Control aéreo avanzado durante la guerra de Vietnam
Un North American OV-10A-30-NH Bronco de la Fuerza Aérea de EE. UU. en vuelo con dos North American F-100C Super Sabres del 136.º Escuadrón de Cazas Tácticos

Los controladores aéreos avanzados (FAC) desempeñaron un papel importante en la guerra de Vietnam desde el principio. Relegados en gran medida a tareas aerotransportadas por las limitaciones del terreno selvático, los FAC comenzaron a operar ya en 1962. Utilizando aviones improvisados ​​con propulsión a hélice y redes de radio inadecuadas, se volvieron tan esenciales para las operaciones aéreas que la necesidad general de FAC no se satisfizo por completo hasta 1969. La experiencia del FAC como controlador de ataques aéreos también lo convirtió en una fuente de inteligencia, experto en municiones, especialista en comunicaciones y, sobre todo, en el comandante en el lugar de los hechos de las fuerzas de ataque y el inicio de cualquier búsqueda y rescate de combate posterior en caso de ser necesario.

Presentes como asesores bajo Farm Gate , los FAC se volvieron aún más importantes a medida que las tropas estadounidenses invadieron Vietnam después del incidente del Golfo de Tonkín . La Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) aumentaría su complemento de FAC a nada menos que 668 FAC en Vietnam en 1968; también hubo FAC del Ejército de los EE. UU., la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y las naciones aliadas. Durante los primeros años de la guerra, los niveles de dotación de la USAF eran aproximadamente el 70% de la necesidad; finalmente alcanzaron el 100% en diciembre de 1969. Los FAC serían participantes esenciales en el apoyo aéreo cercano en Vietnam del Sur , los esfuerzos de interdicción contra la Ruta de Ho Chi Minh , el apoyo a una guerra de guerrillas en la Llanura de las Jarras en Laos y el sondeo de las defensas locales en Vietnam del Norte .

En 1969, cuando la guerra se centró en la Ruta, el papel de las FAC empezó a quedar relegado a un segundo plano. Las defensas antiaéreas (AAA) se volvieron cada vez más agresivas y amenazantes a lo largo de la Ruta a medida que se acababan los bombardeos de Vietnam del Norte. El enemigo comunista trasladó sus actividades de suministro a la noche, dejando literalmente a las FAC a oscuras. La respuesta estadounidense fue doble: utilizaron cañoneras de ala fija con sensores electrónicos para detectar camiones comunistas y armamento a bordo para destruirlos. También empezaron a colocar FAC en aviones a reacción y en bengalas para contrarrestar la amenaza de las AAA. Casi al mismo tiempo, los sensores terrestres emplazados empezaron a complementar y eclipsar el reconocimiento de las FAC como fuente de inteligencia. La guía de municiones por parte de las FAC también empezó a entrar en juego en 1970.

Cuando la guerra de Vietnam terminó en 1975, Estados Unidos y sus aliados habían lanzado aproximadamente seis veces más toneladas de bombas que las lanzadas en toda la Segunda Guerra Mundial. [1] Una proporción considerable de este tonelaje había sido dirigida por controladores aéreos avanzados.

Entorno operativo

Terreno

El controlador aéreo avanzado (FAC) cumplió muchas funciones durante la Segunda Guerra de Indochina . Además de las habituales misiones de apoyo aéreo cercano para ayudar a las fuerzas terrestres de Vietnam del Sur en su lucha contra los insurgentes respaldados por la República Democrática de Vietnam , podía dirigir operaciones de búsqueda y rescate de combate o ataques de interdicción aérea en la Ruta Ho Chi Minh . Otras funciones del FAC incluían la escolta de convoyes de camiones de suministro o la participación en operaciones encubiertas . El FAC también asesoraba a los comandantes de tierra sobre el uso del poder aéreo y capacitaba al personal local en control aéreo avanzado. Sobre todo, volaba la misión principal de reconocimiento visual , buscando información sobre el enemigo. [2]

El FAC aerotransportado volaba lentamente a baja altitud en el Cessna O-1 Bird Dog u otra aeronave ligera sobre el terreno accidentado para mantener una vigilancia aérea constante. Al patrullar la misma zona constantemente, los FAC se familiarizaron mucho con el terreno y aprendieron a detectar cualquier cambio que pudiera indicar que las fuerzas enemigas se escondían debajo. El accidentado terreno selvático del sudeste asiático ocultaba fácilmente los movimientos de las tropas enemigas. Sin embargo, el FAC buscaba huellas en el suelo, polvo depositado en el follaje, agua turbulenta en los arroyos, todas ellas señales de movimientos furtivos del enemigo. Tanto las columnas de fuego inesperadas como las hileras de verduras frescas que crecían cerca del agua en zonas "deshabitadas" también eran pistas de los campamentos comunistas. Sin embargo, los campamentos señuelo no eran desconocidos; a menudo las hogueras se mantenían bajo tierra y las columnas de humo se redirigían a través de una chimenea que se extendía lateralmente. Los insurgentes comunistas eran expertos tanto en el camuflaje como en el disfraz. El camuflaje se extendía hasta los soldados individuales que usaban ramas verdes para adornar sus mochilas. Como parte del disfraz, los insurgentes a veces se vestían como civiles, llegando incluso a disfrazarse de monjes o de mujeres con niños pequeños en brazos. A pesar de estas evasiones, en 1968 el reconocimiento visual de la FAC había suprimido en gran medida las actividades comunistas diurnas. [3]

Volar a baja altura y a baja velocidad sobre las fuerzas enemigas era muy peligroso para los FAC; sin embargo, el enemigo normalmente no disparaba para evitar ser descubierto. Sin embargo, cuando el enemigo abría fuego, podía alcanzarlo con cualquier cosa, desde balas de fusil hasta cañones antiaéreos de 37 mm. [3] Pasar a baja altura para evaluar los daños causados ​​por las bombas después de un ataque era otra tarea peligrosa. [4]

Los FAC terrestres estadounidenses comenzaron a brindar capacitación en el trabajo a sus homólogos survietnamitas en los Grupos de Control Aéreo Táctico, en un esfuerzo por mejorar el pobre desempeño de los FAC locales. Sin embargo, el terreno accidentado, las líneas de visión limitadas y la dificultad en la comunicación siempre obstaculizaron seriamente los esfuerzos de los FAC terrestres en el sudeste asiático. [5]

Aviones de la FAC

En la función de control aéreo avanzado se utilizó una amplia variedad de aeronaves.

