ( BMJ ) señaló "un flujo aparentemente interminable de libros, artículos y programas de radio y televisión que instan al público a las virtudes de los tratamientos (de medicina alternativa), que van desde la meditación hasta la perforación de un agujero en el cráneo para dejar entrar más oxígeno". ^[105]

Un análisis de las tendencias en la crítica de la medicina complementaria y alternativa (MCA) en cinco prestigiosas revistas médicas estadounidenses durante el período de reorganización dentro de la medicina (1965-1999) mostró que la profesión médica había respondido al crecimiento de la MCA en tres fases, y que en cada fase, los cambios en el mercado médico habían influido en el tipo de respuesta en las revistas. ^[108] Los cambios incluyeron la relajación de las licencias médicas, el desarrollo de la atención administrada , el aumento del consumismo y el establecimiento de la Oficina de Medicina Alternativa de los EE. UU. (más tarde Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa, actualmente Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral). ^{[n 9]}

Principalmente como resultado de las reformas posteriores al Informe Flexner de 1910 ^[110], la educación médica en las escuelas de medicina establecidas en los EE. UU. generalmente no ha incluido la medicina alternativa como un tema de enseñanza. ^{[n 10]} Por lo general, su enseñanza se basa en la práctica actual y el conocimiento científico sobre: ​​​​anatomía, fisiología, histología, embriología, neuroanatomía, patología, farmacología, microbiología e inmunología. ^[112] La enseñanza de las escuelas de medicina incluye temas como la comunicación médico-paciente, la ética, el arte de la medicina, ^[113] y la participación en el razonamiento clínico complejo (toma de decisiones médicas). ^[114] Escribiendo en 2002, Snyderman y Weil observaron que a principios del siglo XX, el modelo Flexner había ayudado a crear el centro de salud académico del siglo XX, en el que la educación, la investigación y la práctica eran inseparables. Si bien esto había mejorado mucho la práctica médica al definir con creciente certeza la base fisiopatológica de la enfermedad, un enfoque exclusivamente fisiopatológico había desviado gran parte de la medicina estadounidense convencional de las condiciones clínicas que no se entendían bien en términos mecanicistas y no se trataban eficazmente con terapias convencionales. ^[115]

En 2001, al menos 75 de las 125 escuelas de medicina de los Estados Unidos ofrecían algún tipo de formación en medicina complementaria y alternativa. ^[116] Excepcionalmente, la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Baltimore , incluye un instituto de investigación de medicina integrativa (una entidad miembro de la Colaboración Cochrane ). ^{[117] [118]} Las escuelas de medicina son responsables de otorgar títulos médicos, pero un médico normalmente no puede ejercer la medicina legalmente hasta que obtenga la licencia de la autoridad gubernamental local. Los médicos con licencia en los Estados Unidos que han asistido a una de las escuelas de medicina establecidas allí normalmente se han graduado como Doctor en Medicina (MD). ^[119] Todos los estados exigen que los solicitantes de la licencia de MD sean graduados de una escuela de medicina aprobada y completen el Examen de Licencia Médica de los Estados Unidos (USMLE). ^[119]

Existe un consenso científico general de que las terapias alternativas carecen de la validación científica necesaria y su eficacia no está probada o está refutada. ^{[11] [9] [120] [121]} Muchas de las afirmaciones sobre la eficacia de las medicinas alternativas son controvertidas, ya que la investigación sobre ellas es con frecuencia de baja calidad y metodológicamente defectuosa. ^[122] El sesgo de publicación selectiva , las marcadas diferencias en la calidad y estandarización de los productos y algunas empresas que hacen afirmaciones sin fundamento ponen en tela de juicio las afirmaciones de eficacia de ejemplos aislados en los que hay evidencia de terapias alternativas. ^[123]

La Revista Científica de Medicina Alternativa señala confusiones en la población general: una persona puede atribuir el alivio sintomático a una terapia que de otro modo sería ineficaz simplemente porque está tomando algo (el efecto placebo); la recuperación natural o la naturaleza cíclica de una enfermedad (la falacia de regresión ) se atribuyen erróneamente a la toma de una medicina alternativa; una persona a la que no se le diagnostica una medicina basada en la ciencia puede que nunca haya tenido originalmente una enfermedad verdadera diagnosticada como una categoría de enfermedad alternativa. ^[124]

Edzard Ernst , el primer profesor universitario de Medicina Complementaria y Alternativa, caracterizó la evidencia de muchas técnicas alternativas como débil, inexistente o negativa ^[125] y en 2011 publicó su estimación de que alrededor del 7,4% se basaban en "evidencia sólida", aunque cree que puede ser una sobreestimación. ^[126] Ernst ha concluido que el 95% de las terapias alternativas que él y su equipo estudiaron, incluyendo la acupuntura, la medicina herbal, la homeopatía y la reflexología , son "estadísticamente indistinguibles de los tratamientos placebo", pero también cree que hay algo que los médicos convencionales pueden aprender útilmente de los quiroprácticos y homeópatas: este es el valor terapéutico del efecto placebo, uno de los fenómenos más extraños de la medicina. ^{[127] [128]}

En 2003, un proyecto financiado por los CDC identificó 208 pares de enfermedades y tratamientos, de los cuales el 58% había sido estudiado en al menos un ensayo controlado aleatorio (ECA), y el 23% había sido evaluado con un metanálisis . ^[129] Según un libro de 2005 de un panel del Instituto de Medicina de EE. UU. , la cantidad de ECA centrados en la CAM ha aumentado drásticamente.

