Excavación arqueológica

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En arqueología , la excavación es la exposición, el procesamiento y el registro de restos arqueológicos. ^[1] Un sitio de excavación o "excavación" es el área que se está estudiando. Estas ubicaciones varían de una a varias áreas a la vez durante un proyecto y pueden realizarse durante unas pocas semanas o varios años.

La excavación implica la recuperación de varios tipos de datos de un yacimiento. Estos datos incluyen artefactos (objetos portátiles fabricados o modificados por humanos), características (modificaciones no portátiles del propio yacimiento, como moldes de postes, entierros y fogones), ecofactos (evidencia de actividad humana a través de restos orgánicos, como huesos de animales, polen o carbón) y contexto arqueológico (relaciones entre los demás tipos de datos). ^{[2] [3] [4] [5]}

Antes de excavar, la presencia o ausencia de restos arqueológicos a menudo se puede sugerir mediante detección remota no intrusiva , como un radar de penetración terrestre . ^[6] La información básica sobre el desarrollo del sitio se puede extraer de este trabajo, pero para comprender los detalles más finos de un sitio, se puede utilizar la excavación mediante barrena .

Durante las excavaciones, los arqueólogos suelen utilizar la excavación estratigráfica para eliminar las fases del yacimiento capa por capa. Esto permite mantener la coherencia entre la cronología de los restos materiales ^[7] . Esto se hace habitualmente a través de medios mecánicos, donde se pueden fechar los artefactos en un punto y procesar el suelo mediante métodos como el tamizado mecánico o la flotación en agua. Después, se utilizan métodos digitales para registrar el proceso de excavación y sus resultados. Lo ideal sería que los datos de la excavación fueran suficientes para reconstruir el yacimiento por completo en un espacio tridimensional.

El primer caso de excavación arqueológica tuvo lugar en el siglo VI a. C., cuando Nabonido , el rey de Babilonia, excavó el suelo de un templo que tenía miles de años de antigüedad. ^[8] Durante los primeros períodos romanos, los hombres de Julio César saquearon artefactos de bronce y, en el período medieval, los europeos habían comenzado a desenterrar vasijas que habían emergido parcialmente de la erosión y armas que habían aparecido en tierras de cultivo. ^[8] Los anticuarios excavaron túmulos funerarios en América del Norte y el noroeste de Europa, lo que a veces implicó destruir artefactos y su contexto, perdiendo información sobre temas del pasado. La excavación arqueológica meticulosa y metódica tomó el relevo de la excavación de túmulos por parte de los anticuarios a principios y mediados del siglo XIX y todavía se está perfeccionando en la actualidad. ^{[9] [8]}

El cambio más dramático que ocurrió con el tiempo es la cantidad de registros y el cuidado que se tomó para asegurar la preservación de artefactos y características. ^{[ cita requerida ]} En el pasado, la excavación arqueológica implicaba excavaciones aleatorias para desenterrar artefactos. No se registraban las ubicaciones exactas de los artefactos y no se tomaban medidas. La excavación arqueológica moderna ha evolucionado para incluir la remoción de capas delgadas de sedimento de manera secuencial y el registro de mediciones sobre las ubicaciones de los artefactos en un sitio. ^{[ cita requerida ]}

Existen dos tipos básicos de excavación arqueológica moderna:

1. Excavación de investigación: cuando se dispone de tiempo y recursos para excavar el sitio en su totalidad y a un ritmo pausado. En la actualidad, estas excavaciones son casi exclusivamente competencia de académicos o sociedades privadas que pueden reunir suficiente trabajo voluntario y fondos. El director también puede decidir el tamaño de la excavación a medida que avanza.
2. Excavación dirigida por el desarrollo: llevada a cabo por arqueólogos profesionales cuando el sitio está amenazado por el desarrollo de la construcción. ^[10] Normalmente, esto es financiado por el desarrollador, lo que significa que existe presión de tiempo, además de que se centra solo en las áreas que se verán afectadas por la construcción. ^[10] Sin embargo, la mano de obra involucrada generalmente es más calificada y las excavaciones previas al desarrollo también brindan un registro completo de las áreas investigadas. A veces se piensa que la arqueología de rescate es un tipo separado de excavación, pero en la práctica tiende a ser una forma similar de práctica dirigida por el desarrollo. En los últimos años han aparecido varias formas nuevas de terminología de excavación, como mapa de franjas y muestra, algunas de las cuales han sido criticadas dentro de la profesión como jerga creada para encubrir la caída de los estándares de la práctica.

