Contaminación marina por plástico

La contaminación marina por plásticos es un tipo de contaminación marina causada por plásticos , que varían en tamaño desde material original de gran tamaño, como botellas y bolsas, hasta microplásticos formados a partir de la fragmentación de material plástico. Los desechos marinos son principalmente desechos humanos descartados que flotan o están suspendidos en el océano. El ochenta por ciento de los desechos marinos son plásticos . ^{[1] [2]} Los microplásticos y nanoplásticos son el resultado de la descomposición o fotodegradación de desechos plásticos en aguas superficiales, ríos u océanos. Recientemente, los científicos han descubierto nanoplásticos en fuertes nevadas, más específicamente alrededor de 3000 toneladas que cubren Suiza anualmente. ^[3]

Se estima que a finales de 2013 había en los océanos del mundo unas 86 millones de toneladas de residuos plásticos marinos, suponiendo que el 1,4% de los plásticos mundiales producidos entre 1950 y 2013 han entrado en los océanos y se han acumulado allí. ^[4] Se estima que el consumo mundial de plásticos será de 300 millones de toneladas al año en 2022, de las cuales alrededor de 8 millones de toneladas acabarán en los océanos en forma de macroplásticos. ^{[5] [6]} Aproximadamente 1,5 millones de toneladas de microplásticos primarios acaban en los mares. Alrededor del 98% de este volumen se crea en actividades terrestres, y el 2% restante en actividades marinas. ^{[6] [7] [8]} Se estima que anualmente se filtran entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico en los ecosistemas acuáticos. ^[9] La Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de 2017 estimó que los océanos podrían contener más peso en plásticos que peces para el año 2050. ^[10]

Los océanos están contaminados por partículas de plástico que varían en tamaño desde el material original grande, como botellas y bolsas, hasta microplásticos formados a partir de la fragmentación de material plástico. Este material se degrada o se elimina del océano muy lentamente, por lo que las partículas de plástico ahora están extendidas por toda la superficie del océano y se sabe que tienen efectos nocivos para la vida marina . ^[11] Las bolsas de plástico desechadas, los anillos de los paquetes de seis, las colillas de cigarrillos y otras formas de desechos plásticos que terminan en el océano presentan peligros para la vida silvestre y la pesca. ^[12] La vida acuática puede verse amenazada por enredos, asfixia e ingestión. ^{[13] [14] [15]} Las redes de pesca , generalmente hechas de plástico, pueden ser abandonadas o perdidas en el océano por los pescadores . Conocidas como redes fantasma , estas enredan peces, delfines , tortugas marinas , tiburones , dugongos , cocodrilos , aves marinas , cangrejos y otras criaturas, restringiendo el movimiento, causando inanición , laceración , infección y, en aquellos que necesitan regresar a la superficie para respirar, asfixia . ^[16] Hay varios tipos de plásticos oceánicos que causan problemas a la vida marina . Se han encontrado tapas de botellas en los estómagos de tortugas y aves marinas, que han muerto debido a la obstrucción de sus tractos respiratorio y digestivo . ^[17] Las redes fantasma también son un tipo problemático de plástico oceánico, ya que pueden atrapar continuamente la vida marina en un proceso conocido como "pesca fantasma". ^[18]

Los 10 mayores emisores de contaminación plástica oceánica en todo el mundo son, de mayor a menor, China , Indonesia , Filipinas , Vietnam , Sri Lanka , Tailandia , Egipto , Malasia , Nigeria y Bangladesh , ^[19] principalmente a través del Yangtze , Indo , río Amarillo , Hai, Nilo , Ganges , río de la Perla , Amur , Níger y Mekong , y representan "el 90 por ciento de todo el plástico que llega a los océanos del mundo". ^{[20] [21]} Asia fue la principal fuente de desechos plásticos mal gestionados, y solo China representó 2,4 millones de toneladas métricas. ^[22] Ocean Conservancy ha informado que China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam vierten más plástico en el mar que todos los demás países juntos. ^[23]

Los plásticos se acumulan porque no se biodegradan como muchas otras sustancias. Se fotodegradarán al exponerse al sol, pero lo harán correctamente solo en condiciones secas, y el agua inhibe este proceso. ^[24] En ambientes marinos, el plástico fotodegradado se desintegra en pedazos cada vez más pequeños, sin dejar de ser polímeros , incluso hasta el nivel molecular . Cuando las partículas de plástico flotantes se fotodegradan hasta alcanzar tamaños de zooplancton , las medusas intentan consumirlas y, de esta manera, el plástico ingresa a la cadena alimentaria del océano . ^{[25] [26]}

Las soluciones a la contaminación marina por plásticos, así como a la contaminación por plásticos en todo el medio ambiente, estarán entrelazadas con cambios en las prácticas de fabricación y envasado , y con una reducción del uso, en particular, de productos de plástico de una sola vida o de corta duración. Existen muchas ideas para limpiar el plástico de los océanos, como atrapar partículas de plástico en las desembocaduras de los ríos antes de que entren al océano y limpiar los giros oceánicos . ^[2]

La contaminación marina causada por sustancias plásticas se reconoce como un problema de la mayor magnitud, desde una perspectiva de contaminación. ^[27] La ​​mayoría de los plásticos que utilizamos en la vida cotidiana de las personas nunca se reciclan. Los plásticos de un solo uso de este tipo contribuyen significativamente a los 8 millones de toneladas de desechos plásticos que se encuentran en el océano cada año. ^[2] Si esta tendencia continúa, para el año 2050 habrá más plástico que peces en el océano en peso. ^[28] Solo en la primera década del siglo, se ha creado más plástico que todo el plástico de la historia hasta el año 2000 y la mayoría de ese plástico no se recicla. Una estimación de la producción histórica de plástico da una cifra de 8.300 millones de toneladas métricas (Mt) para la producción mundial de plástico hasta 2015, de las cuales el 79% se han acumulado en vertederos o en el medio ambiente natural. ^[29] Según la UICN, esta cifra ha aumentado a 14 millones de toneladas de plástico. ^[2] Se estima que hay entre 15 y 51 billones de piezas de plástico en todos los océanos del mundo, que se extienden desde la superficie del océano hasta el fondo marino. ^[30] Los océanos son las cuencas más profundas y extensas de la Tierra, con profundidades promedio de las llanuras abisales de unos 4 km por debajo del nivel del mar. La gravedad moverá y transferirá naturalmente los materiales de la tierra al océano, y el océano se convertirá en el depósito final. ^[31] La contaminación plástica oceánica es notable por la gran ubicuidad de su presencia, desde las fosas oceánicas , dentro de los sedimentos de las profundidades marinas , en el fondo oceánico y las dorsales oceánicas hasta la superficie oceánica y los márgenes costeros de los océanos. Incluso los atolones insulares remotos pueden tener playas cargadas de plástico de una fuente lejana. En la superficie del océano, los desechos plásticos se concentran en estructuras circulares de gran extensión, llamadas giros oceánicos . Los giros oceánicos se forman en todos los océanos debido a patrones alternados de vientos zonales que impulsan el transporte interior hacia el Ecuador en los océanos subtropicales y el transporte interior hacia los polos en los océanos subpolares. Las corrientes oceánicas concentran los desechos plásticos dentro de los giros.

Los plásticos se han fabricado cada vez más debido a sus cualidades flexibles, moldeables y duraderas, lo que proporciona al plástico una gran variedad de aplicaciones útiles. Los plásticos son notablemente resistentes a los procesos naturales de erosión que descomponen muchos otros materiales en la superficie de la Tierra. Los procesos oceánicos , incluidas las tormentas, la acción de las olas, las corrientes oceánicas, la hidratación y la exposición de la superficie a los procesos de erosión atmosférica (por ejemplo, la oxidación) y la radiación ultravioleta, tienden a romper las partículas de plástico en tamaños cada vez más decrecientes (lo que resulta en microplásticos), en lugar de digerir orgánicamente o alterar químicamente las sustancias plásticas. Las estimaciones de la cantidad y el peso total de plástico en cinco zonas de concentración de plástico de los giros oceánicos son del orden de 5,25 billones de partículas que pesan casi 300.000 toneladas. ^[32] La reducción del tamaño de las partículas de plástico a escalas milimétricas y microscópicas permite que el plástico se asiente dentro de los sedimentos de las profundidades marinas, y quizás cuatro veces más plástico termina dentro de los sedimentos en comparación con las aguas oceánicas superficiales. ^[33] Los plásticos son ahora parte de ciclos biogeoquímicos complejos en los que los organismos vivos, como los cetáceos , las aves marinas, los mamíferos y las bacterias, ingieren plástico. ^[34]

Cada año se producen más de 300 millones de toneladas de plástico, la mitad de las cuales se utilizan en productos de un solo uso, como vasos, bolsas y envases. Se calcula que entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico se filtran en los ecosistemas acuáticos cada año. ^[9] Es imposible saberlo con certeza, pero se calcula que existen alrededor de 150 millones de toneladas métricas de plástico en nuestros océanos. La contaminación plástica constituye el 80% de todos los desechos marinos, desde las aguas superficiales hasta los sedimentos de las profundidades marinas. Debido a que los plásticos son ligeros, gran parte de esta contaminación se ve en la superficie del océano y sus alrededores, pero ahora se encuentran desechos y partículas de plástico en la mayoría de los hábitats marinos y terrestres, incluidas las profundidades marinas, los Grandes Lagos, los arrecifes de coral, las playas, los ríos y los estuarios. Los cañones submarinos también son importantes sitios de acumulación, que contribuyen a la transferencia de dichos desechos a las profundidades marinas. ^[35] La evidencia más llamativa del problema del plástico en el océano son las manchas de basura que se acumulan en las regiones de los giros. Un giro oceánico es una corriente oceánica circular formada por los patrones de viento de la Tierra y las fuerzas creadas por la rotación del planeta. ^[36] Hay cinco giros oceánicos principales: los giros subtropicales del Pacífico Norte y Sur , los giros subtropicales del Atlántico Norte y Sur y el giro subtropical del Océano Índico. Hay importantes manchas de basura en cada uno de ellos. ^[37]

