Carrera política de John C. Breckinridge

La carrera política de John C. Breckinridge incluyó el servicio en el gobierno estatal de Kentucky , el gobierno federal de los Estados Unidos , así como el gobierno de los Estados Confederados de América . En 1857, a los 36 años, fue investido vicepresidente de los Estados Unidos bajo el mando de James Buchanan . Sigue siendo la persona más joven en ocupar el cargo . Cuatro años más tarde, se presentó como candidato presidencial de un grupo disidente de demócratas sureños , pero perdió las elecciones ante el candidato republicano Abraham Lincoln .

Miembro de la familia política Breckinridge , John C. Breckinridge se convirtió en el primer demócrata en representar al condado de Fayette en la Cámara de Representantes de Kentucky y, en 1851, fue el primer demócrata en representar al octavo distrito congresual de Kentucky en más de 20 años. Defensor del construccionismo estricto , los derechos de los estados y la soberanía popular , apoyó la Ley Kansas-Nebraska de Stephen A. Douglas como un medio para abordar la esclavitud en los territorios adquiridos por los EE. UU. en la guerra entre México y Estados Unidos . Considerando improbable su reelección a la Cámara de Representantes en 1854, regresó a la vida privada y a su práctica legal. Fue nominado a vicepresidente en la Convención Nacional Demócrata de 1856 y, aunque él y Buchanan ganaron las elecciones , disfrutó de poca influencia en la administración de Buchanan.

En 1859, la Asamblea General de Kentucky eligió a Breckinridge para un mandato en el Senado de los Estados Unidos que comenzaría en 1861. En las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1860 , Breckinridge capturó los votos electorales de la mayoría de los estados del Sur , pero terminó en un distante segundo lugar entre cuatro candidatos. La elección de Lincoln como presidente impulsó la secesión de los estados del Sur para formar los Estados Confederados de América. Aunque Breckinridge simpatizaba con la causa del Sur, en el Senado trabajó inútilmente para reunificar los estados de manera pacífica. Después de que los confederados dispararan contra Fort Sumter , comenzando la Guerra Civil , se opuso a la asignación de recursos para que Lincoln luchara contra la Confederación. Temiendo ser arrestado después de que Kentucky se pusiera del lado de la Unión, huyó a la Confederación, se unió al Ejército de los Estados Confederados y posteriormente fue expulsado del Senado. Sirvió en el Ejército Confederado desde octubre de 1861 hasta febrero de 1865, cuando el presidente confederado Jefferson Davis lo nombró Secretario de Guerra de los Estados Confederados . Luego, al concluir que la causa confederada era desesperada, alentó a Davis a negociar una rendición nacional. La captura de Davis el 10 de mayo de 1865 puso fin a la guerra y Breckinridge huyó a Cuba , luego a Gran Bretaña y finalmente a Canadá , permaneciendo en el exilio hasta que el presidente Andrew Johnson le ofreció una amnistía en 1868. Al regresar a Kentucky, rechazó todas las solicitudes para reanudar su carrera política y murió por complicaciones relacionadas con heridas de guerra en 1875.

El historiador James C. Klotter ha especulado que, si el padre de John C. Breckinridge, Cabell , hubiera vivido, habría guiado a su hijo hacia el Partido Whig y la Unión, en lugar del Partido Demócrata y la Confederación , pero el Secretario de Estado de Kentucky y ex Presidente de la Cámara de Representantes de Kentucky murió de fiebre el 1 de septiembre de 1823, meses antes del tercer cumpleaños de su hijo. ^[1] Agobiada por las deudas de su marido, la viuda Mary Breckinridge y sus hijos se mudaron a la casa de sus suegros cerca de Lexington, Kentucky , donde la abuela de John C. Breckinridge le enseñó las filosofías políticas de su difunto abuelo, el Fiscal General de los Estados Unidos John Breckinridge . ^[2] John Breckinridge creía que el gobierno federal fue creado por, y sujeto a, los gobiernos co-iguales de los estados. ^[3] Como representante estatal, presentó las Resoluciones de Kentucky de 1798 y 1799, que denunciaban las Leyes de Extranjería y Sedición y afirmaban que los estados podían anularlas y otras leyes federales que consideraran inconstitucionales. ^[4] Un construccionista estricto , sostuvo que el gobierno federal solo podía ejercer poderes que le otorgaba explícitamente la Constitución . ^[4]

La mayoría de los Breckinridge eran Whigs, pero la influencia póstuma de John Breckinridge inclinó a su nieto hacia el Partido Demócrata. ^{[5] [6]} Además, el amigo y socio legal de John C. Breckinridge, Thomas W. Bullock, era de una familia demócrata. ^[7] En 1842, Bullock le dijo a Breckinridge que para cuando abrieron su práctica en Burlington, Iowa , "eras dos tercios de un demócrata"; vivir en el Territorio de Iowa fuertemente demócrata lo distanció aún más del Whiggery . ^[8] Escribió editoriales semanales en el Democratic Iowa Territorial Gazette and Advisor , y en febrero de 1843, fue nombrado miembro del comité demócrata del condado de Des Moines . ^[9] Una carta del cuñado de Breckinridge relata que, cuando el tío de Breckinridge, William, se enteró de que su sobrino se había "vuelto loco-foco", ^{[nota 1]} dijo: "Me sentí como me habría sentido si hubiera escuchado que mi hija había sido deshonrada". ^[9] En una visita a Kentucky en 1843, Breckinridge conoció y se casó con Mary Cyrene Burch , poniendo fin a su tiempo en Iowa. ^[10]

Los problemas de la esclavitud dominaron la carrera política de Breckinridge, aunque los historiadores no están de acuerdo sobre las opiniones de Breckinridge. En Breckinridge: Statesman, Soldier, Symbol , William C. Davis sostiene que, en la edad adulta, Breckinridge consideraba que la esclavitud era un mal; su entrada en la Encyclopedia of World Biography de 2002 registra que abogó por la emancipación voluntaria . ^{[5] [11]} En Proud Kentuckian: John C. Breckinridge 1821–1875 , Frank Heck no está de acuerdo, citando la constante defensa de Breckinridge de las protecciones contra la esclavitud, comenzando con su oposición a los candidatos emancipacionistas, incluido su tío, Robert Jefferson Breckinridge , en las elecciones estatales de 1849. ^[12]

El abuelo de Breckinridge, John, era dueño de esclavos, creyendo que era un mal necesario en una economía agraria. ^[13] Esperaba una emancipación gradual , pero no creía que el gobierno federal estuviera facultado para llevarla a cabo; Davis escribió que esto se convirtió en una "doctrina familiar". ^[13] Como senador de los EE. UU., John Breckinridge insistió en que las decisiones sobre la esclavitud en el territorio de Luisiana se dejaran en manos de sus futuros habitantes, esencialmente la " soberanía popular " defendida por John C. Breckinridge antes de la Guerra Civil . ^[14] El padre de John C. Breckinridge, Cabell, abrazó la emancipación gradual y se opuso a la interferencia del gobierno con la esclavitud, pero el hermano de Cabell, Robert, un ministro presbiteriano , se convirtió en abolicionista , concluyendo que la esclavitud era moralmente incorrecta. ^{[15] [16]} Davis registró que todos los Breckinridge estaban contentos cuando la Asamblea General confirmó la prohibición de importar esclavos a Kentucky en 1833. ^[17]

John C. Breckinridge se encontró con influencias conflictivas como estudiante en Centre College y en la facultad de derecho de la Universidad de Transilvania . ^[18] El presidente de Centre, John C. Young , cuñado de Breckinridge, creía en los derechos de los estados y la emancipación gradual, al igual que George Robertson , uno de los instructores de Breckinridge en Transilvania, pero James G. Birney , padre del amigo de Breckinridge y compañero de clase de Centre , William Birney , era abolicionista. ^[18] En una carta de 1841 a Robert Breckinridge, quien se convirtió en su padre sustituto después de la muerte de Cabell Breckinridge, John C. Breckinridge escribió que solo los "hombres ignorantes y tontos" temían la abolición. ^{[19] [20]} En un discurso del Día de la Independencia en Frankfort más tarde ese año, condenó el "dominio ilegal sobre los cuerpos ... de los hombres". ^[11] Un conocido creía que el traslado de Breckinridge al Territorio de Iowa estuvo motivado, en parte, por el hecho de que era un territorio libre según el Compromiso de Misuri . ^[21]

