Meseta de Colorado

La meseta del Colorado es una región fisiográfica y desértica de las mesetas intermontanas , centrada aproximadamente en la región de las Cuatro Esquinas del suroeste de los Estados Unidos . Esta meseta cubre un área de 336.700 km² ⁽ 130.000 mi² ⁾ dentro del oeste de Colorado , el noroeste de Nuevo México , el sur y el este de Utah , el norte de Arizona y una pequeña fracción en el extremo sureste de Nevada . Alrededor del 90% del área está drenada por el río Colorado y sus principales afluentes : el río Verde , el río San Juan y el Pequeño Colorado . La mayor parte del resto de la meseta está drenada por el río Grande y sus afluentes. ^{[1] [2] : 395}

La meseta del Colorado está formada en gran parte por un desierto alto, con áreas dispersas de bosques. En el extremo suroeste de la meseta del Colorado se encuentra el Gran Cañón del río Colorado. Gran parte del paisaje de la meseta está relacionado con el Gran Cañón tanto en apariencia como en historia geológica. El apodo de "país de rocas rojas" hace referencia a las rocas de colores brillantes que la sequedad y la erosión dejaron al descubierto. Domos , chimeneas de hadas , aletas , arrecifes , estrechos de ríos , puentes naturales y cañones de ranura son solo algunas de las características adicionales típicas de la meseta.

La meseta de Colorado tiene la mayor concentración de unidades del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS) en el país fuera del área metropolitana de Washington, DC. Entre sus nueve parques nacionales se encuentran el Gran Cañón , Zion , Bryce Canyon , Capitol Reef , Canyonlands , Arches , Black Canyon , Mesa Verde y Petrified Forest . Entre sus 18 monumentos nacionales y otras áreas protegidas administradas por el NPS, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Administración de Tierras se encuentran Bears Ears , Rainbow Bridge , Dinosaur , Hovenweep , Wupatki , Sunset Crater Volcano , Grand Staircase–Escalante , El Malpais , Natural Bridges , Canyons of the Ancients , Chaco Culture National Historical Park y el Monumento Nacional de Colorado .

Esta provincia está limitada por las Montañas Rocosas en Colorado y por las ramas de las Montañas Uinta y Wasatch de las Montañas Rocosas en el norte y centro de Utah. También está limitada por la falla del Río Grande , el borde Mogollon y la provincia de Basin and Range (en la falla Hurricane ). Las cordilleras aisladas de las Montañas Rocosas del sur , como las montañas de San Juan en Colorado y las montañas de La Sal en Utah, se entremezclan en las partes central y sur de la meseta de Colorado. Está compuesta por seis secciones: ^{[2] : 367}

• Sección de la cuenca de Uinta
• Sección de las Altas Mesetas
• Sección del Gran Cañón
• Sección de Canyon Lands
• Sección Navajo
• Sección Datil

Como su nombre lo indica, la Sección de las Altas Mesetas es, en promedio, la sección más alta. Las fallas normales con tendencia norte-sur que incluyen Hurricane , Sevier, Grand Wash y Paunsaugunt separan las mesetas componentes de la sección. ^{[2] : 366} Este patrón de fallas es causado por las fuerzas de tensión que separan la provincia de Basin and Range adyacente al oeste, lo que hace que esta sección sea de transición. Ocupando la esquina sureste de la Meseta de Colorado está la Sección Datil. Gruesas secuencias de lava de mediados del Terciario a finales del Cenozoico cubren esta sección. El desarrollo de la provincia ha sido influenciado, en gran parte, por las características estructurales de sus rocas más antiguas. Parte de la Línea Wasatch y sus diversas fallas forman el borde occidental de la provincia. Las fallas que corren paralelas a la Falla Wasatch que se encuentra a lo largo de la Cordillera Wasatch forman los límites entre las mesetas en la Sección de las Altas Mesetas. ^{[2] : 376} La cuenca de Uinta, la elevación de Uncompahgre y la cuenca de Paradox también se formaron por el movimiento a lo largo de las debilidades estructurales de la roca más antigua de la región.