Impulsado por hélice

Un O-1A sobre Vietnam.

Los aviones FAC propulsados ​​por hélice más comunes fueron:

  • Cessna O-1 Bird Dog: Este biplaza sirvió como el avión original de la FAC. Lento, desarmado y sin blindaje, su pequeño tamaño limitaba su carga útil y no tenía instrumentación para operaciones nocturnas. Aunque llevaba tres radios para la coordinación de ataques aéreos ( Frecuencia Modulada , Alta Frecuencia y Muy Alta Frecuencia ), solo estaba disponible un canal de radio a la vez. [6] [7]
Un O-2A dispara marcadores de humo a un objetivo.
  • Cessna O-2 Skymaster : 510 fueron modificados para el servicio militar. Un avión de negocios , fue adaptado para uso provisional por los FAC, para reemplazar al O-1. Era un avión más rápido, con dos motores en una disposición tractor/ propulsor , cuatro puntos duros para artillería y un tiempo de permanencia de siete horas. Su asiento lado a lado limitaba la línea de visión del piloto hacia la derecha y hacia atrás. [8]
Un OV-10A de la USAF dispara un cohete de humo de fósforo blanco para marcar un objetivo terrestre
  • OV-10 Bronco : El primer avión estadounidense diseñado para el trabajo de FAC; entró en servicio de combate el 6 de julio de 1968. Con el doble de velocidad que un O-1, excelentes líneas de visión panorámica para la observación, una cabina blindada y un conjunto de aviónica que incluía ocho radios seguras junto con los instrumentos de vuelo, los cinco puntos duros de artillería del OV-10 lo convirtieron en una potente combinación de FAC y avión de ataque ligero. [9] [10] En 1972, el Bronco era responsable de iluminar con láser los objetivos de aproximadamente el 60% de las "bombas inteligentes" lanzadas en Vietnam. [11]

También se utilizaron otros aviones propulsados ​​por hélice como aviones FAC, generalmente en un papel provisional, ad hoc o especializado:

Avión FAC rápido

También se utilizaron aviones a reacción para tareas de la FAC:

Reglas de enfrentamiento

Las reglas de combate (ROE) imponían restricciones al uso y la dirección de los ataques aéreos. En 1961, cuando los pilotos estadounidenses y los FAC de Vietnam del Sur comenzaron a volar juntos en misiones de combate, se estableció la primera ROE. El requisito original era que sólo los FAC vietnamitas podían lanzar municiones porque todos los ataques aéreos requerían la aprobación del gobierno de Vietnam del Sur. Además, los aviones podían devolver el fuego si se les disparaba, en lo que se denominó "reconocimiento armado". [18] [19]

El 25 de enero de 1963, las ROE se actualizaron para establecer algunas zonas de fuego libre que contenían solo tropas enemigas; no se necesitaba permiso para lanzar un ataque aéreo allí. El requisito de la aprobación vietnamita también se eliminó para las misiones nocturnas de apoyo a las tropas en contacto, siempre que estuvieran apoyadas por un avión de bengalas Douglas C-47 . En 1964, las ROE habían cambiado para permitir que los aviones del Ejército de los EE. UU. Observaran desde tan solo 50 pies, mientras que la USAF y la VNAF se limitaron a un mínimo de 500 pies. A medida que la guerra evolucionó, también lo hizo la ROE; se volvieron más complejas. Diferentes ramas del servicio militar (Fuerza Aérea de los EE. UU., Ejército de los EE. UU., Cuerpo de Marines de los EE. UU., Armada de los EE. UU.) volaron con diferentes reglas. Por ejemplo, el requisito de un FAC vietnamita a bordo se eliminó para los FAC del Ejército de los EE. UU. [18] El 9 de marzo de 1965, la aviación estadounidense recibió autorización para atacar Vietnam del Sur con aviones estacionados en el país; sin embargo, los bombarderos con base en Tailandia tenían prohibido atacar objetivos survietnamitas. [20]

Las reglas de combate cambiaban según la ubicación de la acción y la fuerza involucrada. Sólo los FAC de la USAF podían apoyar a las fuerzas terrestres del Ejército de los EE. UU. en Vietnam del Sur, a menos que el Ejército estuviera operando en una zona de fuego libre. [18] Y mientras que los militares aprobaban los ataques aéreos en Vietnam, la aprobación de cualquier objetivo en Laos dependía del embajador estadounidense . [21]

Todas las versiones de las reglas de combate tenían en común la insistencia en alinear los ataques de modo que las municiones se lanzaran o dispararan en dirección contraria a las tropas amigas y a los civiles inocentes, y hacia las tropas enemigas. En circunstancias extraordinarias, una FAC podía verse obligada a dirigir un lanzamiento en paralelo a las líneas amigas. Sólo en casos de extrema emergencia, la FAC aprobaba por decreto ataques en dirección contra fuerzas amigas. Las reglas de combate también dejaban claro que, por muy inferior que fuera el rango del FAC, éste tenía el control total del ataque aéreo. A veces se ordenaba a los pilotos desatentos o desobedientes que llevaran sus bombas de vuelta a la base. [22] Hay pruebas anecdóticas de que los incidentes de " fuego amigo " se comunicaban incluso al presidente de los Estados Unidos. [21]

Un ejemplo destacado de la salvación de la población civil por parte de las FAC ocurrió el 8 de febrero de 1968. Varios cientos de refugiados que se desplazaban por la Ruta 9 desde Khe Sanh a Lang Vei se salvaron de un bombardeo de artillería cuando el capitán Charles Rushforth los identificó como un objetivo no militar. [23]

El personal del Estado Mayor ponía a prueba a los FAC sobre las reglas de enfrentamiento mensualmente. El FAC podría tener que dominar más de un conjunto de reglas de enfrentamiento. La complejidad de las reglas y la molestia de cumplirlas eran un factor de reclutamiento fundamental para los FAC de Raven que trabajaban encubiertos en Laos. [24] [25]