Después de regresar a Kentucky, Breckinridge se hizo amigo de los abolicionistas Cassius Marcellus Clay , Garrett Davis y Orville H. Browning . ^[22] Representó a los libertos en la corte y les prestó dinero. ^[19] Era masón y miembro de la Primera Iglesia Presbiteriana , ambas opositoras a la esclavitud. ^[22] Sin embargo, debido a que los negros estaban en desventaja educativa y social en el sur, Breckinridge concluyó que "los intereses de ambas razas en la Commonwealth se promoverían con la continuidad de sus relaciones actuales". ^[23] Apoyó la nueva constitución estatal adoptada en 1850, que prohibía la inmigración de libertos a Kentucky y exigía que los esclavos emancipados fueran expulsados ​​​​del estado. ^[24] Creyendo que era mejor reubicar a los libertos en la colonia africana de Liberia , apoyó la rama de Kentucky de la Sociedad Americana de Colonización . ^{[19] [20]} El censo de 1850 mostró que Breckinridge poseía cinco esclavos, de entre 11 y 36 años. ^[25] Heck registró que sus esclavos eran bien tratados, pero señaló que esto no era inusual y no probaba nada sobre sus opiniones sobre la esclavitud. ^[12]

Debido a que Breckinridge defendió tanto a la Unión como a la esclavitud en la Asamblea General, se lo consideró un moderado al principio de su carrera política. ^[26] En junio de 1864, John W. Forney de Pensilvania opinó que Breckinridge no había sido "en ningún sentido un extremista" cuando fue elegido para el Congreso en 1851. ^[26] De sus primeros encuentros con Breckinridge, Forney escribió: "Si tenía un sentimiento de conciencia, era odio a la esclavitud, y ambos, 'demócratas' como éramos, confesamos con frecuencia que era una institución pecaminosa y antidemocrática, y que llegaría el día en que debería ser eliminada pacíficamente o por la fuerza". ^{[12] [27]} Heck descarta esta declaración, señalando que Forney era editor de un periódico pro-Unión y Breckinridge un general confederado en el momento en que se publicó. ^[28] Incluso en la elección presidencial de 1856, algunos alegaron que Breckinridge era abolicionista. ^[19]

Cuando comenzó su carrera política, Breckinridge había llegado a la conclusión de que la esclavitud era más una cuestión constitucional que moral. ^[16] Los esclavos eran propiedad, y la Constitución no facultaba al gobierno federal para interferir con los derechos de propiedad. ^[29] Desde el punto de vista construccionista de Breckinridge, permitir que el Congreso legislara la emancipación sin sanción constitucional conduciría a "un dominio ilimitado sobre los territorios, excluyendo a la gente de los estados esclavistas de emigrar allí con su propiedad". ^[30] Como ciudadano privado, apoyó las protecciones de la esclavitud en la Constitución de Kentucky de 1850 y denunció la Cláusula Wilmot , que habría prohibido la esclavitud en el territorio adquirido en la Guerra México-Estadounidense . ^[19] Como legislador estatal, declaró que la esclavitud era un asunto "totalmente local y doméstico", que debía ser decidido por separado por los residentes de cada estado y territorio. ^[31] Debido a que Washington, DC , era una entidad federal y el gobierno federal no podía interferir con los derechos de propiedad, concluyó que la emancipación forzosa allí era inconstitucional. ^[31] Como congresista, insistió en la "perfecta no intervención" del Congreso con la esclavitud en los territorios. ^[32] Al debatir la Ley de Kansas-Nebraska de 1854 , explicó: "El derecho a establecer [la esclavitud en un territorio mediante la sanción del gobierno] implica el derecho correlativo a prohibir; y, negando ambos, no votaría por ninguno". ^[33]

Davis señala que el discurso de Breckinridge del 21 de diciembre de 1859 ante la legislatura estatal marcó un cambio en sus declaraciones públicas sobre la esclavitud. ^[34] Condenó el deseo de los republicanos de "igualdad de los negros", su primera indicación pública de que podía haber creído que los negros eran biológicamente inferiores a los blancos. ^[34] Declaró que la decisión Dred Scott mostraba que los tribunales federales brindaban protección adecuada a la propiedad esclava, pero abogó por un código federal de esclavos si los tribunales futuros no lograban hacer cumplir esas protecciones; esto marcó un alejamiento de su doctrina anterior de "no interferencia perfecta". ^{[34] [35]} Afirmando que la incursión de John Brown en Harpers Ferry demostró que los republicanos tenían la intención de forzar la abolición en el Sur, predijo que "la resistencia [a la agenda republicana] de alguna forma es inevitable". ^[19] Todavía instaba a la Asamblea contra la secesión ("¡Dios no permita que se dé ese paso!"), pero su discusión del creciente conflicto seccional molestó a algunos, incluido su tío Robert. ^[36]

Klotter escribió que la venta de una esclava y su hijo de seis semanas por parte de Breckinridge en noviembre de 1857 probablemente terminó con sus días como propietario de esclavos. ^[19] Los esclavos no figuraban entre sus activos en el censo de 1860 , pero Heck señaló que tenía poca necesidad de esclavos en ese momento, ya que vivía en el Phoenix Hotel de Lexington después de regresar a Kentucky de su mandato como vicepresidente . ^[37] Algunos defensores de la esclavitud se negaron a apoyarlo en la carrera presidencial de 1860 porque no era propietario de esclavos. ^[38] Klotter señaló que a Breckinridge le fue mejor en las áreas rurales del sur, donde había menos propietarios de esclavos; en las áreas urbanas donde la población esclava era mayor, perdió ante el candidato unionista constitucional John Bell , que poseía 166 esclavos. ^[39] William C. Davis registró que, en la mayor parte del sur, los votos combinados para Bell y el senador de Illinois Stephen Douglas superaron los emitidos para Breckinridge. ^[40]

Después de perder las elecciones ante Abraham Lincoln , Breckinridge trabajó para la adopción del Compromiso de Crittenden —escrito por su compatriota John J. Crittenden— como un medio para preservar la Unión. ^[41] Breckinridge creía que la propuesta de Crittenden —restaurar la línea del Compromiso de Misuri como separador entre territorio esclavista y libre a cambio de una aplicación más estricta de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 y la no interferencia federal con la esclavitud en los territorios y Washington, DC— era la propuesta más extrema con la que el Sur estaría de acuerdo. ^{[42] [43]} Finalmente, el compromiso fue rechazado y pronto se produjo la Guerra Civil. ^[44]

Partidario de la anexión de Texas y del " destino manifiesto ", Breckinridge hizo campaña por James K. Polk en las elecciones presidenciales de 1844 , lo que llevó a un pariente a observar que "se estaba haciendo muy visible aquí al hacer discursos de loco foco en las barbacoas". ^{[45] [46]} Decidió no postularse para secretario del condado de Scott después de que su socio legal se quejara de que pasaba demasiado tiempo en política. ^[47] En 1845, se negó a buscar la elección a la Cámara de Representantes de los EE. UU. por el octavo distrito , pero hizo campaña por Alexander Keith Marshall , el candidato fallido de su partido. ^{[47] [48]} Apoyó a Zachary Taylor para la presidencia a mediados de 1847, pero respaldó la candidatura demócrata de Lewis Cass y William O. Butler después de que Taylor se convirtiera en Whig en 1848. ^[48]

En octubre de 1849, los votantes de Kentucky convocaron a una convención constitucional. ^[49] Los emancipacionistas, incluidos los tíos de Breckinridge, William y Robert, su cuñado John C. Young y su amigo Cassius Marcellus Clay, nominaron a "amigos de la emancipación" para buscar ser elegidos para la convención y la legislatura estatal. ^[49] En respuesta, Breckinridge, que se oponía a "perjudicar [las protecciones contra la esclavitud] en cualquier forma", ^[50] fue nominado por una convención bipartidista pro-esclavitud para uno de los dos escaños del condado de Fayette en la Cámara de Representantes de Kentucky. ^{[6] [50]} Con 1.481 votos, 400 más que cualquiera de sus oponentes, Breckinridge se convirtió en el primer demócrata elegido para la legislatura estatal del condado de Fayette, que era predominantemente Whig. ^{[31] [51]}

Cuando la Cámara se reunió en diciembre de 1849, un miembro del condado de Mercer nominó a Breckinridge para presidente contra dos whigs. ^[52] Después de recibir 39 votos (8 menos que la mayoría) en las primeras tres votaciones, se retiró y el puesto pasó al whig Thomas Reilly. ^{[31] [52]} Asignado a los comités de Justicia y Relaciones Federales, Breckinridge funcionó como líder del pleno demócrata durante la sesión. ^{[31] [53]} Davis escribió que su trabajo más importante durante la sesión fue la reforma bancaria. ^[52]

El primer discurso de Breckinridge favoreció permitir que la Sociedad de Colonización de Kentucky utilizara la cámara de la Cámara; más tarde, abogó por ordenar al Congreso que estableciera una colonia de libertos africanos y que cubriera los costos de transportar a los colonos allí. ^[24] La financiación de mejoras internas era tradicionalmente una postura Whig, pero Breckinridge abogó por realizar un estudio geológico estatal, hacer que el río Kentucky fuera más navegable, fletar una autopista de peaje , incorporar una compañía de barcos de vapor y financiar el Asilo de Lunáticos de Kentucky . ^[52] Como recompensa por apoyar estos proyectos, presidió la aprobación de la carta del Ferrocarril de Louisville y Bowling Green y fue nombrado director del asilo. ^[54]