Los desechos plásticos de mayor tamaño (macroplásticos) pueden ser ingeridos por las especies marinas, llenando sus estómagos y haciéndoles creer que están llenos cuando en realidad no han ingerido nada de valor nutricional. Esto puede hacer que las aves marinas, las ballenas, los peces y las tortugas mueran de hambre con el estómago lleno de plástico. Las especies marinas también pueden asfixiarse o enredarse en la basura plástica. ^[2]

Los desechos macroplásticos pueden descomponerse con el tiempo en fragmentos más pequeños de desechos plásticos, conocidos como microplásticos cuando tienen un tamaño inferior a 5 mm. La exposición a la luz solar, la temperatura, la humedad, las olas y el viento comienzan a descomponer el plástico en pedazos de menos de cinco milímetros de largo. Los plásticos también pueden ser descompuestos por organismos más pequeños que comerán desechos plásticos, descomponiéndolos en pedazos pequeños y excretando estos microplásticos o escupiéndolos. En pruebas de laboratorio, se encontró que los anfípodos de la especie Orchestia gammarellus podían devorar rápidamente pedazos de bolsas de plástico, triturando una sola bolsa en 1,75 millones de fragmentos microscópicos. ^[38] Aunque el plástico se descompone, sigue siendo un material artificial que no se biodegrada. Se estima que aproximadamente el 90% de los plásticos en el entorno marino pelágico son microplásticos. ^[36] También existen fuentes primarias de microplásticos, como microperlas y gránulos. Estos microplásticos son consumidos frecuentemente por organismos marinos que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, como el plancton y las larvas de peces, lo que conduce a una concentración del plástico ingerido en la cadena alimentaria. Los plásticos se producen con sustancias químicas tóxicas, por lo que estas sustancias tóxicas entran en la cadena alimentaria marina, incluido el pescado que comen algunos seres humanos. ^[39]

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  Microplásticos entre arena y esferas de vidrio en sedimentos del Rin . La barra blanca representa 1 mm.
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  Interacciones entre microorganismos marinos y microplásticos ^[40]

Los desechos plásticos que ingresan a los mares aumentan cada año y gran parte del plástico que ingresa a los mares se encuentra en partículas más pequeñas que 5 milímetros. ^[41] En 2016, ^[actualizar]se estimó que había aproximadamente 150 millones de toneladas de contaminación plástica en los océanos del mundo, y se estima que aumentará a 250 millones de toneladas en 2025. ^[42] Otro estudio estimó que en 2012, era de aproximadamente 165 millones de toneladas. ^[43] En 2020, un estudio encontró que el Océano Atlántico contiene aproximadamente diez veces más plástico de lo que se pensaba anteriormente. ^[44] El tipo más grande de contaminación plástica (~10%) y la mayoría del plástico grande en los océanos son redes descartadas y perdidas de la industria pesquera. ^[45]

Ocean Conservancy informó que China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam vierten más plástico al mar que todos los demás países juntos. ^[46]

Un estudio estimó que hay más de 5 billones de piezas de plástico (definidas en las cuatro clases de microplásticos pequeños, microplásticos grandes, mesoplásticos y macroplásticos) flotando en el mar. ^[47] En 2020, nuevas mediciones encontraron más de 10 veces más plástico en el Océano Atlántico de lo que se estimaba anteriormente. ^{[48] [49]}

En octubre de 2019, cuando una investigación indicó que una proporción sustancial de la contaminación plástica de los océanos proviene de los buques de carga chinos, ^[50] un portavoz de Ocean Cleanup dijo: "Todo el mundo habla de salvar los océanos dejando de usar bolsas de plástico, pajitas y envases de un solo uso. Eso es importante, pero cuando nos adentramos en el océano, no es necesariamente eso lo que encontramos". ^[51]

Casi el 20% de los desechos plásticos que contaminan el agua del océano, lo que se traduce en 5,6 millones de toneladas, proviene de fuentes oceánicas. MARPOL , un tratado internacional, "impone una prohibición total a la eliminación de plásticos en el mar". ^{[52] [53]} Los buques mercantes expulsan carga, aguas residuales , equipos médicos usados ​​​​y otros tipos de desechos que contienen plástico al océano. En los Estados Unidos, la Ley de Investigación y Control de la Contaminación Plástica Marina de 1987 prohíbe la descarga de plásticos en el mar, incluso desde buques de guerra. ^{[54] [55]} Los buques navales y de investigación expulsan desechos y equipos militares que se consideran innecesarios. Las embarcaciones de recreo liberan aparejos de pesca y otros tipos de desechos, ya sea accidentalmente o por manipulación negligente. La mayor fuente oceánica de contaminación plástica son los aparejos de pesca desechados (incluidas las trampas y redes), que se estima que representan hasta el 90% de los desechos plásticos en algunas áreas. ^{[56] [57]}

Los desechos plásticos continentales ingresan al océano principalmente a través de las escorrentías de aguas pluviales, que fluyen hacia los cursos de agua o se descargan directamente en las aguas costeras. ^[58] Se ha demostrado que el plástico en el océano sigue las corrientes oceánicas que eventualmente forman lo que se conoce como Grandes Parches de Basura. ^[59]

El impacto de los microplásticos y macroplásticos en el océano no se produce por infiltración directa mediante el vertido de plástico en los ecosistemas marinos , sino a través de ríos contaminados que conducen o crean pasajes hacia los océanos en todo el mundo. Los ríos pueden actuar como fuente o sumidero según el contexto. Se cree que los ríos son una fuente importante de contaminación plástica para el océano, ^{[20] [60]} aunque posiblemente no tanto como la entrada directa de las poblaciones costeras. ^{[61] [62]}

La cantidad de plástico que se registra en el océano es considerablemente menor que la cantidad de plástico que ingresa al océano en un momento dado. Según un estudio realizado en el Reino Unido, existen "diez" tipologías dominantes de macroplásticos que están exclusivamente relacionadas con el consumidor (ubicadas en la tabla a continuación). ^[63] En este estudio, se contaron 192.213 artículos de basura, con un promedio de 71% de plástico y 59% de artículos macroplásticos relacionados con el consumidor. ^[63] Aunque la contaminación del agua dulce es la principal contribuyente a la contaminación plástica marina, se han realizado pocos estudios y se han recopilado pocos datos sobre la cantidad de contaminación que pasa del agua dulce al mar. La mayoría de los artículos concluyen que hay una recopilación mínima de datos de desechos plásticos en entornos de agua dulce y entornos terrestres naturales, a pesar de que estos son los principales contribuyentes. Es necesario un cambio de políticas en la producción, el uso, la eliminación y la gestión de desechos para reducir la cantidad y el potencial de que el plástico ingrese a los entornos de agua dulce. ^[64]

Un estudio realizado en 1994 sobre el fondo marino con redes de arrastre en el noroeste del Mediterráneo, en las costas de España, Francia e Italia, reveló concentraciones medias de desechos de 1.935 elementos por kilómetro cuadrado. Los desechos plásticos representaban el 77%, de los cuales el 93% eran bolsas de plástico. ^[13]

Aproximadamente la mitad del material plástico introducido al ambiente marino es flotante , pero la contaminación por organismos puede hacer que los desechos plásticos se hundan hasta el fondo del mar , donde pueden interferir con las especies que habitan en los sedimentos y los procesos de intercambio de gases sedimentarios. Varios factores contribuyen a la flotabilidad de los microplásticos, incluida la densidad del plástico del que están compuestos, así como el tamaño y la forma de los propios fragmentos de microplásticos. ^[65] Los microplásticos también pueden formar una capa de biopelícula flotante en la superficie del océano. ^[66] Se han observado claramente cambios de flotabilidad en relación con la ingestión de microplásticos en autótrofos porque la absorción puede interferir con la fotosíntesis y los niveles de gas posteriores. ^[67] Sin embargo, esta cuestión es de mayor importancia para los desechos plásticos de mayor tamaño.

Las estimaciones sobre la contribución del plástico de origen terrestre varían ampliamente. Un estudio estimó que un poco más del 80% de los desechos plásticos en el agua del océano provienen de fuentes terrestres, responsables de 800.000 toneladas (880.000 toneladas cortas) cada año. ^[56] En 2015, se calculó que se generaron 275 millones de toneladas (303 millones de toneladas cortas) de desechos plásticos en 192 países costeros en 2010, de los cuales entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas (5,3 a 14 millones de toneladas cortas) ingresaron al océano, un porcentaje de solo hasta el 5%. ^[19]

La mayor parte de la contaminación plástica terrestre ingresa al océano desde el sur, sudeste y este de Asia, y los mayores emisores son China, Indonesia, Filipinas e India. ^{[19] [61]}

Una fuente de preocupación son los vertederos . La mayoría de los residuos en forma de plástico que se encuentran en los vertederos son artículos de un solo uso , como envases. Descartar los plásticos de esta manera conduce a su acumulación. ^[69] Aunque la eliminación de residuos plásticos en vertederos tiene un menor riesgo de emisión de gases que la eliminación mediante incineración, la primera tiene limitaciones de espacio. Otra preocupación es que los revestimientos que actúan como capas protectoras entre el vertedero y el medio ambiente pueden romperse, lo que permite filtrar toxinas y contaminar el suelo y el agua cercanos. ^[70] Los vertederos ubicados cerca de los océanos a menudo contribuyen a la presencia de desechos oceánicos porque el contenido es fácilmente arrastrado y transportado al mar por el viento o por pequeños cursos de agua como ríos y arroyos. Los desechos marinos también pueden ser resultado de aguas residuales que no han sido tratadas de manera eficiente, que finalmente se transportan al océano a través de los ríos. Los artículos de plástico que se han desechado de manera incorrecta también pueden ser transportados a los océanos a través de las aguas pluviales. ^[56]

Una preocupación creciente con respecto a la contaminación plástica en el ecosistema marino es el uso de microplásticos. Los microplásticos son perlas de plástico de menos de 5 milímetros de ancho, ^[76] y se encuentran comúnmente en jabones de manos, limpiadores faciales y otros exfoliantes. Cuando se utilizan estos productos, los microplásticos pasan a través del sistema de filtración de agua y llegan al océano, pero debido a su pequeño tamaño es probable que escapen a la captura de las pantallas de tratamiento preliminar en las plantas de aguas residuales. ^[77] Estas perlas son dañinas para los organismos en el océano, especialmente los que se alimentan por filtración, porque pueden ingerir fácilmente el plástico y enfermarse. Los microplásticos son una preocupación porque es difícil limpiarlos debido a su tamaño, por lo que los humanos pueden tratar de evitar el uso de estos plásticos dañinos comprando productos que utilicen exfoliantes seguros para el medio ambiente.