En 2005 ^[update], la Biblioteca Cochrane contaba con 145 revisiones sistemáticas Cochrane relacionadas con la medicina complementaria y alternativa y 340 revisiones sistemáticas no Cochrane. Dos lectores realizaron un análisis de las conclusiones de sólo las 145 revisiones Cochrane. En el 83% de los casos, los lectores estuvieron de acuerdo. En el 17% en el que no estuvieron de acuerdo, un tercer lector estuvo de acuerdo con uno de los lectores iniciales para establecer una calificación. Estos estudios encontraron que, para la medicina complementaria y alternativa, el 38,4% concluyó un efecto positivo o posiblemente positivo (12,4%), el 4,8% concluyó que no tenía efecto, el 0,7% concluyó que tenía un efecto perjudicial y el 56,6% concluyó que la evidencia era insuficiente. Una evaluación de los tratamientos convencionales encontró que el 41,3% concluyó un efecto positivo o posiblemente positivo, el 20% concluyó que no tenía efecto, el 8,1% concluyó que tenía efectos perjudiciales netos y el 21,3% concluyó que la evidencia era insuficiente. Sin embargo, la revisión CAM utilizó la base de datos Cochrane de 2004, más desarrollada, mientras que la revisión convencional utilizó la base de datos Cochrane inicial de 1998. ^[130]

Las terapias alternativas no "complementan" (mejoran el efecto o mitigan los efectos secundarios) del tratamiento médico funcional. ^{[n 7] [11] [26] [27] [28]} Las interacciones farmacológicas significativas causadas por terapias alternativas pueden, en cambio, afectar negativamente al tratamiento funcional al hacer que los medicamentos recetados sean menos efectivos, como la interferencia de las preparaciones a base de hierbas con warfarina . ^{[131] [33]}

De la misma manera que ocurre con las terapias, los medicamentos y las intervenciones convencionales, puede resultar difícil comprobar la eficacia de la medicina alternativa en ensayos clínicos . En los casos en que ya se dispone de un tratamiento establecido y eficaz para una enfermedad, la Declaración de Helsinki establece que negar dicho tratamiento es poco ético en la mayoría de las circunstancias. El uso de un tratamiento estándar además de una técnica alternativa que se está probando puede producir resultados confusos o difíciles de interpretar. ^[132]

El investigador del cáncer Andrew J. Vickers ha declarado:

Contrariamente a lo que se afirma en muchos escritos científicos y populares, muchos tratamientos alternativos contra el cáncer se han investigado en ensayos clínicos de buena calidad y se ha demostrado que no son eficaces. La etiqueta de "no probada" no es adecuada para estas terapias; es hora de afirmar que muchas terapias alternativas contra el cáncer han sido "refutadas". ^[133]

Todo lo que se clasifica como medicina alternativa por definición no tiene un efecto curativo o médico comprobado. ^{[2] [9] [13] [14] [15]} Sin embargo, existen diferentes mecanismos a través de los cuales se puede percibir que "funciona". El denominador común de estos mecanismos es que los efectos se atribuyen erróneamente al tratamiento alternativo.

Un placebo es un tratamiento sin ningún valor terapéutico previsto. Un ejemplo de placebo es una pastilla inerte, pero puede incluir intervenciones más drásticas como una cirugía simulada . El efecto placebo es el concepto de que los pacientes percibirán una mejoría después de ser tratados con un tratamiento inerte. El opuesto del efecto placebo es el efecto nocebo , cuando los pacientes que esperan que un tratamiento sea dañino percibirán efectos dañinos después de tomarlo.

Los placebos no tienen un efecto físico sobre las enfermedades ni mejoran los resultados generales, pero los pacientes pueden informar mejoras en los resultados subjetivos, como el dolor y las náuseas. ^[134] Un estudio de 1955 sugirió que una parte sustancial del impacto de un medicamento se debía al efecto placebo. ^{[135] [134]} Sin embargo, las reevaluaciones encontraron que el estudio tenía una metodología defectuosa. ^{[135] [136]} Esta y otras revisiones modernas sugieren que también se deben considerar otros factores como la recuperación natural y el sesgo de notificación . ^{[134] [136]}

Todas estas son razones por las que se puede atribuir el mérito a las terapias alternativas de mejorar la condición de un paciente aunque el efecto objetivo sea inexistente o incluso perjudicial. ^{[131] [40] [63]} David Gorski sostiene que los tratamientos alternativos deberían tratarse como un placebo, en lugar de como un medicamento. ^[40] Casi ninguno ha tenido un rendimiento significativamente mejor que un placebo en los ensayos clínicos. ^{[75] [62] [137] [91]} Además, la desconfianza en la medicina convencional puede hacer que los pacientes experimenten el efecto nocebo cuando toman medicamentos eficaces. ^[131]

Un paciente que recibe un tratamiento inerte puede informar posteriormente de mejoras que no se produjeron con él. ^{[134] [136]} Suponer que fue la causa sin pruebas es un ejemplo de falacia de regresión. Esto puede deberse a una recuperación natural de la enfermedad o a una fluctuación de los síntomas de una afección prolongada. ^[136] El concepto de regresión hacia la media implica que es más probable que un resultado extremo sea seguido por un resultado menos extremo.