Las resoluciones que describían las opiniones de Kentucky sobre el Compromiso propuesto de 1850 fueron remitidas al Comité de Relaciones Federales. ^[55] La mayoría Whig del comité favoreció una que calificaba el compromiso como una "base justa, equitativa y justa" para tratar la esclavitud en los territorios e instaba al Congreso a no interferir con la esclavitud allí o en Washington, DC. ^[55] Sintiendo que esto dejaba abierta la cuestión de la capacidad del Congreso para legislar la emancipación, Breckinridge afirmó en una resolución competitiva que el Congreso no podía establecer o abolir la esclavitud en estados o territorios. ^{[31] [55]} Ambas resoluciones, y varias aprobadas por el Senado estatal , fueron puestas sobre la mesa sin ser adoptadas. ^[55]

Breckinridge abandonó la sesión el 4 de marzo de 1850, tres días antes de su clausura, para atender a John Milton Breckinridge, su hijo pequeño que había caído enfermo; el niño murió el 18 de marzo. ^[56] Para distraerse de su dolor, hizo campaña por la ratificación de la nueva constitución, objetando únicamente su difícil proceso de enmienda. ^[57] Se negó a ser nominado nuevamente, citando preocupaciones "de naturaleza privada e imperativa". ^[58] Davis escribió que el problema era el dinero, ya que su ausencia de Lexington había perjudicado su práctica legal, pero la muerte de su hijo también fue un factor. ^[58]

En una barbacoa celebrada el 17 de octubre de 1850 en honor al Compromiso de 1850, Breckinridge brindó por su autor, el fundador del Partido Whig, Henry Clay . ^[59] Clay correspondió elogiando al abuelo y al padre de Breckinridge, expresando su esperanza de que Breckinridge utilizara sus talentos para servir a su país, y luego lo abrazó. ^{[60] [61]} Algunos observadores creyeron que Clay estaba apoyando a Breckinridge para un cargo más alto, y los periódicos Whig comenzaron a referirse a él como "una especie de Whig a medias" e insinuando que votó por Taylor en 1848. ^[61]

Los delegados a la convención estatal demócrata de enero de 1851 nominaron a Breckinridge para representar al octavo distrito de Kentucky en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. ^{[30] [62]} Llamado el "distrito Ashland" porque contenía la finca Ashland de Clay y gran parte del área que alguna vez representó, los Whigs típicamente ganaban allí por 600 a 1,000 votos. ^[30] Un demócrata no lo había representado desde 1828, y en la elección anterior ningún demócrata había buscado el cargo. ^{[30] [63]} El oponente de Breckinridge, Leslie Combs , era un veterano popular de la Guerra de 1812 y ex legislador estatal. ^[64] Mientras hacían campaña juntos, la elocuencia de Breckinridge contrastaba con el estilo sencillo de Combs. ^{[65] [66]} Sosteniendo que "el libre pensamiento necesitaba libre comercio", Breckinridge se opuso a los aranceles proteccionistas Whigs. ^[31] Solo favorecía la financiación federal de mejoras internas "de carácter nacional". ^[31] Con sólo tres de los siete condados, pero reforzado por un margen de dos a uno en el condado de Owen , Breckinridge obtuvo el 54% de los votos, ganando la elección por un margen de 537. ^{[64] [67]}

Considerado para presidente de la Cámara de Representantes , Breckinridge creyó que su elección era improbable y se negó a competir contra su compatriota de Kentucky Linn Boyd . ^[68] Boyd fue elegido y, a pesar del gesto de Breckinridge, lo asignó al poco considerado Comité de Asuntos Exteriores . ^[69] Breckinridge se resistió a los esfuerzos del editor de United States Democratic Review, George Nicholas Sanders, de reclutarlo para el movimiento Young America . ^[70] Al igual que los Young Americans, Breckinridge favorecía la expansión hacia el oeste y el libre comercio, pero no estaba de acuerdo con el apoyo del movimiento a las revoluciones europeas y su desdén por los estadistas mayores. ^[70] El 4 de marzo de 1852, Breckinridge pronunció su primer discurso en la Cámara, defendiendo al aspirante presidencial William Butler contra las acusaciones de Edward Carrington Cabell de Florida , un Young American y primo lejano, de que Butler simpatizaba en secreto con los Free Soilers . ^[71] Denunció a Sanders por sus ataques vitriólicos contra Butler y por llamar "viejos cascarrabias" a todos los posibles candidatos presidenciales demócratas, excepto Stephen Douglas. ^[72]

El discurso convirtió a Breckinridge en un objetivo de los Whigs, los Jóvenes Estadounidenses y los partidarios de Douglas. ^[73] Humphrey Marshall , un Whig de Kentucky que apoyó al presidente en ejercicio Millard Fillmore , atacó a Breckinridge por afirmar que Fillmore no había revelado completamente sus puntos de vista sobre la esclavitud. ^[74] William Alexander Richardson de Illinois , un partidario de Douglas, intentó distanciar a Douglas de los ataques de Sanders a Butler, pero Breckinridge demostró que Douglas respaldó a la Democratic Review un mes después de que imprimiera su primer artículo anti-Butler. ^[75] Finalmente, el primo de Breckinridge, Edward C. Marshall de California , acusó a Butler de nombrar a Breckinridge Fiscal General a cambio de su apoyo y revivió la acusación de que Breckinridge rompió filas partidarias, apoyando a Zachary Taylor para presidente. ^[76] Breckinridge se defendió hábilmente, pero Sanders continuó atacándolo a él y a Butler, alegando que Butler nombraría a Breckinridge como su compañero de fórmula, a pesar de que Breckinridge era demasiado joven para calificar como vicepresidente . ^[77]

Después de su discurso inaugural, Breckinridge asumió un papel más activo en la Cámara. ^[77] En el debate con Joshua Reed Giddings de Ohio , defendió la constitucionalidad de la Ley de Esclavos Fugitivos y criticó a Giddings por obstaculizar el regreso de los esclavos fugitivos . ^{[77] [78]} Se opuso al Homestead Bill del congresista de Tennessee Andrew Johnson , por temor a que creara más territorios que excluían la esclavitud. ^[77] Aunque en general se oponía a financiar mejoras locales, apoyó la reparación de dos puentes del río Potomac para evitar mayores costos más adelante. ^{[78] Otras posiciones menores incluyeron medidas de apoyo para beneficiar a los agricultores} de cáñamo de su distrito , votar en contra de darle al presidente diez nombramientos más en la Academia Naval de los EE. UU . y oponerse a los fondos para una escultura de George Washington porque el escultor propuso representar a Washington con una toga . ^{[69] [78]}

A partir de abril, Breckinridge visitó diariamente a un Henry Clay enfermo. ^[79] Clay murió el 29 de junio de 1852, y Breckinridge cosechó elogios a nivel nacional y aumentó su popularidad en Kentucky después de elogiar a Clay en la Cámara. ^{[69] [80]} Días después, habló en contra de aumentar un subsidio a la Collins Line para transportar correo transatlántico , señalando que Collins se beneficiaba al transportar pasajeros y carga en barcos de correo. ^[81] En tiempos de guerra, el gobierno podría requisar y modernizar los barcos de vapor de Collins como buques de guerra, pero Breckinridge citó la opinión del comodoro Matthew C. Perry de que serían inútiles en la guerra. ^[81] Finalmente, mostró la declaración escrita de Cornelius Vanderbilt prometiendo construir una flota de barcos de correo a sus expensas y transportar el correo por $4 millones menos que Collins. ^[81] A pesar de esto, la Cámara aprobó el aumento del subsidio. ^[82]

Con las posibilidades de Butler de ser nominado a la presidencia disminuyendo, Breckinridge convenció a la delegación de Kentucky a la Convención Nacional Demócrata de 1852 de no nominar a Butler hasta una votación posterior, cuando podría convertirse en un candidato de compromiso. ^[82] Instó a la moderación cuando el apoyo a Lewis Cass cayó drásticamente en la vigésima votación, pero los delegados de Kentucky no esperaron más; en la siguiente votación, nominaron a Butler, pero no logró obtener apoyo. ^[82] Después de que Franklin Pierce , la segunda opción de Breckinridge, fuera nominado, Breckinridge intentó, sin éxito, reclutar a Douglas para la causa de Pierce. ^[83] Pierce perdió por 3.200 votos en Kentucky (uno de los cuatro estados ganados por Winfield Scott ), pero fue elegido presidente y nombró a Breckinridge gobernador del Territorio de Washington en reconocimiento a sus esfuerzos. ^{[83] [84]} Inseguro de sus posibilidades de reelección en Kentucky, Breckinridge había buscado el nombramiento, pero después de que John J. Crittenden, del que se rumoreaba que sería su rival, fuera elegido para el Senado en 1853, decidió rechazarlo y presentarse a la reelección. ^[85]