Debido a que el plástico se utiliza ampliamente en todo el planeta, los microplásticos se han generalizado en el entorno marino. Por ejemplo, se pueden encontrar microplásticos en playas de arena ^[78] y aguas superficiales ^[79] , así como en la columna de agua y en los sedimentos de las profundidades marinas. Los microplásticos también se encuentran en muchos otros tipos de partículas marinas, como material biológico muerto (tejidos y conchas) y algunas partículas del suelo (arrastradas por el viento y transportadas al océano por los ríos). La densidad de población y la proximidad a los centros urbanos se han considerado los principales factores que influyen en la abundancia de microplásticos en el medio ambiente.

Se ha asociado una mayor concentración de microplásticos con los fenómenos de lluvia. La escorrentía después de la lluvia en la tierra, donde la producción de plástico y la tasa de degradación de los desechos plásticos es mayor, podría hacer que estos microplásticos entren en el medio acuático. Cuanto mayor sea la lluvia, más fuerte será el efecto erosivo de la escorrentía superficial en la tierra y más desechos plásticos se transportarán. ^[80]

Los microplásticos ingresan a las vías fluviales a través de muchas vías, incluido el deterioro de la pintura de las carreteras, el desgaste de los neumáticos y el polvo de la ciudad que ingresan a las vías fluviales, los gránulos de plástico derramados de los contenedores de envío, las redes fantasma y otros textiles sintéticos arrojados al océano, los cosméticos descargados y los productos de lavandería que ingresan a las aguas residuales y los recubrimientos marinos en los barcos que se degradan. ^[41]

Al llegar a los ambientes marinos, debido a su pequeño tamaño y baja densidad, los microplásticos son transportados a largas distancias a través del viento y las corrientes oceánicas superficiales. El transporte se ve afectado por sus características inherentes (textura y forma), pero también por factores ambientales como la velocidad del flujo, el tipo de matriz y la variabilidad estacional. ^[80] Los modelos numéricos pueden rastrear pequeños desechos plásticos (micro y mesoplásticos) a la deriva en el océano, ^[81] prediciendo así su destino.

Algunos microplásticos salen del mar y entran al aire, como descubrieron investigadores de la Universidad de Strathclyde en 2020. ^[82] Algunos permanecen en la superficie del océano; los microplásticos representan el 92% de los desechos plásticos en la superficie del océano, según un estudio de 2018. ^[83] Y algunos se hunden hasta el fondo del océano. La agencia científica nacional de Australia, CSIRO, estimó que 14 millones de toneladas métricas de microplásticos ya estaban en el fondo del océano en 2020. ^[84] Esto representa un aumento con respecto a una estimación de 2015 de que los océanos del mundo contienen entre 93 y 236 mil toneladas métricas de microplásticos ^{[85] [86]} y una estimación de 2018 de 270 mil toneladas. ^[87]

Un estudio de la distribución de los desechos plásticos de la superficie del Océano Pacífico oriental (no específicamente microplásticos, aunque, como se mencionó anteriormente, es probable que la mayoría sean microplásticos) ayuda a ilustrar la creciente concentración de plásticos en el océano. Al utilizar datos sobre la concentración de plásticos en la superficie (fragmentos de plástico por km2 ⁾ de 1972 a 1985 (n=60) y de 2002 a 2012 (n=457) dentro de la misma zona de acumulación de plástico, el estudio encontró el aumento medio de la concentración de plástico entre los dos conjuntos de datos, incluido un aumento de diez veces de 18.160 a 189.800 fragmentos de plástico por km2 ^. [ ^88]

Los microplásticos del océano Ártico proceden principalmente de fuentes atlánticas, especialmente de Europa y América del Norte. ^[89] Estudios recientes han revelado que la concentración de microplásticos en los glaciares o la nieve es sorprendentemente mayor que incluso en los cuerpos de agua urbanos, a pesar de que los microplásticos no se utilizan ni se producen directamente cerca de los glaciares. ^[90] En 2021, Europa y Asia Central representan alrededor del 16% de los vertidos mundiales de microplásticos en los mares. ^{[6] [91]}

Una mayor concentración de microplásticos en los glaciares indica que el transporte a través del viento es una vía importante para distribuir microplásticos en el medio ambiente.

Los microplásticos pueden acumularse en las crestas blancas de las olas oceánicas o en la espuma del mar y aumentar la estabilidad de las olas rompientes, lo que podría afectar el albedo del mar o el intercambio de gases entre la atmósfera y el océano. ^[92] Un estudio descubrió que se han encontrado microplásticos de los océanos en la brisa marina y que pueden reingresar a la atmósfera. ^[93]

Los microplásticos pueden concentrarse en las branquias e intestinos de la vida marina y pueden interferir con sus hábitos alimentarios, lo que generalmente resulta en la muerte. ^[94] Se ha demostrado que los microplásticos inducen un comportamiento de natación y alimentación letárgico en peces, mejillones y nematodos, en situaciones de sobrecarga severa. El tamaño de los microplásticos es una característica importante para la producción de efectos tóxicos en los diferentes organismos, sin embargo, la estructura del tejido y la anatomía de cada organismo juegan un papel importante en la gravedad del daño que estas partículas pueden producir. ^[80]

La bioacumulación de microplásticos puede tener un enorme efecto en la cadena alimentaria , alterando así los ecosistemas y contribuyendo a la pérdida de biodiversidad . ^[94] Una vez ingeridos, los microplásticos serán ingeridos o retenidos por un organismo. Si un depredador consume un organismo que ha retenido microplásticos, el depredador consumirá indirectamente este plástico como parte de su dieta, en un proceso conocido como "transferencia trófica". La retención de plásticos puede verse influenciada por la disponibilidad y la forma de los alimentos, pero estará regida por el tamaño del plástico. Los microplásticos ingeridos normalmente pasarán a lo largo del tracto intestinal, luego serán adsorbidos a través del revestimiento intestinal, quedarán atrapados en el intestino (es decir, el bloqueo intestinal provocará la retención de plástico) o se incorporarán a las heces del animal y serán ingeridos. ^[95]

Se ha comprobado que los organismos marinos ingieren plástico a toda profundidad. Se encontraron microplásticos en los estómagos de anfípodos hadales muestreados en las fosas de Japón, Izu-Bonin, Marianas, Kermadec, Nuevas Hébridas y Perú-Chile. Los anfípodos de la Fosa de las Marianas fueron muestreados a 10.890 m y todos contenían microfibras. ^[96]

Según una estimación reciente de una investigación, una persona que consume mariscos ingiere 11 000 microplásticos al año. Incluso se han descubierto microplásticos muy diminutos en la sangre humana. ^{[6] [97] [98]}

El alcance de la contaminación por microplásticos en las profundidades marinas aún no se ha determinado por completo, y como resultado, los científicos están examinando organismos y estudiando sedimentos para comprender mejor este problema. ^{[99] [100] [101]} Un estudio de 2013 examinó cuatro lugares separados para representar una gama más amplia de hábitats marinos a profundidades que variaban entre 1100 y 5000 m. Tres de los cuatro lugares tenían cantidades identificables de microplásticos presentes en la capa superior de 1 cm de sedimento. Se tomaron muestras de núcleos de cada lugar y se filtraron sus microplásticos del sedimento normal. Los componentes plásticos se identificaron mediante espectroscopia micro-Raman; los resultados mostraron pigmentos artificiales que se usan comúnmente en la industria del plástico. ^[102] En 2016, los investigadores utilizaron un ROV para recolectar nueve organismos de aguas profundas y sedimentos de la superficie del núcleo. ^[103] Los nueve organismos de aguas profundas fueron disecados y los investigadores examinaron varios órganos en la costa para identificar microplásticos con un microscopio. ^[103] Los científicos descubrieron que seis de los nueve organismos examinados contienen microplásticos, todos ellos microfibras, ubicados específicamente en el tracto gastrointestinal. ^[103] Una investigación realizada por MBARI en 2013 frente a la costa oeste de América del Norte y alrededor de Hawái descubrió que, de todos los desechos observados en 22 años de secuencias de vídeo de la base de datos VARS, un tercio de los elementos eran bolsas de plástico. ^[104] Estos desechos eran más comunes por debajo de los 2000 m de profundidad . ^[104] Un estudio reciente que recolectó organismos y sedimentos en la Zona Abisopelágica del Océano Pacífico Occidental extrajo materiales de las muestras y descubrió que el copolímero de poli(propileno-etileno) (40,0%) y el tereftalato de polietileno (27,5%) eran los polímeros detectados con mayor frecuencia. ^[99]