También existen razones por las que un grupo de tratamiento placebo puede tener un mejor rendimiento que un grupo "sin tratamiento" en una prueba que no están relacionadas con la experiencia del paciente. Estas incluyen pacientes que informan resultados más favorables de lo que realmente sintieron debido a la cortesía o "subordinación experimental", sesgo del observador y redacción engañosa de las preguntas. ^[136] En su revisión sistemática de 2010 de estudios sobre placebos, Asbjørn Hróbjartsson y Peter C. Gøtzsche escriben que "incluso si no hubiera un efecto verdadero del placebo, uno esperaría registrar diferencias entre los grupos placebo y sin tratamiento debido al sesgo asociado con la falta de cegamiento ". ^[134] Las terapias alternativas también pueden ser acreditadas por la mejora percibida a través de la disminución del uso o efecto del tratamiento médico y, por lo tanto, la disminución de los efectos secundarios o efectos nocebo con respecto al tratamiento estándar. ^[131]

Los profesionales de la medicina complementaria suelen hablar con los pacientes sobre las terapias alternativas disponibles y asesorarlos. Los pacientes suelen manifestar interés en las terapias complementarias mente-cuerpo porque ofrecen un enfoque sin fármacos para tratar algunas afecciones de salud. ^[138]

Además de los fundamentos socioculturales de la popularidad de la medicina alternativa, hay varias cuestiones psicológicas que son fundamentales para su crecimiento, en particular los efectos psicológicos, como la voluntad de creer, ^[139] los sesgos cognitivos que ayudan a mantener la autoestima y promover el funcionamiento social armonioso, ^[139] y la falacia post hoc, ergo propter hoc . ^[139]

En una entrevista de 2018 con The BMJ , Edzard Ernst afirmó: "La popularidad actual de la medicina complementaria y alternativa también está invitando a la crítica de lo que estamos haciendo en la medicina convencional. Muestra que no estamos satisfaciendo una determinada necesidad: no estamos dando a los pacientes suficiente tiempo, compasión o empatía. Estas son cosas en las que los profesionales de la medicina complementaria son muy buenos. La medicina convencional podría aprender algo de la medicina complementaria". ^[140]

La medicina alternativa es una industria rentable que invierte mucho en publicidad en los medios de comunicación. Por ello, las prácticas alternativas suelen ser presentadas de forma positiva y comparadas favorablemente con las "grandes farmacéuticas" . ^[1]

La popularidad de la medicina complementaria y alternativa (MCA) puede estar relacionada con otros factores que Ernst mencionó en una entrevista de 2008 en The Independent :

¿Por qué es tan popular, entonces? Ernst culpa a los proveedores, clientes y médicos cuya negligencia, dice, ha creado la brecha en la que han entrado los terapeutas alternativos. "A la gente le dicen mentiras. Hay 40 millones de sitios web y 39,9 millones de personas mienten, a veces mentiras escandalosas. Engañan a los pacientes de cáncer, a quienes se les anima no sólo a pagar hasta el último centavo, sino a que se les trate con algo que acorta sus vidas". Al mismo tiempo, la gente es crédula. Se necesita crédula para que la industria tenga éxito. No me hace popular entre el público, pero es la verdad. ^[141]

Paul Offit propuso que "la medicina alternativa se convierte en curanderismo" de cuatro maneras: al recomendar terapias convencionales que son útiles, al promover terapias potencialmente dañinas sin la advertencia adecuada, al vaciar las cuentas bancarias de los pacientes o al promover el "pensamiento mágico". ^[57] La ​​promoción de la medicina alternativa ha sido calificada de peligrosa y poco ética . ^{[n 11] [143]}

Los autores han especulado sobre las razones socioculturales y psicológicas que explican el atractivo de las medicinas alternativas entre la minoría que las utiliza en lugar de la medicina convencional. Existen varias razones socioculturales que explican el interés por estos tratamientos, centradas en el bajo nivel de alfabetización científica entre el público en general y un aumento concomitante de las actitudes anticientíficas y el misticismo de la nueva era . ^[139] En relación con esto, existe una vigorosa comercialización ^[146] de afirmaciones extravagantes por parte de la comunidad médica alternativa combinada con un escrutinio inadecuado de los medios de comunicación y ataques a los críticos. ^{[139] [147]} Se critica a la medicina alternativa por aprovecharse de los miembros menos afortunados de la sociedad. ^[1]

También hay un aumento de las teorías de conspiración hacia la medicina convencional y las compañías farmacéuticas, ^[34] la desconfianza en las figuras de autoridad tradicionales, como el médico, y una aversión a los métodos actuales de administración de la biomedicina científica, todo lo cual ha llevado a los pacientes a buscar medicina alternativa para tratar una variedad de dolencias. ^[147] Muchos pacientes carecen de acceso a la medicina contemporánea, debido a la falta de seguro médico privado o público , lo que los lleva a buscar medicina alternativa de menor costo. ^[148] Los médicos también están comercializando agresivamente la medicina alternativa para sacar provecho de este mercado. ^[146]

Los pacientes pueden sentirse reacios a los efectos secundarios dolorosos, desagradables y a veces peligrosos de los tratamientos biomédicos. Los tratamientos para enfermedades graves como el cáncer y la infección por VIH tienen efectos secundarios importantes y bien conocidos. Incluso los medicamentos de bajo riesgo, como los antibióticos, pueden tener el potencial de causar reacciones anafilácticas potencialmente mortales en muy pocos individuos. Muchos medicamentos pueden causar síntomas menores pero molestos, como tos o malestar estomacal. En todos estos casos, los pacientes pueden estar buscando terapias alternativas para evitar los efectos adversos de los tratamientos convencionales. ^{[139] [147]}