Sistema

En muchos casos, el sistema de control aéreo avanzado comenzaba con una instrucción previa al controlador aéreo avanzado sobre un objetivo. Luego planificaba su misión de ataque. En otros casos, llegaba una solicitud aérea inmediata que requería una respuesta rápida; el FAC podía tener que desviarse de un objetivo informado previamente. En cualquier caso, el FAC se reuniría con el avión de ataque, preferiblemente fuera de la vista del enemigo objetivo. Una vez que se verificaba el permiso para atacar, el FAC marcaba el objetivo, generalmente con un cohete de humo. Una vez que el avión de ataque identificaba el objetivo marcado, el FAC lo dirigía. Una vez que se completaba el ataque, el FAC hacía una evaluación de los daños causados ​​por las bombas y lo informaba. [26] [27]

El FAC era el vínculo más importante en cualquiera de los sistemas de control aéreo; en todos ellos servía como centro de operaciones de ataque. No sólo estaba en contacto por radio con los aviones de ataque; también hablaba con el Centro de Comando y Control Aéreo que coordinaba la disponibilidad para el ataque aéreo, con las fuerzas terrestres y con el cuartel general que aprobaba el ataque. Contaba con el apoyo de los equipos de control aéreo táctico ubicados junto con los cuarteles generales de las fuerzas terrestres, desde el nivel de regimiento, brigada o batallón. Sin embargo, la multiplicidad de sistemas, la escasez de equipos y la inexperiencia de los participantes perjudicaron al FAC en la guerra de Vietnam. [26] [27]

En resumen, ya sea en el aire o en tierra, la experiencia de un FAC como controlador de ataques aéreos lo convirtió en una fuente de inteligencia, un experto en municiones, un especialista en comunicaciones y, sobre todo, el comandante en el lugar de los hechos de las fuerzas de ataque y el inicio de cualquier búsqueda y rescate de combate posterior , si fuera necesario. [14]

Operaciones

Durante la Segunda Guerra de Indochina hubo cuatro focos de operaciones aéreas anticomunistas . Sólo dos de esos cuatro focos se encontraban en Vietnam.

Vietnam del Sur

Antes del incidente del Golfo de Tonkín

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos había cerrado las operaciones de FAC después de la Guerra de Corea , en 1956. En 1961 revivió la doctrina y envió cinco pilotos de combate como FAC a la Base Aérea de Bien Hoa en el contingente Farm Gate para asesorar y entrenar a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF) en la dirección de ataques aéreos desde O-1 Bird Dogs . [19] [28] En el proceso, la USAF reinventó tanto el control aéreo avanzado como los comandos aéreos . La reinvención se complicó por las dificultades lingüísticas y culturales entre estadounidenses y vietnamitas, el choque entre los diferentes procedimientos de FAC de los dos países y las políticas de Vietnam del Sur hacia los FAC. [29] Las radios inadecuadas y un choque de cuatro procedimientos de comunicación diferentes (el Ejército de los EE. UU., la Fuerza Aérea de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la VNAF) plagarían los intentos de estandarizar un sistema de control aéreo avanzado. [27] Aunque todos los usuarios estuvieron de acuerdo en que los aviones de ataque debían ser desviados de las misiones planificadas previamente para proporcionar apoyo aéreo cercano, la Fuerza Aérea de los EE. UU., el Ejército de los EE. UU. y el ejército vietnamita siguieron cada uno diferentes procedimientos de comunicación nuevos y complejos para la redirección. [30] La Fuerza Aérea de los EE. UU. creía en un sistema de control centralizado de arriba hacia abajo. El Ejército de los EE. UU. optó por uno descentralizado. Los vietnamitas tenían un sistema centralizado más complejo y confiaban solo en unos pocos oficiales y funcionarios superiores para aprobar los ataques. Las Fuerzas Especiales de los EE. UU. a veces se vieron obligadas a eludir cualquier sistema debido a emergencias extremas. [31] Los marines continuaron con su sistema orgánico de aviadores de los marines que apoyaban a la infantería de marina. [32]

Los controladores de combate en Vietnam aparecieron en la portada de un número de 1968 de la revista Airman .

La situación de la FACS se vio agravada por la escasez y la mala distribución de los suministros más básicos. Un acuerdo interservicios de 1957 asignó la responsabilidad del suministro de los esfuerzos de la FAC de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para apoyar al Ejército de los EE. UU. al Ejército. Este último era propietario de los O-1 Bird Dogs; tanto la USAF como la VNAF dependían de las transferencias de las aeronaves a ellos. Tanto los jeeps con radio como los vehículos ordinarios escaseaban. Los suministros eran escasos en todas partes y el sistema logístico era una pesadilla. Con un trabajo de suministro tan deficiente por parte del Ejército, la USAF asumió la responsabilidad, pero los problemas logísticos perseguirían a las FAC hasta el final de la guerra. [33]

En diciembre de 1961, el Sistema de Control Aéreo Táctico creado como parte del esfuerzo de Farm Gate comenzó a manejar operaciones ofensivas aéreas, incluido el control aéreo avanzado aerotransportado. [34] El 8 de diciembre de 1961, el Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. otorgó al recién restablecido 1er Grupo de Comando Aéreo la autoridad para atacar a los insurgentes comunistas. [19] El 8 de febrero de 1962, se estableció el Centro de Operaciones Aéreas para Vietnam en Tan Son Nhut , en las afueras de Saigón; sería la red de comando y control para el control aéreo avanzado. [34] En abril de 1962, un estudio de la USAF concluyó que solo se necesitaban 32 FAC estadounidenses para el servicio en Vietnam; cuando se asignó el último de los 32 un año después, obviamente eran insuficientes. [35]

El 14 de abril de 1962, la VNAF comenzó a entrenar a los Guías Aéreos Avanzados (FAG) como personal de tierra para ayudar a los FAC aerotransportados. Para el 1 de julio de 1962, se habían entrenado 240 FAG, pero se les autorizó a dirigir ataques aéreos solo en caso de emergencia. Los FAG a menudo eran asignados incorrectamente al regresar al servicio y rara vez se los utilizaba en la práctica. El programa de entrenamiento de FAG se fue reduciendo. [36] Al mismo tiempo, los estadounidenses intentaron "vender" el concepto de un FAC estacionado como Oficial de Enlace Aéreo en cada cuartel general vietnamita como asesor en poder aéreo. [37]