Otro estudio se realizó mediante la recolección de sedimentos de aguas profundas y especímenes de coral entre 2011 y 2012 en el mar Mediterráneo, el suroeste del océano Índico y el noreste del océano Atlántico. De las 12 muestras de coral y sedimentos tomadas, todas se encontraron con una abundancia de microplásticos. ^[33] El rayón no es un plástico, pero se incluyó en el estudio debido a que es un material sintético común. Se encontró en todas las muestras y comprendió el 56,9% de los materiales encontrados, seguido del poliéster (53,4%), los plásticos (34,1%) y el acrílico (12,4%). ^[33] Este estudio encontró que la cantidad de microplásticos, en forma de microfibras, era comparable a la encontrada en sedimentos intermareales o submareales. ^[33] Un estudio de 2017 tuvo un hallazgo similar: al inspeccionar el canal de Rockall en el noreste del océano Atlántico a una profundidad de más de 2200 metros, se identificaron fibras microplásticas en una concentración de 70,8 partículas por metro cúbico. ^[100] Esto es comparable a las cantidades reportadas en aguas superficiales. Este estudio también examinó la microcontaminación ingerida por los invertebrados bentónicos Ophiomusium lymani , Hymenaster pellucidus y Colus jeffreysianus y encontró que de los 66 organismos estudiados, el 48% había ingerido microplásticos en cantidades también comparables a las especies costeras. ^[100] Una revisión reciente de 112 estudios encontró la mayor ingestión de plástico en organismos recolectados en el Mediterráneo y el noreste del océano Índico con diferencias significativas entre los tipos de plástico ingeridos por diferentes grupos de animales, incluidas las diferencias en el color y el tipo de polímeros predominantes. En general, los microplásticos de fibra transparente son probablemente los tipos más predominantes ingeridos por la megafauna marina en todo el mundo. ^[101]

En 2020, los científicos crearon lo que puede ser la primera estimación científica de la cantidad de microplásticos que residen actualmente en el fondo marino de la Tierra, después de investigar seis áreas de ~3 km de profundidad a ~300 km de la costa australiana. Descubrieron que los recuentos de microplásticos altamente variables eran proporcionales al plástico en la superficie y al ángulo de la pendiente del fondo marino. Al promediar la masa de microplásticos por cm ³ , estimaron que el fondo marino de la Tierra contiene alrededor de 14 millones de toneladas de microplásticos, aproximadamente el doble de la cantidad que estimaron basándose en datos de estudios anteriores, a pesar de calificar ambas estimaciones de "conservadoras", ya que se sabe que las áreas costeras contienen mucho más microplástico. Estas estimaciones son aproximadamente una o dos veces la cantidad de plástico que se cree que ingresa actualmente a los océanos anualmente. ^{[105] [106] [107]}

Dos mil millones de personas en todo el mundo carecen de instalaciones adecuadas de recolección de basura para capturar los plásticos nocivos. Una mejora en el tratamiento de las aguas residuales y la gestión de las aguas pluviales en muchos países pobres evitaría que parte de los 1,5 millones de toneladas de microplásticos ingresen a los ecosistemas marinos cada año. ^{[108] [109] [110] [111]}

Los aditivos tóxicos utilizados en la fabricación de materiales plásticos pueden filtrarse a su entorno cuando se exponen al agua. ^[112] Aproximadamente entre 8000 y 19 000 toneladas de aditivos se transportan con matrices plásticas flotantes a nivel mundial y una parte significativa también se transporta al Ártico. ^[113] Los contaminantes hidrófobos transportados por el agua se acumulan y se magnifican en la superficie de los desechos plásticos, ^[114] lo que hace que el plástico sea mucho más mortal en el océano de lo que sería en la tierra. ^[1] También se sabe que los contaminantes hidrófobos se bioacumulan en los tejidos grasos, biomagnificándose a lo largo de la cadena alimentaria y ejerciendo presión sobre los depredadores máximos y los humanos. ^[115] Se sabe que algunos aditivos plásticos alteran el sistema endocrino cuando se consumen, otros pueden suprimir el sistema inmunológico o disminuir las tasas de reproducción. ^[116]

Los desechos flotantes también pueden absorber contaminantes orgánicos persistentes del agua de mar, incluidos los PCB , el DDT y los HAP . ^[117] Los desechos plásticos pueden absorber sustancias químicas tóxicas de la contaminación del océano, lo que podría envenenar a cualquier criatura que los ingiera. ^[118] Además de los efectos tóxicos ^[119] cuando se ingieren, algunos de estos afectan las células cerebrales de los animales de manera similar al estradiol , lo que provoca una alteración hormonal en la fauna afectada. ^[120] Un estudio descubrió que, cuando los plásticos finalmente se descomponen, producen bisfenol A (BPA) y oligómero PS potencialmente tóxicos en el agua. ^[121] Se cree que estas toxinas dañan la vida marina que vive en el área. El bisfenol A (BPA) es un ejemplo famoso de un plastificante producido en grandes volúmenes para el envasado de alimentos, desde donde puede filtrarse en los alimentos, lo que lleva a la exposición humana. Como agonista del receptor de estrógeno y glucocorticoides , el BPA interfiere con el sistema endocrino y está asociado con un aumento de grasa en los roedores. ^[122]

Los investigadores recogieron muestras de agua de mar en todo el mundo y descubrieron que todas contenían derivados del poliestireno . El poliestireno es un plástico que se encuentra en el poliestireno y en muchos artículos domésticos y de consumo. A continuación, los científicos simularon la descomposición del poliestireno en alta mar. Los resultados de esta simulación mostraron que el poliestireno, que comienza a descomponerse a temperaturas de 86° y superiores, se descompone en sustancias químicas nocivas, como el bisfenol A (BPA, que puede causar daños reproductivos en animales), el monómero de estireno (un presunto carcinógeno ) y el trímero de estireno (un subproducto del poliestireno). ^[123]

Los plastificantes presentes en los microplásticos se han relacionado con un crecimiento anormal y problemas reproductivos en múltiples modelos animales debido a la alteración endocrina . También se ha postulado que los microplásticos causan irritación gastrointestinal , alteración del microbioma , alteración del metabolismo energético y lipídico y estrés oxidativo . ^[94]

Los contaminantes orgánicos, como los pesticidas , pueden filtrarse en los organismos que ingieren microplásticos, junto con metales peligrosos como el plomo y el cadmio . ^[94]

Los desechos plásticos tienden a acumularse en el centro de los giros oceánicos . El giro del Pacífico Norte , por ejemplo, ha acumulado la llamada " Gran Parche de Basura del Pacífico ", que ahora se estima que tiene entre una y veinte veces el tamaño de Texas (aproximadamente de 700.000 a 15.000.000 de kilómetros cuadrados). Podría haber tanto plástico como peces en el mar. ^[124] Tiene un nivel muy alto de partículas plásticas suspendidas en la columna de agua superior. En muestras tomadas del giro del Pacífico Norte en 1999, la masa de plástico excedió la del zooplancton (la vida animal dominante en el área) por un factor de seis. ^{[1] [116]}

El atolón Midway , al igual que todas las islas hawaianas , recibe cantidades sustanciales de desechos de la isla de basura. El noventa por ciento de estos desechos son plásticos y se acumulan en las playas de Midway, donde se convierten en un peligro para la población de aves de la isla. ^{[125] [126]}

Una mancha de basura es un remolino de partículas de desechos marinos causado por los efectos de las corrientes oceánicas y la creciente contaminación plástica por parte de las poblaciones humanas. Estas acumulaciones de plástico y otros desechos causadas por los humanos son responsables de problemas ambientales y del ecosistema que afectan la vida marina, contaminan los océanos con sustancias químicas tóxicas y contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero . Una vez transportados por el agua, los desechos marinos se vuelven móviles. Los restos flotantes pueden ser arrastrados por el viento o seguir el flujo de las corrientes oceánicas, y a menudo terminan en medio de los giros oceánicos, donde las corrientes son más débiles.

Dentro de las manchas de basura, los desechos no son compactos, y aunque la mayoría están cerca de la superficie del océano, se pueden encontrar hasta más de 30 metros (100 pies) de profundidad en el agua. ^[127] Las manchas contienen plásticos y escombros en una variedad de tamaños, desde microplásticos y contaminación de pellets de plástico a pequeña escala , hasta objetos grandes como redes de pesca y bienes de consumo y electrodomésticos perdidos por inundaciones y pérdidas de envío.

Las manchas de basura crecen debido a la pérdida generalizada de plástico de los sistemas de recolección de basura humana. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que "por cada milla cuadrada de océano" hay alrededor de "46.000 piezas de plástico". ^[128] Los 10 mayores emisores de contaminación plástica oceánica en todo el mundo son, de mayor a menor, China, Indonesia, Filipinas, Vietnam, Sri Lanka, Tailandia, Egipto, Malasia, Nigeria y Bangladesh, ^[129] principalmente a través de los ríos Yangtze , Indo , Amarillo , Hai , Nilo , Ganges , Perla , Amur , Níger y Mekong , y representan "el 90 por ciento de todo el plástico que llega a los océanos del mundo". ^{[130] [131]} Asia fue la principal fuente de desechos plásticos mal gestionados , y solo China representó 2,4 millones de toneladas métricas. ^[132]

La más conocida de ellas es la Gran Isla de Basura del Pacífico , que tiene la mayor densidad de desechos marinos y plástico. La Isla de Basura del Pacífico tiene dos acumulaciones masivas: la isla de basura occidental y la isla de basura oriental, la primera frente a la costa de Japón y la segunda entre California y Hawái . Estas islas de basura contienen 90 millones de toneladas (100 millones de toneladas cortas) de desechos. ^[127] Otras islas identificadas incluyen la isla de basura del Atlántico Norte entre América del Norte y África, la isla de basura del Atlántico Sur ubicada entre el este de América del Sur y la punta de África, la isla de basura del Pacífico Sur ubicada al oeste de América del Sur y la isla de basura del Océano Índico que se encuentra al este de Sudáfrica, enumeradas en orden decreciente de tamaño. ^[133]

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La basura que se arroja a los océanos es tóxica para la vida marina y para los seres humanos. Las toxinas que forman parte del plástico incluyen ftalato de dietilhexilo, que es un carcinógeno tóxico , así como plomo, cadmio y mercurio.