Los Whigs eligieron al Fiscal General James Harlan para oponerse a Breckinridge, pero se retiró en marzo cuando algunas facciones del partido se opusieron a él. ^[86] Robert P. Letcher , un exgobernador que no había perdido en 14 elecciones, fue la segunda opción de los Whigs. ^[87] Letcher era un hábil activista que combinaba oratoria y anécdotas para entretener y energizar a la audiencia. ^[65] Breckinridge se centró en los problemas en su primer debate, comparando el arancel Whig de 1842 con el arancel Walker más bajo de los demócratas , que aumentó el comercio y produjo más ingresos fiscales. ^[88] En lugar de responder a los puntos de Breckinridge, Letcher apeló a la lealtad al partido, alegando que Breckinridge tergiversaría el distrito "porque es demócrata". ^[89] Letcher apeló a los Whigs "para proteger la tumba del Sr. [Henry] Clay de la pisada impía de la democracia", ^{[nota 2]} pero Breckinridge señaló sus relaciones amistosas con Clay, remarcando que el testamento de Clay no ordenaba que "sus cenizas fueran exhumadas" y "arrojadas a la balanza para influir en el resultado de la actual contienda del Congreso". ^[89]

Cassius Clay, enemigo político de Letcher, respaldó a Breckinridge a pesar de sus diferencias sobre la esclavitud. ^[66] Citando el apoyo de Clay y el abolicionismo del tío de Breckinridge, Robert, Letcher acusó a Breckinridge de ser abolicionista. ^[90] En respuesta, Breckinridge citó relatos de periódicos y testimonio jurado, proporcionado por John L. Robinson , de un discurso que Letcher pronunció en Indiana para Zachary Taylor en 1848. ^[91] En el discurso, pronunciado junto a Thomas Metcalfe , otro exgobernador Whig de Kentucky, Letcher predijo que la Constitución de Kentucky que se estaba redactando en ese momento prevería una emancipación gradual, declarando: "Son sólo los ultras del extremo sur los que desean la extensión de la esclavitud". ^[91]

Cuando Letcher confesó sus dudas sobre sus posibilidades electorales, los Whigs comenzaron a recaudar fondos fuera del distrito, utilizando el dinero para comprar votos o pagar a los partidarios de Breckinridge para que no votaran. ^[92] Breckinridge estimó que las donaciones, que llegaron desde lugares tan lejanos como Nueva York e incluyeron contribuciones de la Collins Line, totalizaron $30,000; el Whig George Robertson creía que estaba más cerca de los $100,000. ^{[66] [93]} El banquero de Washington, DC, William Wilson Corcoran contribuyó con $1,000 a Breckinridge, quien recaudó unos pocos miles de dólares. ^[92] De los 12,538 votos emitidos, Breckinridge ganó por 526. ^[94] Recibió el 71% de los votos en el condado de Owen, que registró 123 votos más que los votantes registrados. ^[94] Agradecido por el apoyo del condado, apodó a su hijo, John Witherspoon Breckinridge, "Owen". ^[90]

De los 234 representantes de la Cámara, Breckinridge fue uno de los 80 reelegidos para el Trigésimo Tercer Congreso . ^[95] Su relativa antigüedad, y la elección de Pierce, aumentaron su influencia. ^[95] Se rumoreaba que tenía el respaldo de Pierce para Presidente de la Cámara, pero nuevamente se remitió a Boyd; Augustus R. Sollers de Maryland arruinó la elección unánime de Boyd al votar por Breckinridge. ^[96] Todavía sin la presidencia de un comité, fue asignado al Comité de Medios y Arbitrios , donde logró la aprobación de un proyecto de ley para cubrir el gasto excesivo en el año fiscal 1853-1854; fue la única vez en su carrera que él solo dirigió un proyecto de ley. ^[97] Sus intentos de aumentar la asignación de Kentucky en un proyecto de ley de ríos y puertos no tuvieron éxito, pero fueron populares entre sus electores Whig. ^[69]

En enero de 1854, Douglas presentó la Ley Kansas-Nebraska para organizar el Territorio de Nebraska . ^[98] Los sureños habían frustrado sus intentos anteriores de organizar el territorio porque Nebraska se encontraba al norte del paralelo 36°30' norte , la línea que separaba el territorio esclavista del libre bajo el Compromiso de Misuri. ^[99] Temían que el territorio se organizara en nuevos estados libres que votarían en contra del Sur en cuestiones de esclavitud. ^[99] La Ley Kansas-Nebraska permitió a los colonos del territorio decidir si permitían o no la esclavitud, una derogación implícita del Compromiso de Misuri. ^[99] La enmienda del senador de Kentucky Archibald Dixon para hacer explícita la derogación enfureció a los demócratas del norte, pero Breckinridge creía que trasladaría la cuestión de la esclavitud de la política nacional a la local, e instó a Pierce a apoyarla. ^{[100] [101]} Breckinridge le escribió a su tío Robert que él "tenía más que hacer que cualquier otro hombre aquí, para darle [la Ley] su forma actual", ^[78] pero Heck señala que pocos registros existentes respaldan esta afirmación. ^[78] La enmienda de derogación hizo que la ley fuera más aceptable para el Sur; solo 9 de los 58 congresistas sureños votaron en contra. ^[102] Ningún Whig del Norte votó a favor de la medida, pero 44 de los 86 demócratas del Norte votaron a favor, lo suficiente para aprobarla. ^[102] El Senado estuvo de acuerdo rápidamente y Pierce firmó la ley el 30 de mayo de 1854. ^[102]

Durante el debate sobre el proyecto de ley, Francis B. Cutting de Nueva York exigió que Breckinridge se retractara o explicara una declaración que había hecho, que Breckinridge entendió como un desafío a duelo . ^[64] Bajo el código de duelo , la parte desafiada seleccionaba las armas y la distancia entre los combatientes; Breckinridge eligió rifles a 60 pasos y sugirió que el duelo se llevara a cabo en Silver Spring, Maryland , en la propiedad de su amigo, Francis Preston Blair . ^{[64] [103]} Cutting no había querido que su comentario fuera un desafío, pero insistió en que ahora estaba desafiado y seleccionó pistolas a 10 pasos. ^[64] Mientras sus representantes intentaban aclarar las cosas, Breckinridge y Cutting hicieron las paces, evitando el duelo. ^[64] Si hubiera tenido lugar, Breckinridge podría haber sido expulsado de la Cámara; la Constitución de Kentucky de 1850 impedía a los duelistas ocupar cargos públicos. ^[103]

En la segunda sesión del 33.º Congreso, Breckinridge actuó como portavoz de los proyectos de ley del Comité de Medios y Arbitrios, incluido un proyecto de ley para asumir y pagar las deudas que Texas incurrió antes de su anexión. ^[104] Los amigos de Breckinridge, WW Corcoran y Jesse D. Bright , eran dos de los principales acreedores de Texas. ^[104] El proyecto de ley, que fue aprobado, pagó solo aquellas deudas relacionadas con los poderes que Texas entregó al Congreso tras la anexión. ^[105] Breckinridge estaba decepcionado de que la Cámara rechazara una medida para pagar a los sioux 12.000 dólares que les debían por la compra en 1839 de una isla en el río Misisipi ; la deuda nunca se pagó. ^[105] Otro aumento en el subsidio a la Línea Collins pasó por alto su oposición, pero Pierce lo vetó . ^[105]

En febrero de 1854, la mayoría Whig de la Asamblea General manipuló los distritos del octavo distrito, eliminando a más de 500 votantes demócratas y reemplazándolos con varios cientos de votantes Whig al eliminar los condados de Owen y Jessamine del distrito y agregarle los condados de Harrison y Nicholas . ^[106] La cooperación del Know Nothing Party —una entidad política nativista relativamente nueva— con los vacilantes Whigs obstaculizó aún más las posibilidades de reelección de Breckinridge. ^[106] Con su familia nuevamente en apuros económicos, su esposa quería que se retirara de la política nacional. ^[106]