En Utah, la provincia incluye varias mesetas más altas separadas por fallas :

• Meseta de Awapa
• Meseta de Acuario
• Meseta de Kaiparowits
• Meseta de Markagunt
• Meseta de Paunsaugunt
• Meseta de Sevier
• Meseta de Fishlake
• Meseta de Pavant
• Meseta de Gunnison y la
• Meseta de Tavaputs.

Algunas fuentes también incluyen la meseta montañosa de Tushar como parte de la meseta de Colorado, pero otras no. Las unidades de roca sedimentaria, en su mayoría planas , que forman estas mesetas se encuentran en mesetas componentes que se encuentran entre 4900 y 11 000 pies (1500 a 3350 m) sobre el nivel del mar. Una supersecuencia de estas rocas está expuesta en los diversos acantilados y cañones (incluido el Gran Cañón ) que forman la Gran Escalera . Los escarpes cada vez más jóvenes de la Gran Escalera que se extienden de este a oeste al norte del Gran Cañón y reciben su nombre por su color:

• Acantilados de chocolate ,
• Acantilados Vermillion ,
• Acantilados blancos ,
• Acantilados grises y el
• Acantilados rosados ​​. ^{[2] : 369}

Dentro de estas rocas hay abundantes recursos minerales, incluyendo uranio, carbón, petróleo y gas natural. Un estudio de la historia geológica inusualmente clara del área (descubierta debido a las condiciones áridas y semiáridas) ha hecho avanzar enormemente esa ciencia. Una sombra de lluvia de la Sierra Nevada lejos al oeste y las muchas cordilleras de la Cuenca y la Cordillera significa que la Meseta del Colorado recibe de seis a dieciséis pulgadas (15 a 40 cm) de precipitación anual. ^{[2] : 369} Las áreas más altas reciben más precipitaciones y están cubiertas de bosques de pino, abeto y picea. Aunque se puede decir que la Meseta se centra aproximadamente en las Cuatro Esquinas, Black Mesa en el norte de Arizona está mucho más cerca del punto medio este-oeste, norte-sur de la Provincia de la Meseta. Ubicada al sureste de Glen Canyon y al suroeste de Monument Valley en el extremo norte de la Reserva Hopi, esta remota montaña cargada de carbón tiene aproximadamente la mitad de la superficie de la Meseta del Colorado al norte, la mitad al sur, la mitad al oeste y la mitad al este.

La Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo divide la meseta del Colorado en cuatro provincias geológicas, que son las siguientes: ^[3]

• Provincia sedimentaria de meseta en el norte de Arizona y el sur de Utah
• Cuenca de Black Mesa en el noreste de Arizona
• Cuenca de San Juan en el noroeste de Nuevo México
• Cuenca Paradox en el suroeste de Colorado y el sureste de Utah

El pueblo ancestral Puebloan vivió en la región desde hace aproximadamente 2000 a 700 años. ^{[2] : 374} Un grupo de Santa Fe dirigido por los padres Domínguez y Escalante , que buscaba sin éxito una ruta terrestre a California, realizó un viaje de ida y vuelta de cinco meses a través de gran parte de la meseta en 1776-1777. ^[4] A pesar de haber perdido un brazo en la Guerra Civil estadounidense , el mayor del ejército de EE. UU. y geólogo John Wesley Powell exploró el área en 1869 y 1872. Utilizando botes de madera de roble y pequeños grupos de hombres, la Expedición Geográfica Powell cartografió esta región en gran parte desconocida de los Estados Unidos para el gobierno federal.