Según una investigación publicada en 2015, la creciente popularidad de la medicina alternativa debe explicarse por convicciones morales o elecciones de estilo de vida más que por razonamientos económicos. ^[149]

En los países en desarrollo , el acceso a los medicamentos esenciales está severamente restringido por la falta de recursos y la pobreza. Los remedios tradicionales, que a menudo se parecen mucho a los remedios alternativos o constituyen la base de ellos, pueden constituir la atención primaria de salud o estar integrados en el sistema de atención de salud. En África, la medicina tradicional se utiliza para el 80% de la atención primaria de salud, y en los países en desarrollo en su conjunto más de un tercio de la población carece de acceso a los medicamentos esenciales. ^[150]

En América Latina, las desigualdades contra las comunidades BIPOC las mantienen atadas a sus prácticas tradicionales y, por lo tanto, a menudo son estas comunidades las que constituyen la mayoría de los usuarios de la medicina alternativa. Las actitudes racistas hacia ciertas comunidades les impiden acceder a modos de atención más urbanizados. En un estudio que evaluó el acceso a la atención en comunidades rurales de América Latina, se encontró que la discriminación es una gran barrera para la capacidad de los ciudadanos de acceder a la atención; más específicamente, las mujeres de ascendencia indígena y africana, y las familias de bajos ingresos se vieron especialmente afectadas. ^[151] Esta exclusión exacerba las desigualdades que ya enfrentan las minorías en América Latina. Excluidas constantemente de muchos sistemas de atención occidentalizada por razones socioeconómicas y de otro tipo, las comunidades de color de bajos ingresos a menudo recurren a la medicina tradicional para recibir atención, ya que ha demostrado ser confiable para ellas a lo largo de las generaciones.

Algunos comentaristas, entre ellos David Horrobin, han propuesto la adopción de un sistema de premios para recompensar la investigación médica. ^[152] Esto se opone al mecanismo actual de financiación de propuestas de investigación en la mayoría de los países del mundo. En los EE. UU., el NCCIH proporciona financiación pública para la investigación de la medicina alternativa. El NCCIH ha gastado más de 2.500 millones de dólares en este tipo de investigación desde 1992 y esta investigación no ha demostrado la eficacia de las terapias alternativas. ^{[137] [153] [154] [155] [156] [157]} En 2011, la organización hermana del NCCIH en la Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa del Cáncer del NIC había otorgado subvenciones de alrededor de 105 millones de dólares cada año durante varios años. ^[158] Probar la medicina alternativa que no tiene base científica (como en las subvenciones mencionadas anteriormente) se ha calificado de desperdicio de recursos de investigación escasos. ^{[159] [160]}

El Medical Journal of Australia describió como un "enigma" el hecho de que la medicina alternativa haya ido en aumento "en países donde la ciencia occidental y el método científico generalmente se aceptan como los fundamentos principales de la atención médica y la práctica 'basada en la evidencia' es el paradigma dominante" . ^[161] Una revisión sistemática de 15 años publicada en 2022 sobre la aceptación y el uso global de la medicina alternativa entre los especialistas médicos encontró que la aceptación general de la medicina alternativa era del 52% y el uso general era del 45%. ^[162]

En los Estados Unidos, la Ley de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil de 1974 (CAPTA) exigía que, para que los estados recibieran dinero federal, debían conceder exenciones religiosas a las leyes sobre negligencia y abuso infantil en lo que respecta a las prácticas curativas basadas en la religión. ^[163] Treinta y un estados tienen exenciones religiosas para el abuso infantil. ^[164]

El uso de la medicina alternativa en los EE. UU. ha aumentado, ^{[11] [165]} con un aumento del 50 por ciento en los gastos y un aumento del 25 por ciento en el uso de terapias alternativas entre 1990 y 1997 en los Estados Unidos. ^[165] Según una encuesta nacional realizada en 2002, "el 36 por ciento de los adultos estadounidenses de 18 años o más utilizan alguna forma de medicina complementaria y alternativa". ^[166] Los estadounidenses gastan muchos miles de millones en terapias anualmente. ^[165] La mayoría de los estadounidenses utilizaron la medicina alternativa y complementaria para tratar y/o prevenir afecciones musculoesqueléticas u otras afecciones asociadas con el dolor crónico o recurrente. ^[148] En Estados Unidos, las mujeres tenían más probabilidades que los hombres de utilizar la medicina alternativa, con la mayor diferencia en el uso de terapias mente-cuerpo, incluida la oración, específicamente por razones de salud". ^[148] En 2008, más del 37% de los hospitales estadounidenses ofrecían terapias alternativas, frente al 27% en 2005 y el 25% en 2004. ^{[167] [168]} Más del 70% de los hospitales que ofrecían medicina alternativa estaban en áreas urbanas. ^[168]

Una encuesta realizada a estadounidenses reveló que el 88 por ciento de los encuestados pensaba que "existen algunas formas buenas de tratar enfermedades que la ciencia médica no reconoce". ^[11] El uso de imanes era la herramienta más común en la medicina energética en Estados Unidos, y entre los usuarios de la misma, el 58 por ciento la describía como al menos "algo científica", cuando no lo es en absoluto. ^[11] En 2002, al menos el 60 por ciento de las escuelas de medicina de Estados Unidos dedicaban al menos algún tiempo de clase a enseñar terapias alternativas. ^[11] El " toque terapéutico " se enseñaba en más de 100 colegios y universidades en 75 países antes de que un niño de nueve años desacreditara la práctica para un proyecto de ciencias de la escuela. ^{[11] [90]}