Operación de la nave de bengalas

Por la noche, las guerrillas comunistas atacaban a destacamentos de tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en aldeas aisladas. Los comandos aéreos de Farm Gate improvisaron un procedimiento de FAC nocturno, utilizando un C-47 para lanzar bengalas, con T-28 o A-26 Invaders bombardeando en picado bajo las bengalas. El Viet Cong huyó de estos ataques. Al final, sólo hizo falta la primera bengala para que los comunistas detuvieran el asalto. [38]

En 1962, elementos del Escuadrón de Observación de la Marina 2 aterrizaron en Soc Trang para unirse al esfuerzo de control aéreo avanzado. El escuadrón luego haría la transición de los helicópteros O-1 a los UH-1 Huey . [39] También fue en 1962 que los comunistas comenzaron a atacar convoyes que transportaban suministros dentro de Vietnam del Sur. Se inició un programa de seguimiento de convoyes de camiones con O-1 de la FAC; ninguna columna de reabastecimiento escoltada fue emboscada a principios de 1963. [34]

A medida que la guerra se intensificaba, el ejército vietnamita necesitaba más FAC de los que podían ser entrenados. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos respondió activando el 19.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico (19.º TASS) en la Base Aérea de Bien Hoa el 17 de junio de 1963. A pesar de la escasez crónica de aviones, vehículos y radios, el 19.º TASS perseveraría en la preparación para el combate. Sin embargo, su eficacia se vio limitada por el hecho de que los FAC vietnamitas estaban sujetos a procesamiento por cualquier incidente de " fuego amigo ". La 73.ª Compañía de Aviación del Ejército de los Estados Unidos también comenzó a desempeñar funciones de FAC en esta época; tuvieron algo más de éxito que el 19.º TASS porque el Ejército permitió la vigilancia desde una altitud menor que la de la USAF. [18] [40]

Después del incidente del Golfo de Tonkín

Después de que el incidente del Golfo de Tonkín sirviera como casus belli estadounidense en agosto de 1964, Estados Unidos comenzó a agregar grandes cantidades de tropas terrestres que necesitaban apoyo aéreo en Vietnam del Sur. En enero de 1965, solo había 144 FAC aerotransportados de la USAF para apoyarlos; 76 de ellos fueron asignados como asesores. También había 68 FAC de la VNAF, pero solo 38 aeronaves, en los cuatro escuadrones de enlace vietnamitas. Sin embargo, las Reglas de Enfrentamiento ordenaban que un controlador aéreo avanzado dirigiera todos los ataques aéreos en Vietnam del Sur. [41] [42] [43] En esta coyuntura, la sobrecargada misión de control aéreo comenzó a hacer metástasis en respuesta a los eventos. El 7 de febrero de 1965, las guerrillas del Viet Cong atacaron la base aérea de Pleiku . El 2 de marzo, Estados Unidos tomó represalias iniciando una campaña, la Operación Rolling Thunder , para bombardear Vietnam del Norte . Para agilizar las operaciones, las FAC estadounidenses se vieron liberadas de la necesidad de llevar observadores vietnamitas para validar los objetivos el 9 de marzo. La campaña de interdicción Operación Tigre de Acero contra la Ruta Ho Chi Minh y la Zona Desmilitarizada comenzó el 3 de abril de 1965. En septiembre de 1965, el 12.º Grupo de Control Aéreo Táctico (TACP) de la USAF desembarcó en Vietnam para comenzar a gestionar la fuerza de la FAC. Se programó que se asignaran uno por batallón de maniobra, uno por cuartel general de brigada y cuatro por cuartel general de división. [44]

El jefe del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos, general Earle G. Wheeler, visitó Vietnam del Sur en medio de todo esto, en marzo de 1965. Vio la necesidad de más escuadrones de apoyo aéreo táctico. Inmediatamente después de su regreso a los Estados Unidos, el JCS autorizó tres escuadrones de apoyo aéreo táctico más en junio de 1965. [45]

En medio de este aumento del número de FAC, se puso en marcha el primer Centro de Comando y Control Aéreo para que sirviera como enlace entre el TACP y los pilotos de la FAC. [46] El ABCCC se convertiría en el centro neurálgico de la guerra aérea de Vietnam. No sólo controlaba el estado de todos los demás aviones, sino que servía "para asegurar la ejecución adecuada de las misiones fragmentadas y para actuar como una agencia de control central en la desviación de la fuerza de ataque hacia objetivos secundarios y lucrativos". El ABCCC se expandiría hasta convertirse en un programa de veinticuatro horas al día que dirigía toda la actividad aérea en la guerra. [47]

A principios de 1965, la USAF se había dado cuenta de que el radar TACAN era casi una necesidad para las operaciones de bombardeo, debido a la falta de mapas fiables y otras ayudas a la navegación. Como resultado, se instalaron radares Combat Skyspot en todo Vietnam del Sur y en otras partes del sudeste asiático. [48] [49]

En octubre de 1965, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se dio cuenta de que todavía no contaba con suficientes controladores aéreos avanzados. Aunque se cambiaron las reglas de combate para reducir la carga de trabajo de la fuerza de controladores aéreos avanzados, la USAF siguió careciendo de controladores aéreos avanzados capacitados hasta que la reducción de tropas de los Estados Unidos redujo la demanda. [50]

En abril de 1966, cinco escuadrones de apoyo aéreo táctico habían completado las unidades de combate de la Fuerza Aérea del 504.º Grupo de apoyo aéreo táctico . Los escuadrones estaban basados ​​de la siguiente manera:

El 504.º Grupo se desempeñó principalmente en funciones logísticas, de mantenimiento y administrativas. Estaba compuesto por tan solo 250 FAC O-1 Bird Dogs para todo Vietnam del Sur. [51] Se suponía que se asignarían dos FAC por batallón de maniobras. Sin embargo, en realidad se los asignó a brigadas de fuerza terrestre y vivieron y trabajaron con los batallones en operaciones activas. [52] En septiembre de 1966, tras la creación del 23.º TASS, el esfuerzo de la FAC aún carecía de 245 O-1 Bird Dogs y no contaba con alternativas adecuadas. [53]