Pierre Soulé , el ministro de los EE. UU. en España , renunció en diciembre de 1854 después de no poder negociar la anexión de Cuba y enfurecer a los españoles al redactar el Manifiesto de Ostende , que exigía que los EE. UU. tomaran Cuba por la fuerza. ^[107] Pierce nominó a Breckinridge para llenar la vacante, pero no se lo dijo hasta justo antes de la votación de confirmación del Senado el 16 de enero . ^[108] Después de consultar al Secretario de Estado William L. Marcy , Breckinridge concluyó que el salario era insuficiente y que Soulé había dañado tanto las relaciones españolas que no podría lograr nada significativo. ^[109] En una carta a Pierce el 8 de febrero de 1855, citó razones "de naturaleza privada y doméstica" para rechazar la nominación. ^[110] El 17 de marzo de 1855, anunció que se retiraría de la Cámara. ^[110]

Breckinridge y Henry Mower Rice, del Territorio de Minnesota, se encontraban entre los especuladores que invirtieron en tierras cerca de la actual Superior, Wisconsin . ^[111] A Rice no le gustaba el gobernador del territorio de Minnesota , Willis A. Gorman , y le pidió a Pierce que lo reemplazara por Breckinridge. ^[112] Pierce investigó dos veces a Gorman, pero no encontró motivos para destituirlo de su cargo. ^[113] Breckinridge enfermó cuando viajó para ver sus inversiones a mediados de 1855 y no pudo hacer campaña en las elecciones estatales. ^[114] Los Know Nothings capturaron todos los cargos estatales y seis distritos del Congreso, incluido el octavo distrito, y Breckinridge envió sus disculpas a sus amigos en Washington, DC, prometiendo asumir un papel más activo en las campañas de 1856. ^[115]

Dos habitantes de Kentucky —el amigo de Breckinridge, el gobernador Lazarus W. Powell y su enemigo, Linn Boyd— eran candidatos presidenciales demócratas potenciales en 1856. ^[116] Breckinridge —un delegado de la convención nacional y designado como elector presidencial— favoreció la reelección de Pierce, pero convenció a la convención demócrata estatal para que dejara a los delegados en libertad de apoyar a cualquier candidato que apoyara el partido. ^[117] A un neoyorquino que propuso que la nominación de Breckinridge podría unificar al partido, respondió "Farsa". ^[118]

Pierce no pudo asegurar la nominación en la convención nacional, por lo que Breckinridge cambió su apoyo a Stephen Douglas, pero la combinación de partidarios de Pierce y Douglas no impidió la nominación de James Buchanan . ^[119] Después de que el jefe de piso de Douglas, William Richardson, sugiriera que nominar a Breckinridge para vicepresidente ayudaría a Buchanan a asegurar el apoyo de los antiguos partidarios de Douglas en las elecciones generales , JL Lewis de Luisiana lo nominó. ^[120] Breckinridge declinó en deferencia a Linn Boyd, pero recibió 51 votos en la primera votación, detrás de John A. Quitman de Mississippi con 59, pero por delante de Boyd, que obtuvo el tercer lugar, 33. ^[121] En la segunda votación, Breckinridge recibió un apoyo abrumador y los delegados de la oposición cambiaron sus votos para que su nominación fuera unánime. ^[122]

La elección fue entre Buchanan y el republicano John C. Frémont en el norte y entre Buchanan y Millard Fillmore, nominado por una facción pro-esclavista de los Know Nothings, en el sur. ^[123] El gobernador de Tennessee , Andrew Johnson, y el editor del Congressional Globe, John C. Rives, promovieron la posibilidad de que los partidarios de Douglas y Pierce respaldaran a Fillmore en los estados del sur, negando a Buchanan una mayoría en el Colegio Electoral y llevando la elección a la Cámara de Representantes. ^[124] Allí, los oponentes de Buchanan evitarían una votación, y la elección del Senado para vicepresidente, que seguramente sería Breckinridge, se convertiría en presidente. ^[124] No hay evidencia de que Breckinridge tolerara este plan. ^[125] Desafiando la convención política contemporánea, Breckinridge habló con frecuencia durante la campaña, enfatizando la fidelidad demócrata a la constitución y denunciando que la agenda emancipacionista republicana desgarraría el país. ^[126] Sus apariciones en el crítico estado de Pensilvania ayudaron a disipar los temores de Buchanan de que Breckinridge deseaba hacer que la elección quedara en manos de la Cámara. ^[125] "Buck y Breck" ganaron las elecciones con 174 votos electorales contra 114 de Frémont y 8 de Fillmore, y los demócratas ganaron Kentucky por primera vez desde 1828. ^{[33] [127]} Con treinta y seis años en el momento de su investidura el 4 de marzo de 1857, Breckinridge sigue siendo el vicepresidente más joven en la historia de los Estados Unidos. ^[128] La Constitución requiere que el presidente y el vicepresidente tengan al menos treinta y cinco años.

Cuando Breckinridge pidió reunirse con Buchanan poco después de la inauguración, Buchanan le dijo que fuera a la Casa Blanca y pidiera ver a la anfitriona, Harriet Lane . ^{[129] [nota 3]} Ofendido, Breckinridge se negó a hacerlo; los amigos de Buchanan explicaron más tarde que pedir ver a Lane era una instrucción secreta para llevar a un invitado al presidente. ^[129] Buchanan se disculpó por el malentendido, pero el evento presagiaba una mala relación entre los dos hombres. ^{[130] [131]} Resentido por el apoyo de Breckinridge tanto a Pierce como a Douglas, Buchanan le permitió poca influencia en la administración. ^[128] La recomendación de Breckinridge de que los ex whigs y los kentuckianos (Powell, en particular) fueran incluidos en el gabinete de Buchanan no fue atendida. ^[132] A los kentuckianos James B. Clay y Cassius M. Clay se les ofrecieron misiones diplomáticas en Berlín y Perú , respectivamente, pero ambos declinaron. ^[133] Buchanan le pidió a Breckinridge con frecuencia que recibiera y entretuviera a dignatarios extranjeros, pero en 1858, Breckinridge rechazó la petición de Buchanan de que renunciara y asumiera el puesto vacante nuevamente de Ministro de los Estados Unidos en España. ^[134] La única reunión privada entre los dos ocurrió cerca del final del mandato de Buchanan, cuando el presidente convocó a Breckinridge para obtener su consejo sobre si emitir una proclamación declarando un día de "Humillación y Oración" por el estado dividido de la nación; Breckinridge afirmó que Buchanan debía hacer la proclamación. ^[135]

Como vicepresidente, Breckinridge fue el encargado de presidir los debates del Senado. En un discurso que pronunció en ese organismo, prometió: "Mi objetivo constante será, señores del Senado, mostrar en todo momento, a cada miembro de este organismo, la cortesía e imparcialidad que se deben a los representantes de Estados iguales". ^[136] El historiador Lowell H. Harrison escribió que, si bien Breckinridge cumplió su promesa a satisfacción de la mayoría, actuar como moderador limitó su participación en el debate. ^[33] Cinco votaciones de desempate le proporcionaron un medio para expresar sus puntos de vista. Las motivaciones económicas explicaron dos: obligar a una votación inmediata sobre un arancel para la pesca del bacalao y limitar las pensiones militares a 50 dólares mensuales (1.760,77 dólares en la moneda actual). ^[137] Una tercera despejó el piso para una votación sobre la moción de Douglas para admitir a Oregón en la Unión, y una cuarta derrotó el proyecto de ley de Johnson sobre la propiedad de tierras. ^[138] La votación final modificó la redacción de una resolución que prohibía las enmiendas constitucionales que facultaban al Congreso a interferir en los derechos de propiedad. ^[139] El traslado del Senado de la antigua cámara del Senado a una más espaciosa el 4 de enero de 1859 proporcionó otra oportunidad. ^[33] Breckinridge, que tuvo la oportunidad de pronunciar su último discurso en la antigua cámara, alentó el compromiso y la unidad entre los estados para resolver los conflictos seccionales. ^[33]

A pesar de las irregularidades en la aprobación de la Constitución de Lecompton por los votantes de Kansas , Breckinridge estuvo de acuerdo con Buchanan en que era legítima, pero mantuvo su posición en secreto, y algunos creyeron que estaba de acuerdo con su amigo, Stephen Douglas, en que Lecompton no era válida. ^[140] La ausencia de Breckinridge del Senado durante el debate sobre la admisión de Kansas a la Unión bajo Lecompton pareció confirmar esto, pero su permiso (para llevar a su esposa de Baton Rouge, Luisiana , donde se estaba recuperando de una enfermedad, a Washington, DC) había sido planeado durante meses. ^[141] La muerte de su abuela, Polly Breckinridge, lo impulsó a irse antes de lo planeado. ^[142] Durante su ausencia, ambas cámaras del Congreso votaron para volver a presentar la Constitución de Lecompton a los votantes de Kansas para su aprobación. ^[143] Al volver a presentarla, fue rechazada abrumadoramente. ^[144]