Las terapias CAM más comunes utilizadas en los EE. UU. en 2002 fueron la oración (45 %), la herboristería (19 %), la meditación respiratoria (12 %), la meditación (8 %), la quiropráctica (8 %), el yoga (5-6 %), el trabajo corporal (5 %), la terapia basada en la dieta (4 %), la relajación progresiva (3 %), la terapia con megavitaminas (3 %) y la visualización (2 %). ^{[148] [169]}

En Gran Bretaña, las terapias alternativas más utilizadas fueron la técnica Alexander , la aromaterapia , Bach y otros remedios florales, terapias de trabajo corporal incluyendo masajes, terapias de asesoramiento contra el estrés, hipnoterapia , meditación , reflexología , shiatsu , medicina ayurvédica , medicina nutricional y yoga . ^[170] Los remedios de la medicina ayurvédica se basan principalmente en plantas con algún uso de materiales animales. ^[171] Las preocupaciones de seguridad incluyen el uso de hierbas que contienen compuestos tóxicos y la falta de control de calidad en las instalaciones ayurvédicas. ^{[84] [86]}

Según el Servicio Nacional de Salud (Inglaterra) , las medicinas complementarias y alternativas (MCA) más utilizadas y respaldadas por el NHS en el Reino Unido son: acupuntura, aromaterapia, quiropráctica, homeopatía, masajes, osteopatía e hipnoterapia clínica. ^[172]

Las terapias complementarias se utilizan a menudo en los cuidados paliativos o por profesionales que intentan controlar el dolor crónico de los pacientes. La medicina integrativa se considera más aceptable en el enfoque interdisciplinario utilizado en los cuidados paliativos que en otras áreas de la medicina. "Desde sus primeras experiencias de atención a los moribundos, los cuidados paliativos dieron por sentada la necesidad de colocar los valores y los hábitos de vida del paciente en el centro de cualquier diseño y prestación de cuidados de calidad al final de la vida. Si el paciente deseaba terapias complementarias, y siempre que dichos tratamientos proporcionaran apoyo adicional y no pusieran en peligro al paciente, se consideraban aceptables". ^[173] Las intervenciones no farmacológicas de la medicina complementaria pueden emplear intervenciones mente-cuerpo diseñadas para "reducir el dolor y los trastornos del estado de ánimo concomitantes y aumentar la calidad de vida". ^[174]

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El lobby de la medicina alternativa ha logrado que las terapias alternativas estén sujetas a una regulación mucho menor que la de la medicina convencional. ^[1] Algunas profesiones de la medicina complementaria/tradicional/alternativa, como la quiropráctica, han logrado una regulación completa en América del Norte y otras partes del mundo ^[175] y están reguladas de una manera similar a la que rige la medicina basada en la ciencia. En cambio, otros enfoques pueden estar parcialmente reconocidos y otros no tienen ninguna regulación en absoluto. ^[175] En algunos casos, se permite la promoción de terapias alternativas cuando se demuestra que no tienen ningún efecto, solo una tradición de uso. A pesar de que las leyes prohíben comercializar o promover terapias alternativas para su uso en el tratamiento del cáncer, muchos profesionales las promueven. ^[176]

La regulación y concesión de licencias para la medicina alternativa varía mucho de un país a otro y de un estado a otro. ^[175] En Austria y Alemania, la medicina complementaria y alternativa está principalmente en manos de médicos con título de doctor en medicina , ^[43] y la mitad o más de los profesionales alternativos estadounidenses son médicos con licencia. ^[177] En Alemania, las hierbas están estrictamente reguladas: la mitad son recetadas por médicos y están cubiertas por el seguro médico. ^[178]

Los organismos gubernamentales de los EE. UU. y de otros países han publicado información o guías sobre medicina alternativa. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) ha emitido advertencias en línea para los consumidores sobre fraudes en la atención médica relacionados con medicamentos. ^[179] Esto incluye una sección sobre fraudes en la medicina alternativa, como una advertencia de que los productos ayurvédicos generalmente no han sido aprobados por la FDA antes de su comercialización. ^[180]

La Fundación Nacional de la Ciencia ha estudiado el lado problemático de las actitudes y la comprensión del público sobre la ciencia ficción, la pseudociencia y la creencia en la medicina alternativa. Utilizan una cita de Robert L. Park para describir algunos problemas de la medicina alternativa:

La medicina alternativa es otro tema de preocupación. En el sentido que se utiliza aquí, la medicina alternativa se refiere a todos los tratamientos cuya eficacia no ha sido demostrada mediante métodos científicos. La visión de la situación desde un punto de vista científico apareció en un libro reciente (Park 2000b):

Entre la homeopatía y la terapia a base de hierbas se encuentra una desconcertante variedad de tratamientos no probados ni regulados, todos ellos etiquetados como alternativos por sus defensores. El término alternativo parece definir una cultura más que un campo de la medicina, una cultura que no es científicamente exigente. Es una cultura en la que las tradiciones antiguas tienen más peso que la ciencia biológica y se prefieren las anécdotas a los ensayos clínicos. Las terapias alternativas resisten firmemente el cambio, a menudo durante siglos o incluso milenios, sin verse afectadas por los avances científicos en la comprensión de la fisiología o la enfermedad. A veces se ofrecen explicaciones increíbles que invocan la física moderna sobre cómo podrían funcionar las terapias alternativas, pero parece haber poco interés en probar estas especulaciones científicamente. ^[11]