El plancton, los peces y, en última instancia, la raza humana, a través de la cadena alimentaria, ingieren estos carcinógenos y sustancias químicas altamente tóxicas. El consumo de pescado que contiene estas toxinas puede provocar un aumento de cáncer, trastornos inmunológicos y defectos de nacimiento. ^[134] Sin embargo, estas toxinas no solo se encuentran en el pescado, sino también en los alimentos básicos, el agua potable, la sal de mesa, la pasta de dientes y otros tipos de mariscos. Estos problemas se pueden encontrar en Indonesia, que es el segundo mayor contribuyente a los desechos plásticos, donde se recogieron heces humanas de pescadores y se encontró que el 50% tenía concentraciones de microplásticos. Cada heces humanas que tenían microplásticos tenían una concentración de entre 3,33 y 13,99 μg de microplástico por gramo de heces. ^[135]

La mayor parte de la basura cerca y dentro del océano está compuesta de plásticos y es una fuente persistente y generalizada de contaminación marina. ^[136] En muchos países, la gestión inadecuada de los residuos sólidos significa que hay poco control del plástico que ingresa al sistema hídrico. ^[41] En 2016, hay 5,25 billones de partículas de contaminación plástica que pesan hasta 270.000 toneladas. Desde entonces, los estudios han descubierto que la cantidad de partículas de plástico ha aumentado entre 15 y 51 billones de partículas en 2021. ^[137] Este plástico es arrastrado por las corrientes oceánicas y se acumula en grandes vórtices conocidos como giros oceánicos . La mayoría de los giros oceánicos se convierten en vertederos de contaminación llenos de plástico.

La investigación sobre los desechos plásticos flotantes en el océano fue el tema de más rápido crecimiento entre los 56 temas de sostenibilidad examinados en un estudio de publicaciones científicas de 193 países entre 2011 y 2019. En nueve años, la investigación global que documenta este fenómeno aumentó de 46 (2011) a 853 (2019) publicaciones. ^[138]

Desde la década de 2000, ha aumentado la preocupación entre los expertos por el hecho de que algunos organismos se han adaptado para vivir en ^[139] desechos plásticos flotantes, lo que les permite dispersarse con las corrientes oceánicas y, por lo tanto, convertirse potencialmente en especies invasoras en ecosistemas distantes. ^[140] Los animales marinos pueden sufrir lesiones internas, laceraciones , infecciones, inanición y disminución de la capacidad para nadar por ingerir plástico o enredarse en basura plástica. ^[141] Además, los plásticos flotantes ayudan a la propagación de organismos marinos invasores, poniendo en peligro la biodiversidad marina y la cadena alimentaria . ^[142] La investigación realizada en 2014 en las aguas alrededor de Australia ^[143] confirmó una gran cantidad de dichos colonos, incluso en pequeñas escamas, y también encontró bacterias oceánicas prósperas que se comen el plástico para formar hoyos y surcos. Estos investigadores demostraron que "la biodegradación del plástico está ocurriendo en la superficie del mar" a través de la acción de las bacterias, y señalaron que esto es congruente con un nuevo cuerpo de investigación sobre dichas bacterias. Su hallazgo también es congruente con otra importante investigación realizada ^[144] en 2014, que buscaba responder al enigma de la falta general de acumulación de plástico flotante en los océanos, a pesar de los altos niveles de vertidos que se siguen produciendo. Se encontraron plásticos en forma de microfibras en muestras de núcleos extraídos de sedimentos del fondo del océano profundo. La causa de esta deposición generalizada en aguas profundas aún está por determinar.

La naturaleza hidrofóbica de las superficies plásticas estimula la rápida formación de biopelículas , ^[143] que sustentan una amplia gama de actividades metabólicas e impulsan la sucesión de otros microorganismos y macroorganismos. ^[145]

Las manchas de basura son una de las varias regiones oceánicas donde los investigadores han estudiado los efectos y el impacto de la fotodegradación del plástico en la capa neustónica del agua. ^[146] A diferencia de los desechos orgánicos, que se biodegradan , el plástico se desintegra en pedazos cada vez más pequeños mientras sigue siendo un polímero (sin cambiar químicamente). Este proceso continúa hasta el nivel molecular. ^[147] Algunos plásticos se descomponen en el plazo de un año desde que entran al agua, liberando sustancias químicas potencialmente tóxicas como el bisfenol A , los PCB y los derivados del poliestireno . ^[148]

A medida que los restos plásticos se fotodegradan en trozos cada vez más pequeños, se concentran en la columna de agua superior. A medida que se desintegran, los trozos se vuelven lo suficientemente pequeños como para ser ingeridos por los organismos acuáticos que residen cerca de la superficie del océano. El plástico puede concentrarse en el neuston , entrando así en la cadena alimentaria . La desintegración significa que gran parte del plástico es demasiado pequeño para ser visto. Además, el plástico expuesto a la luz solar y en entornos de riego produce gases de efecto invernadero , lo que genera un mayor impacto ambiental. ^[149]

Como las partículas de plástico se encuentran principalmente en la capa pelágica del océano, experimentan altos niveles de fotodegradación, lo que hace que los plásticos se descompongan en pedazos cada vez más pequeños. Estos pedazos eventualmente se vuelven tan pequeños que incluso los microorganismos pueden ingerirlos y metabolizarlos, convirtiendo los plásticos en dióxido de carbono . En algunos casos, estos microplásticos son absorbidos directamente por las biomoléculas de un microorganismo. ^[150] Sin embargo, antes de alcanzar este estado, cualquier número de organismos podría interactuar potencialmente con estos plásticos.

La contaminación plástica y el cambio climático están vinculados entre sí y los efectos de ambos son complementarios. ^[151] Las toxinas liberadas por los contaminantes plásticos que se descomponen y liberan al aire están provocando que las tasas de cambio climático aumenten y empeoren a un ritmo rápido. La forma en que el plástico contribuye a los problemas del cambio climático se debe a la forma en que se fabrica el plástico. A través del uso de combustibles fósiles para hacer funcionar la maquinaria que crea más plástico, este se libera al aire, lo que genera emisiones de gases de efecto invernadero . ^[152] El océano contiene millones de libras de residuos y piezas grandes de plástico, pero también contiene la mayoría de los gases de efecto invernadero producidos. ^[152] Los plásticos en los océanos emiten gases de efecto invernadero mientras se descomponen en el agua. ^[153]

Los gases de efecto invernadero producidos por la fabricación de plásticos dificultan que el océano atrape carbono y ayudan a frenar los procesos del cambio climático. ^[154] Otra forma en que el consumo de plástico y la contaminación provocan un aumento de las tasas de cambio climático es la incineración de residuos plásticos. Esto libera muchas más toxinas al aire y luego todo es consumido por el agua del océano. Los océanos terminan absorbiendo sustancias químicas, pero también los pequeños trozos de plástico que no se descompusieron por completo. Esto provoca que el agua marina se ensucie y afecta a los ecosistemas que viven en los océanos. ^[155] La incineración de productos plásticos expulsa carbono negro al aire. ^[156] El carbono negro proviene de las emisiones y es uno de los principales contribuyentes al cambio climático. ^[157]

Los desechos plásticos han llegado a todos los océanos del mundo. Se estima que esta contaminación plástica daña a unas 100.000 tortugas marinas y mamíferos marinos y a un millón de criaturas marinas cada año. ^[158] Los plásticos de mayor tamaño (llamados "macroplásticos"), como las bolsas de plástico de las compras, pueden obstruir el tracto digestivo de animales más grandes cuando son consumidos por ellos ^[13] y pueden causar hambruna al restringir el movimiento de los alimentos o al llenar el estómago y engañar al animal para que piense que está lleno. Los microplásticos, por otro lado, dañan a la vida marina más pequeña. Por ejemplo, los trozos de plástico pelágico en el centro de los giros de nuestro océano superan en número al plancton marino vivo y pasan a lo largo de la cadena alimentaria para llegar a toda la vida marina. ^[159]

Los aparejos de pesca, como redes, cuerdas, sedales y jaulas, suelen perderse en el océano y pueden recorrer grandes distancias, lo que ha afectado negativamente a muchos animales marinos, como los corales. Los aparejos de pesca están hechos de plástico no biodegradable y muchas especies diferentes de corales se enredan en ellos, lo que hace que pierdan tejido y posiblemente mueran. ^[160]

La contaminación plástica tiene el potencial de envenenar a los animales, lo que luego puede afectar negativamente a los suministros de alimentos humanos. ^{[161] [162]} La contaminación plástica ha sido descrita como altamente perjudicial para los grandes mamíferos marinos , descrita en el libro Introducción a la biología marina como la que representa la "mayor amenaza" para ellos. ^[163] Se ha descubierto que algunas especies marinas, como las tortugas marinas, contienen grandes proporciones de plástico en su estómago. ^[162] Cuando esto ocurre, el animal generalmente muere de hambre, porque el plástico bloquea el tracto digestivo del animal. ^[162] A veces, los mamíferos marinos se enredan en productos plásticos como redes, que pueden dañarlos o matarlos. ^[162]