A partir de diciembre de 1965, el apoyo aéreo cercano a las fuerzas fluviales de la Armada de los EE. UU . en el delta del Mekong provino de la aviación de portaaviones. El 3 de enero de 1969, la Armada de los EE. UU. creó su propio escuadrón de control aéreo avanzado, VAL-4 , utilizando OV-10 Broncos prestados del Cuerpo de Marines. VAL-4 estaba estacionado en Binh Thuy y Vung Tau , y volaría 21.000 misiones de combate antes de su disolución el 10 de abril de 1972. Esas misiones serían una mezcla de misiones de ataque ligero y control aéreo avanzado. [52]

La 220.ª Compañía de Aviones de Reconocimiento, bajo el control operativo de la 3.ª División de Aviación Marítima del I Cuerpo, era la única compañía del Ejército autorizada oficialmente para dirigir ataques aéreos. Debido a que los pilotos de la Marina de la VMO-6 estaban sobrecargados por la intensidad de las operaciones de combate en la DMZ, los pilotos de la 220.ª recibieron, de manera única, la designación de Coordinador Aéreo Táctico (Aerotransportado) de la Marina. Como controladores aerotransportados, fueron aprobados formalmente para ejecutar ataques aéreos además de dirigir el fuego de artillería y naval. [54]

La Real Fuerza Aérea Australiana envió 36 FAC experimentados y bien entrenados para servir en Vietnam, ya sea asignados a unidades de la USAF o con el Escuadrón No. 9 de la RAAF . [55] Uno de ellos, el teniente de vuelo Garry Cooper (ver la sección de lectura adicional a continuación), sirvió con tal distinción que fue recomendado para la Medalla de Honor por el mayor general Julian Ewell . [56] La Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda colocó a 15 de sus FAC bajo el mando de los EE. UU. durante la guerra. [57]

En 1968, había 668 FAC de la Fuerza Aérea en el país, dispersos en 70 lugares de operaciones avanzadas en todo Vietnam del Sur. [58] En noviembre, se consideró necesario un mínimo de 736 FAC para dirigir la guerra aérea, pero solo estaban disponibles 612. [59] La USAF estaba reduciendo y diluyendo el requisito de que todos los FAC fueran pilotos de combate calificados en ese momento, en su esfuerzo por satisfacer la demanda. [60] Los niveles de dotación de FAC desde 1965 hasta 1968 promediaron solo alrededor del 70% de la necesidad proyectada. [61] En ese momento, el cese de las actividades diurnas del enemigo en áreas vigiladas por FAC, ya que los comunistas cambiaron a operaciones nocturnas, conduciría a un cambio a operaciones nocturnas de FAC por parte de algunos O-2. [3] El cien por ciento de la dotación de personal del esfuerzo requerido de FAC finalmente llegaría en diciembre de 1969, a través de una menor demanda de la misión. [50]

El delta del Mekong y la incursión camboyana

Tras las pruebas preliminares contra la Ruta Ho Chi Minh, los Skyraiders A-1 de la Operación Shed Light equipados con un sistema de televisión de baja luminosidad fueron probados en operaciones nocturnas sobre el delta del Mekong . Volando a una altitud de entre 2000 y 2500 pies, los A-1 encontraron objetivos enemigos en el 83% de sus salidas y lanzaron ataques en aproximadamente la mitad de estos avistamientos. Los A-1 recibieron más impactos sobre el delta que sobre la Ruta, y el sistema de televisión no funcionó tan bien como se esperaba. Cuando la prueba terminó el 1 de diciembre de 1968, la USAF había decidido seguir desarrollando el sensor. Las cámaras fueron retiradas de los A-1 de prueba y el avión fue enviado al 56.º Ala de Operaciones Especiales . [62] Sin embargo, el sistema de televisión de baja luminosidad se seguiría desarrollando como parte de un paquete de sensores instalado en los bombarderos Martin B-57 Canberra . [17]

Los comunistas utilizaron Camboya como santuario para sus tropas, flanqueando el esfuerzo survietnamita y aventurándose a cruzar la frontera hacia el delta del Mekong de Vietnam del Sur para realizar operaciones y retirándose a territorio "neutral" para escapar de los contraataques. El 20 de abril de 1970, el gobierno camboyano pidió ayuda a los Estados Unidos con el problema de los santuarios fronterizos. El 30 de abril, los Estados Unidos y Vietnam del Sur enviaron fuerzas terrestres a Camboya para destruir los suministros y santuarios comunistas. Fueron apoyados por una enorme campaña aérea. Cuatro escuadrones de apoyo aéreo táctico fueron comprometidos en el esfuerzo: el 19, el 20, el 22 y el 23. Para manejar un esfuerzo tan masivo, se envió un TACP, que transmitía sus instrucciones a los FAC a través de un FAC central aerotransportado llamado "Head Beagle". Cuando demostró que no estaba a la altura de la cantidad de apoyo aéreo que llegaba, en diciembre de 1970 se le asignó a la tarea un Lockheed EC-121 Warning Star . Aunque las fuerzas terrestres estadounidenses se retiraron de Camboya el 1 de julio, la campaña de interdicción aérea continuó. Un destacamento del 19.º TASS, las FAC "rústicas" francófonas, permaneció para patrullar en apoyo de las tropas camboyanas. [63] Las FAC estadounidenses apoyarían de forma encubierta a los no comunistas camboyanos dirigiendo ataques aéreos masivos de Estados Unidos hasta el 15 de agosto de 1973. [64]

Vietnam del Norte

El ejército estadounidense consideró la Zona Desmilitarizada (DMZ) y la parte sur de Vietnam del Norte como una extensión del campo de batalla de Vietnam del Sur. En 1966, Estados Unidos utilizó FAC del 20º TASS , volando O-1 Bird Dogs y más tarde O-2 Skymasters, para dirigir ataques aéreos en la parte Route Pack 1 de Rolling Thunder . [65] Contenida dentro de Route Pack 1, Tally Ho abarcaba el extremo sur de Route Pack más la DMZ. En agosto de 1966, el fuego antiaéreo comunista hizo que la mitad oriental de Tally Ho fuera demasiado peligrosa para los O-1. [66] Como el fuego terrestre hizo que la misión Tally Ho fuera cada vez más peligrosa para los aviones de hélice lenta, los Marines fueron pioneros en los FAC rápidos en Vietnam, utilizando aviones F9F Panther biplaza en esta área, así como en objetivos profundos en la Ruta Ho Chi Minh. Los FAC rápidos de los Marines también ajustaron el fuego naval cuando estaban al norte de la DMZ. [15] También hubo esfuerzos pioneros por parte de los FAC rápidos "Misty" . [67]