Existen dos tipos principales de excavación de prueba en la arqueología profesional, ambos comúnmente asociados con la excavación dirigida por el desarrollo: el pozo o zanja de prueba y el informe de observación. El propósito de las excavaciones de prueba es determinar la extensión y las características del potencial arqueológico en un área determinada antes de emprender un trabajo de excavación extensivo. Esto generalmente se lleva a cabo en excavaciones dirigidas por el desarrollo como parte de la planificación de la gestión del proyecto . La principal diferencia entre la excavación de prueba y los informes de observación es que las zanjas de prueba se excavan activamente con el propósito de revelar el potencial arqueológico ^[11], mientras que los informes de observación son un examen superficial de las zanjas donde la función principal de la zanja es algo diferente a la arqueología, por ejemplo, una zanja cortada para una tubería de gas en una carretera. En los EE. UU., se utiliza un método de evaluación llamado pozo de prueba de pala , que es una línea específica de medio metro cuadrado de zanjas de prueba excavadas a mano.

El material arqueológico tiende a acumularse en eventos. Un jardinero barrió un montón de tierra en una esquina, colocó un camino de grava o plantó un arbusto en un hoyo. Un constructor construyó un muro y rellenó la zanja. Años después, alguien construyó una pocilga encima y drenó el agua de la pocilga hacia el campo de ortigas. Más tarde, el muro original se derrumbó, y así sucesivamente. Cada evento, que puede haber llevado poco o mucho tiempo para realizarse, deja un contexto . A esta capa de eventos a menudo se la denomina secuencia o registro arqueológico . Es mediante el análisis de esta secuencia o registro que la excavación pretende permitir la interpretación, que debería conducir al debate y la comprensión.

El destacado arqueólogo procesual Lewis Binford destacó el hecho de que la evidencia arqueológica dejada en un sitio puede no ser totalmente indicativa de los eventos históricos que realmente tuvieron lugar allí. Utilizando una comparación etnoarqueológica , observó cómo los cazadores entre los Nunamiut Iñupiat del centro norte de Alaska pasaban gran parte del tiempo en una zona determinada simplemente esperando que llegara la presa, y que durante este período, realizaban otras tareas para pasar el tiempo, como el tallado de varios objetos, incluido un molde de madera para una máscara, una cuchara de cuerno y una aguja de marfil, así como la reparación de una bolsa de piel y un par de calcetines de piel de caribú. Binford señala que todas estas actividades habrían dejado evidencia en el registro arqueológico, pero que ninguna de ellas proporcionaría evidencia de la razón principal por la que los cazadores estaban en la zona: esperar a la presa. Como señaló, esperar a que los animales cazaran "representaba el 24% del total de horas-hombre de actividad registradas; sin embargo, no hay consecuencias arqueológicas reconocibles de este comportamiento. No se utilizaron herramientas que quedaron en el sitio y no hubo "subproductos" materiales inmediatos de la actividad "principal". Todas las demás actividades realizadas en el sitio eran esencialmente reductoras del aburrimiento". ^[12]

En arqueología, especialmente en excavaciones, la estratigrafía implica el estudio de cómo se producen los depósitos capa por capa. ^[7] Se basa en gran medida en la Ley de Superposición . La Ley de Superposición indica que las capas de sedimento más abajo contendrán artefactos más antiguos que las capas superiores. ^[13] Cuando los hallazgos arqueológicos están debajo de la superficie del suelo (como es el caso más común), la identificación del contexto de cada hallazgo es vital para permitir que el arqueólogo saque conclusiones sobre el sitio y la naturaleza y fecha de su ocupación. El papel del arqueólogo es intentar descubrir qué contextos existen y cómo se crearon. ^[14] La estratificación o secuencia arqueológica es la superposición dinámica de unidades individuales de estratigrafía o contextos. ^[15] El contexto (ubicación física) de un descubrimiento puede ser de gran importancia. El contexto arqueológico se refiere a dónde se encontró un artefacto o característica, así como a qué estaba ubicado cerca del artefacto o característica. ^[16] El contexto es importante para determinar hace cuánto tiempo se utilizó el artefacto o característica, así como cuál pudo haber sido su función. ^[16] La excavación de un pozo o zanja en el pasado es un contexto, mientras que el material que lo rellena será otro. La presencia de múltiples rellenos en una sección indicaría múltiples contextos. Las características estructurales, los depósitos naturales y las inhumaciones también son contextos.