El enredo en desechos plásticos ha sido responsable de la muerte de muchos organismos marinos, como peces, focas , tortugas y aves. Estos animales quedan atrapados en los escombros y terminan asfixiándose o ahogándose. Debido a que no pueden desenredarse, también mueren de hambre o por su incapacidad para escapar de los depredadores. ^[56] Estar enredado también suele provocar laceraciones y úlceras graves. Se estimó que al menos 267 especies animales diferentes han sufrido enredos e ingestión de desechos plásticos. ^{[164] [165]} Se ha estimado que más de 400.000 mamíferos marinos mueren anualmente debido a la contaminación plástica en los océanos. ^[162] Los organismos marinos quedan atrapados en equipos de pesca desechados, como redes fantasma . Las cuerdas y redes que se utilizan para pescar suelen estar hechas de materiales sintéticos como el nailon, lo que hace que los equipos de pesca sean más duraderos y flotantes. Estos organismos también pueden quedar atrapados en los envases de plástico circulares y, si el animal sigue creciendo, el plástico puede cortarle la carne. Los equipos como las redes también pueden arrastrarse por el fondo marino, causando daños a los arrecifes de coral. ^[166]

Algunos animales marinos se enredan en pedazos más grandes de basura que causan tanto daño como los microplásticos apenas visibles. ^[167] La ​​basura que tiene la posibilidad de enredarse alrededor de un organismo vivo puede causar estrangulamiento o ahogamiento. ^[167] Si la basura se queda atascada alrededor de un ligamento que no es vital para el flujo de aire, el ligamento puede crecer con una malformación. ^[167] La ​​existencia del plástico en el océano se vuelve cíclica porque la vida marina que muere a causa de él finalmente se descompone en el océano, liberando nuevamente los plásticos en el ecosistema. ^{[168] [169]}

Los animales también pueden quedar atrapados en redes y anillos de plástico, lo que puede causarles la muerte. La contaminación por plástico afecta al menos a 700 especies marinas, incluidas tortugas marinas, focas, aves marinas, peces, ballenas y delfines. ^[170] Se han avistado cetáceos dentro de la mancha, lo que plantea riesgos de enredos e ingestión para los animales que utilizan la Gran Isla de Basura del Pacífico como corredor de migración o hábitat central. ^[18]

Muchos animales que viven en el mar o en sus aguas consumen restos de plástico por error, ya que suelen parecerse a sus presas naturales. ^[171] Los desechos plásticos, cuando son voluminosos o están enredados, son difíciles de evacuar y pueden quedar alojados permanentemente en el tracto digestivo de estos animales. Especialmente cuando las adaptaciones evolutivas hacen imposible que animales como las tortugas rechacen las bolsas de plástico, que se parecen a las medusas cuando se sumergen en el agua, ya que tienen un sistema en la garganta que impide que los alimentos resbaladizos se escapen de otro modo. ^[172] Bloqueando así el paso de los alimentos y provocando la muerte por inanición o infección. ^{[173] [174]}

Muchos de estos restos de larga duración acaban en los estómagos de aves y animales marinos, ^[173] incluidas las tortugas marinas y los albatros de patas negras . ^[120] Esto provoca la obstrucción de las vías digestivas, lo que conduce a una reducción del apetito o incluso a la inanición. ^[175] En un viaje de 2008 a la zona del Pacífico, los investigadores de la Fundación de Investigación Marina Algalita empezaron a descubrir que los peces estaban ingiriendo fragmentos y restos de plástico. De los 672 peces capturados durante ese viaje, el 35% había ingerido trozos de plástico. ^[176]

Con el aumento de la cantidad de plástico en el océano, los organismos vivos ahora corren un mayor riesgo de sufrir daños por el consumo de plástico y enredos. Aproximadamente el 23% de los mamíferos acuáticos y el 36% de las aves marinas han experimentado los perjuicios de la presencia de plástico en el océano. ^[167] Dado que se estima que hasta el 70% de la basura se encuentra en el fondo del océano, y los microplásticos tienen solo milímetros de ancho, la vida marina en casi todos los niveles de la cadena alimentaria se ve afectada. ^{[177] [178] [179]} Los animales que se alimentan del fondo del océano corren el riesgo de arrastrar microplásticos a sus sistemas mientras recolectan alimento. ^[180] La vida marina más pequeña, como los mejillones y los gusanos, a veces confunde el plástico con sus presas. ^{[167] [181]}

Los animales más grandes también se ven afectados por el consumo de plástico porque se alimentan de peces y consumen indirectamente microplásticos que ya están atrapados dentro de sus presas. ^[180] Del mismo modo, los humanos también son susceptibles al consumo de microplásticos. Las personas que comen mariscos también comen algunos de los microplásticos que fueron ingeridos por la vida marina. Las ostras y las almejas son vehículos populares para el consumo humano de microplásticos. ^[180] Los animales que están en las proximidades generales del agua también se ven afectados por el plástico en el océano. Los estudios han demostrado que el 36% de las especies de aves marinas consumen plástico porque confunden trozos de plástico más grandes con comida. ^[167] El plástico puede causar bloqueo de los intestinos, así como desgarro del estómago interior y el revestimiento intestinal de la vida marina, lo que en última instancia conduce a la inanición y la muerte. ^[167]

Algunos plásticos de larga duración terminan en los estómagos de los animales marinos. ^{[173] [182] [183]} ​​El plástico atrae a las aves marinas y a los peces. Cuando la vida marina consume plástico y permite que este entre en la cadena alimentaria, esto puede provocar mayores problemas cuando las especies que han consumido plástico son luego comidas por otros depredadores.

Múltiples estudios han encontrado plásticos y microplásticos en el contenido estomacal de animales marinos. ^{[94] [184] [185]}

La ingestión de grandes cantidades de desechos plásticos, como redes de pesca y cuerdas, puede provocar la muerte de animales marinos por impactación gástrica. ^[184]

Una revisión bibliográfica de 2021 publicada en Science identificó 1288 especies marinas que se sabe que ingieren plástico. La mayoría de estas especies son peces. ^[186]

Las tortugas marinas se ven afectadas por la contaminación plástica. Algunas especies son consumidoras de medusas , pero a menudo confunden las bolsas de plástico con sus presas naturales. Estos desechos plásticos pueden matar a la tortuga marina al obstruir el esófago . ^[166] Las crías de tortuga marina son particularmente vulnerables según un estudio de 2018 realizado por científicos australianos. ^[187]

Los plásticos son ingeridos por varias especies de ballenas, como los zifios , las ballenas barbadas y los cachalotes . Pueden confundir los plásticos con alimentos y consumirlos accidentalmente cuando se alimentan de organismos presa que se reúnen cerca de los plásticos. Los plásticos también pueden ingresar a su sistema si su presa ya tenía partículas de plástico sintético en su tracto digestivo a través de la bioacumulación. ^[18] Se han encontrado grandes cantidades de plásticos en los estómagos de las ballenas varadas . ^[166] Los restos de plástico comenzaron a aparecer en el estómago del cachalote desde la década de 1970, y se ha observado que son la causa de la muerte de varias ballenas. ^{[188] [189]} En junio de 2018, se encontraron más de 80 bolsas de plástico dentro de un calderón moribundo que apareció en las costas de Tailandia. ^[190] En marzo de 2019, un zifio de Cuvier muerto apareció en Filipinas con 88 libras de plástico en su estómago. ^[191] En abril de 2019, tras el descubrimiento de un cachalote muerto en la costa de Cerdeña con 21 kilos de plástico en el estómago, la World Wildlife Foundation advirtió que la contaminación plástica es una de las amenazas más peligrosas para la vida marina, y señaló que cinco ballenas han muerto a causa del plástico en un período de dos años. ^[192]

Algunos de los trozos más diminutos de plástico están siendo consumidos por peces pequeños, en una parte de la zona pelágica del océano llamada zona mesopelágica , que está a 200 a 1000 metros por debajo de la superficie del océano y es completamente oscura. No se sabe mucho sobre estos peces, aparte de que hay muchos de ellos. Se esconden en la oscuridad del océano, evitando a los depredadores y luego nadan hacia la superficie del océano por la noche para alimentarse. ^[193] Los plásticos encontrados en los estómagos de estos peces fueron recolectados durante la circunnavegación de Malaspina , un proyecto de investigación que estudia el impacto del cambio global en los océanos. ^[194]

Un estudio realizado por el Instituto Scripps de Oceanografía mostró que el contenido promedio de plástico en los estómagos de 141 peces mesopelágicos de 27 especies diferentes era del 9,2%. Su estimación de la tasa de ingestión de desechos plásticos por parte de estos peces en el Pacífico Norte era de entre 12.000 y 24.000 toneladas por año. ^[195] El pez mesopelágico más popular es el pez linterna . Reside en los giros oceánicos centrales , un gran sistema de corrientes oceánicas rotatorias. Dado que los peces linterna sirven como fuente primaria de alimento para los peces que compran los consumidores, incluidos el atún y el pez espada, los plásticos que ingieren se convierten en parte de la cadena alimentaria. El pez linterna es uno de los principales peces de cebo en el océano y come grandes cantidades de fragmentos de plástico, lo que a su vez no los hará lo suficientemente nutritivos para que otros peces los consuman. ^[196]

Otro estudio descubrió que en las aguas de cría de Hawái había siete veces más trozos de plástico que crías de peces. Después de diseccionar cientos de larvas de peces, los investigadores descubrieron que muchas especies de peces ingerían partículas de plástico. También se encontraron plásticos en los peces voladores, que son devorados por los principales depredadores, como los atunes y la mayoría de las aves marinas hawaianas. ^[197]

Se han encontrado animales de aguas profundas con plásticos en sus estómagos. ^[198] En 2020, se descubrió la especie de aguas profundas Eurythenes plasticus , y una de las muestras ya tenía plásticos en su intestino; recibió este nombre para resaltar los impactos de la contaminación plástica. ^[199]