El mayor efecto que tuvo la Operación Rolling Thunder sobre el uso de la FAC fue su desaparición. El presidente Johnson detuvo los bombardeos por encima de los 20 grados de longitud norte en Vietnam del Norte el 1 de abril de 1968. El 1 de noviembre de 1968, puso fin por completo a los bombardeos de Vietnam del Norte, dando por concluida la Operación Rolling Thunder. [68] Estas interrupciones provocarían una drástica redirección del poder aéreo estadounidense hacia la Ruta Ho Chi Minh en Laos. [69]

Laos

La base de las operaciones militares en Laos era radicalmente diferente a la de Vietnam. La neutralidad laosiana había sido establecida por el tratado internacional del Acuerdo de Ginebra de 1954 que prohibía cualquier ejército extranjero, excepto una pequeña misión militar francesa. [70] En diciembre de 1961, el general Phoumi Nosavan tomó el control del Reino de Laos en la batalla de Vientiane . [71] La Agencia Central de Inteligencia (CIA) respaldó su ascenso al poder y se estableció a sí misma y a sus mercenarios tailandeses como los principales asesores de las fuerzas armadas de Laos. [72] El 29 de mayo de 1961, debido a que no podía haber un grupo asesor militar en Laos, el presidente estadounidense John F. Kennedy le otorgó al embajador el control de todas las actividades paramilitares estadounidenses dentro de ese país. [73] Así fue como la CIA obtuvo el control de la guerra terrestre en Laos. Contrataron misiones de suministro aéreo en el país a los pilotos civiles de la aerolínea cautiva de la CIA, Air America . [74] Los FAC de la Fuerza Aérea de Estados Unidos serían importados secretamente por el embajador para controlar los ataques aéreos bajo su supervisión. [75]

El uso inicial del control aéreo avanzado en el norte de Laos fue un esfuerzo sub rosa por parte de los FAC aerotransportados y terrestres durante el 19-29 de julio de 1964 para la Operación Triangle . [76] [77] Alentada por esta experiencia, la USAF inicialmente utilizó controladores de combate alistados vestidos como civiles, con el indicativo de llamada "Butterfly", para dirigir los ataques aéreos desde aviones civiles volados por Air America . Después de que el general William Momyer cancelara la asignación "Butterfly", se creó la unidad de control aéreo avanzado Raven el 5 de mayo de 1966 para el servicio en Laos como sucesora del programa Butterfly. [78] El Proyecto 404 de la Fuerza Aérea de los EE. UU . comenzó un esfuerzo organizado de FAC a pedido del embajador William H. Sullivan . Estos FAC Raven estaban estacionados en todo Laos. Dos de sus Centros de Operaciones Aéreas estaban en el norte de Laos, en Luang Prabang y Long Tieng . Dos AOC más bordearon la Ruta Ho Chi Minh , en Pakxe y Savannakhet . Un quinto AOC estaba en Vientiane. [25]

El Proyecto 404 aceptó a veteranos de la FAC en el teatro de operaciones de Vietnam que se ofrecieron como voluntarios para la misión de la FAC Raven; tendían a ser guerreros frustrados con la burocracia y las reglas bizantinas de combate. [79] Pocos en número, volando con ropa civil en O-1 Bird Dogs o U-17 sin distintivos, los Ravens a menudo se enfrentaban a tareas abrumadoras. En un caso, una FAC voló 14 horas de combate en un solo día. En otro, una FAC dirigió 1.000 ataques aéreos en 280 horas de combate en un mes. En ocasiones, colas de hasta seis vuelos de cazabombarderos esperaban que un Raven marcara el objetivo. [80] En 1969, el 60% de todos los ataques aéreos tácticos volados en el sudeste asiático se realizaron en Laos. [81] Las filas de los Ravens aumentaron considerablemente para manejar esta ofensiva aérea intensificada, aunque nunca superaron los 22. [82]

Trabajar como FAC de Raven era un trabajo agotador, de alto riesgo y muy estresante. Al final de la guerra, había 161 Butterflies y Ravens dirigiendo ataques aéreos en Laos; 24 se perdieron en acción. La tasa general de bajas fue de alrededor del 50%. Al final de su período, Raven Craig Duehring calculó que el 90% de sus aviones habían sido alcanzados por fuego terrestre en algún momento, y el 60% habían sido derribados. [83]

Los Ravens no eran los únicos FAC que operaban en Laos. A mediados de 1969, se lanzaban alrededor de 91 misiones FAC por día a Laos, de las cuales aproximadamente un tercio eran FAC a reacción. [84]

Norte de Laos

Un O-2A sobre Laos, 1970.

Los FAC Raven estaban estacionados por todo Laos. Dos de sus Centros de Operaciones Aéreas (AOC) estaban en el norte de Laos, en Luang Prabang y Long Tieng . Otros dos AOC bordeaban la Ruta Ho Chi Minh , en Pakxe y Savannakhet . Un quinto AOC estaba ubicado en Vientiane . [25] Simultáneamente, a partir de marzo de 1966, las unidades TACAN comenzaron a ser emplazadas dentro de Laos. [85]

El sitio 85 de Lima estaba situado en Phou Pha Thi , Laos, en la cordillera de Annamese , con su haz apuntando hacia la cercana frontera de Hanoi . Sería invadido en marzo de 1968. [ 48]

A diferencia de las otras campañas de bombardeo en el sudeste asiático, las campañas de bombardeo del norte de Laos dentro de Barrel Roll apoyarían a una fuerza guerrillera en acción. [78] Las salidas aéreas tácticas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) dirigidas por controladores aéreos avanzados despejaron el camino para las guerrillas patrocinadas por la CIA comandadas por el general Vang Pao en su batalla por la Llanura de las Jarras. Entre estas campañas estaban la Operación Pigfat , [86] la Operación Raindance , [87] la Operación Off Balance , [88] y la Operación About Face . [89] Uniéndose a los Ravens en este esfuerzo estaban los FAC rápidos "Tiger" . [90]