La construcción de la presa Hoover en la década de 1930 y la presa Glen Canyon en la década de 1960 cambiaron el carácter del río Colorado. La carga de sedimentos se redujo drásticamente y cambió su color de marrón rojizo ( Colorado significa "de color rojo " ) a casi transparente. El color verde aparente se debe a las algas en las rocas del lecho del río, no a una cantidad significativa de material en suspensión. La falta de sedimentos también ha dejado sin arena a los bancos de arena y las playas, pero una inundación controlada experimental de 12 días de duración de la presa Glen Canyon en 1996 mostró una restauración sustancial. Se planean inundaciones similares cada 5 a 10 años. ^{[2] : 375  [ necesita actualización ]}

Una de las características geológicas más intrigantes de la meseta del Colorado es su notable estabilidad. En los últimos 600 millones de años, aproximadamente, este bloque de corteza alto y grueso ha sufrido relativamente poca deformación de las rocas, como fallas y plegamientos , aunque hay algunas características más recientes, como el pliegue Waterpocket de Capitol Reef (cuya antigüedad se estima entre 50 y 70 millones de años). En cambio, la meseta está rodeada por provincias que han sufrido una deformación grave. La formación de montañas empujó hacia arriba las Montañas Rocosas al norte y al este, y una enorme tensión que estiró la tierra produjo la provincia Basin and Range al oeste y al sur. Las subcordilleras de las Montañas Rocosas del sur están dispersas por toda la meseta del Colorado. ^[5]

La historia precámbrica y paleozoica de la meseta de Colorado se revela mejor cerca de su extremo sur, donde el Gran Cañón ha expuesto rocas con edades que abarcan casi 2 mil millones de años. Las rocas más antiguas al nivel del río son ígneas y metamórficas y se han agrupado como rocas del basamento de Vishnu ; las edades más antiguas registradas por estas rocas caen de 1950 a 1680 millones de años. Una superficie de erosión en las rocas del basamento de Vishnu está cubierta por rocas sedimentarias y flujos de basalto, y estas rocas se formaron en el intervalo de aproximadamente 1250 a 750 millones de años atrás: a su vez, se levantaron y se dividieron en una cadena de montañas de bloques de fallas . ^{[2] : 383} La erosión redujo en gran medida esta cadena montañosa antes de la invasión de una vía marítima a lo largo del borde occidental pasivo del continente en el Paleozoico temprano. En el borde del cañón se encuentra la Formación Kaibab, piedra caliza depositada a finales del Paleozoico (Pérmico) hace unos 270 millones de años.

Una extensión de 12.000 a 15.000 pies de altura (3.700 a 4.600 m) de las Montañas Rocosas ancestrales llamadas las Montañas Uncompahgre se elevaron y la cuenca Paradox adyacente se hundió. Casi 4 mi. (6,4 km) de sedimentos de las montañas y evaporitas del mar se depositaron (ver geología del área de Canyonlands para más detalles). ^{[2] : 383} La mayoría de las formaciones se depositaron en mares cálidos y poco profundos y entornos cercanos a la costa (como playas y pantanos) a medida que la costa avanzaba y retrocedía repetidamente sobre el borde de una proto-América del Norte (para más detalles, ver geología del área del Gran Cañón ). La provincia probablemente estaba en un margen continental durante el Precámbrico tardío y la mayor parte de la era Paleozoica . Las rocas ígneas inyectadas millones de años después forman una red jaspeada a través de partes del basamento metamórfico más oscuro de la meseta de Colorado. Hace 600 millones de años América del Norte ya se había nivelado hasta alcanzar una superficie notablemente lisa.

Durante la era paleozoica, los mares tropicales inundaron periódicamente la región de la meseta de Colorado. En las aguas marinas poco profundas se depositaron gruesas capas de caliza, arenisca, limolita y pizarra. Durante las épocas en que los mares retrocedieron, se depositaron depósitos de arroyos y arenas de dunas o se eliminaron capas más antiguas por erosión. Pasaron más de 300 millones de años mientras se acumulaban capas tras capas de sedimentos.