Entre 2016 y 2017 se descubrió que más del 35 % de los peces linterna del Pacífico Sur habían consumido partículas de plástico. Cuando los peces las ingieren, los compuestos químicos que se encuentran en estos plásticos no pueden digerirse. Esto puede afectar a los humanos, ya que el pez linterna es una fuente de alimento tanto para el salmón como para el atún . ^[200] Los peces y las ballenas también pueden confundir el plástico con una fuente de alimento. ^{[201] [202] [203] [204] [205]}

La contaminación plástica no sólo afecta a los animales que viven únicamente en los océanos. Las aves marinas también se ven muy afectadas. En 2004, se estimó que las gaviotas del Mar del Norte tenían una media de treinta piezas de plástico en el estómago. ^[206] Las aves marinas suelen confundir la basura que flota en la superficie del océano con una presa. Sus fuentes de alimento a menudo ya han ingerido restos plásticos, transfiriendo así el plástico de la presa al depredador. La basura ingerida puede obstruir y dañar físicamente el sistema digestivo de un ave, reduciendo su capacidad digestiva y puede provocar desnutrición, inanición y muerte. Los productos químicos tóxicos llamados bifenilos policlorados (PCB) también se concentran en la superficie de los plásticos en el mar y se liberan después de que las aves marinas los comen. Estos productos químicos pueden acumularse en los tejidos corporales y tener graves efectos letales en la capacidad reproductiva, el sistema inmunológico y el equilibrio hormonal de un ave. Los restos plásticos flotantes pueden producir úlceras, infecciones y provocar la muerte. La contaminación marina por plástico puede llegar incluso a aves que nunca han estado en el mar. Los padres pueden alimentar accidentalmente a sus polluelos con plástico, confundiéndolo con comida. ^[207] Los polluelos de aves marinas son los más vulnerables a la ingestión de plástico, ya que no pueden vomitar su comida como las aves marinas adultas. ^[208]

La plasticosis es un tipo de enfermedad fibrótica que se encontró inicialmente en una especie de ave en 2023. ^{[209] [210]}

Tras la observación inicial de que muchas de las playas de Nueva Zelanda tenían altas concentraciones de bolitas de plástico, estudios posteriores descubrieron que diferentes especies de priones ingieren los restos plásticos. Los priones hambrientos confundían estas bolitas con comida, y estas partículas se encontraron intactas dentro de las mollejas y proventrículos de las aves . Se han encontrado marcas de picoteo similares a las que hacen los fulmares boreales en los huesos de sepia en restos plásticos, como el poliestireno , en las playas de la costa holandesa, lo que demuestra que esta especie de ave también confunde los restos plásticos con comida. ^[166]

De los 1,5 millones de albatros de Laysan que habitan en el atolón Midway , es probable que casi todos tengan plástico en su tracto gastrointestinal . ^[211] Aproximadamente un tercio de sus polluelos mueren, y muchas de esas muertes se deben al plástico que sus padres les dan de comer sin saberlo. ^{[212] [213]} Veinte toneladas de desechos plásticos llegan a Midway cada año y cinco toneladas terminan en los vientres de los polluelos de albatros. ^[214] Estas aves marinas eligen piezas de plástico rojo, rosa, marrón y azul debido a las similitudes con sus fuentes de alimento natural. Como resultado de la ingestión de plástico, el tracto digestivo puede bloquearse y provocar inanición. La tráquea también puede bloquearse, lo que provoca asfixia. ^[164] Los desechos también pueden acumularse en el intestino del animal y darle una falsa sensación de saciedad que también provocaría inanición. En la orilla se pueden ver miles de cadáveres de aves con restos de plástico en el lugar donde antes estaba el estómago. La durabilidad de los plásticos es visible entre los restos. En algunos casos, los montones de plástico todavía están presentes mientras el cadáver del ave se ha descompuesto. ^[164]

Al igual que los humanos, los animales expuestos a plastificantes pueden sufrir defectos de desarrollo. En concreto, se ha descubierto que las ovejas tienen un menor peso al nacer cuando se las expone prenatalmente al bisfenol A. La exposición al BPA puede acortar la distancia entre los ojos de un renacuajo. También puede detener el desarrollo de las ranas y provocar una disminución de la longitud corporal. En diferentes especies de peces, la exposición puede detener la eclosión de los huevos y provocar una disminución del peso corporal, la longitud de la cola y la longitud corporal. ^[215]

Un estudio encontró que en 1960, menos del 5% de las aves marinas consumían material de desecho, mientras que en agosto de 2015 esa cifra ascendió a alrededor del 90%. Se predice que para 2050, el 99% de las aves marinas habrán consumido tales materiales. ^[216] Los científicos que estudian el contenido estomacal de los polluelos de albatros de Laysan informan una tasa de mortalidad del 40% antes de emplumar. Cuando se analizaron los contenidos estomacales después de las necropsias, se encontró que contenían desechos plásticos. Los pellets de plástico utilizados en la fabricación en todo el mundo no solo absorben sustancias químicas tóxicas como el DDT y los PCB del agua, sino que incluso pueden filtrar sustancias químicas como el bifenilo . ^[217] Se estima que hasta 267 especies marinas se ven afectadas por la contaminación plástica. ^[123]

Coral

Las redes de pesca perdidas o redes fantasma constituyen alrededor del 46% de lo que se conoce como la Gran Isla de Basura del Pacífico y han tenido un impacto negativo en muchas especies diferentes de coral, ya que a menudo quedan atrapados accidentalmente en estas redes. Estas redes de pesca han causado pérdida de tejido, crecimiento de algas y fragmentación del coral. Además, como el coral queda atrapado en diferentes tipos de aparejos de pesca, esto hace que el coral desarrolle estrés ya que no está en una condición favorable, lo que hace que el coral se rompa y muera. Según múltiples estudios de investigación, Tubastraea micranthus es un tipo de especie de coral que parece ser la más afectada por los aparejos de pesca en el océano debido a sus ramas y su capacidad de crecer sobre aparejos de pesca como redes, cuerdas y sedales. ^[160]

Fitoplancton

En 2019 y 2020 se realizaron estudios de una semana de duración en Australia a lo largo del río Georges para medir la cantidad de microplásticos. El propósito de estos estudios era determinar si el fitoplancton que vive en el río se estaba viendo afectado por los microplásticos en el agua. Los estudios incluyeron la realización de experimentos de microcosmos en los que se recogieron muestras de agua del río en botellas y luego se filtraron. Además, se prepararon soluciones de microplásticos junto con la recolección de fitoplancton del mismo río. Una vez completados los estudios, los científicos descubrieron que había concentraciones muy altas de microplásticos en el río que han afectado negativamente al fitoplancton, como las cianobacterias. ^[218]

Como muchas especies diferentes de fitoplancton están expuestas a microplásticos en el río Georges, esto no solo afecta las vidas del propio fitoplancton, sino que también afecta a otros animales en su cadena alimentaria. El fitoplancton es productor primario; por lo tanto, cuando se ingieren microplásticos, otros organismos vivos en el medio ambiente que se alimentan de fitoplancton también ingieren microplásticos. ^[218]

Rorcuales comunes

En el mar Mediterráneo, se han realizado estudios para determinar cómo la cantidad de microplásticos en el nivel superficial del océano ha afectado a las poblaciones de rorcuales comunes. En el estudio, los investigadores recogieron muestras de microplásticos durante el día cuando había poca o ninguna acción de las olas. Los trozos de plástico recogidos de las muestras se observaron a continuación con un microscopio para determinar su tamaño y si eran microplásticos o mesoplásticos. A continuación, se observó el hábitat de la población de rorcuales comunes, donde se midió la población de zooplancton junto con los niveles de clorofila de la superficie del mar dentro de su hábitat. El modelo Tyrreno-ROMS se utilizó para medir la corriente oceánica o los giros junto con las temperaturas de la superficie del mar en el hábitat de los rorcuales comunes en el mar Mediterráneo. ^[219]

Los resultados de los estudios indicaron que había altos niveles de microplásticos en la superficie del mar Mediterráneo, que es el hábitat de las ballenas de aleta y su fuente de alimento, principalmente durante los meses de verano. Los resultados indican que cuando las ballenas de aleta buscan comida en la superficie del océano, a menudo consumen accidentalmente microplásticos. Estos microplásticos tienen muchas toxinas y sustancias químicas que podrían dañar a las ballenas de aleta si las consumen, ya que estas toxinas se almacenan en los tejidos de las ballenas de aleta durante largos períodos de tiempo. ^[219]

Un estudio de 2019 indica que las grandes cantidades de plástico en la Gran Isla de Basura del Pacífico podrían afectar el comportamiento y la distribución de algunos animales marinos, ya que pueden actuar como dispositivos de agregación de peces (DAP). Los DAP pueden atraer a los cetáceos que se alimentan , aumentando así el riesgo de enredarse o ingerir plástico adicional. ^[18]

Los nanoplásticos pueden penetrar el tejido intestinal en criaturas acuáticas ^[220] y pueden terminar en la cadena alimentaria humana por inhalación (respiración) o ingestión (comida), particularmente a través de mariscos y crustáceos . ^[221] La ingestión de plásticos se ha asociado con una variedad de efectos reproductivos , cancerígenos y mutagénicos . ^[222] El compuesto sintético orgánico más conocido utilizado en muchos plásticos es el bisfenol A (BPA) . ^[223] Se ha relacionado con enfermedades autoinmunes y agentes disruptores endocrinos , lo que lleva a una reducción de la fertilidad masculina y cáncer de mama . Los ésteres de ftalato también están relacionados con la aparición de efectos reproductivos debido a que se encuentran en productos de envasado de alimentos. Las toxinas de los ésteres de ftalato afectan al sistema reproductor masculino en desarrollo. ^[224] También se sospecha que el ftalato de dietilhexilo altera las funciones de la tiroides; sin embargo, los estudios actualmente no son concluyentes. ^[225]