Al separar un sitio en estas unidades básicas y discretas, los arqueólogos pueden crear una cronología de la actividad en un sitio y describirla e interpretarla. Las relaciones estratigráficas son las relaciones creadas entre contextos en el tiempo que representan el orden cronológico en el que fueron creados. Un ejemplo sería una zanja y el relleno de dicha zanja. La relación del contexto del "relleno" con el contexto del "corte" de la zanja es que "el relleno" ocurrió más tarde en la secuencia, es decir, primero hay que cavar una zanja antes de poder rellenarla. ^[17] Una relación que está más adelante en la secuencia a veces se denomina "superior" en la secuencia y una relación que es anterior "inferior", aunque el término superior o inferior no implica en sí mismo que un contexto deba ser físicamente superior o inferior. Es más útil pensar en este término superior o inferior en relación con la posición de los contextos en una matriz de Harris , que es una representación bidimensional de la formación de un sitio en el espacio y el tiempo.

En la arqueología moderna, la comprensión de un yacimiento es un proceso de agrupación de contextos individuales en grupos cada vez más grandes en virtud de sus relaciones. La terminología de estos grupos más grandes varía según el profesional, pero los términos interfaz, subgrupo, grupo y uso de la tierra son comunes. Un ejemplo de subgrupo podrían ser los tres contextos que componen un entierro: el corte de la tumba, el cuerpo y la tierra rellenada sobre el cuerpo. A su vez, los subgrupos pueden agruparse junto con otros subgrupos en virtud de su relación estratigráfica para formar grupos que a su vez forman " fases ". Un entierro de subgrupo podría agruparse con otros entierros de subgrupos para formar un cementerio o un grupo de entierros que, a su vez, podría agruparse con un edificio como una iglesia para producir una "fase". Una combinación menos rigurosa de uno o más contextos a veces se denomina característica .

La fase es la agrupación más fácil de entender para el profano, ya que implica un horizonte arqueológico casi contemporáneo que representa "lo que verías si volvieras a un punto específico en el tiempo". A menudo, pero no siempre, una fase implica la identificación de una superficie de ocupación "nivel de suelo antiguo" que existía en algún momento anterior. La producción de interpretaciones de fase es uno de los primeros objetivos de la interpretación y excavación estratigráfica. Excavar "en fase" no es exactamente lo mismo que poner en fase un sitio. Poner en fase un sitio representa reducir el sitio, ya sea en la excavación o después de la excavación, a horizontes contemporáneos, mientras que "excavar en fase" es el proceso de remoción estratigráfica de restos arqueológicos para no eliminar contextos que son anteriores en el tiempo "más abajo en la secuencia" antes que otros contextos que tienen una relación estratigráfica física posterior con ellos, según lo define la ley de superposición . El proceso de interpretación en la práctica tendrá una influencia en las estrategias de excavación en el sitio, por lo que la "puesta en fase" de un sitio se busca activamente durante la excavación siempre que sea posible y se considera una buena práctica.

Una "intrusión" u " objeto intrusivo " es algo que llegó más tarde a la fase en los estratos, por ejemplo, las tuberías modernas o las botellas del siglo XVI dejadas por los cazadores de tesoros en Sutton Hoo .

La excavación implica inicialmente la remoción de toda la capa superficial del suelo . Se formula una estrategia para muestrear los contextos y las características que puede implicar la excavación total de cada característica o solo de partes.

En la excavación estratigráfica, el objetivo es eliminar algunos o, preferiblemente, todos los depósitos y elementos arqueológicos en el orden inverso en el que fueron creados y construir una matriz de Harris como registro cronológico o "secuencia" del sitio. ^[14] Esta matriz de Harris se utiliza para la interpretación y la combinación de contextos en unidades de comprensión cada vez más grandes. Esta eliminación estratigráfica del sitio es crucial para comprender la cronología de los eventos en el sitio.