En enero de 1859, los amigos de Breckinridge sabían que deseaba el escaño en el Senado de los EE. UU. de John J. Crittenden, cuyo mandato expiró el 3 de marzo de 1861. ^{[33] [145]} La Asamblea General elegiría al sucesor de Crittenden en diciembre de 1859, por lo que la elección de Breckinridge no afectaría ninguna aspiración presidencial que pudiera albergar. ^[145] Los demócratas eligieron al amigo de Breckinridge, Beriah Magoffin , en lugar de Linn Boyd como su candidato a gobernador, lo que reforzó las posibilidades de Breckinridge de obtener el senado, la presidencia o ambas. ^[146] Se esperaba que Boyd fuera el principal oponente de Breckinridge para el Senado, pero se retiró el 28 de noviembre, alegando problemas de salud, y murió tres semanas después. ^[147] La ​​mayoría demócrata en la Asamblea General eligió a Breckinridge para suceder a Crittenden con una votación de 81 a 53 sobre Joshua Fry Bell , a quien Magoffin había derrotado para la gobernación en agosto. ^[147]

Después de la admisión de Minnesota a la Unión en mayo de 1858, los opositores acusaron a Breckinridge de manipular un sorteo aleatorio para que su amigo, Henry Rice, obtuviera el más largo de los dos mandatos del estado en el Senado. ^[148] El secretario del Senado Asbury Dickins desmintió las acusaciones, afirmando que él solo manejaba los instrumentos utilizados en el sorteo. ^[148] El senador republicano Solomon Foot cerró una sesión especial del Trigésimo Sexto Congreso en marzo de 1859 ofreciendo una resolución elogiando a Breckinridge por su imparcialidad; después de la sesión, el New York Times, de tendencia republicana , señaló que mientras la estrella de la administración Buchanan "cae más bajo cada hora en prestigio y consecuencia política, la estrella del vicepresidente sube más alto". ^[149]

El tibio apoyo de Breckinridge a Douglas en su intento de reelección senatorial de 1858 contra Abraham Lincoln convenció a Douglas de que Breckinridge buscaría la nominación presidencial demócrata, pero en una carta de enero de 1860 a su tío, Breckinridge afirmó que estaba "firmemente resuelto a no hacerlo". ^[150] Los enemigos políticos de Douglas apoyaron a Breckinridge, y Buchanan concedió a regañadientes su patrocinio a los aliados de Breckinridge, lo que alejó aún más a Douglas. ^[150] Después de que Breckinridge dejara abierta la posibilidad de apoyar un código federal de esclavos en 1859, Douglas le escribió a Robert Toombs que apoyaría a su enemigo y compañero georgiano Alexander H. Stephens para la nominación en lugar de a Breckinridge, aunque votaría por Breckinridge en lugar de por cualquier republicano en las elecciones generales. ^[151]

Breckinridge le pidió a James Clay que protegiera sus intereses en la Convención Nacional Demócrata de 1860 en Charleston, Carolina del Sur . ^[152] Clay, Lazarus Powell, William Preston , Henry Cornelius Burnett y James B. Beck deseaban nominar a Breckinridge para presidente, pero en un compromiso con los partidarios de Douglas de Kentucky, la delegación fue a Charleston comprometida con el ex secretario del Tesoro James Guthrie de Louisville. ^{[150] [152]} Cincuenta demócratas sureños , molestos por la negativa de la convención a incluir la protección de la esclavitud en la plataforma del partido, abandonaron la convención; los delegados restantes decidieron que las nominaciones requerían una mayoría de dos tercios de los 303 delegados originales. ^{[153] [154]} Durante 35 votaciones, Douglas superó con creces a Guthrie, pero no alcanzó la mayoría necesaria. ^{[150] El único delegado restante de} Arkansas nominó a Breckinridge, pero Beck pidió que se retirara la nominación porque Breckinridge se negó a competir con Guthrie. ^[153] Se emitieron veintiún votos más, pero la convención permaneció estancada. ^[150] El 3 de mayo, la convención se aplazó hasta el 18 de junio en Baltimore, Maryland . ^[155]

La comunicación de Breckinridge con sus partidarios entre las reuniones indicó una mayor disposición a convertirse en candidato, pero instruyó a Clay para que lo nominara solo si su apoyo excedía al de Guthrie. ^[156] Muchos creían que Buchanan apoyaba a Breckinridge, pero Breckinridge le escribió a Beck que "El presidente no está para mí excepto como una última necesidad, es decir, no hasta que su ayuda no valga nada". ^{[156] [157]} Después de que la mayoría de los delegados, la mayoría de ellos partidarios de Douglas, votaran para reemplazar a los delegados que se retiraron de Alabama y Luisiana con nuevos hombres pro-Douglas en Baltimore, la delegación de Virginia encabezó otra retirada de los demócratas del sur y delegados controlados por Buchanan del noreste y la costa del Pacífico; 105 delegados, incluidos 10 de los 24 de Kentucky, se fueron, y el resto nominó a Douglas. ^[158] Los que se retiraron celebraron una convención de nominación rival, llamada Convención Nacional Demócrata, en el Instituto Maryland en Baltimore. ^[159] En esa convención del 23 de junio, George B. Loring de Massachusetts nominó a Breckinridge para presidente, y recibió 81 de los 105 votos emitidos, el resto fue para Daniel S. Dickinson de Nueva York. ^[158] Joseph Lane de Oregon fue nominado para vicepresidente. ^[5]

Breckinridge le dijo a Beck que no aceptaría la nominación porque dividiría a los demócratas y aseguraría la elección del republicano Abraham Lincoln. ^[160] El 25 de junio, el senador de Mississippi Jefferson Davis propuso que Breckinridge aceptara la nominación; su fuerza en el Sur convencería a Douglas de que su propia candidatura era inútil. ^[161] Breckinridge, Douglas y el unionista constitucional John Bell se retirarían, y los demócratas podrían nominar a un candidato de compromiso. ^[161] Breckinridge aceptó la nominación, pero sostuvo que no la había solicitado y que había sido nominado "en contra de mis deseos expresos". ^{[156] [162]} El plan de compromiso de Davis fracasó cuando Douglas se negó a retirarse, creyendo que sus partidarios votarían por Lincoln en lugar de un candidato de compromiso. ^[163]

La elección enfrentó efectivamente a Lincoln contra Douglas en el Norte y a Breckinridge contra Bell en el Sur. ^[164] Lejos de esperar la victoria, Breckinridge le dijo a la esposa de Davis, Varina , "Confío en tener el coraje de liderar una esperanza perdida ". ^{[5] [154]} Caleb Cushing supervisó la publicación de varios documentos de campaña de Breckinridge, incluida una biografía de campaña y copias de sus discursos con motivo del traslado del Senado a una nueva cámara y su elección al Senado. ^[165] Después de hacer algunos discursos breves durante las paradas entre Washington, DC y Lexington, Breckinridge declaró que, de acuerdo con la costumbre contemporánea, no haría más discursos hasta después de la elección, pero los resultados de una elección especial de agosto de 1860 para reemplazar al fallecido secretario del Tribunal de Apelaciones de Kentucky lo convencieron de que su candidatura podría estar fallando. ^[163] Había expresado su confianza en que el candidato demócrata al puesto de secretario ganaría, y "nada menos que una derrota por 6.000 u 8.000 votos me alarmaría para noviembre". El unionista constitucionalista Leslie Combs ganó por 23.000 votos, lo que impulsó a Breckinridge a pronunciar un discurso de campaña extenso en Lexington el 5 de septiembre de 1860. ^[166]

El discurso de tres horas de Breckinridge fue principalmente defensivo; su tono moderado fue diseñado para ganar votos en el norte, pero corría el riesgo de perder el apoyo del Sur a manos de Bell. ^{[166] [167]} Negó las acusaciones de que había apoyado a Zachary Taylor en lugar de Lewis Cass en 1848, de que se había puesto del lado de los abolicionistas en 1849 y de que había solicitado el perdón de John Brown por la incursión de Harpers Ferry. ^[166] Recordando a la audiencia que Douglas quería que la Corte Suprema decidiera la cuestión de la esclavitud en los territorios, señaló que Douglas luego denunció el fallo de Dred Scott y expuso un medio para que las legislaturas territoriales lo eludieran. ^[168] Breckinridge apoyó la legitimidad de la secesión , pero insistió en que no era la solución a los desacuerdos seccionales del país. ^[32] En respuesta a la acusación de Douglas de que no había "un desunionista en Estados Unidos que no fuera un hombre de Breckinridge", desafió a la multitud reunida a "señalar un acto, revelar una declaración, revelar un pensamiento mío hostil a la constitución y la unión de los Estados". ^[38] Advirtió que la insistencia de Lincoln en la emancipación lo convertía en el verdadero desunionista. ^{[38] [169]}