Los plásticos en el cuerpo humano pueden detener o ralentizar los mecanismos de desintoxicación , lo que provoca toxicidad aguda y letalidad. ^[17] Tienen el potencial de afectar el sistema nervioso central y el sistema reproductivo , aunque esto sería poco probable a menos que los niveles de exposición fueran muy altos y los niveles de absorción aumentaran. Los estudios in vitro de células humanas mostraron evidencia de que las nanopartículas de poliestireno se absorben y pueden inducir estrés oxidativo y respuestas proinflamatorias . ^[220]

Las soluciones a la contaminación marina por plásticos, así como a la contaminación por plásticos en todo el medio ambiente, estarán entrelazadas con cambios en las prácticas de fabricación y envasado, y con una reducción del uso, en particular, de productos de plástico de una sola vida o de corta duración. Existen muchas ideas para limpiar el plástico de los océanos, como atrapar partículas de plástico en las desembocaduras de los ríos antes de que entren al océano y limpiar los giros oceánicos. ^[2]

La contaminación por plásticos en los océanos podría ser irreversible. ^{[112] [226]} Una vez que los microplásticos ingresan al ambiente marino, es extremadamente difícil y costoso eliminarlos. ^[9]

La organización The Ocean Cleanup está intentando recoger los desechos plásticos de los océanos mediante redes. Existe la preocupación de que puedan dañar algunas formas de organismos marinos, especialmente el neuston . ^[227]

En TEDxDelft2012, ^{[228] [229]} Boyan Slat dio a conocer un concepto para eliminar grandes cantidades de desechos marinos de los giros oceánicos. Llamando a su proyecto The Ocean Cleanup , propuso utilizar corrientes superficiales para dejar que los desechos se desplacen hacia plataformas de recolección. Los costos operativos serían relativamente modestos y la operación sería tan eficiente que incluso podría ser rentable. El concepto hace uso de barreras flotantes que desvían en lugar de atrapar los desechos. Esto evita la captura incidental , al tiempo que recoge incluso las partículas más pequeñas. Según los cálculos de Slat, un giro podría limpiarse en cinco años, lo que representa al menos 7,25 millones de toneladas de plástico en todos los giros. ^[230] También abogó por "métodos radicales de prevención de la contaminación plástica" para evitar que los giros se reformen. ^{[230] [231]} En 2015, el proyecto The Ocean Cleanup fue ganador de una categoría en los premios Diseños del año 2015 del Museo del Diseño . ^[232] Una flota de 30 buques, incluido un buque nodriza de 32 metros (105 pies), participó en un viaje de un mes para determinar la cantidad de plástico presente mediante redes de arrastre y estudios aéreos. ^[232]

La organización "everwave" utiliza barcos especiales de recolección de basura en ríos y estuarios para evitar que la basura entre en los océanos del mundo. ^[233]

También existe el proyecto de I+D de Sistema de Utilización de Plásticos en los Océanos (OPUSS, por sus siglas en inglés). El objetivo principal de este proyecto es hacer que el proceso de limpieza de los océanos sea comercialmente realista en el tiempo, ambientalmente eficiente y viable en general. La idea central del proyecto OPUSS radica en desarrollar un nuevo esquema logístico circular para la limpieza de los océanos, ya que las cadenas de suministro de logística inversa existentes no pueden capturar las particularidades de la recolección de desechos plásticos en el océano. El objetivo principal de un proyecto es limpiar el océano con resultados óptimos en términos de costos logísticos y de construcción, así como con costos operativos mínimos. ^[234]

El Proyecto Océanos Limpios (TCOP) promueve la conversión de los desechos plásticos en combustibles líquidos valiosos, incluidos gasolina , diésel y queroseno , utilizando tecnología de conversión de plástico a combustible desarrollada por Blest Co. Ltd., una empresa japonesa de ingeniería ambiental . ^{[235] [236] [237] [238]} TCOP planea educar a las comunidades locales y crear un incentivo financiero para que reciclen el plástico, mantengan sus costas limpias y minimicen los desechos plásticos. ^{[236] [239]}

En 2019, un grupo de investigación dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Washington encontró una forma de convertir los desechos plásticos en combustible para aviones. ^[240]

Además, la empresa Recycling Technologies ha ideado un proceso sencillo que puede convertir los residuos plásticos en un aceite llamado Plaxx. La empresa está dirigida por un equipo de ingenieros de la Universidad de Warwick. ^{[241] [242]}

Otras empresas que están trabajando en un sistema para convertir residuos plásticos en combustible son GRT Group y OMV. ^{[243] [244] [245]}

Las deficiencias en el marco de políticas internacionales existente incluyen: "el enfoque en las fuentes marinas de contaminación plástica marina; la prevalencia de instrumentos de derecho indicativo ; y la fragmentación del marco regulatorio internacional existente". ^[246] Cuatro aspectos son importantes para un enfoque integrado para resolver el problema de la contaminación plástica marina: armonización de leyes internacionales (ejemplo de acción: desarrollar un nuevo tratado global sobre plásticos); coherencia entre políticas nacionales; coordinación de organizaciones internacionales (ejemplo de acción: identificar una organización coordinadora líder (por ejemplo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ); e interacción ciencia-política. ^[246] Estas deficiencias a menudo se enumeran como impulsores para el avance de un tratado global sobre plásticos . El desarrollo de dicho tratado está en marcha en marzo de 2022 y se espera que concluya a fines de 2024. ^[247]

En la UE se estima que prohibir la adición intencional de microplásticos a cosméticos, detergentes, pinturas, abrillantadores y revestimientos, entre otros, reduciría las emisiones de microplásticos en aproximadamente 400.000 toneladas en 20 años. ^[248]

El comercio de desechos plásticos desde los países industrializados a los países en desarrollo se ha identificado como la principal causa de la basura marina porque los países que importan los desechos plásticos a menudo carecen de la capacidad para procesar todo el material. ^{[249] Por lo tanto, las Naciones Unidas han impuesto una prohibición del comercio de desechos plásticos a menos que cumplan ciertos criterios. El} comercio mundial de desechos plásticos cuando entre en vigor en enero de 2021. ^[249]

La contaminación plástica se encontró por primera vez en los giros centrales, o corrientes oceánicas rotatorias, en las que se incluyeron estas observaciones del mar de los Sargazos en la revista Science de 1972. En 1986, un grupo de estudiantes universitarios realizó una investigación en la que registraron la cantidad de plástico que encontraron en su barco mientras viajaban por el océano Atlántico. Su investigación les permitió recopilar datos útiles y a largo plazo sobre el plástico en el océano Atlántico, y Charles Moore pudo descubrir la Gran Isla de Basura del Pacífico. Además, la investigación de los estudiantes universitarios ayudó a generar la invención del término "microplásticos". ^[250]

Microplásticos

El término "microplásticos" fue utilizado por primera vez por Richard Thompson en 2004, cuando describió los microplásticos como pequeños trozos de plástico, específicamente de menos de 5 mm, que se encuentran en el océano y otros cuerpos de agua. Después de que Thompson inventara el término "microplásticos", muchos científicos han realizado investigaciones para tratar de determinar los efectos que tienen los microplásticos en el océano. ^[250]

El término "sopa de plástico" fue acuñado por Charles J. Moore en 1997, después de encontrar manchas de contaminación plástica en el Giro del Pacífico Norte entre Hawái y California . ^[251] Esta Gran Isla de Basura del Pacífico había sido descrita previamente en 1988 por científicos que usaron el término plástico neuston para describir "La fracción de tamaño de los desechos plásticos atrapados en redes diseñadas para atrapar plancton superficial (en adelante denominado plástico neuston)", y reconocieron que estudios anteriores en la década de 1970 habían demostrado que "el plástico neuston está muy extendido, es más abundante en el Pacífico Norte central y occidental, y se distribuye por corrientes y vientos". ^[252]

En 2006, Ken Weiss publicó un artículo en Los Angeles Times que fue el primero en concientizar al público sobre los efectos de la mancha de basura en el océano Pacífico. Más tarde, en 2009, un grupo de investigadores decidió salir al océano Pacífico para comprobar si la mancha de basura era real o un mito. Después de varios días en el mar, el grupo de investigación encontró cientos de piezas de plástico en el océano que parecían una sopa de microplásticos en lugar de grandes trozos de plástico como se esperaba. ^[250]

El término se utiliza a veces para referirse únicamente a la contaminación por microplásticos, piezas de plástico de menos de 5 mm de tamaño, como fibras que se desprenden de los textiles sintéticos al lavar la ropa: la Federación Nacional Británica de Institutos de Mujeres aprobó una resolución en 2017 titulada "Acabemos con la sopa de plástico", pero centrándose en este aspecto de la contaminación. ^[253]

La Plastic Soup Foundation, con sede en Ámsterdam , es un grupo de defensa que tiene como objetivo crear conciencia sobre el problema, educar a la gente y apoyar el desarrollo de soluciones. ^[254]

A enero de 2019 ^[actualizar], el Oxford English Dictionary no incluía los términos sopa de plástico , plástico neuston o plástico neustónico , pero definía el término microplástico (o microplástico) como "trozos extremadamente pequeños de plástico, fabricados como tales (en forma de gránulos o microperlas) o resultantes de la eliminación y descomposición de productos y desechos plásticos" y sus citas ilustrativas se relacionan todas con la contaminación marina , siendo la más antigua una referencia de 1990 en el South African Journal of Science : "La frecuencia media de partículas microplásticas aumentó de 491 m1 de playa en 1984 a 678 m1 en 1989". ^[255]

• Contaminación plástica

 Este artículo incorpora texto de una obra de contenido libre . Licencia Cc BY-SA 3.0 IGO (declaración de licencia/permiso). Texto extraído de Drowning in Plastics – Marine Litter and Plastic Waste Vital Graphics​, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.