No fue hasta que comenzaron los trastornos que coincidieron con la formación del supercontinente Pangea hace unos 250 millones de años que los depósitos de sedimentos marinos disminuyeron y predominaron los depósitos terrestres. A finales del Paleozoico y gran parte de la era Mesozoica , la región se vio afectada por una serie de orogenias ( eventos de formación de montañas ) que deformaron el oeste de América del Norte y causaron una gran elevación. Las erupciones de las cadenas montañosas volcánicas del oeste sepultaron vastas regiones bajo restos de ceniza. Ríos, lagos y mares interiores de corta vida dejaron registros sedimentarios de su paso. Arroyos, estanques y lagos produjeron formaciones como Chinle, Moenave y Kayenta en la era Mesozoica. Más tarde, un vasto desierto formó las formaciones Navajo y Temple Cap y el entorno seco cercano a la costa formó Carmel (consulte la geología del área de los cañones Zion y Kolob para obtener más detalles).

La zona volvió a estar cubierta por un mar cálido y poco profundo cuando se abrió la vía marítima del Cretácico a finales del Mesozoico. La arenisca de Dakota y la pizarra tropical se depositaron en las aguas cálidas y poco profundas de esta vía marítima que avanzaba y retrocedía. También se produjeron otras formaciones, pero en su mayoría se erosionaron tras dos importantes períodos de elevación.

La orogenia Laramide cerró la vía marítima y elevó un gran cinturón de corteza desde Montana hasta México, siendo la región de la meseta de Colorado el bloque más grande. Se cree que las fallas inversas en Colorado se formaron a partir de un ligero movimiento en el sentido de las agujas del reloj de la región, que actuó como un bloque de corteza rígido. La provincia de la meseta de Colorado se elevó en gran medida como un solo bloque, posiblemente debido a su espesor relativo. Este espesor relativo puede ser la razón por la que las fuerzas de compresión de la orogenia se transmitieron principalmente a través de la provincia en lugar de deformarla. ^{[2] : 376} Las debilidades preexistentes en las rocas precámbricas fueron explotadas y reactivadas por la compresión. Fue a lo largo de estas antiguas fallas y otras estructuras profundamente enterradas que se formaron gran parte de las flexiones relativamente pequeñas y suavemente inclinadas de la provincia (como anticlinales , sinclinales y monoclinales ). ^{[2] : 376} Algunas de las cadenas montañosas aisladas más importantes de la Meseta, como Ute Mountain y Carrizo Mountains , ambas cerca de Four Corners , están formadas por rocas ígneas que se colocaron hace unos 70 millones de años.

Eventos de elevación menores continuaron hasta el comienzo de la era Cenozoica y fueron acompañados por algunas erupciones de lava basáltica y deformación leve. La colorida Formación Claron que forma los delicados hoodoos del Anfiteatro Bryce y Cedar Breaks se depositó luego como sedimentos en arroyos y lagos fríos (ver geología del área del Cañón Bryce para más detalles). La arenisca Chuska plana se depositó hace unos 34 millones de años; la arenisca es predominantemente de origen eólico y localmente tiene más de 500 metros de espesor. La arenisca Chuska cubre las montañas Chuska y se encuentra discordantemente sobre rocas mesozoicas deformadas durante la orogenia Laramide .

Las rocas ígneas más jóvenes forman características topográficas espectaculares. Las montañas Henry , la cordillera La Sal y las montañas Abajo , cordilleras que dominan muchas vistas en el sureste de Utah, se formaron sobre rocas ígneas que fueron intruidas en el intervalo de 20 a 31 millones de años: algunas intrusiones ígneas en estas montañas forman lacolitos , una forma de intrusión reconocida por Grove Karl Gilbert durante sus estudios de las montañas Henry . Ship Rock (también llamada Shiprock ), en el noroeste de Nuevo México, y Church Rock y Agathla , cerca de Monument Valley , son restos erosivos de rocas ígneas ricas en potasio y brechas asociadas del Campo Volcánico Navajo, producidos hace unos 25 millones de años. Los Hopi Buttes en el noreste de Arizona están sostenidos por láminas resistentes de rocas volcánicas sódicas, extruidas hace unos 7 millones de años. Las rocas ígneas más recientes se concentran más cerca de los márgenes de la meseta de Colorado. Los picos de San Francisco , cerca de Flagstaff , al sur del Gran Cañón , son formaciones volcánicas producidas por la actividad ígnea que comenzó en esa zona hace unos 6 millones de años y continuó hasta 1064 d. ​​C., cuando el basalto entró en erupción en el Monumento Nacional Sunset Crater . El monte Taylor , cerca de Grants, Nuevo México , es una estructura volcánica con una historia similar a la de los picos de San Francisco: un flujo de basalto más cercano a Grants se extruyó hace solo unos 3000 años (véase Monumento Nacional El Malpais ). Estas rocas ígneas jóvenes pueden registrar procesos en el manto de la Tierra que están carcomiendo los márgenes profundos del bloque relativamente estable de la meseta.