Breckinridge terminó tercero en el voto popular con 849.781 votos contra 1.866.452 de Lincoln, 1.379.957 de Douglas y 588.879 de Bell. ^[40] Ganó 12 de los 15 estados del Sur y los estados fronterizos de Maryland, Delaware y Carolina del Norte , pero perdió su estado natal ante Bell. ^[40] Su mayor apoyo en el Sur Profundo provino de áreas que se oponían a la secesión. ^[170] Davis señaló que solo Breckinridge obtuvo un apoyo casi igual del Sur Profundo, los estados fronterizos y los estados libres del Norte. ^[171] Sus 72 votos electorales superaron los 59 de Bell y los 12 de Douglas, pero Lincoln recibió 180, suficientes para ganar la elección. ^[167]

Tres semanas después de la elección, Breckinridge regresó a Washington, DC, para presidir la sesión saliente del Senado . ^[172] Lazarus Powell, ahora senador, propuso una resolución para crear un comité de trece miembros para responder a la parte del discurso de Buchanan sobre la condición perturbada del país. ^[173] Breckinridge nombró a los miembros del comité, que, en opinión de Heck, formó "un comité capaz, que representa a todas las facciones principales". ^[173] John J. Crittenden propuso un compromiso por el cual la esclavitud estaría prohibida en los territorios al norte del paralelo 36°30′ norte (la línea de demarcación utilizada en el Compromiso de Misuri) y permitida al sur de ella, pero los cinco republicanos del comité rechazaron la propuesta. ^[42] El 31 de diciembre, el comité informó que no pudo llegar a un acuerdo. ^[42] Al escribirle a Magoffin el 6 de enero, Breckinridge se quejó de que los republicanos estaban "rechazando todo, no proponiendo nada" y "siguiendo una política que... amenaza con hundir al país en... una guerra civil". ^[42]

Uno de los últimos actos de Breckinridge como vicepresidente fue anunciar la votación del Colegio Electoral en una sesión conjunta del Congreso el 13 de febrero de 1861. ^[174] Abundaban los rumores de que manipularía la votación para evitar la elección de Lincoln. ^[175] Sabiendo que algunos legisladores planeaban asistir a la sesión armados, Breckinridge le pidió a Winfield Scott que colocara guardias dentro y alrededor de las cámaras. ^[175] Un legislador planteó una cuestión de orden , solicitando que se expulsara a los guardias, pero Breckinridge se negó a sostenerla; la votación electoral procedió y Breckinridge anunció la elección de Lincoln como presidente. ^[176] Después de la llegada de Lincoln a Washington, DC, el 24 de febrero, Breckinridge lo visitó en el Hotel Willard . ^[177] Después de hacer un discurso de despedida el 4 de marzo, juró a Hannibal Hamlin como su sucesor como vicepresidente; Luego Hamlin tomó juramento a Breckinridge y a los demás senadores entrantes. ^[178]

Como los republicanos no controlaban ni la Cámara del Congreso ni la Corte Suprema, Breckinridge no creía que la elección de Lincoln fuera un mandato para la secesión. ^[179] Ignorando la afirmación de James Murray Mason de que ningún sureño debería servir en el gabinete de Lincoln, Breckinridge apoyó el nombramiento del virginiano Montgomery Blair como Director General de Correos . ^[180] También votó en contra de una resolución para eliminar los nombres de los senadores de los estados secesionistas de la lista del Senado. ^{[181] [nota 4]}

Breckinridge, que trabajaba a favor de un compromiso que pudiera salvar a la Unión, se opuso a una propuesta de Clement Vallandigham, de Ohio , de que los estados fronterizos se unieran para formar una "confederación intermedia" que colocaría un amortiguador entre los EE. UU. y los estados secesionistas, y tampoco deseaba ver a Kentucky como el estado más al sur de una confederación del norte; su posición al sur del río Ohio lo dejaba demasiado vulnerable a la confederación del sur en caso de que se produjera una guerra. ^[180] Instando a que las tropas federales se retiraran de los estados secesionistas, insistió en que "su presencia no puede lograr nada bueno, sino que ciertamente producirá un daño incalculable". ^[182] Advirtió que, a menos que los republicanos hicieran algunas concesiones, Kentucky y los otros estados fronterizos también se separarían. ^[182]

Cuando la sesión legislativa terminó el 28 de marzo, Breckinridge regresó a Kentucky y se dirigió a la legislatura estatal el 2 de abril de 1861. ^[182] Instó a la Asamblea General a impulsar la adopción federal del Compromiso de Crittenden y abogó por convocar una convención de estados fronterizos, que redactaría una propuesta de compromiso y la presentaría a los estados del norte y del sur para su adopción. ^[183] ​​Afirmando que los estados eran coiguales y libres de elegir su propio camino, sostuvo que, si la convención de estados fronterizos fracasaba, Kentucky debería convocar una convención de soberanía y unirse a la Confederación como último recurso. ^{[179] [183] ​​[184]}

La batalla de Fort Sumter , que dio inicio a la Guerra Civil, ocurrió días después, antes de que se pudiera celebrar la convención de los estados fronterizos. ^[183] ​​Magoffin convocó una sesión legislativa especial el 6 de mayo, y la legislatura autorizó la creación de una comisión de seis hombres para decidir el curso del estado en la guerra. ^[185] Breckinridge, Magoffin y Richard Hawes fueron los delegados de los derechos de los estados en la conferencia, mientras que Crittenden, Archibald Dixon y Samuel S. Nicholas representaron la posición unionista. ^[185] Los delegados solo pudieron ponerse de acuerdo sobre una política de neutralidad armada, que Breckinridge creía poco práctica y en última instancia insostenible, pero preferible a acciones más drásticas. ^[185] En las elecciones especiales celebradas el 20 de junio de 1861, los unionistas ganaron nueve de los diez escaños de la Cámara de Representantes de Kentucky, y en las elecciones estatales del 5 de agosto, los unionistas obtuvieron mayorías en ambas cámaras de la legislatura estatal. ^[179]

Cuando el Senado se reunió para una sesión especial el 4 de julio de 1861, Breckinridge se mantuvo casi solo en oposición a la guerra. ^[186] Etiquetado como traidor, fue removido del Comité de Asuntos Militares . ^{[187] [188]} Exigió saber qué autoridad tenía Lincoln para bloquear los puertos del Sur o suspender el recurso de hábeas corpus . ^[189] Recordó a sus compañeros senadores que el Congreso no había aprobado una declaración de guerra y sostuvo que el alistamiento de hombres y el gasto de fondos de Lincoln para el esfuerzo bélico eran inconstitucionales. ^[189] Si se podía persuadir a la Unión de no atacar a la Confederación, predijo que "todos esos sentimientos de interés y sentimiento común... podrían conducir a una reunificación política fundada en el consentimiento". ^[189] El 1 de agosto, declaró que si Kentucky apoyaba la prosecución de la guerra por parte de Lincoln, "estaría representada por algún otro hombre en el pleno de este Senado". ^{[186] Cuando} Edward Dickinson Baker, de Oregón, le preguntó cómo manejaría la crisis de la secesión, respondió: "Preferiría ver a todos estos Estados reunidos sobre verdaderos principios constitucionales a cualquier otro objetivo que se me pudiera ofrecer en la vida... Pero prefiero infinitamente ver una separación pacífica de estos Estados, que ver una guerra interminable, sin objetivo y devastadora, al final de la cual veo la tumba de la libertad pública y de la libertad personal". ^[190]

A principios de septiembre, las fuerzas confederadas y de la Unión entraron en Kentucky, poniendo fin a su neutralidad. ^[186] El 18 de septiembre, los unionistas cerraron el periódico pro-sureño Louisville Courier y arrestaron al exgobernador Charles S. Morehead , de quien se sospechaba que tenía simpatías confederadas. ^[191] Al enterarse de que el coronel Thomas E. Bramlette tenía órdenes de arrestarlo, Breckinridge huyó a Prestonsburg, Kentucky , donde se le unieron los simpatizantes confederados George W. Johnson , George Baird Hodge , William E. Simms y William Preston. ^[192] El grupo continuó hasta Abingdon, Virginia , donde tomaron un tren a Bowling Green, Kentucky , en poder de los confederados . ^[192]