La excavación estratigráfica implica un proceso de limpieza o "alisado" de la superficie del sitio y aislamiento de contextos y bordes que se pueden definir como:

1. "Bordes" discretos y discernibles que se forman al estar completamente separados de la superficie circundante y, por lo tanto, estratigráficamente más tardíos que sus alrededores.
2. "Bordes" discretos y discernibles (como en 1.) y tienen límites dictados por el límite de la excavación ^[18]

Después de este proceso preliminar de definición del contexto, se procede a registrarlo y eliminarlo. A menudo, debido a consideraciones prácticas o a errores, no se sigue el proceso de definición de los límites de los contextos y se eliminan los contextos fuera de secuencia y sin estratigrafía. Esto se denomina "excavación fuera de fase". No es una buena práctica. Después de eliminar un contexto o, si es posible, un conjunto de contextos, como sería el caso de las características, se repite el procedimiento de "aislar y excavar" hasta que no queden restos artificiales en el sitio y el sitio se reduzca a natural .

Esto describe el uso en excavaciones de varios tipos y tamaños de máquinas, desde pequeñas retroexcavadoras hasta maquinaria pesada para movimiento de tierras. Las máquinas se utilizan a menudo en lo que se llama arqueología de salvamento o rescate en excavaciones dirigidas por desarrolladores cuando hay presiones financieras o de tiempo. ^[19] El uso de una excavadora mecánica es el método más rápido para eliminar tierra y escombros y preparar la superficie para la excavación a mano, teniendo cuidado de no dañar los depósitos arqueológicos por accidente o de dificultar la identificación posterior de precisión dónde se ubicaron los hallazgos. ^[20] El uso de dicha maquinaria es a menudo rutinario (como lo es, por ejemplo, con la serie de televisión arqueológica británica Time Team ) ^[21] pero también puede ser controvertido, ya que puede resultar en una menor discriminación en cómo se registra la secuencia arqueológica en un sitio. Uno de los primeros usos de maquinaria para movimiento de tierras fue en Durrington Walls en 1967. Se iba a enderezar y mejorar un antiguo camino a través del henge e iba a causar daños considerables a la arqueología. Rosemary Hill describe cómo Geoffrey Wainwright "supervisó excavaciones de gran tamaño y alta velocidad, llevando excavadoras al lugar de una manera que sorprendió a algunos de sus colegas, pero que arrojó información valiosa, aunque tentadora, sobre el aspecto que tenía Durrington y cómo podría haber sido utilizado". ^{[22] Las máquinas se utilizan principalmente para eliminar} la sobrecarga moderna y para el control de los escombros . En la arqueología británica, las excavadoras mecánicas a veces reciben el apodo de "grandes paletas amarillas".

La excavación arqueológica es un proceso irrepetible, ya que no se puede excavar dos veces la misma zona del terreno. ^[23] Por ello, la arqueología suele ser conocida como una ciencia destructiva, en la que es necesario destruir la evidencia original para poder realizar observaciones. Para mitigar esto, se pueden utilizar métodos digitales de gran precisión y exactitud para registrar el proceso de excavación y sus resultados. ^[24]

El registro de contexto único fue desarrollado en la década de 1970 por el museo de Londres (así como antes en Winchester y York) y se ha convertido en el sistema de registro de facto en muchas partes del mundo y es especialmente adecuado para las complejidades de la arqueología urbana profunda y el proceso de estratificación . A cada contexto excavado se le asigna un "número de contexto" único y se registra por tipo en una hoja de contexto y quizás se dibuja en un plano y/o una sección . Dependiendo de las limitaciones de tiempo y la importancia, los contextos también pueden fotografiarse, pero en este caso una agrupación de contextos y sus asociaciones son el propósito de la fotografía. Los hallazgos de cada contexto se empaquetan y se etiquetan con su número de contexto y código de sitio para un trabajo de referencia cruzada posterior realizado después de la excavación. La altura sobre el nivel del mar de los puntos pertinentes en un contexto, como la parte superior e inferior de una pared, se toma y se agrega a las secciones de los planos y las hojas de contexto. Las alturas se registran con un nivel de volteo o una estación total en relación con el punto de referencia temporal del sitio (abr. TBM). A veces también se toman muestras de yacimientos de contextos, para su posterior análisis ambiental o para dataciones científicas .