La actividad tectónica se reanudó en el Cenozoico medio y comenzó a elevar de manera desigual e inclinar ligeramente la región de la meseta de Colorado y la región al oeste hace unos 20 millones de años (se produjeron hasta 3 kilómetros de elevación). Los arroyos aumentaron su gradiente y respondieron cortando hacia abajo más rápido. La erosión en dirección a la cabeza y el desgaste de la masa ayudaron a erosionar los acantilados de regreso a sus mesetas delimitadas por fallas, ensanchando las cuencas intermedias. Algunas mesetas se han reducido tan severamente en tamaño de esta manera que se convierten en mesas o incluso buttes . Los monoclinales se forman como resultado de la elevación que dobla las unidades de roca. Los monoclinales erosionados dejan una roca resistente muy inclinada llamada hogback y la versión menos empinada es una cuesta.

En la corteza se generó una gran tensión, probablemente relacionada con los cambios en el movimiento de las placas que se produjeron mucho más al oeste. A medida que la corteza se estiraba, la provincia de Basin and Range se dividió en una multitud de valles hundidos y montañas alargadas. Se desarrollaron fallas importantes, como la falla Hurricane, que separan las dos regiones. El clima seco se debió en gran parte a un efecto de sombra de lluvia resultante del ascenso de Sierra Nevada más al oeste. Sin embargo, por alguna razón que no se entiende del todo, la vecina meseta de Colorado pudo preservar su integridad estructural y siguió siendo un único bloque tectónico. ^[5]

Un segundo misterio era que, mientras que las capas inferiores de la meseta parecían estar hundiéndose, en general la meseta se estaba elevando. La razón de esto se descubrió al analizar los datos del proyecto USARRAY . Se descubrió que la astenosfera había invadido la litosfera suprayacente , como resultado de un área de afloramiento del manto que se originó en la desintegración de la placa Farallón descendente , o la supervivencia del centro de expansión subducido conectado a la Dorsal del Pacífico Oriental y la Dorsal Gorda debajo del oeste de América del Norte, o posiblemente ambas. La astenosfera erosiona los niveles inferiores de la meseta. Al mismo tiempo, a medida que se enfría, se expande y levanta las capas superiores de la meseta. ^{[6] [7]} Finalmente, el gran bloque de corteza de la meseta de Colorado se elevó un kilómetro más alto que la cuenca y la cordillera. A medida que la tierra se elevaba, los arroyos respondieron cortando canales fluviales cada vez más profundos. El más conocido de estos arroyos, el río Colorado , comenzó a tallar el Gran Cañón hace menos de 6 millones de años. ^[5]

El Pleistoceno trajo consigo eras glaciales periódicas y un clima más frío y húmedo. Esto aumentó la erosión en las elevaciones más altas con la introducción de glaciares alpinos , mientras que las elevaciones medias fueron atacadas por cuñas de hielo y las áreas más bajas por una erosión más vigorosa de los arroyos. También se formaron lagos pluviales durante esta época. Los glaciares y los lagos pluviales desaparecieron y el clima se calentó y se volvió más seco con el comienzo de la época del Holoceno .