Ruta de Ho Chi Minh

Al principio

La Ruta Ho Chi Minh (en vietnamita, la Ruta Trường Sơn ) consistía en una red de caminos y puntos de transbordo ocultos por la jungla. Con el tiempo se convertiría en un intrincado sistema de más de 3.000 millas de carreteras, senderos y aparcamientos de camiones entrelazados que recorrían el borde oriental de la frontera entre Vietnam y Laos. Aunque se encontraba en Laos , el material que se enviaba a lo largo de la Ruta abastecía a las tropas comunistas en Vietnam del Sur. Asociadas a ella había otras carreteras que pasaban por Dien Bien Phu hasta Xam Neua y más al norte de Laos. Las patrullas de reconocimiento de la FAC sobre la Ruta Ho Chi Minh en el sur de Laos comenzaron en mayo de 1964, [91] incluso cuando la red de Rutas comenzó una expansión masiva. Se hizo evidente que la victoria del esfuerzo bélico norvietnamita dependía de mantener abierta la Ruta. [92] Como se señaló anteriormente, la campaña de interdicción de la Operación Tigre de Acero comenzó el 3 de abril de 1965. [44]

La respuesta comunista a los ataques aéreos diurnos fue el cambio al movimiento nocturno de suministros. [93] Los O-1 Bird Dogs fueron probados originalmente para operaciones nocturnas de la FAC para interceptar esos envíos. La instrumentación inadecuada y una pequeña carga de marcadores de objetivos lo perjudicaron tanto que otros aviones comenzaron a utilizarlos para esa función. [94]

En julio de 1966, los A-26 Invaders, que utilizaban el indicativo "Nimrod", comenzaron operaciones nocturnas contra la Ruta Ho Chi Minh con el apoyo de aviones lanzabengalas multimotor. [95] Aunque era principalmente un avión de ataque, sirvió como FAC en ocasiones. [96] También en 1966, la Fuerza Aérea de los EE. UU. comenzó a experimentar con varios dispositivos de visión nocturna para uso de FAC, bajo el nombre en código de Operación Shed Light . [97]

El advenimiento de la inteligencia de los sensores

El Starlight Scope se convirtió en una herramienta clave para las operaciones nocturnas de FAC. [14] Originalmente se probó montado en el O-2 Skymaster. [94] A fines de 1966, el telescopio se estaba utilizando para FAC a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh del sur desde bengalas C-130 Hercules bajo el indicativo de llamada "Blind Bat". Estas FAC trabajaban en conjunto con los O-2; después de que "Blind Bat" iluminara un área con una bengala, el O-2 marcaría el objetivo real. Los aviones de ataque fueron diversos: T-28 Trojans, A-1 Skyraiders , A-26 Invaders o, más tarde en la guerra, A-37 Dragonflies o F-4 Phantoms. Los C-123 Providers del 606th Special Operations Squadron , bajo el indicativo de llamada "Candlestick", cumplieron una función similar sobre el extremo norte de la Ruta. [14] [98] De septiembre a diciembre de 1967, un prototipo de cañonera AC-130 probó la capacidad de varios sensores de detección para localizar camiones. La nueva cañonera montaba capacidades de visión nocturna mejoradas, una unidad de detección de infrarrojos , una serie de radares y un reflector. Este último podía filtrarse para producir rayos infrarrojos o ultravioleta , así como luz normal. Más tarde se añadiría un detector de ignición para localizar con precisión los motores en marcha de los camiones de suministro. [99]

Las pruebas de los sensores que luego se incorporaron al sistema de inteligencia militar Igloo White comenzaron en diciembre de 1967. En ese momento, el reconocimiento de la FAC encontró entre cinco y diez veces más camiones que el diciembre anterior; se detectaron hasta 250 camiones en convoyes individuales, arriesgándose a ser atacados por aire al circular con las luces encendidas. Sin embargo, la Batalla de Khe Sanh desvió el uso de sensores de la Ruta Ho Chi Minh para rastrear a los comunistas que asediaban a los Marines estadounidenses en la base de fuego en conflicto. Esta distracción socavó una prueba completa de "sensores de personas"; como resultado, la USAF favoreció los sensores probados, que detectaron camiones. [100] En enero de 1968, cuatro A-1 Skyraiders modificados para llevar dos cámaras de televisión con poca luz fueron asignados a la Base Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom. En febrero, estaban volando misiones de prueba en Steel Tiger para dirigir ataques contra camiones en la Ruta. Sin embargo, para que las pruebas fueran adecuadas era necesario volar en línea recta y sin estar expuesto al fuego terrestre. La ruta Ho Chi Minh ofrecía pocas posibilidades de lograrlo. La prueba del sensor se trasladó a Vietnam del Sur. [101]

La guerra contra los camiones

El 1 de noviembre de 1968, el presidente Lyndon Baines Johnson declaró el cese de los bombardeos en Vietnam del Norte, suspendiendo así la Operación Rolling Thunder . Inmediatamente, con los objetivos norvietnamitas fuera de alcance, el poder aéreo dirigido a la Ruta Ho Chi Minh casi se quintuplicó, aumentando de 140 a 620 salidas por día. La Operación Commando Hunt se concentraría en destruir tantos camiones de suministros comunistas que la insurgencia en el sur colapsaría por falta de suministros. [102]

El armamento antiaéreo comunista, liberado de sus funciones de defensa por el cese de los bombardeos, también se trasladó al sur, a la Ruta. A finales de noviembre de 1968, la inteligencia estadounidense estimó que había 166 cañones antiaéreos defendiendo la Ruta. Cinco meses después, a finales de abril de 1969, se había informado de la presencia de 621 cañones antiaéreos. Aunque no se detectó ningún radar de control de tiro , el armamento de puntería óptica seguía siendo una fuerza potente. Unos pocos cañones de 57 mm podían alcanzar un avión a 12.500 pies de altitud. Más de la mitad de los cañones situados a lo largo de la Ruta eran cañones de 37 mm, que podían alcanzar una altitud de hasta 8.200 pies. Los cañones de 23 mm montados en dos piezas constituían la mayor parte del resto de la artillería; tenían un alcance de 5.000 pies. Por debajo de la artillería antiaérea, una plétora de ametralladoras disparaban a los aviones que volaban a menor altura. Para agravar las dificultades de la FAC, los comunistas tenían más sitios preparados que cañones antiaéreos y podían trasladar rápidamente los cañones de un sitio a otro. También instalaron sitios de señuelo para cañones falsos. [102] A mediados de 1969, los pilotos de ataque estadounidenses notaron una mayor efectividad en la defensa antiaérea debido a la afluencia de artilleros experimentados. [103] A fines de 1969, los crecientes peligros del fuego antiaéreo enemigo provocaron la retirada de los "Candlesticks" del Sendero. [104]