Las herramientas digitales que utilizan los arqueólogos de campo durante las excavaciones incluyen GPS , tabletas , bases de datos relacionales , cámaras digitales , escáneres láser 3D y vehículos aéreos no tripulados . Una vez que se han registrado datos digitales de alta calidad, estos pueden compartirse a través de Internet para el acceso abierto y el uso por parte del público y los investigadores arqueológicos. La imagen digital o adquisición de imágenes digitales es la fotografía digital , como la de una escena física o de la estructura interior de un objeto. El término se utiliza a menudo para incluir el procesamiento, la compresión, el almacenamiento, la impresión y la visualización de las imágenes.

Los hallazgos y artefactos que sobreviven en el registro arqueológico se recuperan principalmente a mano y mediante la observación a medida que se excava el contexto en el que sobreviven. Hay otras técnicas disponibles según la idoneidad y las limitaciones de tiempo. El tamizado (cribado) y la flotación se utilizan para maximizar la recuperación de elementos pequeños, como fragmentos pequeños de cerámica o lascas de sílex, o huesos y semillas.

La flotación es un proceso de recuperación que consiste en hacer pasar los restos a la superficie del agua y separar los hallazgos que flotan de los que se hunden. Esto es especialmente adecuado para la recuperación de datos ambientales almacenados en material orgánico, como semillas y huesos pequeños. ^[25] No todos los hallazgos se recuperan durante la excavación y algunos, especialmente la flotación, pueden tener lugar después de la excavación a partir de muestras tomadas durante la excavación.

El uso del tamizado es más común en excavaciones de investigación donde se dispone de más tiempo. Se ha logrado cierto éxito con el uso de hormigoneras y tamizado a granel. Este método permite la rápida remoción del material con pala y azadón, pero permite una alta tasa de recuperación. Los desechos se introducen con pala en hormigoneras y se les agrega agua para formar una suspensión que luego se vierte a través de una malla de tamiz grande. La velocidad de esta técnica se ve compensada por el daño que causa a los artefactos más frágiles.

Una función importante de la recuperación de hallazgos durante la excavación es la de los especialistas, que deben proporcionar información sobre la datación puntual de los contextos que se están eliminando del registro arqueológico. Esto puede proporcionar una advertencia anticipada de posibles descubrimientos que se producirán en virtud de los hallazgos residuales redepositados en contextos más altos en la secuencia (que deberían haber salido del sitio antes que los contextos de épocas y fases anteriores). La datación puntual también forma parte de un proceso de confirmación, de evaluación de la validez de la hipótesis de trabajo sobre la fase del sitio durante la excavación. Por ejemplo, la presencia de un fragmento de cerámica medieval anómalo en lo que se pensaba que era una fosa de la Edad del Hierro podría alterar radicalmente el pensamiento en el sitio sobre la estrategia correcta para excavar un sitio y evitar que se pierda mucha información debido a suposiciones incorrectas sobre la naturaleza de los depósitos que serán destruidos por el proceso de excavación y, a su vez, limitar el potencial del sitio para revelar información para los especialistas posteriores a la excavación. O la información anómala podría revelar errores en la excavación, como "socavación". La metodología de datación se basa en parte en una excavación precisa y, en este sentido, las dos actividades se vuelven interdependientes.

• Barker, Philip (1993) Técnicas de excavación arqueológica , 3.ª ed., Londres: Batsford, ISBN 0-7134-7169-7 
• Westman, Andrew (Ed.) (1994) Manual de sitios arqueológicos , 3.ª ed., Londres: Museo de Londres, ISBN 0-904818-40-3 

• Corrado Pedeli y Stefano Pulga (2013). Prácticas de conservación en excavaciones arqueológicas: principios y métodos , Los Ángeles: Getty Publications, ISBN 978-1-60606-158-9 
• Sharon Sullivan y Richard Mackay (2013). Sitios arqueológicos: conservación y gestión , Los Ángeles: Getty Publications, ISBN 978-1-60606-124-4 

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