La meseta de Colorado está cubierta de pastizales y matorrales secos, bosques abiertos de pino piñonero y enebro , y bosques y selvas de montaña. ^[8]

La generación de energía eléctrica es una de las principales industrias que se llevan a cabo en la región de la meseta de Colorado. La mayor parte de la generación eléctrica proviene de plantas de energía a carbón . Las rocas de la meseta de Colorado son una fuente de petróleo y una fuente importante de gas natural . Los principales depósitos de petróleo están presentes en la cuenca de San Juan de Nuevo México y Colorado, la cuenca de Uinta de Utah, la cuenca de Piceance de Colorado y la cuenca de Paradox de Utah, Colorado y Arizona. La meseta de Colorado contiene importantes depósitos de uranio, y hubo un auge del uranio en la década de 1950. El molino de uranio Atlas cerca de Moab ha dejado una pila de relaves problemática para limpiar. A partir de 2019 ^[actualizar], se habían reubicado 10 millones de toneladas de relaves de un estimado de 16 millones de toneladas. ^[9] Se están extrayendo importantes depósitos de carbón en la meseta de Colorado en Utah, Arizona, Colorado y Nuevo México, aunque se han propuesto y derrotado políticamente grandes proyectos de minería de carbón, como en la meseta de Kaiparowits . El proyecto de energía ITT, que finalmente se ubicó en Lynndyl, Utah , cerca de Delta, fue originalmente sugerido para Salt Wash, cerca del Parque Nacional Capitol Reef. Después de una tormenta de oposición, se trasladó a un sitio menos controvertido. ^[10] En Utah, los depósitos más grandes se encuentran en el condado de Carbon, que tiene un nombre muy acertado. En Arizona, la operación más grande está en Black Mesa , que suministra carbón a la planta de energía Navajo. Quizás la única de su tipo, una planta de gilsonita cerca de Bonanza, al sureste de Vernal, Utah , extrae esta forma única, brillante y quebradiza de asfalto, para su uso en "barnices, pinturas, ... tintas, compuestos impermeabilizantes, aislamiento eléctrico, ... materiales para techos". ^[11]

Esta provincia relativamente alta, semiárida a árida produce muchas características erosivas distintivas como arcos, arroyos , cañones, acantilados, aletas, puentes naturales , pináculos, hoodoos y monolitos que, en varios lugares y extensiones, han sido protegidos. También están protegidas las áreas de importancia histórica o cultural, como los pueblos de la cultura ancestral Puebloan . Hay nueve Parques Nacionales de EE. UU. , un Parque Histórico Nacional, diecinueve monumentos nacionales de EE. UU. y docenas de áreas silvestres en la provincia junto con millones de acres en Bosques Nacionales de EE. UU. , muchos parques estatales y otras tierras protegidas. De hecho, esta región tiene la mayor concentración de parques en América del Norte. ^{[2] : 365} El lago Powell , en primer plano, no es un lago natural sino un embalse represado por Glen Canyon Dam .

Parques nacionales (de sur a norte a sur en el sentido de las agujas del reloj):

Monumentos nacionales (en orden alfabético):

Áreas silvestres (en orden alfabético):

Otras áreas protegidas notables incluyen: Barringer Crater , Dead Horse Point State Park , Glen Canyon National Recreation Area , Goblin Valley State Park , Goosenecks State Park , Grand Gulch Primitive Area, Kodachrome Basin State Park , Monument Valley y San Rafael Swell . Sedona, Arizona y Oak Creek Canyon se encuentran en el límite centro-sur de la meseta. Muchas, pero no todas, las formaciones de acantilados del área de Sedona están protegidas como áreas silvestres ( Red Rock State Park y Coconino National Forest ). El área tiene el atractivo visual de un parque nacional, pero con una pequeña ciudad de rápido crecimiento en el centro.

• Desierto de Mojave
• Gran Cuenca
• Desierto de Sonora
• Desierto de Chihuahua
• Llano Estacado (una región geográfica similar en Texas y Nuevo México, cortada por cañones empinados como el Cañón Palo Duro )

37°N 110°O / 37°N 110°O / 37; -110