A principios de 1970, el sistema Paveway entró en acción; requería que la FAC utilizara un designador láser para guiar las llamadas "bombas inteligentes". Se montaron diferentes designadores tanto en los AC-130 Blindbats como en los F-4 Phantom; ambos se utilizaron con éxito. [105] En junio de 1970, la era de las FAC de bengalas terminó, ya que los "Blindbats" fueron retirados. Los Martin B-57 Canberra de la Operación Tropic Moon los reemplazaron. [75] Sin embargo, el éxito del B-57 fue limitado por su alto consumo de combustible y sensores deficientes. [106] Los cañoneros de ala fija que trabajaban en la Ruta se convirtieron en los principales destructores de camiones en la Operación Commando Hunt . Los AC-119 demostraron tener un rendimiento marginal y ser demasiado vulnerables al fuego terrestre para continuar la campaña contra los camiones en la Ruta. [107] Sin embargo, el AC-130 se convertiría en el arma principal de los estadounidenses contra los convoyes de suministro. [108]

Resultados de la campaña

Entre noviembre de 1970 y mayo de 1971, los 12 AC-130 Spectre del 16.º Escuadrón de Operaciones Especiales (SOS) fueron acreditados con la destrucción de 10.319 camiones enemigos y daños a otros 2.733. Cuando estos resultados espectaculares se sumaron a los de otras unidades que interceptaron el Sendero, se hizo evidente que si las evaluaciones de daños eran correctas, los norvietnamitas se habían quedado sin camiones utilizables. El tráfico constante y continuo en el Sendero burló esa suposición. [109]

En aquel momento, el 16.º SOS había desarrollado sus propios criterios de evaluación de daños, dado que la observación visual de los resultados de los ataques era poco frecuente. Según el 16.º:

  • Un vehículo que explotó y/o se incendió se consideró destruido;
  • Un vehículo alcanzado por un proyectil de 40 mm se consideró destruido;
  • Si un proyectil de 40 mm explotaba a 10 pies de un vehículo, se informaba que éste estaba dañado;
  • Un vehículo alcanzado por un proyectil de 20 mm se consideró dañado. [109]

Según Vietnam Magazine , el 12 de mayo de 1971, estos criterios se pusieron a prueba con una demostración de potencia de fuego por etapas con un AC-130, dirigido contra ocho camiones seleccionados en un campo de bombardeo cerca de la base aérea de Bien Hoa. De haber aplicado los criterios, estos ocho objetivos de prueba habrían sido reportados como cinco destruidos y tres dañados. En realidad, una verificación en tierra demostró que solo dos camiones fueron destruidos. Cinco camiones más estaban en condiciones de funcionar después de la reparación. Uno que se habría reportado destruido según los criterios todavía se podía conducir. Proyectiles de 20 mm sin explotar cubrían el suelo, rodeando a los camiones. Como resultado de esta prueba, los criterios de daño se cambiaron para reportar solo los camiones que explotaron o se incendiaron como destruidos. [109]

Controladores aéreos avanzados notables

Legado

Cuando Igloo White terminó, había costado más de dos mil millones de dólares en costos de equipamiento, sin contar el costo de los aviones perdidos. Los gastos operativos duplicaron esa cifra. A pesar del gasto, el énfasis de Igloo White en interceptar camiones de suministros en lugar de tropas enemigas no logró disuadir las continuas ofensivas comunistas en Vietnam del Sur. [110]

Durante la guerra de Vietnam, Estados Unidos y sus aliados lanzaron alrededor de 13 millones de toneladas de bombas, aproximadamente seis veces más que durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, a diferencia de la Segunda Guerra Mundial, no hubo un lanzamiento masivo de municiones sobre ciudades llenas de civiles. En cambio, en el apoyo aéreo cercano (y en muchas situaciones de interdicción), los controladores aéreos avanzados tenían la responsabilidad de seguir estrictas reglas de combate al dirigir los ataques aéreos. [111]

La experiencia no sirvió de mucho. Cuando Greg Wilson, FAC de Raven, llamó al Pentágono para una misión como piloto de combate posterior a Laos, le dijeron: "Estamos tratando de purgar la experiencia de la FAC de Vietnam del cuerpo de combate porque hemos entrado en una era de combate aéreo en la que el apoyo aéreo cercano, de baja velocidad y de baja amenaza que se brindó en el sudeste asiático ya no es válido. Y no queremos estos hábitos ni estos recuerdos en nuestra fuerza de combate". [112] Esto fue un símbolo de lo que estaba por venir. Una vez más, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos abandonó el control aéreo avanzado al final de la guerra, [113] tal como lo había hecho después de la Segunda Guerra Mundial [114] y después de la Guerra de Corea . [115]

Véase también

  • Lista de RAC australianos que sirvieron en Vietnam
  • Historia de la FAC australiana

Notas

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  • Walton, Andrew R. (2014). Historia del controlador aéreo avanzado aerotransportado en Vietnam . Reimpresión de la publicación de la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de los EE. UU. en CreateSpace Independent Publishing Platform. ISBN: 1500830917, 978-1500830915.
  • Warner, Roger (1995). Back Fire: La guerra secreta de la CIA en Laos y su vínculo con la guerra de Vietnam . Simon & Schuster. ISBN 0-68480-292-9, 978-06848-0292-3.

Lectura adicional

  • Cooper, Garry y Robert Hillier (2006). Sock It to 'Em, Baby: Controlador aéreo avanzado en Vietnam . Allen & Unwin. ISBN 1741148499, 978–1741148497.
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