Según el Instituto de Medicina, el uso de técnicas médicas alternativas puede provocar varios tipos de daños:

• “ Daño directo , que produce resultados adversos para el paciente”. ^[181]
• " Daño económico , que produce pérdida monetaria pero no representa ningún riesgo para la salud";
• " Daño indirecto , que resulta en un retraso del tratamiento apropiado o en expectativas irrazonables que desalientan a los pacientes y sus familias a aceptar y tratar eficazmente sus condiciones médicas;"

Las formas de medicina alternativa que son biológicamente activas pueden ser peligrosas incluso cuando se utilizan junto con la medicina convencional. Algunos ejemplos incluyen la terapia de inmuno-aumento, el cartílago de tiburón, la terapia de biorresonancia, las terapias de oxígeno y ozono y la terapia de potenciación de la insulina. Algunos remedios a base de hierbas pueden causar interacciones peligrosas con medicamentos de quimioterapia, radioterapia o anestésicos durante la cirugía, entre otros problemas. ^{[44] [131] [33]} Un ejemplo de estos peligros fue reportado por el Profesor Asociado Alastair MacLennan de la Universidad de Adelaida, Australia, en relación con una paciente que casi se desangró hasta morir en la mesa de operaciones después de no mencionar que había estado tomando pociones "naturales" para "recuperar su fuerza" antes de la operación, incluido un poderoso anticoagulante que casi le causó la muerte. ^[182]

Para ABC Online , MacLennan también aporta otro mecanismo posible:

Y por último, está el cinismo, la decepción y la depresión que sufren algunos pacientes al pasar de una medicina alternativa a la siguiente, y descubren que después de tres meses el efecto placebo desaparece, y están decepcionados y pasan a la siguiente, y están decepcionados y desilusionados, y eso puede crear depresión y dificultar el tratamiento final del paciente con cualquier cosa efectiva, porque puede que no logre el cumplimiento, porque han visto el fracaso tan a menudo en el pasado. ^[183]

Los tratamientos convencionales están sujetos a pruebas para detectar efectos secundarios no deseados , mientras que las terapias alternativas, en general, no están sujetas a tales pruebas en absoluto. Cualquier tratamiento, ya sea convencional o alternativo, que tenga un efecto biológico o psicológico en un paciente también puede tener el potencial de tener efectos secundarios biológicos o psicológicos peligrosos. Los intentos de refutar este hecho con respecto a las terapias alternativas a veces utilizan la falacia de apelación a la naturaleza , es decir, "Lo que es natural no puede ser dañino". Grupos específicos de pacientes, como los pacientes con insuficiencia hepática o renal, son más susceptibles a los efectos secundarios de los remedios alternativos. ^{[184] [185]}

Una excepción a la forma habitual de pensar en cuanto a los efectos secundarios es la homeopatía. Desde 1938, la FDA ha regulado los productos homeopáticos de "varias formas significativamente diferentes a las de otros medicamentos". ^[186] Las preparaciones homeopáticas, denominadas "remedios", están extremadamente diluidas, a menudo mucho más allá del punto en el que es probable que quede una sola molécula del ingrediente activo (y posiblemente tóxico) original. Por lo tanto, se consideran seguras en ese sentido, pero "sus productos están exentos de los requisitos de buenas prácticas de fabricación relacionados con la fecha de vencimiento y de las pruebas de identidad y concentración del producto terminado", y su concentración de alcohol puede ser mucho mayor que la permitida en los medicamentos convencionales. ^[186]

La medicina alternativa puede disuadir a las personas de recibir el mejor tratamiento posible. ^[187] Aquellos que han experimentado o percibido el éxito con una terapia alternativa para una dolencia menor pueden estar convencidos de su eficacia y persuadidos de extrapolar ese éxito a alguna otra terapia alternativa para una enfermedad más grave, posiblemente mortal. ^[188] Por esta razón, los críticos argumentan que las terapias que se basan en el efecto placebo para definir el éxito son muy peligrosas. Según el periodista de salud mental Scott Lilienfeld en 2002, "las prácticas de salud mental no validadas o científicamente no respaldadas pueden llevar a las personas a renunciar a tratamientos efectivos" y se refiere a esto como costo de oportunidad . Las personas que gastan grandes cantidades de tiempo y dinero en tratamientos ineficaces pueden quedarse con muy poco de ambos, y pueden perder la oportunidad de obtener tratamientos que podrían ser más útiles. En resumen, incluso los tratamientos inocuos pueden producir indirectamente resultados negativos. ^[189] Entre 2001 y 2003, cuatro niños murieron en Australia porque sus padres eligieron medicinas y dietas naturopáticas, homeopáticas u otras alternativas ineficaces en lugar de terapias convencionales. ^[190]

Siempre ha habido "muchas terapias que se ofrecen fuera de los centros de tratamiento del cáncer convencionales y que se basan en teorías que no se encuentran en la biomedicina . Estas curas alternativas para el cáncer a menudo se han descrito como 'no probadas', lo que sugiere que no se han realizado ensayos clínicos adecuados y que se desconoce el valor terapéutico del tratamiento". Sin embargo, "muchos tratamientos alternativos para el cáncer se han investigado en ensayos clínicos de buena calidad y se ha demostrado que son ineficaces... La etiqueta 'no probada' es inadecuada para tales terapias; es hora de afirmar que muchas terapias alternativas para el cáncer han sido 'refutadas'". ^[133]

Edzard Ernst ha declarado:

Cualquier cura alternativa para el cáncer es falsa por definición. Nunca habrá una cura alternativa para el cáncer. ¿Por qué? Porque si algo pareciera medianamente prometedor, la oncología convencional lo examinaría minuciosamente y, si es cierto, se convertiría en una práctica habitual casi automáticamente y muy rápidamente. Todas las "curas alternativas para el cáncer" curativas se basan en afirmaciones falsas, son falsas y, yo diría, incluso criminales. ^[191]

La medicina complementaria y alternativa (MCA) no ha sido tan investigada como la medicina convencional, que se somete a una intensa investigación antes de su lanzamiento al público. ^[192] Los profesionales de la medicina basada en la ciencia también descartan prácticas y tratamientos cuando se demuestra que son ineficaces, mientras que los profesionales alternativos no lo hacen. ^[1] La financiación para la investigación también es escasa, lo que dificulta la realización de más investigaciones sobre la eficacia de la MCA. ^[193] La mayor parte de la financiación de la MCA está financiada por agencias gubernamentales. ^[192] La mayoría de las agencias de financiación privadas rechazan las investigaciones propuestas para la MCA porque los resultados de la investigación no son fiables. ^[192] La investigación para la MCA tiene que cumplir ciertos estándares de los comités de ética de investigación, que la mayoría de los investigadores de la MCA encuentran casi imposible de cumplir. ^[192] Incluso con la poca investigación realizada al respecto, la MCA no ha demostrado ser eficaz. ^[194] Los estudios que se han realizado serán citados por los profesionales de la MCA en un intento de reclamar una base científica. Estos estudios tienden a tener una variedad de problemas, como muestras pequeñas, diversos sesgos, diseño de investigación deficiente, falta de controles, resultados negativos, etc. Incluso aquellos con resultados positivos pueden explicarse mejor como resultados de falsos positivos debido al sesgo y a los datos ruidosos . ^[195]

La medicina alternativa puede llevar a una falsa comprensión del cuerpo y del proceso científico. ^{[187] [196]} Steven Novella , un neurólogo de la Facultad de Medicina de Yale, escribió que los estudios financiados por el gobierno para integrar técnicas de medicina alternativa en la corriente principal se "utilizan para dar una apariencia de legitimidad a tratamientos que no son legítimos". ^[197] Marcia Angell consideró que los críticos sentían que las prácticas de atención médica deberían clasificarse basándose únicamente en evidencia científica , y si un tratamiento había sido probado rigurosamente y se encontró que era seguro y efectivo, la medicina basada en la ciencia lo adoptaría independientemente de si se consideró "alternativo" para empezar. ^[2] Es posible que un método cambie de categoría (probado vs. no probado), en función del aumento del conocimiento de su efectividad o falta de ella. Los partidarios destacados de esta posición son George D. Lundberg , ex editor del Journal of the American Medical Association ( JAMA ) y el editor en jefe interino de la revista, Phil Fontanarosa. ^[54]

En un artículo publicado en 1999 en CA: A Cancer Journal for Clinicians, Barrie R. Cassileth mencionó una carta de 1997 al Subcomité de Salud y Seguridad Pública del Senado de los Estados Unidos , en la que se deploraba la falta de pensamiento crítico y rigor científico en las investigaciones apoyadas por la OAM, que había sido firmada por cuatro premios Nobel y otros científicos destacados. (Esta carta contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).) ^[198]

En marzo de 2009, un redactor del Washington Post informó que el inminente debate nacional sobre la ampliación del acceso a la atención sanitaria, la mejora de la práctica médica y el ahorro de dinero estaba dando a un grupo de científicos la oportunidad de proponer el cierre del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa. Citaron a uno de estos científicos, Steven Salzberg , investigador del genoma y biólogo computacional de la Universidad de Maryland, que dijo: "Una de nuestras preocupaciones es que el NIH esté financiando la pseudociencia". Señalaron que la gran mayoría de los estudios se basaban en malentendidos fundamentales de la fisiología y la enfermedad, y habían demostrado poco o ningún efecto. ^[197]

Escritores como Carl Sagan , un destacado astrofísico, defensor del escepticismo científico y autor de The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark (1996), han criticado la falta de evidencia empírica que respalde la existencia de los supuestos campos de energía en los que se basan estas terapias. ^[89]

Sampson también ha señalado que la medicina alternativa toleraba la contradicción sin razonamientos ni experimentos exhaustivos. ^[200] Barrett ha señalado que en el NIH existe una política de nunca decir que algo no funciona, sólo que una versión o dosis diferente podría dar resultados diferentes. ^[137] Barrett también expresó su preocupación por el hecho de que, sólo porque algunas "alternativas" tienen mérito, existe la impresión de que el resto merece la misma consideración y respeto aunque la mayoría no valen nada, ya que todas están clasificadas bajo el mismo título de medicina alternativa. ^[201]

Algunos críticos de la medicina alternativa se centran en el fraude sanitario, la desinformación y la curanderismo como problemas de salud pública, en particular Wallace Sampson y Paul Kurtz, fundadores de Scientific Review of Alternative Medicine , y Stephen Barrett , cofundador del Consejo Nacional Contra el Fraude en la Salud y webmaster de Quackwatch . ^[202] Los motivos para oponerse a la medicina alternativa incluyen que:

• Las terapias alternativas generalmente carecen de validación científica y su eficacia no está probada o ha sido refutada . ^{[9] [120] [121]}
• Generalmente se basa en la religión, la tradición, la superstición , la creencia en energías sobrenaturales , la pseudociencia , los errores de razonamiento , la propaganda o el fraude. ^{[147] [11] [9] [203]}
• Los métodos pueden incorporar o basarse en la medicina tradicional , el conocimiento popular , las creencias espirituales, la ignorancia o la incomprensión de los principios científicos, los errores de razonamiento o los enfoques recientemente concebidos que pretenden curar. ^{[147] [9] [204]}
• La investigación sobre medicina alternativa es con frecuencia de baja calidad y metodológicamente defectuosa. ^{[22] [205]}
• Los tratamientos no son parte del sistema de atención sanitaria convencional basado en la ciencia. ^{[206] [22] [207] [208]}
• En los casos en que las terapias alternativas han reemplazado a la medicina convencional basada en la ciencia, incluso en el caso de las medicinas alternativas más seguras, la falta de uso o el retraso en el uso de la medicina convencional basada en la ciencia ha causado muertes. ^{[189] [190]}

Muchos tratamientos médicos alternativos no son patentables, ^[209] lo que puede dar lugar a una menor financiación de la investigación por parte del sector privado. Además, en la mayoría de los países, las terapias alternativas (a diferencia de los productos farmacéuticos) pueden comercializarse sin ninguna prueba de eficacia, lo que también desincentiva a los fabricantes a financiar la investigación científica. ^[210]

El biólogo evolucionista inglés Richard Dawkins , en su libro de 2003 A Devil's Chaplain , definió la medicina alternativa como un "conjunto de prácticas que no pueden ser probadas, se niegan a ser probadas o fallan consistentemente en las pruebas". ^[211] Dawkins argumentó que si una técnica demuestra ser efectiva en ensayos realizados correctamente, entonces deja de ser alternativa y simplemente se convierte en medicina. ^[212]

La medicina alternativa y complementaria suele estar menos regulada que la medicina convencional. ^[192] Existen preocupaciones éticas sobre si las personas que practican la medicina alternativa y complementaria tienen el conocimiento adecuado para tratar a los pacientes. ^[192] La medicina alternativa y complementaria suele estar a cargo de personas que no son médicos y que no operan con las mismas leyes de licencia médica que rigen la medicina convencional, ^[192] y a menudo se describe como una cuestión de no maleficencia . ^[213]

Según dos escritores, Wallace Sampson y K. Butler, el marketing es parte de la formación necesaria en medicina alternativa, y los métodos de propaganda en medicina alternativa se remontan a los utilizados por Hitler y Goebels en su promoción de la pseudociencia en medicina. ^{[75] [214]}

En noviembre de 2011, Edzard Ernst afirmó que "el nivel de desinformación sobre la medicina alternativa ha llegado a un punto en el que se ha vuelto peligroso y poco ético. Hasta ahora, la medicina alternativa ha seguido siendo una zona libre de ética. Es hora de cambiar esto". ^[215]

Harriet Hall criticó el bajo estándar de evidencia aceptado por la comunidad de medicina alternativa:

La medicina basada en la ciencia tiene un estándar riguroso de evidencia, el tipo [que se usa para los productos farmacéuticos]... La medicina alternativa y complementaria tiene un estándar doble. Aceptan con gusto un estándar de evidencia más bajo para los tratamientos en los que creen. Sin embargo, sospecho que rechazarían un producto farmacéutico si se aprobara su comercialización con el tipo de evidencia que aceptan para la medicina alternativa y complementaria. ^[216]

Algunos comentaristas han dicho que se debe prestar especial atención a la cuestión de los conflictos de intereses en la medicina alternativa. Edzard Ernst ha dicho que la mayoría de los investigadores de la medicina alternativa corren el riesgo de un "sesgo unidireccional" debido a una creencia generalmente acrítica en el tema elegido. ^[217] Ernst cita como prueba el fenómeno por el cual el 100% de una muestra de ensayos de acupuntura originados en China tuvo conclusiones positivas. ^[217] David Gorski contrasta la medicina basada en la evidencia, en la que los investigadores tratan de refutar hipótesis, con lo que dice que es la práctica frecuente en la investigación basada en pseudociencia, de esforzarse por confirmar nociones preexistentes. ^[218] Harriet Hall escribe que existe un contraste entre las circunstancias de los practicantes de la medicina alternativa y los científicos desinteresados: en el caso de la acupuntura, por ejemplo, un acupunturista tendría "mucho que perder" si la acupuntura fuera rechazada por la investigación; pero el escéptico desinteresado no perdería nada si se confirmaran sus efectos; Más bien, su cambio de opinión realzaría sus credenciales escépticas. ^[219]

La investigación sobre terapias alternativas ha sido criticada por "desviar tiempo de investigación, dinero y otros recursos de líneas de investigación más fructíferas con el fin de perseguir una teoría que no tiene base en la biología". ^{[63] [40]} El experto en métodos de investigación y autor de Snake Oil Science , R. Barker Bausell , ha declarado que "se ha vuelto políticamente correcto investigar tonterías". ^[137] Una estadística citada comúnmente es que el Instituto Nacional de Salud de EE. UU. había gastado $ 2.5 mil millones en investigar terapias alternativas antes de 2009, sin que se haya encontrado que ninguna fuera efectiva. ^[137]

• Terapias alternativas para discapacidades del desarrollo y del aprendizaje
• Medicina de conservación
• Etnomedicina
• Limpieza de la vesícula biliar
• Cirugía psíquica
• Medicina Siddha
• Thomsonianismo , en Estados Unidos a principios del siglo XIX