El 2 de octubre de 1861, la Asamblea General de Kentucky aprobó una resolución que declaraba que ninguno de los senadores estadounidenses del estado (Breckinridge y Powell) representaba la voluntad de los ciudadanos del estado y solicitaba que ambos renunciaran. ^[193] El gobernador Magoffin se negó a respaldar la resolución, impidiendo su aplicación. ^[193] Escribiendo desde Bowling Green el 8 de octubre, Breckinridge declaró: "Cambio con orgullosa satisfacción un mandato de seis años en el Senado de los Estados Unidos por el mosquete de un soldado". ^[186] Más tarde ese mes, formó parte de una convención en Russellville, Kentucky , controlada por los confederados , que denunció a la legislatura unionista por no representar la voluntad de la mayoría de los habitantes de Kentucky y pidió que se celebrara una convención de soberanía en esa ciudad el 18 de noviembre. ^[194] Breckinridge, George W. Johnson y Humphrey Marshall fueron nombrados para el comité de planificación, pero Breckinridge no asistió a la convención, que creó un gobierno confederado provisional para Kentucky. ^[194] El 6 de noviembre, Breckinridge fue acusado de traición en un tribunal federal en Frankfort . ^[186] El Senado aprobó una resolución expulsándolo formalmente el 2 de diciembre de 1861; Powell fue el único miembro que votó en contra de la resolución, alegando que la declaración de Breckinridge del 8 de octubre equivalía a una renuncia, lo que hacía innecesaria la resolución. ^[193]

Breckinridge sirvió en el ejército confederado desde el 2 de noviembre de 1861 hasta principios de 1865. ^[32] A mediados de enero de 1865, el presidente confederado Jefferson Davis convocó a Breckinridge a la capital confederada en Richmond, Virginia , y surgieron rumores de que Davis nombraría a Breckinridge Secretario de Guerra de los Estados Confederados , en reemplazo de James A. Seddon . ^{[195] [196]} Breckinridge llegó a Richmond el 17 de enero y, en algún momento de las siguientes dos semanas, Davis le ofreció el nombramiento. ^[197] Breckinridge condicionó su aceptación a la destitución de Lucius B. Northrop de su cargo de Comisario General Confederado . ^[198] La mayoría de los oficiales confederados consideraban a Northrop inepto, pero Davis lo había defendido durante mucho tiempo. ^[198] Davis cedió el 30 de enero, permitiendo a Seddon reemplazar a Northrop con el amigo de Breckinridge, Eli Metcalfe Bruce , de manera interina; Breckinridge aceptó el nombramiento de Davis al día siguiente. ^[198]

Se creía que algunos congresistas confederados se oponían a Breckinridge porque había esperado tanto tiempo para unirse a la Confederación, pero su nominación fue confirmada por unanimidad el 6 de febrero de 1865. ^{[195] [199]} A los 44 años, era la persona más joven en servir en el gabinete del presidente confederado. ^[198] Klotter llamó a Breckinridge "quizás el más eficaz de los que ocuparon ese cargo", pero Harrison escribió que "nadie podría haber hecho mucho con el Departamento de Guerra en esa fecha tan tardía". ^{[167] [200]} Si bien sus predecesores habían servido en gran medida a los intereses de Davis, Breckinridge funcionó de forma independiente, asignando oficiales, recomendando promociones y consultando sobre estrategia con los generales confederados. ^[200]

El primer acto de Breckinridge como secretario fue reunirse con el secretario asistente John Archibald Campbell , quien se había opuesto a la nominación de Breckinridge, creyendo que se centraría en unas pocas oficinas seleccionadas del departamento e ignoraría el resto. ^[201] Durante su conferencia, Campbell expresó su deseo de conservar su puesto, y Breckinridge estuvo de acuerdo, delegando muchos de los detalles diarios del funcionamiento del departamento en él. ^{[199] [202]} Breckinridge recomendó que Davis nombrara a Isaac M. St. John , jefe de la Oficina Confederada de Nitro y Minería , como comisario general permanente. ^[203] Davis hizo el nombramiento el 15 de febrero, y el flujo de suministros a los ejércitos confederados mejoró bajo el mando de St. John. ^{[203] [204]} Con las filas confederadas plagadas de deserciones, Breckinridge instituyó un reclutamiento ; Cuando esto resultó ineficaz, negoció la reanudación de los intercambios de prisioneros con la Unión para reponer la escasa mano de obra de los confederados. ^[205]

A finales de febrero, Breckinridge había llegado a la conclusión de que la causa confederada era desesperada. ^[200] Se opuso al uso de la guerra de guerrillas por parte de las fuerzas confederadas e instó a una rendición nacional. ^[32] Al reunirse con senadores confederados de Virginia , Kentucky, Missouri y Texas , instó: "Esta ha sido una epopeya magnífica. En nombre de Dios, que no termine en una farsa". ^[204] En abril, con las fuerzas de la Unión acercándose a Richmond, Breckinridge organizó la huida de los demás funcionarios del gabinete a Danville, Virginia . ^[206] Después, ordenó la quema de los puentes sobre el río James y aseguró la destrucción de edificios y suministros que pudieran ayudar al enemigo. ^{[199] [200]} Durante la rendición de la ciudad, ayudó a preservar el gobierno confederado y los registros militares alojados allí. ^[32]

Después de un breve encuentro con las fuerzas en retirada de Robert E. Lee en Farmville, Virginia , Breckinridge se trasladó al sur a Greensboro, Carolina del Norte , donde él, el secretario naval Stephen Mallory y el director general de correos John Henninger Reagan se unieron a los generales Joseph E. Johnston y PGT Beauregard para instar a la rendición. ^[207] Davis y el secretario de estado Judah P. Benjamin inicialmente se resistieron, pero finalmente pidieron al mayor general William T. Sherman que negociase. ^[208] Johnston y Breckinridge negociaron los términos con Sherman, pero el presidente Andrew Johnson (que había asumido la presidencia tras el asesinato de Lincoln el 15 de abril) los rechazó por ser demasiado generosos. ^{[209] [210]} Por órdenes de Davis, Breckinridge le dijo a Johnston que se reuniera con Richard Taylor en Alabama, pero Johnston, creyendo que sus hombres se negarían a luchar más, se rindió a Sherman en términos similares a los ofrecidos a Lee en Appomattox . ^[211]

Después de las negociaciones fallidas, el fiscal general confederado George Davis y el secretario del Tesoro confederado George Trenholm dimitieron. ^[212] El resto del gabinete confederado, escoltado por más de 2.000 soldados de caballería bajo el mando de Basil W. Duke y el primo de Breckinridge, William Campbell Preston Breckinridge , viajó al suroeste para reunirse con Taylor en Mobile . ^[212] Creyendo que la causa confederada aún no estaba perdida, Davis convocó un consejo de guerra el 2 de mayo en Abbeville, Carolina del Sur , pero los comandantes de caballería le dijeron que la única causa por la que sus hombres lucharían era para ayudar a Davis a escapar del país. ^{[213] [214]} Informado de que las monedas de oro y plata y los lingotes del tesoro confederado estaban en la estación de trenes de Abbeville, Breckinridge ordenó a Duke que los cargara en vagones y los custodiara mientras continuaban hacia el sur. ^{[215] [216]} En el camino a Washington, Georgia , algunos miembros de la escolta del gabinete amenazaron con tomar sus salarios atrasados ​​por la fuerza. ^[215] Breckinridge tenía la intención de esperar hasta su llegada para hacer los pagos, pero para evitar un motín, dispersó algunos de los fondos inmediatamente. ^[213] Dos brigadas desertaron inmediatamente después de recibir el pago; el resto continuó hasta Washington, donde los fondos restantes se depositaron en un banco local. ^[217]

Tras despedir a la mayor parte de la escolta restante, Breckinridge abandonó Washington con un pequeño grupo el 5 de mayo, con la esperanza de distraer a las fuerzas federales del presidente confederado que huía. ^[218] Entre Washington y Woodstock , el grupo fue alcanzado por las fuerzas de la Unión al mando del teniente coronel Andrew K. Campbell ; Breckinridge ordenó a su sobrino que se rindiera mientras él, sus hijos Cabell y Clifton , James B. Clay Jr. y algunos otros huyeron a los bosques cercanos. ^[219] En Sandersville , envió a Clay y Clifton a casa, anunciando que él y el resto de sus compañeros se dirigirían a Madison, Florida . ^[220] El 11 de mayo, llegaron a Milltown, Georgia , donde Breckinridge esperaba encontrarse con Davis, pero el 14 de mayo se enteró de la captura de Davis días antes. ^[221]

Además de marcar el fin de la Confederación y de la guerra, la captura de Davis dejó a Breckinridge como el ex confederado de más alto rango que aún se encontraba en libertad. ^[5] Por temor a ser arrestado, huyó a Cuba, Gran Bretaña y Canadá , donde vivió en el exilio. ^[167] Andrew Johnson emitió una proclamación de amnistía para todos los ex confederados en diciembre de 1868, y Breckinridge regresó a casa en marzo siguiente. ^[167] Amigos y funcionarios del gobierno, incluido el presidente Ulysses S. Grant , lo instaron a regresar a la política, pero se declaró "un volcán extinto" y nunca volvió a buscar un cargo público. ^{[5] [32]} Murió por complicaciones de heridas relacionadas con la guerra el 17 de mayo de 1875. ^[222]

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